Нырок

Глава 10. Испытание, или Как Спартанец долго-долго выживал

Место-то я нашёл. Холодно там, воздух неприятный. Темно, как у черта в заднице. Но ладно это. Гроза хотела, чтобы я в эту самую задницу в виде скальной расщелины почти круглой формы, уходящей на неизвестную глубину, забрался.

Она хотела, а я нет. Вот совсем нет. Ни капельки.

Интересно, если я сейчас крюк заложу, вернусь на поверхность, а потом рвану в крепость, она сильно разозлится?

Разозлится или нет, а глаз я себе не верну и месяц жизни в пустую потеряю.

Ну да ладно. Темных дыр бояться, с Грозой на авантюры не соглашаться.

Приготовившись, раскрутив круг и ослабив гравитацию, я шагнул вниз, начав медленно падать.

И был злостно обманут.

Дна мне достигать не надо было. Сама расщелина и была проходом. Оказавшись в полной темноте, я сам не заметил, как переместился. Попав в пещеру. Ноги коснулись твердой поверхности, по глазам резанул яркий свет. Пока я проморгался, переход полностью закончился.

Никакого прохода сверху больше не было.

Я оказался в небольшой пещере, впереди находился выход, и там светило яркое солнце.

Испытание началось.

Помня, что здесь может произойти буквально что угодно и, хуже того, соткаться прямо из воздуха, наружу я выходил с большой осторожностью. Может, и зря. Никто на меня сразу не напал. Зато глаза сберег. Я ещё минут пять нормально смотреть не мог. Слишком уж контрастный переход после долгой темноты к солнечному дню.

Попал я куда-то в лес. Очень настоящий. Запахи буквально шибали в ноздри. После глухого в этом плане четвертого яруса контрастировало почти так же, как темнота и солнечный свет. Стоило выйти, как налетела мошкара. Да и деревья, живые, настоящие. Меня закинуло в реальное место? Или в очередную выдумку Колодца?

Впрочем, какая разница, если выглядит натурально.

Подпрыгнув, я заскочил на ветку ближайшего дерева, оттуда ещё на одну и так добрался до самой макушки. Деревья здесь не то, чтобы большие, но и не самые маленькие. Руками обхвачу без напряга. Наверху я особо ничего не разглядел и прыгнул ещё выше. И вот где-то там, наверху, увидел, что нахожусь на острове. Вдали виднелась синева. Неужто море?

Если так, я бы не отказался на него посмотреть. Будь это увеселительная прогулка. Сейчас же у меня были дела куда важнее.

Кстати, какие?

Я опустился вниз, вернулся к пещере. Это и пещерой-то назвать трудно. Скорее кусок камня среди леса, наполовину зарытый в землю. Ничего, дающего подсказку, в чем суть испытания, облазив каждый угол, я не нашёл. Снова выбрался наружу. Запрыгнул на дерево. Прыгая от одного к другому, соблюдая максимальную осторожность, сделал круг.

И снова — ничего.

В смысле, я не увидел никаких конструкций, построек, странных штук или мест, которые бы кричали — тебе сюда, ныряльщик!

Расширив территорию поисков, я заложил круг побольше. А потом ещё больше. Где-то часа через три поисков начали закрадываться подозрения, что либо я туплю, либо что-то пошло не так.

Припекать стало. Я попал сюда утром. Солнце находилось на полпути к зениту. И да, здесь было солнце. Самое обычное небо. С облаками. От Земли не отличить. По крайней мере, я ничего такого не вижу. Только у нас сейчас серая осень, а здесь — знойное лето.

По жаре как-то разом вся прыть ушла. Я вернулся к пещере. Сам не знаю, почему держался за неё. Выхода обратно там точно нет. Но почему-то рядом было спокойнее. Кольцо мне припасами заполнили, поэтому срочно искать пропитание не нужно. Пока что. Но настолько я здесь?

