Обещание Серебряной Крови

— Вы думаете, она невиновна?

— Лорд Савиола был ближайшим союзником Зандрусы в Позолоченном совете. Более того, говорили, что они были хорошими друзьями. Мне это кажется очень странным, мастер Гардова. Но что я знаю? Я просто...

— Слепой старый попрошайка, — перебил его Лукан. — Да, я понимаю. — Он откинулся на спинку стула и тихо выругался. Я проделал весь этот путь впустую. — И где же она сейчас? Я имею в виду Зандрусу.

— В Эбеновой Длани. И нет, они не пускают посетителей. — Обасса вздохнул, поднимаясь на ноги и поднимая трость, которая лежала рядом с ним. — Казнь состоится завтра утром, с десятым ударом колокола, в старом амфитеатре. Блоха может отвести вас туда, если вы захотите присутствовать. Если Зандруса выживет, найдите меня, и мы продолжим разговор.

— Подождите, — сказал Лукан, когда пожилой мужчина отвернулся. — Что вы имеете в виду, если она выживет? Я думал, вы сказали, что ее казнят?

Обасса усмехнулся:

— Вы увидите, что в Сафроне все делается немного по-другому, мастер Гардова.

Глава

6

ГАРГАНТЮА

Лукану было не привыкать к казням.

Ему было одиннадцать, когда он впервые увидел, как умирает человек, и, хотя он давно забыл о преступлениях этого человека, он все еще мог вспомнить серебристый отблеск опускающегося клинка палача и последовавшие за ним алые брызги. Он помнил, как был удивлен тем, насколько быстро это произошло, насколько простым был акт убийства. Палач, черты лица которого были скрыты за золотой филигранной маской, поднял голову жертвы и принял несколько драматических поз под одобрительные крики толпы. Лукан быстро усвоил, что в Парве, самопровозглашенной культурной столице Старой империи, даже из казни устраивали настоящий спектакль. Ни один из многочисленных городов, которых он видел во время своих путешествий, не обладал такой склонности к представлениям, и это заставило его поверить, что его родной город стоит особняком, когда дело доходит до зрелища смерти.

Похоже, я был неправ, думал он сейчас, осматривая переполненный амфитеатр.

Несколько тысяч человек пришли посмотреть на казнь Зандрусы — возможную казнь, поправил он себя, — и звуки их смеха и разговоров эхом разносились по ярусам каменных сидений и по плотно утрамбованному земляному полу арены. Если бы Лукан не знал лучше, он бы подумал, что это какой-то карнавал или спортивное соревнование. Он поерзал на скамейке, отметив, что многие люди вокруг него принесли с собой подушки, чтобы посидеть на них. Нет ничего лучше, чем сидеть с комфортом, наблюдая, как кто-то умирает.

Блоха сидела рядом с ним и ела виноград, который она взяла с лотка на улице. Пока Лукан осматривал амфитеатр, она оторвала еще одну виноградину от грозди и, тщательно прицелившись, бросила ее в мужчину, сидевшего в нескольких рядах от них. Она фыркнула, когда виноградина угодила ему в затылок, заставив его оглянуться и подозрительно сузить глаза. Когда мужчина отвернулся, девочка приготовилась бросить еще одну.

Лукан поймал ее за запястье:

— Не надо.

— Почему?

— Потому что... Ты помнишь, что я тебе сказал вчера, когда тот трактирщик услышал твои слова: Его лицо похоже на... как это там...

— Избитую задницу.

— Точно. И что я тебе сказал?

— Не злить людей и не привлекать внимания.

— Вот именно. — Он отпустил ее руку. — Я не хочу напоминать тебе об этом снова.

Девочка закатила глаза и отправила виноградину в рот. Несмотря на это, Лукан поймал себя на том, что — уже не в первый раз — спрашивает себя, не совершил ли он ошибку, приняв ее предложение о дальнейшей помощи. Он думал, что их пути разойдутся после его встречи с Обассой; в конце концов, Блоха получила свои монеты, а он — информацию, которую искал. И все же уличная девчонка, без сомнения, почуяв возможность подзаработать, предложила составить ему компанию на некоторое время, и Лукану пришло в голову, что было бы неплохо, если бы кто-то показал ему Сафрону. Итак, после продолжительных переговоров (девочка, мягко говоря, была чертовски упряма) они пришли к соглашению. Только время покажет, окажется ли это ошибкой с его стороны; поведение девочки до сих пор заставляло его сомневаться в правильности своих суждений. Тем не менее, Блоха, по крайней мере, показала ему приличную гостиницу под названием Апельсиновое Дерево, где он хорошо выспался и где его не ограбили ночью, так что начало было неплохим.

— О, смотри, — сказала девочка, указывая через весь амфитеатр на отдельный ложу из полированного мрамора и пурпурных бархатных портьер. — Торговые принцы.

— Вижу, — ответил Лукан, наблюдая, как элитные граждане Сафроны потягивают вино из хрустальных бокалов и болтают между собой, занимая свои места. Даже издалека было невозможно не заметить их шелка и драгоценности, а также непринужденную манеру поведения. Бывшие коллеги Зандрусы пришли посмотреть, как она умирает, и, похоже, их совсем не волновала такая перспектива. На самом деле, как раз наоборот.

— Скоро начнется, — сказала Блоха, отправляя в рот очередную виноградину.

Лукан перевел взгляд на пол арены.

На Костяную яму.

Круглая каменная платформа была около сорока ярдов в диаметре. В центре ее был установлен большой бронзовый диск, поверхность которого была покрыта рельефными деталями, которые он не мог разобрать. Четыре кости — предположительно, от чудовища, череп которого возвышался над портовыми воротами, — стояли на краю платформы, по одной с каждой из сторон света. С них свисали железные ошейники и кандалы на цепях, потемневшие от ржавчины. Или крови, подумал он, почувствовав легкий трепет. Этого не может быть, подумал он, вспомнив, что Блоха сказала ему прошлой ночью. Этого не может быть. Она держит меня за дурака. Гелламе не упоминал о гигантском...

— Вот и они, — сказала Блоха, как раз в тот момент, когда по амфитеатру прокатился возбужденный шепот. Ворота в восточном конце, справа от них, медленно открылись. Из темноты появился отряд констеблей, они маршировали двумя колоннами, их конические бронзовые шлемы сверкали на солнце. Между ними переставляли ноги три фигуры, все в сером, их руки были скованы наручниками за спиной. Заключенные, понял Лукан.

