Новый мир

Глава 1

На командном мостике “Северной Звезды” находилось двое: молодой парнишка в форме гражданского навигатора и тучный мужчина, в котором без труда угадывался помощник капитана.

— Вектор разгона подтверждаю, — раздался звонкий голос, в исполнении которого даже сухие, предписанные уставом транспортной компании под запись ИИ, фразы звучали с какой-то им совершенно не свойственной торжественностью. Первый по-настоящему самостоятельный прыжок отдавался в груди вчерашнего кадета радостным возбуждением.

— Минутная готовность, — скучающим тоном отозвался начальник вахты: для него происходящее уже давным-давно превратилось в рутину. А кое-что и вовсе вызывало лишь глухое раздражение.

Перепроверка человеком результата вычислений виртИна[1]? Серьезно? В каком веке живут те, кто сочиняет подобные бумажки? Может до внедрения технологии квантово-биологических процессоров это и имело смысл, но сколько уже времени минуло с тех пор? Триста лет? Больше? А инструкции все те же. Да, малейшая ошибка грозит буквально распылить встающий на струну[2] корабль, но на памяти мужчины проблемы приносили лишь навигаторы, в очередной раз что-то напутавшие.

Между тем по лайнеру зазвучали секунды обратного отчета. Дань еще тем временам, когда экипажу и пассажирам по правилам техники безопасности предписывалось находиться в противоперегрузочных ячейках в момент вставания на струну, которые в случае сбоя систем гравитационной компенсации могли на некоторое время принять на себя ее функции.

“Вот только современная техника в разы надежней и совершенней, чем во времена Освоения. Идиотские замшелые традиции. С них же песок сыпался еще до моего рождения” — с глухим раздражением подумал мужчина.

— Ноль, — закончила отсчет система.

В тот же момент двигавшийся с четвертью скорости света[3] лайнер застыл, словно муха в янтаре, а пространство перед ним расцвело облаком багровых искр. Очертания двухкилометрового исполина начали стремительно искажаться: за считанные секунды он вытянулся в тончайшую спицу света. Окончательное исчезновение “Северной Звезды” из системы ознаменовала яркая алая вспышка.

— Какая красота, — взгляд навигатора буквально прикипел к обзорному экрану, на который внешние камеры лайнера транслировали картинку багрового туннеля инферно[4].

— Привыкнешь еще, — отмахнулся начальник вахты.

Неожиданно стенки туннеля подернулись рябью и начали изгибаться!

— Это еще что… — договорить мужчина не успел.

На поросший сочной зеленой травой холм круто взбиралось песчано-желтое полотно беговой дорожки. По ней, с трудом переставляя ноги, бежал невысокий парнишка лет четырнадцати.

— Фух, — облегченно выдохнул он, преодолев последние метры подъема.

Данный участок дался подростку тяжелее всего, благо дальше дорожка описывала короткую дугу и начинала плавно спускаться вниз, к собранной из прозрачного полимера монументальной колонне, по чьим стенам сплошным потоком струилась вода. Прохладные брызги сверкали в лучах искусственного солнца словно драгоценные камни.

“Современные лайнеры класса люкс просто потрясающие. Особенно, если сравнить их с тем старьем, что тащило нас до Надежды” — подумал парень, созерцая открывшийся вид.

Ноги сами понесли его к ближайшей лавочке, близнецы которой во множестве красовались по всему парку. Легкий ветерок приятно холодил разгоряченную кожу. Припекало искусственное солнце. С наслаждением вытянув гудящие ноги, Кирилл расслабился, окунувшись в приятную истому, которую ощущало тело, получившее привычную нагрузку. Из-под полуприкрытых глаз он с ленивым интересом наблюдал за происходящим вокруг центрального фонтана.

Неожиданно Кирилла накрыло ощущение падения! Он инстинктивно попытался найти опору, но вокруг него оказался лишь воздух. Ослепительно, словно сверхновая, вспыхнула паника. Внутренности скрутило в тугой клубок. Перед лицом мелькнули длинные черные пряди. Тут же последовало столкновение, от которого парня закрутило в воздухе. В плечи мертвой хваткой впились чьи-то тоненькие пальчики. В ушах зазвенел женский крик. Перед взглядом мелькнула стена, и тут же последовал сильный удар. Воздух безжалостно выбило из легких. Кирилл попытался вдохнуть, но парализованное острой болью тело отказалось повиноваться.