Невольно в голову полезли непрошенные мысли. Что, если я ошибся в Вологодских? Убить они меня не хотят, это точно. Иначе им проще было сделать это в дороге. Зачем тратить две недели и спускаться на четвертый, а потом два дня идти, чтобы убить одного доверчивого юнца? Чтобы потом сказать Такену, так, мол, и так, он сам погиб, мы тут не при делах? Нет, так дела не делаются. Раз уж взяли меня под свою ответственность, то спрос с них в любом случае должен быть. Ну, я бы спросил на месте Такена. Но, не зная всех его мыслей, допускаю, что оправдания будут поводом спустить ситуацию на тормозах.

Подумав, этот вариант я счёл наименее вероятным. Не в стиле Грозы это. Она бы просто меня прихлопнула и не стала усложнять.

Другое дело, если по какой-то причине они хотели меня где-то… Запереть? Отправить в условно безопасное место, где я застряну, пока не вытащат. Но какой в этом смысл? Никакого. Смысла я не видел. Это не значит, что его и нет. Просто я не курсе всех планов Вологодских.

Как бы там ни было, если даже заперли, это для меня ничего не меняет. Мне нужно отсюда выбираться. Будь то ловушка или испытание, нужно выжить и вернуться. Вопрос в том, как именно? Испытание, как мне казалось, подразумевает решение какой-то задачи. Убить кого-то, продержаться какое-то время, добраться до конкретного места. Но пока я не нашёл указаний, что именно нужно сделать.

Значит, нужно искать дальше. Этим и займусь.

Спустя несколько часов, когда дневная жара пошла на убыль, ко мне пожаловали гости. Услышал я их заранее. Где-то за минуту до появления. Они кричали, хрустели ветками, да и в целом двигались шумно.

Но всё равно. Зная, откуда движется противник, я не ожидал, что на меня выскочит стая обезьян. Мне по пояс, уродливые, ловко прыгающие с ветки на ветку, они целенаправленно окружили меня и принялись кидаться камнями.

Метко!

А я что. Я ничего. Кто к нам с камнем придёт, тот цепью промеж глаз и получит. Всего девять особей насчитал. Церемониться не стал, догнал всех и перебил. Медленные по моим меркам, пусть и ловкие. Легкие противники.

Как ни странно, эта встреча меня порадовала. Хоть какое-то действие. Может, это намек, что цепочка событий запустилась и дальше станет ясно, чего от меня хотят?

Не стало.

Ориентируясь по солнцу, я рискнул уйти дальше от пещеры, до того как стемнеет. Пара часов в запасе у меня ещё точно была. Прогулялся. Нашёл конец леса. За ним — лесные плеши, луга с разномастной травой, холмы и небольшие вкрапления камней. Дальше, где-то в километре, виднелись новые леса. Ещё дальше — очертания не самых высоких гор. То есть они не уходили к небесам, а едва мелькали.

Ничего, что бы указывало, куда нужно двигаться.

Там и ночь наступила. Пока не стемнело, нарубил веток покрепче. Где ножом обходился, где шаром орудовал. Соорудил нехитрое укрепление. Никого мощного оно не сдержит, зато меня разбудит.

Не зря старался. Ночью какая-то хрень полезла.

Темно, эта хрень рычит, хрипит и мои укрепления на раз проходит, в щепки обращая. Ну, я цепь метнул да поджег её.

Этого хватило, чтобы зверюга выскочила и скрылась. Несколько раз ещё ревом меня беспокоила. Укрепления она знатно порушила, поэтому спать я не рискнул. Просидел в медитации до самого утра.

День второй прошёл так же, как и первый. Я обследовал территорию вокруг, изучал лес, подмечал примечательные места. Нашёл родник. Там пополнил запасы воды. Выследил какое-то травоядное, подбил его и зажарил. Огниво у меня было. Как и все необходимые вещи для выживания почти в любых условиях.

Снова приходили обезьяны. На этот раз их было одиннадцать обычных и одна особо крепкая. Цепь её не взяла. Увязла в шкуре. Пришлось на горло накинуть, и, пока она её скидывала, я подобрался и шаром в спину пробил. Лицом к лицу не рискнул заходить. У твари имелись угрожающе мощные руки. С когтями. А у меня на когти теперь аллергия. Хватит, один колдун уже без глаза оставил. Новые раны мне уж точно не нужны.

Днем, когда жара напала, вздремнул. Вечером же подготовил новую оборону. Снова тот же гость пожаловал. Так же ревел, разрушил мне всё, но увидел пламя и сбежал.