Первым был юноша, еще подросток. Вторым — более старший мужчина средних лет с проседью в бороде. Что может означать только одно... Он посмотрел на третью фигуру, высокую женщину со светло-коричневой кожей. Это должна быть Зандруса. В отличие от своих товарищей по заключению, торговая принцесса высоко держала свою бритую голову, выражение ее лица было бесстрастным. В то время как двое мужчин съежились под ревом толпы, она, казалось, вдыхала его и становилась выше ростом. Какое отношение ты имеешь к моему отцу? спросил себя Лукан. Он мог только надеяться, что она проживет достаточно долго, чтобы он смог это выяснить.

Когда заключенные и их сопровождающие приблизились к Костяной яме, на арену вышла вторая группа. Семь фигур, все в шелковых одеждах разных цветов. Их лица были скрыты экстравагантными масками, каждая из которых представляла собой гротескную пародию на человеческое лицо.

— Кто они? — спросил Лукан, которому пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум толпы.

— Хранители Семи Теней, — ответила девушка, приподняв бровь. — Ты, что, ничего не знаешь о Сафроне?

— За это я тебе и плачу. — Он отщипнул виноградину от грозди, лежавшей на коленях у девочки, не обращая внимания на ее сердитый взгляд. — Так какова их роль в этом представлении?

— Каждая из них олицетворяет свою тень, — ответила она, отталкивая его руку, когда он потянулся за другой. — Вот почему они все носят разные маски.

— Дай-ка я угадаю, — сказал Лукан, прищурившись, глядя на фигуру в малиновой мантии, чья алая маска напоминала оскаленное лицо с почти демоническим выражением. — Та, что в красном, олицетворяет Кровожадность, верно?

— Да. — Девочка указала на каждую фигуру, отмечая их по очереди. — Алчность, Зависть, Нечистота, Коррупция, Осквернение и Обман.

— Они, должно быть, потеют в этих масках. — Лукан снова перевел взгляд на ворота, где появились еще две фигуры — мужчина и женщина, оба темноволосые, с оливковой кожей, одетые в одинаковые кожаные туники без рукавов, черные кожаные штаны и высокие сапоги. Между ними болталась тонкая цепочка, соединявшая серебряный браслет на правом запястье мужчины с таким же браслетом на левом запястье женщины. Даже издалека было видно, что они уверены в себе; они расхаживали по арене с важным видом, как будто это место принадлежало им.

— Смотри, близнецы Констанца! — взволнованно воскликнула Блоха, толкая его локтем в бок и указывая на новоприбывших. — Это мерцатели.

— Да, — ответил Лукан, скривив губы в отвращении. — Вижу. — Я слишком хорошо знаю таких, как они.

Он проигнорировал вопросительный взгляд Блохи и наблюдал, как заключенные и сопровождавшие их охранники достигли каменной платформы и поднялись по ступеням, высеченным в ее стене. Внезапно юноша повернулся и бросился вниз по ступеням, уворачиваясь от отчаянных попыток стражников удержать его. Он побежал обратно к воротам с бешеной энергией, порожденной ужасом, а толпа взревела от восторга при таком неожиданном развитии событий. Семеро Хранителей расступились, чтобы пропустить его; очевидно, никто из них не хотел испачкать свои шелковые одежды.

Все, что теперь стояло между пленником и его побегом, — двое мерцателей.

У бедного мальчика нет ни единого шанса, подумал Лукан.

Близнецы обменялись удивленными взглядами, и цепь, сковывавшая их запястья, ослабла, когда они взялись за руки. Они плавно развернулись, женщина заняла позицию впереди, вытянув правую руку и растопырив пальцы. Ее брат стоял позади, склонив голову и подняв левую руку к небу.

Заключенный повернул, чтобы избежать столкновения с ними.

По поднятой руке мужчины пробежала дрожь, а затем затряслось все его тело, он стиснул зубы от усилия направить силу из-за завесы мира. Вот оно, подумал Лукан. Теперь в любой момент...

Бирюзовый поток магии вырвался из руки женщины, с треском рассек воздух и ударил, словно хлыст, по лицу убегающего заключенного, отчего тот растянулся на земле. Толпа взревела. Юноша сумел подняться на одно колено, но снова упал в грязь, когда хлыст навис над ним, и напрягся, словно готовый нанести удар. Только тогда Лукан понял, что кончик хлыста напоминает змеиную голову — над оскаленными клыками светились желтые глаза. Проклятые мерцатели. Для них все — игра.

Заключенный оставался на земле, подняв одну руку для защиты от удара, пока двое стражников грубо не подняли его на ноги. Он не оказал дальнейшего сопротивления, когда его повели обратно к Костяной яме. Женщина-мерцатель ухмыльнулась и сжала кулак, бирюзовая змея рассеялась, как дым. Она что-то сказала через плечо своему брату, который кивнул и опустил руку, его поза расслабилась, когда он разорвал свою связь с какими-то потусторонними силами, к которым он обращался. Все еще держась за руки, близнецы направились вслед за обновленной шеренгой Хранителей, показательно не обращая внимания на одобрительный рев толпы.

Блоха повернулась к нему, широко раскрыв глаза:

— Ты это видел?

— Да, видел. И, держу пари, это был лишь намек на то, на что они способны.

Возможно, раздосадованные тем, что им не удалось проконтролировать заключенных, охранники с удвоенной энергией приступили к выполнению своей следующей задачи, поставив троих заключенных перед костями и застегнув железные ошейники на их шеях и наручники на запястьях. Убедившись, что они больше не в состоянии сбежать, стражники покинули платформу. Близнецы Констанца заняли позицию примерно в десяти ярдах от них, в то время как семеро Хранителей выстроились в шеренгу на небольшом расстоянии позади них. На арене воцарилась тишина, когда облаченная в пурпур фигура Коррупции шагнула вперед и поднесла коническое устройство ко рту своей маски, напоминавшей ухмыляющееся лицо, украшенное криво надетой короной, — возможно, намек на злоупотребления властью, которые в конечном итоге привели к падению Амберленовой империи несколько столетий назад.

— Добрые граждане Сафроны, — сказала она, и ее голос эхом разнесся по арене. — Эти трое заключенных нарушили священные законы нашего города. Владычица Семи Теней требует справедливости. Будете ли вы свидетелями того, как один из них отдаст свою жизнь, чтобы искупить свои грехи?

— Мы будем свидетелями, — взревела толпа в один голос.

— Тогда выслушайте имена и преступления осужденных. — Хранительница указала на молодого человека. — Галлиас Саванос, чиновник первого ранга в Торговом совете, призвал Шестую Тень, Коррупцию. Он нарушил служебную присягу и злоупотребил своим служебным положением, чтобы украсть конфиденциальную информацию, которую затем продал иностранным державам, тем самым подорвав безопасность нашего города. Долг должен быть выплачен.