Спустя пару секунд гравитация вернулась в норму. К счастью, на этот раз падать оказалось относительно невысоко и мягко: неожиданно оказалось, что под ним, крепко вцепившись в его плечи, лежит, тяжело дыша, симпатичная девушка.

— С вами все в порядке? — вырвался у Кирилла вопрос.

— Пока еще не определилась, — прозвучал в ответ неуверенный голос девушки. Ее пальцы медленно разжались, отпуская плечи подростка.

Воспользовавшись свободой, Кирилл откатился в сторону. Его немного потряхивало от гуляющей в крови ударной дозы адреналина, болели места ударов, однако на ноги он поднялся вполне уверенно. Открывшаяся ему картина совсем не напоминала тот ухоженный парк, который подросток наблюдал совсем недавно.

Первым в глаза бросался центральный фонтан. По его прозрачным стенкам стекали лишь жалкие ручейки влаги. Большая часть воды оказалась за его пределами, превращая парковую землю в грязь. Справа от Кирилла в ней с ругательным возгласом поскользнулся мужчина. Добавляя беспорядка, повсюду валились сломанные ветки, сорванные листья, чьи-то вещи, а также пластик бутафорских досок, источником которого послужили павильончики развлечений и кафе. Они, в основной своей массе, разыгравшегося катаклизма не переживших. Лишь редкие экземпляры оказались собраны достаточно качественно. Венчал картину возмущенно-испуганный гул растерянных людей, у многих из которых виднелась кровь.

Отвлекла Кирилла от открывшейся картины зашевелившаяся девушка. Подросток помог ей подняться.

“На первый взгляд она цела” — оценил он. “Но сотрясение, например, могла получить легко”

— Голова не кружится? — обратился Кирилл к ней, поддерживая.

— Нет, спасибо, все хорошо, — смущенно улыбнулась та.

Она чувствовала себя немного неловко, принимая помощь от подростка. Кирилл выглядел как самый обыкновенный мальчишка: худенький, взъерошенный, зеленоглазый шатен невысокого роста лет четырнадцати-пятнадцати на вид.

Заиграл мелодичный звуковой сигнал общекорабельного объявления. Сразу после него раздался мужского голос.

— Внимание, говорит капитан!

Возмущенно-испуганный гул почти тут же стих.

— Уважаемые пассажиры, вследствие неизвестных причин наш корабль преждевременно покинул струну перехода. Сохраняйте спокойствие, экипаж применяет все необходимые меры для устранения последствий аварии. Для обеспечения своей полной безопасности проследуйте по эвакуационным линиям. Не допускайте паники, действуйте организованно, в данный момент опасность минимальна.

“Преждевременно покинул струну? Такое вообще возможно?” — по какой-то причине сознание Кирилла зацепилось именно за эту фразу. Конечно, он не мог назвать себя специалистом в межсистемных перемещениях, но основные принципы, как и любой современный школьник, знал. В общих чертах, понятно дело.

Начиналось все с расчета курса, который позволял покинуть гравитационное поле планетарной системы с допустимым, относительно выбранной струны, углом. Пока корабль двигался к кромке[5], происходила зарядка накопителей: ни один известный человечеству реактор попросту не мог единовременно выдать достаточное для прыжка количество энергии. В среднем, на нее уходило около двух часов. И только после этого происходила активация ныркового двигателя, который и вызывал “эффект инферно”. В сильном гравитационном поле он просто схлопывался без какого-либо результата, а вне его позволял кораблю попасть в одноименное пространство.

Устоявшейся теории данного явления у человечества до сих пор не существовало. Некоторые ученые утверждали, что перемещение происходит благодаря сжатию пространства, которое и позволяло кораблю проходить из точки А в точку Б по кратчайшему пути. Ближайшей аналогией их теории являлся сложенный лист бумаги. Другие же пытались доказать, что инферно представляет из себя другое измерение, в котором, соответственно, царят отличные от нашего мира физические законы. И лишь стены туннеля отделяют корабль от мгновенной аннигиляции.