На седьмой день своего пребывания здесь я уже смирился с тем, что ничего не понимаю. Территория на расстоянии нескольких часов пути была обследована вдоль и поперек. Здесь хватало живности, ползали змеи, нашлась полноводная река с рыбой и кем-то хищным — я не проверял, держался на расстоянии, видел лишь с высоты деревьев, что под водой кто-то сидит. Нашёл степь, каменные ущелья, несколько пещер.

Но ничего такого, что напоминало бы суть испытания или способ убраться отсюда.

Моя одежда пропотела, сам я покрылся щетиной и пропылился. Огрубел. Требования по контрактам никуда не делись, поэтому каждый день я тренировался. Без особого напряга добывая себе еду и воду.

Пещеру тоже оборудовал. Выложил очаг из камней, сделал постель из гибких веток и листвы. Нашёл растение, которое отпугивало насекомых.

В общем, обустроился с комфортом. Только вот так и не понял, что нужно делать.

Ситуация резко изменилась ровно на тридцать первый день моего пребывания.

К этому моменту я превратился в настоящего дикаря. Даже заточенные и обожжённые копья появились. Запасная одежда у меня с собой была. Один комплект верхней, три пары нижнего белья. Только вот этого всё равно маловато для пребывания вдали от цивилизации. Стираться-то получалось, но с трудом. В воде водилось подобие крокодилов. Долго оставаться на берегу реки было опасно, поэтому постираться — то ещё приключение.

Проснулся я, значит, на тридцать первый день, перекусил закопченным мясом да выбрался наружу.

В «свою» пещеру я вернулся два дня назад. Перед этим сделал дальнюю вылазку к берегу моря. Да, к самому настоящему морю. Ну, или океану. С каменистым берегом, шумными волнами и крикливыми птицами.

Выйдя из пещеры, я почти нос к носу столкнулся со странным существом. Оно стояло под тенью деревьев и почти сливалось с общим фоном. Существо не двигалось, и я заметил его совершенно случайно.

Когда наши глаза встретились, оно сорвалось с места и резво побежало на меня, раскрыв зубастую пасть. С мощными задними ногами и короткими передними лапками, оно почти цапнуло меня, когда я рефлекторно подпрыгнул. Забравшись на дерево, оттуда рассмотрел зеленоватую зверюгу подробней. Без шерсти, с ребристой кожей, она была мне по грудь.

Направил на неё цепь с тяжелым грузилом. То врезалось в шею и… ничего. Зверя чуть повело, он отбежал в сторону, но остался живее всех живых.

Что же. Всего лишь спустя месяц у меня стало на одну подсказку больше. Первая — это обезьяны. Если их убить, в течение часа тела исчезали. Я как-то проследил за этим процессом, задумавшись, почему мою пещеру не окружает гора трупов. Так что это были не обычные монстры и звери, а посланцы Колодца. Который по какой-то причине раз в день посылал на меня стаю. Делая ещё каждый раз чуточку сильнее. В последней стае, то есть вчера, я бился с десятком вожаков. Это те, которые особо сильные, прочные и ловкие.

На уровне двух Гатсов. Даже не злых Гатсов. В общем, не особо серьезные противники.

И вот сегодня появился кто-то новый. Спустя месяц.

Это что же получается. Если так дальше продолжаться будет… Учитывая темпы… Насколько я здесь застрял?

Люций зевнул и потянулся.

— Сколько там времени прошло?

— Час и пять минут. Но какое-то время он потратил на то, чтобы дойти до входа, — ответила Мария, у которой было отлично развито чувство времени.

— Скукота, — сказал мужчина.

Этот час они занимались неспешным обустройством лагеря, приготовлением еды и свежего кофе. Конкретно в этот момент Гроза ела шоколад и допивала свою чашечку. В их кольцах и не такие запасы хранились.

— Напомни, в чем там суть испытания? — спросил Люций.

— Ты же в курсе, — лениво ответила Мария.

— Вообще-то, нет. Я там не был.

— Да-а? — протянула она и задумалась, постаравшись вспомнить опровержение слов мужа. — Правда, что ли?