Юноша покачал головой и попытался заговорить, но его слова о невиновности потонули в реве толпы. Коррупция передала рог Обману, который был одет в желтую мантию и носил маску с заостренным подбородком и нелепо длинным носом, что напомнило Лукану злодея из пантомимы. Хранитель поднес рог к губам и указал на более старшего мужчину.

— Антиллас Карза, таможенник, призвал Пятую Тень, Обман. Он подделал сотни документов, которые позволяли ввозить в наш город незаконные наркотики. Долг должен быть выплачен.

Мужчина вздрогнул, когда толпа снова взревела, и опустил голову.

Кровожадность шагнула вперед и встала рядом с Коррупцией и Обманом, принимая от них рог. Она поднесла устройство к губам своей демонической маски и указала на Зандрусу.

— Леди Саида Джеласси, торговая принцесса и в прошлом уважаемый член Позолоченного совета, вызвала Первую тень, Кровожадность, — произнесла она низким голосом. — Леди Джеласси хладнокровно убила лорда Савиолу, своего коллегу, торгового принца и члена совета. Долг должен быть выплачен.

Толпа явно приберегла большую часть своего гнева для бывшей торговой принцессы; какофония, которая за этим последовала, была почти оглушительной. Если только одному из трех заключенных суждено было умереть в то утро, было ясно, на кого пал выбор народа. Зандруса, со своей стороны, казалась невозмутимой — в отличие от других заключенных, она стояла прямо, с поднятым подбородком и бесстрастным лицом. Виновная женщина, принимающая свою судьбу? спросил себя Лукан. Или невиновная женщина, решившая сохранить достоинство? Если Зандруса переживет то, что должно было произойти, возможно, он узнает. Но если она умрет здесь, прямо у него на глазах, что ж... это будет конец всему. Какая бы связь ни связывала Зандрусу с его отцом, она навсегда останется тайной. Как и личность убийцы моего отца. Лукан в отчаянии сжал кулак. Никогда еще что-то настолько важное для него было совершенно вне его контроля.

— А вот и барабанщики, — сказала Блоха, когда двадцать мужчин и женщин, одетых в безупречные черно-золотые наряды, двумя колоннами вошли в амфитеатр, держа на бедрах большие барабаны. Они направились к Костяной яме и образовали круг вокруг платформы, некоторые из них, похоже, были не в восторге от того, что находятся так близко к заключенным. Я их не виню, подумал Лукан. Если хотя бы половина из того, что сказала Блоха, правда, я бы тоже не хотел там стоять.

Кровожадность в малиновой мантии выступила вперед из шеренги Хранителей и снова поднесла рупор к своей маске.

— Три долга должны быть оплачены, — нараспев произнесла Хранительница. — Но только одному из приговоренных сегодня будет оказана честь предложить свою жизнь Владычице Семи Теней. Она решит.

— Она решит, — эхом отозвалась толпа, когда Кровожадность присоединилась к шеренге Хранителей.

Воцарилась тишина, отягощенная общим ожиданием, от которого у Лукана перехватило дыхание.

Несколько мгновений ничего не происходило.

Затем большая бронзовая печать в центре платформы начала двигаться, скользнув вбок в скрытую нишу, открывая темноту под ней. Низкий гул от ее движения был заглушен песнопениями толпы, которые становились все громче по мере того, как отверстие — яма — становилось все шире. Когда печать, наконец, скрылась из виду, толпа зааплодировала еще громче, чем прежде. Лукан почувствовал, что у него почти закружилась голова, когда он взглянул на заключенных. Юноша смотрел на яму широко раскрытыми от ужаса глазами, в то время как плечи пожилого мужчины сотрясались от рыданий. Зандруса стояла неподвижно, глядя прямо перед собой.

Затем начали барабаны — сначала медленно, словно бой огромных невидимых часов, отсчитывающих последние мгновения жизни заключенных. В толпе воцарилась тишина, темп убыстрялся, пока единственным звуком не остался барабанный бой, эхом разносящийся по амфитеатру. С каждым ударом сердца беспокойство в животе Лукана подступало все ближе к горлу. Его внимание привлекло какое-то движение: близнецы Констанца, принимающие ту же позу, что и раньше: сестра впереди, с вытянутой рукой и растопыренными пальцами, ее брат позади, с поднятой левой рукой. Оба мерцателя готовились использовать свою магию против... чего?

Но Лукан уже знал. Он знал с того момента, как Блоха рассказала ему об этом прошлой ночью, даже если он отказывался в это верить. Теперь, когда он смотрел на заключенных, прикованных цепями вокруг ямы, когда его сердце колотилось в такт барабанному бою — и когда он почувствовал серию едва заметных толчков в камне под собой, — он, наконец, признал то, что знал все это время. Блоха не шутила. Милосердие Леди... Он хотел закрыть глаза, но вместо этого продолжал глядеть на яму, не в состоянии отвести взгляд.

— Вот и она! — крикнула Блоха.

Чудовище поднялось из темноты, словно ночной кошмар, проскользнувший в настоящий мир. Лукану оно показалось похожим на червяка, хотя на самом деле было так же близко к червю, как волк к щенку. Потеряв дар речи, он наблюдал, как из глубин ямы появляется огромное существо, первобытная сила которого каким-то образом пережила эпоху, когда оно появилось на свет. Оно двигалось медленно, его удлиненное тело изгибалось вверх с томлением хищника, которому нет равных.

Хищника, которому больше не нужно охотиться.

Барабанный бой прервался, а затем затих, когда барабанщики попятились, на их лицах отразился ужас. По амфитеатру прокатились радостные крики, когда толпа обрела голос. Желто-коричневое тело червя выгнулось дугой в ответ на звук, из панциря вдоль спины торчал ряд острых черных шипов. Песок и грязь посыпались с огромных клыков существа, когда оно поворачивало свою массивную голову в разные стороны. Пытается определить, откуда доносится звук, понял Лукан, когда его первоначальный шок отступил. Проклятая тварь, должно быть, была слепа.

— Гаргантюа! — закричала Блоха, практически подпрыгивая от возбуждения.

— Гаргантюа? — повторил он, взглянув на девочку.

— Так ее зовут.

— Ее? Откуда ты знаешь, что это...

— Просто смотри!

Существо — Гаргантюа, — похоже, не заметило трех предлагаемых блюд, несмотря на то, что двое из них делали все возможное, чтобы их заметили. Юношу трясло, губы дрожали, когда он произносил отчаянную молитву, в то время как мужчина постарше описался от страха, его грудь вздымалась, когда он набирал полные легкие воздуха. Зандруса стояла неподвижно, как статуя, ее напряженные челюсти и раздувающиеся ноздри были единственным признаком ужаса, который она, должно быть, испытывала, глядя на червя.

Гаргантюа рванулась вперед, быстро, как удар хлыста, но не к одному из пленников — вместо этого она ринулась вверх.