В любом случае, ориентироваться в этом пространстве или изменять направление движения люди не умели. Существовал, правда, способ зафиксировать точку выхода — такие установки, например, запирали ворота Солнечной — но они действовали несколько по иному принципу. Так что нырнув в инферно, человечеству оставалось только полагаться на изначально заданный вектор и ждать, пока достаточно сильное гравитационное поле не вытянет их в нормальное пространство. Из всего вышесказанного следовало, что вынырнуть лайнер способен исключительно в системе назначения.

Между тем ТиЭй[6] мигнула принятым от корабельной сети пакетом. Получив разрешение на активацию, присланная программа создала в области видимости классическую навигационную стрелку и карту с построенным до спасательной палубы маршрутом. Кирилл немедленно свернул их, повесив активацию на один из свободных смарт-жестов.

Между тем на парковых дорожках вспыхнули синие линии, снабженные многочисленными указателями. Для совсем уж непонятливых система услужливо запустила по ним “бегущую” в нужном направлении волну света.

Так же на почту упала пара электронных писем. Первое просто дублировало обращение капитана, а вот второе уже представляло интерес. Его отправителем значился Георгий Александрович, который числился куратором в организованной школой Кирилла экскурсии. Лисицкий развернул послание и пробежался взглядом по тексту, который призывал всех находящихся в парке учеников собраться у центрального фонтана. На карте вспыхнул соответствующий маркер.

Обернувшись в указанном направлении, Кирилл с легкостью нашел куратора взглядом. Этот высокий, за два метра, широкоплечий мужчина лет сорока с коротким ежиком темных волос возвышался над пришедшей в движении толпой словно осадная башня. Немного подумав, Кирилл двинулся к нему.

— Как ты? — поприветствовала его Алена Станина, когда он наконец преодолел разделяющее их расстояние.

Выразительные голубые глаза тоненькой, как веточка, девушки лихорадочно поблескивали на остреньком личике. Георгий Александрович воспитаннику лишь кивнул: благодаря своему статусу куратора он мог отслеживать местоположение подопечных, чем и занимался.

— Все хорошо. Ты сама-то как? — поинтересовался Кирилл.

— Со мной тоже все в порядке, только ударилась немного, — ответила девушка и, посмотрев куда-то за спину Кириллу, встревоженно вскрикнула — Саша!

Лисицкий обернулся и увидел Андрэ Деко, на плече которого повис незнакомый ему парень. Очевидно, тот самый “Саша”. Он едва переставлял ноги, а половину его лица залило кровью. Алена тут же бросилась к пострадавшему. Спохватившись, Кирилл последовал за ней, подперев того со свободного бока. Алена же принялась за оказание первой помощи. Кирилл знал, что девушка уже год как поступила на подготовительные курсы медицинского университета.

Постепенно к ним начали подтягиваться однокашники разной степени помятости. К счастью, без серьезных травм. Довольно быстро они превратились в напряженно гудевшую, словно пчелиный улей, толпу.

— Как думаете, это опасно? — раздался голос долговязого темноволосого парнишки лет пятнадцати. Его имени, к некоторому своему смущению, Кирилл тоже не помнил.

Для экскурсии на Надежду — первую освоенную человечеством планету за пределами Солнечной системы — учеников привлекали со всей школы, не обращая внимания на года обучения.

— Капитан же сказал: “Опасность минимальна”. Асахов, чем ты слушаешь? — рассудительно ответила Виктория.

При этом белокурая красавица со слегка завышенной, по мнению Кирилла, самооценкой нервно теребила свой поясок.

— Угу, конечно, — голосом, не обещавшим ничего хорошего, буркнул Марк.

— Что еще за угу? — тут же повернулась к нему девушка.

— Да нет, ничего, — попытался было отступить Марк, но от Виктории еще никто так просто не уходил.

— Так и молчал бы тогда, раз ничего. “Угукать” каждый дурак может, — припечатала, дав выход напряжению, девушка, вперив горящий взгляд в возмутителя спокойствия.

Такого оскорбления Марк вытерпеть уже не мог. Чтобы кто-то посмел назвать его “дураком” и остаться без достойного ответа? Не бывать тому!