— Зачем мне тебя обманывать?

— Чего тогда не спросил? — удивилась она.

— Думал, и так ясно будет. Что-то необычное хотел увидеть. А тут как-то банально, ждем и ждем.

— Ну… — протянула она. — Да, испытание у него скучноватое. В первые два месяца.

— В смысле? — Люций аж дернулся. — Каких два месяца? Мы тут насколько застряли?! — испугано спросил он.

— Тише-тише, — улыбнулась Мария. — Я его отправила во временную аномалию.

— Да ладно, — удивился Люций. — С каким соотношением?

— Месяц за час.

— Ого. Высокое, — покачал он головой. — Погоди. Получается, он там уже больше месяца?

— Ага, — довольно кивнула Мария.

— Но…

— Что такое? — спросила она, улыбаясь. — Парнишке это испытание пойдет на пользу. Пусть контракты с камнями закончит. Не хочу тратить на это время.

— Хм… Умно, — кивнул Люций. — А сколько он там всего пробудет? В чем суть испытания?

— О, суть очень интересная, — коварно усмехнулась она. — Не буду тебе говорить. Хочу, чтобы сам попробовал догадаться.

— Общий-то принцип какой?

— Простой. Постепенно сложность нарастает. Через два месяца нашему мальчику должно стать интересно. Через три — напряжно. А на четвертом — тяжело.

— Четвертый ведь не последний? — уточнил мужчина.

— Конечно, нет. Рекорд у этого испытания чуть больше года. На этом этапе там настоящий ад творится.

— Да уж. Не завидую ему. Он, наверное, всю голову себе сломал, думая, почему так надолго застрял.

— В этом и прелесть, — Мария закинула в рот последний на сегодня кусочек шоколада.

Ответственно заявляю, что я ненавижу колдунов, Вологодскую и ящериц.

С первыми двумя понятно, но вот ящерицы… Против настоящих, самых обычных, безобидных мелких тварей я ничего не имел. Но эти рептилии, новые противники…

В первый день против меня вышла всего одна особь. Всего одна, да, как будто это легко.

Так я и воспринял. Всего лишь один противник, с которым я легко разделаюсь. Забравшись на дерево, я попытался прибить тварь цепью. Сначала — тяжелым грузилом. Разогнал цепь, и та врезала по черепушке монстру. Но то ли удар вышел смазанным, то ли тварь крепкая — результата это не принесло.

Ещё парочка ударов, и рептилия свалила на открытую территорию. Попрыгала, попыталась меня достать и поняла, что на дерево не заберется. Поэтому засела в поле. Выбрала ту дистанцию, где я её не мог достать цепью. Да и не хотел уже доставать. Понял, что грубые удары не помогают.

Тогда я всё ещё не понимал, насколько попал. Сунулся в открытую. Спустился с дерева и пошёл монстру навстречу. А тот, подождав, радостно ломанулся ко мне.

В этом поединке я узнал, что существо очень быстрое, способно прыгать на высоту трех-четырех метров, при этом не особо маневренное и если набирает скорость, то мчит вперед, не в силах быстро развернуться. Под разогнанным кругом я оказался чуточку быстрее. В итоге смог подловить и впечатал шар в бок.

С нулевым эффектом.

Шар просто лопнул. Растекся энергией. И если от удара грузила тварь хотя бы шатало, то от техники — ничего.

Это чуть не стоило мне жизни. Извернувшись, рептилия клацнула зубами у меня перед лицом. Я тоже развернулся и на спину ей запрыгнул. Бедрами прижал да в шею вцепился. Сам не понял, зачем это сделал. Просто не успевал уже отпрыгнуть и дистанцию разорвать. Поэтому и зашёл в слепую зону.

Что тут началось. Рептилия прыгала, бегала, плясала, хрипела.

В итоге я её тупо задушил. Обмотал цепь вокруг мощной шеи и начал скручивать. Ещё и руками помогал. Та ещё скачка вышла. Вовек не забуду. В какой-то момент монстр захрипел и рухнул. Я нож достал и ударил. Рана вышла какой-то мелкой. Лезвие с трудом брало шкуру.

Добил всё же. Но намучился.