— Кровь Леди, — прошептал Лукан, приподнимаясь. — Она собирается сбежать...

Приглушенный треск расколол воздух, словно отдаленный раскат грома. Червь отпрянул, как от удара, и в воздухе вспыхнула паутина бирюзового света: светящаяся магическая решетка в форме купола, которая окружила всю яму и трех пленников. Через мгновение решетка исчезла из виду. Мерцатели, понял Лукан, взглянув на них. Если кто-то из близнецов и чувствовал какое-то давление из-за того, что был единственным барьером, который не давал червю сбежать и разнести амфитеатр в пыль, они, конечно, этого не показывали. Женщина даже слегка улыбалась, пока ее пальцы плели в воздухе невидимые нити. Лукан в недоумении покачал головой. Высокомерные ублюдки.

— Садись, — сказала Блоха, закатывая глаза, и потянула его обратно на скамью.

Возможно подстрекаемая свистом толпы, Гаргантюа попыталась снова, на этот раз сделав выпад в другом направлении. И снова отпрянула при звуке отдаленного грома, паутина на мгновение замерцала, прежде чем снова исчезнуть. Существо предприняло еще три попытки, каждая из которых была более яростной, чем предыдущая.

Каждый раз оно было отброшено магией мерцателей.

Разъяренная, по-видимому, своей неудачей, Гаргантюа запрокинула голову и издала низкий рев, который на мгновение заглушил шум толпы, ее челюсть раскрылась, как лепестки цветка, открывая зияющую круглую пасть, наполненную бесчисленными рядами иглообразных зубов. Существо отступило, готовясь к новой попытке преодолеть невидимый барьер.

Затем она остановилась.

С мучительной медлительностью Гаргантюа повернулась к юноше, который все еще безудержно рыдал, наполовину подвешенный на цепях, его колени подогнулись. Червь наклонил свою огромную голову, словно прислушиваясь. Или ощущая вибрацию, подумал Лукан, вспомнив, как некоторые змеи охотятся, чувствуя движение своей жертвы. Неудивительно, что Зандруса изо всех сил старалась оставаться неподвижной.

Юноша поднял голову, как будто впервые осознав, что он стал объектом внимания червя. Возьми его, молча уговаривал существо Лукан. Он почувствовал прилив вины за то, что желал смерти мальчику, но Зандруса должна была выжить, и, если это означало, что мальчик должен умереть вместо нее, так тому и быть. И все же, наблюдая за мальчиком, дрожащим перед пастью червя, он не мог отделаться от мысли, что никто не заслуживает такого конца — и уж точно за преступление, связанное с продажей коммерческой тайны.

Возможно, сама Леди согласилась, потому что червь отвернулся от мальчика и вместо этого сосредоточился на мужчине постарше, который начал биться в своих цепях с горящими от ужаса глазами.

— Давай, — пробормотал Лукан себе под нос, чувствуя не меньшую вину за то, что надеялся на смерть этого человека. Избавь бедолагу от страданий и положи конец этому фарсу. На мгновение показалось, что червь согласится; Гаргантюа наклонилась к мужчине, который закричал и отвернулся, безнадежно дергаясь в своих цепях. Лукан затаил дыхание, когда червь отступил, изогнув тело, словно готовясь нанести удар... Только для того, чтобы вяло развернуться. Нет, подумал Лукан, чувствуя нарастающую панику. Нет, нет, нет.

Он беспомощно наблюдал, как Гаргантюа приближается к Зандрусе.

При таком неожиданном повороте событий по арене прокатился рев. Люди вскочили на ноги, приветливо крича. «Возьми ее! — закричал кто-то, и его пронзительный голос перекрыл шум. — Возьми принцессу!». Другие подхватили скандирование, которое быстро распространилось по толпе. Возьми принцессу! Возьми принцессу! Возьми принцессу!

Зандруса осталась невозмутимой. Лукан не мог не восхищаться ею в этот момент, этой незнакомкой, которую он даже не знал, — женщиной, которая, возможно, даже была убийцей его отца. Она не кричала, не билась в своих цепях, не поднимала глаз к небу и не молила о божественном вмешательстве. Вместо этого она стиснула зубы и вызывающе уставилась на нависшего над ней червя, глядя своей смерти в глаза.

Пение стихло, толпа погрузилась в тихое ожидание. Лукан не смел дышать. Все его надежды были связаны с этим моментом — с капризами этого древнего существа, которому было поручено исполнять волю божества.

Это было настолько абсурдно, что он едва не рассмеялся.

Гаргантюа поворачивала свою огромную голову из стороны в сторону, словно оценивая Зандрусу. Торговая принцесса напряглась, когда существо наклонилось к ней, но она по-прежнему отказывалась отводить взгляд, выражение ее лица было твердым и непреклонным, как камень.

Существо отступило, выгнув мощное тело дугой. Готовясь к броску.

Время замедлилось, и Лукан увидел картину, которая, он знал, навсегда запечатлелась в его памяти: изгиб спины Гаргантюа, когда она выпрямилась, последний вызов Зандрусы, даже когда тень ее смерти упала на нее. Лукан едва не отвернулся, желая не обращать внимания на заключительный акт этого фарса, который выдавался за правосудие. Но не смог и, вместо этого, не сводил глаз с торговой принцессы. Независимо от того, что связывало эту женщину с его отцом, он чувствовал себя обязанным наблюдать за ее последними мгновениями.

Гаргантюа двигалась со скоростью, не соответствовавшей ее размерам, голова резко опустилась, челюсти раскрылись, обнажив ряды зубов внутри... Только для того, чтобы в последний момент повернуться и вместо этого броситься на более пожилого мужчину. У него даже не было времени закричать, когда челюсти существа сорвали его с цепей.

Все было кончено меньше чем за удар сердца.

Гаргантюа выпрямилась, по ее телу пробежала рябь, когда она проглотила несчастного заключенного прежде, чем повернуться обратно к Зандрусе. И все же ее задача — знало об этом существо или нет — была выполнена. Женщина-мерцатель сплела пальцами сложный узор, словно играя на арфе, и клетка бирюзового света материализовалась снова — на этот раз меньшего радиуса, охватывая только саму яму. Существо бросилось на Зандрусу, стоявшую по другую сторону магического барьера.

Клетка замерцала, но выдержала.

Гаргантюа взревела, когда клетка стала уменьшаться в размерах, и бросилась на магическую сеть, хотя ее и заставили спуститься обратно в яму. Улыбка женщины не сходила с лица, хотя Лукан заметил, что ее брат обильно вспотел, обнажив зубы, а его тело сотрясалось от энергии, проходившей через него.