— Так и быть, раз сама не понимаешь, я тебе объясню, — с вызовом произнес он. — Очевидно, накрылась система гравикомпенсации. Мы все это на своих шкурах ощутили. И чтоб ты знала, в нее заложен такой запас прочности и дублирования, что повредить ее практически невозможно. Какой из этого мы можем сделать вывод? А такой, что повреждения весьма значительны. Для “безопасности” нас попросили сделать что? Погрузиться в спасательные капсулы! В полностью автономные устройства, главным предназначением которых является вытаскивание пассажиров из полной задницы.

— Пф, много умничаешь, — не очень-то и уверенно выдала Вика.

— А как вообще можно “преждевременно покинуть струну”? Мы что, где-то по пути вывалились? — подала голос невысокая спортивного телосложения девушка со светлым каре.

“Лина” — вспомнил ее имя Кирилл.

Все внимание вновь обратилось на Марка.

— Понятия не имею, — честно признался тот.

— Все, выдвигаемся, — вмешался в разговор Георгий Александрович. Похоже, больше никого из школьников на территории парка не осталось.

Неожиданно освещение моргнуло и пропало. Тут же, правда, включилось аварийное, но оно с трудом разгоняло наступивший мрак тусклыми энергосберегающими лампами. Все невольно ускорили шаг — больно тревожно оказалось пробираться по плохо освещенным переходам под размеренные синие вспышки эвакуационных линий.

Двигались быстрым шагом. Темп задавал Георгий Александрович, а замыкала шествие Алена, строго следившая, чтобы никто не отстал и не потерялся. Кириллу с Андрэ приходилось тащить на своих плечах Александра, который до сих пор пребывал слегка не в себе и с трудом переставлял ноги. Со взятым темпом группа добралась до правой эвакуационной палубы минут за пять. Тут же навалился давящий гул множества голосов.

— За мной, — скомандовал Георгий Александрович.

К удивлению Кирилла, он не попытался пробиться к одной из капсул, а повел подопечных влево, прижимаясь к стене. Разгадка такого поведения нашлась буквально через десяток метров в виде самой обычной механической двери.

— Это проход на дополнительные эвакуационные палубы. Здесь мы потеряем друг друга, а там народа сильно меньше, — пояснил свои действия Георгий Александрович, когда заметил, что некоторые его подопечные поглядывают на спасательные капсулы.

За дверью оказалась площадка, от которой вверх и вниз шли широкие пандусы. Георгий Александрович выбрал спуск. Дополнительная эвакуационная палуба оказалась раз в десять меньше основной, зато и народа тут почти не оказалось. Можно было спокойно выбрать себе средство спасения и всей компанией в него погрузиться. Что школьники, собственно, и проделали, после чего капсула закрылась и скользнула куда-то вниз по направляющим. Однако ожидаемого чувства безопасности Кирилл почему-то так и не ощутил. Да и остальные, насколько он мог судить, тоже.

Неожиданно капсула содрогнулась от чудовищного удара. Никто не расшибся только благодаря мягкому фиксированию в креслах, но от страшных перегрузок мир окрасился алым. В груди поселилось неприятное тянущее ощущение. Каждый вдох давался с невероятным трудом. В ушах гулко стучало сердце. Ощущение полной беспомощности приводило в настоящий ужас.

Все закончилось так же неожиданно, как и началось.

— Что это было? — собственный голос показался Кириллу чужим и слабым.

— Лайнер… взорвался, — с трудом выдавил из себя Вейж, который сидел напротив панели управления и мог через экран и внешние камеры наблюдать за происходящим вокруг.

— Как взорвался? — выдохнул кто-то из тех, кто остался в сознании.

Заметив количество пострадавших, Алена с некоторым трудом подняла фиксирующие планки, достала аварийную аптечку и направилась к Александру, у которого кровь уже просочилась сквозь повязку и ритмично капала на одежду.

— Совсем, — уже более живо откликнулся Вейж. — Все вспыхнуло, а потом камеры выключились.

— Сейчас разберемся, — уверенно произнес Георгий Александрович. — Алена, что с ребятами?

При этом сам мужчина направился к консоли управления.

— Вроде ничего страшного, просто потеряли сознание от давления, — ответила девушка, вводя какие-то препараты из пневмошприца в предплечье Александра и накладывая ему на голову свежую повязку.

Кивая в такт словам девушки, куратор вывел на экран схематичное изображение текущей планетарной системы. Внимание Кирилла мгновенно привлекла вторая планета. Она, судя по пиктограмме, оказалась земного типа! За все время экспансии человечество нашло лишь три таких! Еще пять — условно-земного. На ее фоне остальные одиннадцать планет смотрелись откровенно бледно.