И крепко так струхнул. По логике, в следующие дни должны были появиться такие же особи, но опаснее. А мне их почти нечем бить.

Попал так попал.

Спустя ещё месяц моих приключений я уже стал забывать, ради чего сюда попал.

Моя жизнь превратилась в одно бесконечное выживание. Апогеем этого цикла стало появление особо крупной особи, с меня ростом. В длину же все шесть метров. Крайне опасная, зубастая, тяжелая тварь, которая деревья валила на раз, тупо врезаясь в них.

Но ладно это. В первую неделю появлялось по две-три особи. Во вторую по четыре-пять. В третью — уже по семь. В четвертую — тоже по семи, но с усиленными тварями. И вот эта зверюга стала вишенкой на моих похоронах, по всей видимости.

Потому что я не успевал справляться со всеми хищниками. Они сбивались в стаи, прикрывали друг друга и устраивали настоящую охоту. С обходами, засадами и загонами меня. В лесу несколько просек образовалось. Это крупные особи виноваты. Очень уж активно гнались за мной, ломая деревья, на которых я сидел.

В этот день, помимо особо мощного вожака, за мной гонялось тридцать особей. Самые хитрые и опытные. Которые не подставлялись и не давали их подловить. Цепь их не брала. Слишком плотная шкура. Если лезвием проткнуть — у них регенерация включалась. Уязвимое место глаза, но они их наловчились прикрыть. Сколько я цепью в последние дни ни тыкал — мазал. Говорю же. Тупые особи перевелись. Остались самые матерые, с отличным слухом и чуткостью.

Единственное время, когда они не гонялись за мной, — это дневная жара и охота. С жарой понятно. А охота — это когда они на другую дичь отправлялись.

Сначала я радовался, что от меня отстают. А потом, когда убедился, что нахожусь на острове, дошло. Они сокращают кормовую базу. Теперь мне было куда сложнее пополнять запасы. Приходилось хитрить и изворачиваться, серьезно рисковать, чтобы поймать кого-то и зажарить. Пару раз даже ловушки устраивал. Рептилии отлично сбегались на дым.

Единственное, чем я научился их пробивать, — усиленный шар. Усиленный за счёт двух вещей. Первая — тот знак, которому научила Мария. Его я отработал до совершенства. Пришлось. Иначе бы загрызли. Вторая — за счёт отработки самого шара. Я экспериментировал с формой, скоростью, плотностью. Всеми силами пытался подобрать то, что пробьет плотную шкуру. Особенно пришлось поработать над стабильностью. Эти рептилии обладали странным свойством дестабилизировать энергетические конструкции. Ох, я намучился…

Тут надо сказать, что мне за эти два месяца в целом пришлось всерьез озаботиться выстраиванием рабочего процесса. Во-первых, чтобы прежнюю форму вернуть. С чем была проблема. Потому что обезьяны и ящерицы — это не люди. Против них технику боя не отработаешь. Зато физическую силу, выносливость и скорость — да, вполне. Во-вторых, я, когда с ящерицами столкнулся и понял, что до конца месяца не доживу, озаботился поиском решений. Развитие шара и энергетики стало тем, на что я делал ставку. Других-то козырей у меня не было. Про адаптацию тоже не забывал. Нагружал себя, как мог. В-третьих, ещё до появления ящериц, когда понял, что застрял здесь надолго и без нормальных тренировок серьезно отстану от других учеников — воспылал желанием прибить Грозу. Понятно, что силенок не хватит, но мысли о том, как отыграюсь, грели душу и мотивировали даже в самые черные моменты, когда меня от безнадеги и одиночества накрывало.

Жаль, что все старания были напрасны. Я пришёл к тому, что оказался в патовой ситуации. Сидя на дереве, смотрел на стаю, которая устроила лежбище в тени деревьев. Суперособь тоже валялась. Обманчивая безмятежность. Я знал, что стоит к ним сунуться, моментально среагируют.

Если я не ошибся, завтра появится новый вид противников, и тогда мне точно хана. Если уж я с ящерицами не справился, то с более сильным видом — и подавно не вытяну. Но ничего. Не сдамся. Кое-какие мысли у меня есть. Глядишь, побарахтаюсь ещё.