Издав последний рев, Гаргантюа исчезла. Клетка уменьшалась, пока не накрыла яму, словно паутина волшебника, а затем погрузилась в темноту. Когда бронзовый диск скользнул на место, мужчина-мерцатель упал на одно колено, обессиленный своими усилиями.

Все было кончено.

Обман в желтом выступил вперед и поднял рог.

— Долг выплачен, — сказал он, и его голос эхом разнесся по амфитеатру. На этот раз ответных криков из толпы не последовало; казалось, что их жажда насилия и смерти теперь была удовлетворена. — Идите с Милосердием Леди. — Обман опустил рог, и семеро Хранителей, как один, повернулись и направились к воротам, даже не взглянув на двух оставшихся пленников. Юноша едва не упал в объятия стражников, когда они освободили его от ошейника и кандалов. Зандруса не нуждалась в такой помощи.

— Что будет с ними теперь? — спросил Лукан у Блохи, когда заключенных увели; Зандруса смотрела в сторону ложи для торговых принцев.

— Их отведут обратно в Длань, — ответила Блоха. — И потом сделают все это снова.

— Снова? Когда?

— Через десять дней.

— Значит, Зандрусе придется столкнуться с этим... существом снова?

— Как и мальчику, — Блоха кивнула. — И будет новый заключенный, взамен того, которого съели.

Лукан покачал головой. Кровь Леди.

— Значит, это всего лишь отсрочка, — сказал он, чувствуя, как исчезает его облегчение от того, что Зандруса выжила. — Не более чем отсрочка исполнения приговора.

— Что?

— Не имеет значения. — Он потер щетину на подбородке, задумчиво наморщив лоб. — Значит, они просто продолжают возвращать каждого заключенного обратно? Пока червь, наконец, не заберет их?

— Да, хотя люди говорят, что, если ты выживешь семь раз, Хранители отпустят тебя на свободу.

Как великодушно с их стороны.

— Ты когда-нибудь видела, чтобы такое случалось?

Девочка покачала головой.

— Я видела женщину, которая выжила пять раз, но на шестой раз ее съел червь. — Она пожала плечами. — Есть истории о заключенных, которые выжили и были освобождены, но все это было очень давно.

Некоторое время они сидели в тишине, пока люди вокруг них направлялись к выходу, разговаривая и смеясь, как будто они только что посмотрели комедийное представление, а не ужасающую казнь.

— Итак, — наконец произнес Лукан, — если у Зандрусы есть десять дней до того, как она вернется туда, это означает, что у меня есть десять дней, чтобы попытаться поговорить с ней.

— Поговорить с ней? — спросила Блоха, бросив на него испепеляющий взгляд. — Она будет в Длани. Это... одно из самых охраняемых мест в городе. Ты никогда не попадешь внутрь.

Лукан украл у нее виноградину и отправил в рот:

— Предоставь мне позаботиться об этом.

Глава

7

ВОПРОС ТОЧКИ ЗРЕНИЯ

— Как ты узнал?

— Хм? — Лукан поднял взгляд от тарелки с холодным мясом и сыром. — Узнал что? — Он провел языком по деснам, подцепив кусочек копченого сыра, и отхлебнул из своего бокала — белое вино, немного слишком сладкое на его вкус. Еще не было и полудня, но после утренних событий ему захотелось чего-нибудь выпить, и не имело значения, чего именно.

— О том, что близнецы Констанца — мерцатели, — продолжила Блоха, подцепив кусочек салями и отправив его в рот. — Ты сказал, что можешь сказать наверняка.

Лукан откинулся на спинку стула, наблюдая за тихой боковой улочкой и вереницей людей, проходящих мимо таверны.

— За эти годы я повидал несколько мерцателей, — ответил он, возвращаясь к блюду и выбирая полоску вяленой ветчины. — Какое-то время я был знаком с парой. Со временем начинаешь понимать, как их распознать. На что смотреть.

Блоха моргнула:

— Ты... был знаком с мерцателями? Но я думала, что...

— …они все полубоги, которые сдерут плоть с твоих костей, если ты только взглянешь на них? — Лукан слабо улыбнулся и покачал головой. — Да, им бы хотелось, чтобы ты так думала. Но нет, они всего лишь люди. Они едят и пьют, жалуются, что не высыпаются... и в карты тоже плохо играют.

— Ты играл в карты с мерцателем?

— Вообще-то, с ними обоими. В то же самое время. Ничем хорошим это не закончилось.

— Что случилось?

— Они подожгли таверну. — Он поднял руку, предупреждая вопрос, который уже готовился сорваться с губ девочки. — Они были частью экспедиции, в которую я записался пару лет назад. Это долгая история. И не со счастливым концом.

— А как насчет колдовства? — спросила Блоха с неослабевающим энтузиазмом. — Ты знаешь, как они это делают? Обасса сказал мне, что они черпают свою силу из места, которое мы не можем увидеть, но, я думаю, он просто пытался надо мной подшутить.

— Нет, в этом старик прав, — ответил Лукан, пытаясь вспомнить то немногое, что он знал о колдовстве. — Мерцатели черпают свою силу из места, называемого Мерцание, мира теней, который граничит с нашим собственным, но никогда не сливается с ним. Это как если бы ты налила масло и воду в бутылку. Они занимают одно и то же пространство, но всегда находятся отдельно друг от друга.

— Но если мы не можем видеть Мелькание...

— Мерцание.

— Именно это я и сказала.

— Это, безусловно, не так.

— Это, безусловно, не так, — передразнила его Блоха, закатывая глаза. — Ты всегда так говоришь?

— Как кто?

— Как буржуй.

— Кто, кто? О, ты имеешь в виду...

— Богач.

Лукан указал на свою поношенную дорожную одежду:

— По-твоему, я выгляжу богатым?

— Ты говоришь, как они.

— Ну, вопреки твоему впечатлению...

— Опять. — Девочка отправила в рот оливку, прожевала и выплюнула косточку. — Так что, если мы не увидим Мелькание...

— Мерцание, — нетерпеливо поправил Лукан. — Я уже говорил тебе... — Он замолчал, когда на лице Блохи появилась хитрая усмешка. — А-а. Ты надо мной издеваешься.

— Ага. — Девочка щелкнула еще одной оливкой, которая отскочила от его груди. — Итак, если мы не видим Мелькания, откуда мы знаем, что оно вообще существует?

— Ну, мы не знаем, — ответил Лукан. — Но мерцатели могут его чувствовать. Я не знаю как. Что еще важнее, они могут прикоснуться к нему — они могут проникнуть в Мерцание. Именно там они находят проблеск.

— Проблеск?

— Силу, которую они используют. Говорят, что это похоже на вспышки света среди теней.

— И это то, что они используют, чтобы творить колдовство?