“Стоп. Мы же “преждевременно покинули струну”. Какая еще планетарная система? Ошибка навигатора? Угон? Но эта система не имеет даже цифрового обозначения. Это возможно лишь в том случае, если мы за пределами исследованного пространства. Лайнер просто не мог прыгнуть на такое расстояние. Или мог?” — происходящее вызвало у Кирилла множество вопросов.

Занятый своими мыслями, он рассеянно окинул карту взглядом и замер, обратив внимание на россыпь зеленых отметок. Вместо трехсот пятидесяти расчетных звездочек на дисплее отображалось всего сорок шесть. Что означало минимум десять тысяч погибших! Но Кирилла потрясло даже не это. Его ошеломил шелест косы смерти, прошедшей в считанных миллиметрах.

— Расчетное время посадки — двадцать две минуты, — ровным голосом произнес Георгий Александрович.

Алена, между тем, добралась и до Кирилла: просветила диагностом, что-то вколола и пошла дальше.

— Спасибо, — подросток тихо поблагодарил девушку, все еще пребывая в каком-то заторможенном состоянии.

Атмосфера в капсуле царила подавленная. Разговоры если и звучали, то исключительно короткие.

— Нас ведь найдут? — неожиданно произнесла Камилла.

Голос смуглой девушки ясно разнесся в тишине капсулы, привлекая всеобщее внимание.

— Зависит от того, куда нас занесло, — ответил Марк. — Если не дальше парсеков[7] шести, то мощности сигнала спасательной капсулы должно хватить. А вот если за эту границу, то даже не знаю… Возможно, если система связи на лайнере не пострадала во время аварии, то капитан вполне мог успеть подать сигнал. А у нее мощности повыше будут.

Капсула вернулась к состоянию уныния. Нельзя сказать, что поправка Марка сильно успокоила остальных подростков.

— Так, всем одеть спасательные комбинезоны, — поспешил переключить внимание воспитанников Георгий Александрович.

Впрочем, мысль он подал дельную: даже если планета под ними земного типа, совершенно не обязательно, что ее атмосфера безвредна для людей. Вообще-то комбез полагалось надевать на голое тело, но молодежь дружно решила, что на первое время пойдет и поверх одежды.

— Вход в атмосферу через две минуты, — на мгновение опередила легкую дрожь корпуса умная система. — Пожалуйста, займите свои места.

Появилась тряска: гравикомпенсоторы оказались не способны выровнять мелкие и частые рывки. Впрочем, школьники не жаловались, ведь только благодаря им их и не раздавило при взрыве лайнера. Если на то пошло, может тогда тонкая настройка и сбилась?

“Странно. Я ведь в детстве буквально мечтал о карьере искателя. Опасности космоса, тайны неизведанных планет, новые виды экзотов, древние руины, возможное богатство и все такое. Но вот я спускаюсь на неизвестную человечеству планету и что же чувствую? Один лишь страх. Смешно. Неужели ребенок настолько смелее взрослого? Почему то, что раньше виделась возможностью, теперь кажется поводом для паники?” — предавался неспешным размышления Кирилл, пытаясь отстраниться от настойчиво скребущегося в сознание страха.

Легкий толчок возвестил о состоявшейся посадке.

— Андрей, пользоваться умеешь? — обратился к подопечному Георгий Александрович, доставая из спасательного комплекта СК[8] с выбитыми на цевье крупными буквами “Первопроходец-12М”. От здоровяка последовал согласный кивок. — Отлично, тогда прикроешь, пока я буду устанавливать периметр.

Мужчина одел шлем, застегнул на запястье массивный аналитик-браслет, а из ниши под креслом на свет появился квадратный матово-черный ящик активного блока охранного периметра. Модель Кирилл не опознал. Что не удивительно, ведь оружие никогда не входило в список его интересов.

— Всем одеть шлемы, — проконтролировал Георгий Александрович, прежде чем открыть капсулу.

Привычно, как делал не раз на занятиях НВО[9], Кирилл активировал шлем и тот, тихо пшикнув, прилип к комбезу. Лицо обдуло свежим воздухом: система перешла на внутреннюю циркуляцию.

Закинув ящик на спину с помощью лямок, мужчина покинул капсулу. Следом за ним вышел и Андрей Ласовец. Дверь закрылась, оставив школьников в давящей тишине. Но ненадолго. Уже через минуту раздались выстрелы. Поначалу короткие и экономные очереди сменились длинными, Кирилл бы даже сказал — лихорадочными. А затем и вовсе гулко загрохотала турель охранного периметра.

“С кем они там так воюют?” — со страхом подумал Кирилл.

Сидеть и понимать, что от тебя совершенно ничего не зависит оказалось невыносимо тяжело. Кирилл поднялся со своего места. Его целью стал ящик спасательного комплекта, который вытащил к шлюзу Георгий Александрович. На глаза тут же попались ножи — скорее даже мачете с широкими лезвиями — но ожидаемого чувства безопасности они так и не принесли. Дальнейшее переворачивание аккуратно сложенных и упакованных вещей привело к обнаружению еще одного “Первопроходца”. Кирилл обрадованно извлек его на свет.

— Дай сюда, — неожиданно раздался голос и сильные руки выдернули оружие из ладоней. Кирилл возмущенно обернулся к парню на несколько лет старше него. Тот ничуть не смутился. — Я с ним хоть обращаться умею.

Кирилл собирался возмутиться, но тут очереди снаружи стихли.

“Все?” — промелькнула в его голове быстрая мысль.

Страх сменился надеждой, что все разрешилось как-то само собой, без его участия. Но тут сигнал шлюза загорелся тревожным красным светом. А в следующее мгновение дверь выбило прямо внутрь камеры. Парня рядом с Кириллом просто снесло, а его самого чудовищным ударом отшвырнуло в угол капсулы.

Наверное, это его и спасло. Пытаясь протолкнуть в легкие воздух, Кирилл слышал крики ужаса своих однокашников и тошнотворный хруст. Перед глазами все плыло. Собравшись с силами, Кирилл попытался приподняться. К собственному удивлению, у него это получилось.

“Оружие, мне нужно хоть какое-то оружие” — набатом стучало в голове.

“Вроде бы в спасательном комплекте были ножи. Да, определенно, я их там видел” — подгоняемый ужасом, подросток на четвереньках пополз к нужной стене.

Но где-то на половине пути что-то приподняло его за шкирку, словно напакостившего котенка. Взгляд Кирилла уперся в напавшего на них монстра. Им оказалась высокая, примерно два с половиной метра, тощая тварь, обтянутая темно-зеленой кожей, с четырьмя расположенными по окружности головы алыми глазами, пастью, выдающейся вперед в форме клюва, тугими канатами мышц и острыми иглами на спине и плечах, которые пропарывали металлический потолок капсулы словно бумагу. Зрение чудило и казалось, что вокруг существа клубится темный дым.

Неожиданно тварь заговорила. Кирилл не понял из ее монолога ни слова. Но каким-то непонятным образом почувствовал исходящее от нее пренебрежение, презрение и предвкушение.

Страх неприятно холодил изнутри, заставляя предпринять хоть что-то. Да хотя бы плюнуть в эту отвратительную морду. На глаза Кириллу попался кабель, который свисал с потолка совсем рядом. В каком-то тумане он протянул к нему руку и ткнул оголенным концом в плечо твари. В морду даже пробовать не стал. Его расчет строился исключительно на том, что тварь не посчитает провод угрозой.

Кириллу повезло: кабель беспрепятственно достиг кожи существа. Раздался треск. Существо дернулось, отправляя Кирилла на очередную встречу со стеной. От острой боли перед глазами все поплыло. Но страх смерти оказался самой эффективной мотивацией и даже в таком состоянии подросток поднялся на четвереньки. Прямо перед его носом оказался опрокинутый ящик спасательного комплекта.

Трясущимися руками он принялся рыться в куче выпавших вещей. Нож словно сам собой оказался в его руке. Ножны легко отстегнулись и упали на пол, хищный клинок тускло вспыхнул в мигающем освещении, вселяя уверенность и придавая сил.

Кирилл с трудом поднялся на ноги и направился к твари. Она уже даже не билась на полу, а просто лежала, периодически вздрагивая. Повезло, что кабель по какой-то причине буквально вплавился в ее плоть.