— Вот именно. Они переносят проблеск в наш мир, а затем формируют его по своей воле. Но одному человеку невозможно выполнить обе задачи, поэтому мерцатели всегда работают парами, как близнецы Констанца. Один вызывает проблеск, а другой придает ему форму.

— Итак, мужчина был призывателем, — сказала Блоха, задумчиво нахмурив брови, — а женщина была формовщиком. Она придала проблеску форму змеи, а затем клетки.

— Верно.

— Но как? Как они это делают?

— Я задал этот вопрос одному из своих знакомых мерцателей. Однажды вечером я напоил его крепким виски — думал, что это развяжет ему язык.

— И получилось?

— Нет, хотя я всегда спрашивал себя, не было ли его нежелание говорить вызвано тем, что он сам не знал ответа. Он немного рассказал о связи между призывателем и формовщиком, о том, что они всегда должны находиться в физическом контакте, вот почему они держатся за руки.

— Так вот почему близнецы Констанца носят эту цепочку?

— Совершенно верно, хотя, очевидно, физической связи самой по себе недостаточно — мерцателям также нужна эмоциональная связь. Чем крепче связь, тем легче им вызывать и формировать проблеск, что, в свою очередь, делает колдовство более могущественным. — Он пожал плечами. — Во всяком случае, мне так сказали.

— Близнецы Констанца — брат и сестра, — сказала Блоха и сузила глаза, пытаясь рассуждать логически. — Значит, они должны быть близки.

— Вот именно. Вот почему они способны на колдовство, достаточно мощное, чтобы управлять этой... штукой из ямы.

— Когда-то у меня был брат, — сказала Блоха, подцепляя еще один ломтик салями. — Может быть, мы могли бы колдовать, как они.

— Вы были близки?

— Наверное, да. Маттео присматривал за мной.

— Где он сейчас?

— Ушел.

— О. Извини.

— Это было несколько лет назад. — Блоха пожала плечами. — Теперь я могу сама о себе позаботиться’

— Да, я заметил. — Он ухмыльнулся. — Хотя, возможно, тебе придется поработать над карманными кражами.

Девушка нахмурилась и бросила в него еще одну оливку:

— Однажды я стану такой же хорошей, как Леди Полночь.

— Леди кто?

— Полночь. — Ее глаза сузились. — Только не говори мне, что ты о ней не слышал.

— Я только вчера приехал в город, ребенок. Просвети меня.

Блоха непонимающе уставилась на него.

— Скажи мне, кто она, — пояснил он.

— Всего лишь лучший вор в городе, — ответила девочка, и ее энтузиазм сменился отвращением к невежеству Лукана. — Ее зовут Ашра Серамис, но все называют ее Леди Полночь. Она может проскользнуть мимо любого охранника, взломать любой замок, и, — девочка наклонилась вперед, — она может проходить сквозь стены.

— Впечатляет.

Глаза девушки сузились:

— Почему ты смеешься?

— Я не смеюсь. — Лукан выдавил из себя улыбку. — Это хорошая сказка.

— Это не сказка. Это правда. — Блоха откинулась на спинку стула, сердито глядя на него. — И однажды я стану такой же, как она. — Девочка схватила кусочек салями и отправила его в рот. — Что ты думашь?

— Не разговаривай с набитым ртом.

Блоха закатила глаза и устроила представление: она долго жевала, а затем демонстративно проглотила.

— Так ты думаешь, Зандруса убила твоего отца?

Лукан удивленно моргнул:

— Откуда ты вообще об этом знаешь?

— Я слышала, как ты разговаривал с Обассой.

— Но... ты же пошла покупать те медовые пирожные. — Он не смог сдержать улыбки, когда до него дошло. — Ты вернулась назад. Подслушивала.

— Я спряталась под столом. — Девочка усмехнулась. — Я думаю, Обасса знал, что я там была.

Готов поспорить, что так оно и было.

— Зачем?

— Я хотела услышать твою историю.

— Это не самая интересная история. Скорее, поучительная. — Как разрушить свою жизнь в момент безумия. Он допил остатки вина и встал. — Кстати, об Обассе, не могла бы ты отвести меня к старому негодяю? Мне нужно с ним поговорить.

— Ты действительно думаешь, что сможешь залезть в Длань?

— Может быть. У меня есть идея. — Или, по крайней мере, половина идеи.

Блоха схватила последний ломтик салями и встала:

— Пошли.

Они не нашли слепого нищего — если он действительно был слепым, а сомнения Лукана только усилились после их вчерашней встречи, — рядом с таверной Голубая Устрица, но Блоха была спокойна. «Я знаю, где он может быть», — сказала она, пожав плечами, и Лукану ничего не оставалось, как последовать за ней с площади в лабиринт задымленных улиц, застроенных мастерскими.

— Это Дымы, — заметила Блоха, когда они проходили мимо кузнеца, стучавшего молотком по наковальне.

— Никогда бы не подумал.

Девочка бросила на него острый взгляд:

— Что это должно означать?

— Ничего, ребенок. — Лукан сморщил нос от зловония, исходившего из соседней кожевенной мастерской. — Куда мы все-таки направляемся?

— В квартал Зар-Гхосан. Там и будет Обасса.

Постепенно воздух очистился, звуки промышленности стихли, и окружающие здания приобрели другой облик, украсившись множеством арок и куполов, сложными арабесками и разноцветной плиткой. Люди тоже изменились; большинство горожан, спешащих по своим делам, имели вид жителей южных королевств. Старший из них, вероятно, прибыл из Зар-Гхосы после окончания войны, но младшие, должно быть, родились в Сафроне в течение сорока лет после этого; они были сыновьями и дочерьми первых иммигрантов. Свежеиспеченные граждане города, который не так давно был заклятым врагом их народа. Забавно, как меняются времена.

— А вот и он, — сказала Блоха, прерывая размышления Лукана и указывая на здание, похожее на кофейню. За столиками на улице было полно посетителей, которые смеялись и разговаривали над дымящимися кружками. Некоторые курили из искусно сделанных трубок, подобных которым Лукан никогда раньше не видел. Ему потребовалось некоторое время, чтобы заметить Обассу, который сидел в одиночестве и строгал очередной кусок дерева.

— Мастер Гардова, — сказал, улыбаясь, зар-гхосец, когда они подошли к его столику. Он положил на стол деревяшку и нож. — Доброго вам дня.

Приветствие Лукана все еще вертелось у него на языке. Как он узнал, что это я? Он вопросительно взглянул на Блоху, но девочка только пожала плечами.

— Привет, Обасса, — сказала она.

— А, Блоха. И тебе хорошего дня. — Его невидящий взгляд вернулся к Лукану. — Добро пожаловать в квартал Зар-Гхосан, мастер Гардова. Это маленький кусочек моей родины, здесь, за морем.

— Спасибо, — ответил Лукан, взглянув на других посетителей. — Здесь... оживленно.

Обасса рассмеялся.

— Так было не всегда. После войны сафронцы были очень щедры, говорили о дружбе и возможностях. На самом деле они были менее щедры на то, что предлагали тем из нас, кто хотел начать здесь новую жизнь. Нам обещали дом, но мы получили лишь несколько полуразрушенных улочек, зажатых между трущобами Щепок и грязью Дымов. Первые годы были тяжелыми, но мы выстояли. А теперь посмотрите. — Он махнул рукой в сторону оживленной улицы. — Мы здесь не просто выжили. Мы процветаем.

— Я вижу.

— И я с удовольствием сижу здесь, пью чай и наслаждаюсь плодами борьбы моего народа в течении сорока лет. Один мудрый человек однажды сказал, что годы лишений — самые приятные. Что вы об этом думаете?

— Я думаю, вы только что это придумали.

Обасса опять рассмеялся.

— Садитесь, — сказал он, указывая на пустые табуреты перед собой. — Вы были на казни сегодня утром?

— Да, — ответил Лукан, присаживаясь.

— И вам понравилось представление Костяной ямы? — Губы мужчины понимающе скривились.

— Если под представлением вы подразумеваете наблюдение за тем, как взрослые мужчины писают в штаны, пока какой-то монстр решает, кого из заключенных ему съесть на завтрак, то нет, я не могу сказать, что понравилось. Что, черт возьми, это за существо?

— Это правосудие, мастер Гардова. По крайней мере, в этом нас убеждают суды Сафроны. Что касается вашего вопроса, я не могу дать вам ответ. На самом деле никто не знает, что такое Гаргантюа, даже самые проницательные умы в нашем Коллегиуме.

— Возможно, им стоит спросить Зандрусу. Она видела чудовище совсем близко.

— Да, я слышал, что наша уважаемая торговая принцесса пережила это испытание.

— Пережила. Кажется, Гаргантюа пришелся больше по душе потный таможенник с гарниром в виде испачканных бриджей.

Обасса слабо улыбнулся:

— Через десять дней Зандруса снова будет глядеть на Костяную яму.

— Я знаю. И мне нужно поговорить с ней до этого.

— Ее, наверное, уже отвезли обратно в Эбеновую Длань.

— Тогда мне нужно попасть внутрь.

— И как вы предполагаете это сделать?

— Я надеялся, что вы сможете мне помочь.

— Неужели?

— Блоха сказала мне, что вы не из Сородичей, — сказал Лукан, наклоняясь вперед. — Но я готов поспорить на свой последний медяк, что вы затеяли какую-то игру и точно знаете, как я могу проникнуть в Эбеновую Длань. Скажите мне. Если вы хотите, чтобы я помазал ваши ладони, я могу сделать и это.

— В этом нет необходимости, — дружелюбно ответил Обасса. — Мне не нужен такой стимул. Моя игра, как вы выразились, приносит мне достаточно денег. — Он перевел невидящий взгляд на Блоху. — Возможно, моя дорогая, ты могла бы...

— Не-а, — прервала его Блоха, качая головой и садясь рядом с Луканом. — Я больше не буду приносить тебе медовые пирожные. Кроме того, я уже знаю, о чем ты будешь говоришь.

— В прошлый раз она подслушивала, — сказал Лукан.

— Я знаю. — Обасса улыбнулся и сделал глоток чая.

— Конечно, вы знаете, — пробормотал Лукан.

— Итак, — сказал старик, ставя чашку на стол. — Вы хотите попасть в Длань. Это будет нелегко.

— Должен же быть какой-то способ.

— Ну, вы могли бы совершить серьезное преступление. Этого было бы достаточно.

— Очень смешно, — раздраженно сказал Лукан. — Избавьте меня от своего остроумия.

— Я не шучу, — мягко сказал Обасса. — Если бы считалось, что вы совершили достаточно серьезное преступление, никто бы не усомнился в законности вашего присутствия в Длани. Только не в том случае, если вас будет сопровождать констебль.

— Вы хотите сказать, что я мог бы выдать себя за заключенного? — Лукан вспомнил человека, которого инквизиторы в черной форме тащили в Эбеновую Длань. — Это действительно может сработать?

— Вам пришлось бы подкупить констебля, чтобы он поддержал вашу хитрость и проводил вас внутрь — половина констеблей в этом городе берут взятки, но найти того, кто согласится на такой риск, будет непросто само по себе. Даже если вы его найдете, вам все равно понадобятся соответствующие документы, чтобы попасть в Длань. И, даже если вы это сделаете, вам все равно нужно будет выйти, а это само себе представляет огромную проблему.

— Но может ли это сработать? — спросил Лукан.

— Да, может. — Обасса покачал головой. — Но почти наверняка не сработает. Вас поймают и приговорят к десяти годам каторжных работ — если вам повезет. Если нет...

— Меня прикуют к столбу в Костяной яме.

— Да.

— Отлично. — Лукан вздохнул, барабаня пальцами по столу. — Должен же быть какой-то способ. Должно же быть что-то...

— Если вы серьезно...

— Я смертельно серьезен.

— Скорее, смертельно глуп, — пробормотала Блоха.

— Разница между этими двумя понятиями — всего лишь вопрос точки зрения, — мягко сказал Обасса. — Но, если вы настроены серьезно, — продолжил он, не сводя глаз с Лукана, — тогда вам следует поговорить с Писцом.

— Писцом? — повторил Лукан. — Кто это?

— Лучший имитатор в городе, — пропищала Блоха.

— Имитатор?

— Да. — Увидев его растерянное выражение лица, девочка бросила на него безнадежный взгляд. — Я, что, должна все объяснять?

— Имитатор — это фальсификатор, — пояснил Обасса. — Подделыватель документов. И, как и сказала Блоха, Писец — лучший имитатор в городе; на самом деле такие слова не отражают ее искусства. Она скорее художница. Мастер своего дела, мастер искусства обмана.

— И вы считаете, что она сможет мне помочь?

— Возможно. Если захочет. Но сначала вам нужно завоевать ее доверие, чтобы получить аудиенцию.

— Аудиенцию? Вы говорите о ней как о члене королевской семьи.

— Так оно и есть. Среди Сородичей Сафроны мало кто пользуется таким уважением.

— За исключением Леди Полночь, — с энтузиазмом произнесла Блоха.

— Действительно, — ответил Обасса, слабо улыбнувшись.

— Прекрасно, — сказал Лукан, поднимаясь из-за стола. Он надеялся избежать общения с Сородичами, но, похоже, у него не было выбора. — Как мне добиться аудиенции у Писца?