“Мертва? Нет, рисковать нельзя, нужно добить” — принял решение Кирилл.

Пол неустойчиво шатался под его ногами, окружающий мир расплывался на периферии зрения, оставляя четко видимой лишь цель, но он все же преодолел разделяющее его и тварь расстояние. Лезвие ножа вошло в алый зрачок легко, словно в масло. Тварь дернулась в последний раз и затихла.

Но клубы темного дыма, которые окутывали тварь, не исчезли, а длинными щупальцами впились в подростка, приподнимая его над полом. Следом пришла боль. Сознание милосердно погасло.

По восприятию ударило многообразие звуков и запахов. Обрушилось, подобно цунами, захлестнуло и потащило в пучину, не смотря на закрытые руками уши. Хотелось выть, кататься по полу, кричать, биться головой — все что угодно, лишь бы облегчить эту невыносимую муку. Но Кирилл не мог и этого: его тело словно одеревенело.

Подросток не знал, сколько времени продлилась пытка, но наконец кончилась и она. Звуки и запахи словно притихли.

“Жив” — появилась в голове первая мысль.

Учитывая все произошедшее за день, событие и в самом деле нетривиальное. Но на этом сюрпризы не закончились. Мало того, что Кирилл остался жив, он еще и чувствовал себя на удивление неплохо. Он отчетливо помнил, как больно было двигаться, как что-то кололо в груди, совсем рядом с сердцем, и кровь пузырилась на губах, но сейчас его тело переполняла веселая задорная энергия, а от ран не осталось и следа.

В капсуле царила темнота. Только через выломанный пролом падал яркий столб света. Но это даже к лучшему: и такое освещение выхватывало из тени, словно мало Кириллу тяжелого металлического запаха крови, слишком много. Внутри него всколыхнулись ужас и отвращение.

Силы воли хватило лишь на поиски “Первопроходца”, после чего все существо подростка потребовало немедленно покинуть капсулу: в этой металлической могиле оказалось страшно до ужаса. Хотелось как можно быстрее оказаться снаружи, на свету. И даже вероятность встречи с еще одним монстром отошла на второй план.

Преодолев быстрым шагом расстояние до двери, Кирилл перешагнул порог и оказался в сияющей зелени джунглей. Посадочным импульсом капсула буквально перемолола участок джунглей, создав небольшую полянку, и теперь сквозь эту прореху на землю лилось горячее желтое сияние местного светила. Ужас действительно отступил, но на его место пришел другой страх: джунгли оказались полны звуков. Что-то ползло, что-то перелетало с ветки на ветку, что-то кралось и все это происходило совсем рядом! Вскинув “Первопроходца” к плечу, Кирилл прижался спиной к горячей броне капсулы.

Страх неприятно холодил изнутри. Кирилл знал, что он не исчезнет. Слишком давно страх стал неотъемлемой частью его жизни. Но также он понимал, что нельзя позволять ему контролировать себя. Страх — один из сильнейших стимулов, но если поддаться ему, позволить сковать разум, он с легкостью сделает из тебя свою марионетку.

Усилием воли задавив лишние чувства, Кириллу принялся за оценку окружающей обстановки. От края джунглей до капсулы он насчитал примерно шесть метров. Травяной покров в джунглях оказался довольно высок, примерно по колено, но посадочный импульс перемолол и его. Блок охранного периметра виднелся неподалеку, выставив на обозрение сквозь дыры разорванные пучки проводов и смятые механизмы. Тел Георгия Александровича и Андрея Кирилл не увидел.

“Так, ладно, чтобы выжить, мне нужен охранный периметр. Может три такие штуки сработают лучше, чем одна?” — пришла парню в голову довольно здравая мысль. Вот только возвращаться в капсулу не хотелось просто до зубовного скрежета.

Подросток даже сходу придумал несколько причин, из-за которых неприятный визит следует отложить, но, к счастью, вовремя одумался. Не для того он прошел через сегодняшний день, чтобы вот так, по глупости, сдохнуть.

Оставшиеся активные блоки охранного периметра нашлись именно там, где им и положено было находиться: в специальных ячейках под креслами. Но тут на свет появилась неожиданная проблема: Кирилл просто не умел ими пользоваться. К счастью, модель создавалась как раз на такой случай и к ней прилагалась подробная инструкция на интерлингве. С ней разобрался бы и ребенок.

Первые два блока Кирилл решил установить по разные стороны от капсулы. Некоторое время ему пришлось потратить на настройку, так как турели после активации принялись кромсать джунгли в труху, реагируя на малейшее движение, но он справился. А вот последний из блоков для достижения наибольшей эффективности пришлось затаскивать на капсулу. На господствующую, так сказать, высоту. Жаль только, что никакого обзора, кроме второго яруса джунглей, с нее не открывалось.

И в этот момент появилось оно. Совершенно не похожее на предыдущее. Зеленая двухметровая обезьяна с невероятной ловкостью и скоростью приближалась к Кириллу по веткам деревьев. Руки сами собой вскинули “Первопроходца”, посылая в тварь пулю за пулей, из которых попадала хорошо, если каждая третья. Да и те просто вязли в странных клубах темного дыма вокруг существа. Загрохотали турели, но их результат оказался даже более скромный, чем стрельба Кирилла: они не попадали вообще. Создавалось впечатление, что их пули уничтожали все, кроме, собственно, монстра. Как в дешевом боевике.

Вот существо совсем рядом. И что-то в Кирилле меняется. Размытые до того движения твари становятся различимыми, пусть и по-прежнему чертовски быстрыми. Вот она подлетает почти вплотную и бьет прямой ладонью ему в грудь. А он, оттолкнувшись от удобного выступа, прыгает назад. Но при этом не падает, а контролирует свое падение, приземляясь четко на ноги. Чуть пружинит и удерживает равновесие. Перед его глазами начинают мелькать пятна темноты, но они не мешают, а, напротив, каким-то непостижимым образом делают мир четче.

Тварь одним рывком срывает турель с креплений, отбрасывает в сторону и прыгает следом за мальчишкой. Кирилл стреляет короткими очередями, на этот раз укладывая каждую точно в цель, но проклятая дымка все равно их останавливает! От нового удара он уклоняется с трудом: длинная лапа проходит над его головой в широком замахе, едва не сняв скальп. Насколько же существо быстрее! И сильнее. А единственные преимущества Кирилла — “Первопроходец” и турели охранного периметра — против нее не играют!

В каком-то ослеплении он отбрасывает СК в сторону и левой рукой извлекает пристегнутый к поясу нож. Клинок хищно сверкает в молниеносном выпаде…

Но тварь с легкостью ловит его руку и ломает ее. Боль появляется, но не ожидаемо всепоглощающая и парализующая, а скорее ноющая. Словно сигнализирующая: “У тебя сломана рука, парень, не забудь позаботиться об этом, если не сдохнешь”.

Кирилл со всей силы дернулся в сторону, но тварь держала крепко. Вторая лапа поднялась для окончательного удара, даже не замечая влетающих в темную дымку крупнокалиберных пуль от продолжающих огонь турелей.

Отчаянный рывок. Раздается мерзкий хруст, и подросток отлетает далеко в сторону, оставляя обрубок руки в когтях неизвестной твари. Ужас и отчаяние уже где-то совсем рядом, и только каким-то чудом Кириллу удается им противостоять. Боль разливается по телу раскаленной рекой. Тварь между тем разделывается с еще одной турелью и снова бросается к нему. Вот она совсем близко. Заносит лапу…

“Зря бросил оружие” — не спуская глаз с неотвратимо приближающейся смерти, как-то отстраненно размышляет подросток.

Пальцы на уцелевшей руке инстинктивно сжимаются в кулак, и тварь содрогается от многочисленных попаданий! Пули с легкостью кромсают шкуру тварь, вырывая из нее целые куски. Кирилл с недоумением переводит взгляд на собственную руку. В ней ожидаемо пусто. Окутанный темной дымкой СК парит чуть поодаль. Ею объята и каждая отдельная пуля.

Вот от твари остается только измолоченная туша. Она падает, и в сторону Кирилла вновь устремляются дымные щупальца. На этот раз сознания юноша не теряет. Вместо этого он ощущает, как энергия полноводной рекой вливается в его тело. Странной щекоткой сопровождается отрастающая рука. Исходя темным дымом затягиваются мелкие ранки и порезы. В утомленное тело освежающей прохладой вливается сила.