— Сходите в Дом Удачи Салазара — Блоха покажет вам дорогу. В баре попросите серебряный парван с кусочком лайма.

— Лайма? В Сафроне серебряный парван пьют с лимоном, а не с лаймом.

— ...и цветком сумеречной розы.

— Сумеречной розы? Разве это растение не ядовито?

— Только экстракт, полученный из корня. Лепестки сами по себе безвредны.

— Хорошо, итак... Я заказываю джин с цветком — и что потом?

— Один из людей Писца представится вам. Он объяснит, какое испытание вам нужно пройти, если вы хотите получить аудиенцию.

— Испытание? — осторожно спросил Лукан. — Какое испытание?

— Как я уже говорил, сначала вы должны заслужить доверие Писца. Без сомнения, ее представитель сможет объяснить правила игры гораздо лучше, чем я.

— Игры? Какой еще игры?

— Удачи, мастер Гардова, — сказал Обасса, беря свой нож и продолжая строгать. — Она вам наверняка понадобится.

Глава

8

ИСКУССТВО ОБМАНА

Дом Удачи Салазара, несомненно, был самым впечатляющим игорным заведением, которое Лукан когда-либо видел, а он повидал больше, чем следовало. Это здание, расположенное недалеко от Восточной костяной дороги в богатой части города, известной как Шелка́, возвышалось на одной стороне площади, являя собой впечатляющее зрелище с заостренными арками, скульптурными колоннами и красочной плиткой. С верхнего этажа здания свисали пурпурные знамена с серебряным рисунком в виде двух игральных костей, окруженных змеей, пожирающей свой хвост. Тем не менее, если бы не слова Дом Удачи Салазара, вышитые внизу элегантными буквами, Лукан мог бы подумать, что они пришли не по адресу.

— Больше похоже на дворец, чем на игорный притон, — заметил он, вытирая пот со лба, когда они пересекали почти пустую площадь под палящими лучами полуденного солнца.

— Я думаю, раньше здесь была баня, — ответила Блоха, которая, казалось, не обращала внимания на жару. Она откусила кусочек от персика, который взяла с тележки. — В те времена, когда Сафроной правили зар-гхосцы.

Лукан читал об этом периоде истории города — точнее, он прочитал три строчки, которые посвятил ему Веллерас Гелламе в своем Путеводителе Джентльмена по Сафроне. Более двух столетий назад зар-гхосцы захватили Сафрону и правили ею почти десять лет, оставив заметный след в истории города, прежде чем их правление было свергнуто. Следуя за Блохой по оживленным улицам, Лукан видел множество архитектурных памятников Зар-Гхосы. Но ничего более величественного.

Когда они приблизились к бане, превратившейся в игорный притон, из-за украшенного колоннами входа появились два охранника в пурпурных с серебром ливреях, волоча за собой протестующего мужчину.

— Я не жульничал! — завизжал тот, пытаясь упереться каблуками в гладкие каменные плиты. — Карта, должно быть, случайно попала мне в рукав! Я не знаю, как... — Его слова превратились в крик, когда охранники столкнули его с трех широких ступенек. Мужчина пошатнулся, отчаянно размахивая руками, и рухнул бесформенной кучей на булыжную мостовую. Блоха хихикнула, когда мужчина застонал.

— Хорошо, — сказал Лукан, взглянув на девочку. — Ты знаешь, что делать?

— Ждать снаружи, пока ты не вернешься.

— И?

Блоха закатила глаза:

— Не раздражать охранников.

— Хорошо. Потому что я не...

— ...имею чувства юмора, я понимаю.

— ...хочу привлекать к себе внимание, — закончил Лукан, когда они остановились у ступенек, рядом с лежащим мужчиной. — Ты поняла?

— Ага, поняла. — Блоха скорчила гримасу. — Ты не умеешь веселиться, совсем.

— Вот как? Может быть, позже я расскажу тебе пару историй из своей жизни в Академии в Парве. Думаю, это может изменить твое мнение. — Он указал на ближайший фонтан. — Жди там. Я найду тебя, когда закончу.

Девочка протянула руку, потирая большой и указательный пальцы.

— Позже, — сказал Лукан.

Блоха начала щелкать пальцами.

— Милосердие Леди... — Лукан полез в свой кошелек и бросил ей медяк. — Вот. А теперь держись подальше от неприятностей.

Блоха ухмыльнулась и ускользнула.

Лукан обошел неудачливого мошенника, который все еще стонал, и легко взбежал по ступенькам. «Добрый день, джентльмены», — сказал он двум охранникам, которые настороженно посмотрели на него.

— В первый раз? — проворчал один из них.

— Да.

— Три правила, — продолжил мужчина. — Первое: никакого оружия, так что сдавай его. — Второй стражник шагнул вперед, и Лукан подчинился, передав ему свой меч и кортик. — И кинжал у тебя в сапоге, — сказал первый стражник, прищурившись. Лукан улыбнулся и протянул ему кинжал. — Во-вторых, — продолжил он, — если хочешь драться, делай это снаружи. В-третьих, никакого обмана. Если тебя поймают...

— Тебя вышвырнут вон, — сказал Лукан, указывая на мужчину, лежащего на земле. — Я заметил.

Охранник нахмурился.

— И запретят вход, — раздраженно добавил он, затем повернулся к своему товарищу, в то время как тот хихикнул. — Черт побери, ты смеешься...

Лукан оставил двух мужчин наедине с их спором, и их голоса затихли, когда он прошел между колоннами и вошел в Дом Удачи Салазара. Мраморный вестибюль был украшен множеством пурпурных и серебряных знамен, подсвеченных замысловатыми медными фонарями. Когда запах благовоний коснулся ноздрей Лукана, ему показалось, что он входит в храм, а не в игорный притон. Возможно, так оно и есть, подумал он, вспомнив слова Веллераса Гелламе: Монета — единственный истинный бог Сафроны. Только поблекшая мозаика у него под ногами, изображающая фонтан и поднимающуюся кверху струю воды, напоминала о более респектабельном прошлом заведения.

Арка в конце зала вела в помещение, которое, должно быть, когда-то было раздевалкой в бане, а теперь служило баром. На деревянных вешалках, предназначенных для купальных халатов, теперь висели дорожные плащи посетителей, которые пили за дюжиной или около того столиков. Несмотря на то, что едва перевалило за полдень, эль и спиртные напитки лились рекой, поскольку игроки либо праздновали удачу, либо топили свои печали. В любом случае выигрывает заведение.

За рядом арок слева от себя Лукан увидел сами купальни, освещенные светом бесчисленных фонарей. Обе они были прямоугольной формы и тянулись до дальней стены на расстоянии тридцати ярдов. Мраморные колонны, выполненные в форме волн, обрамляли их с обеих сторон, поднимаясь к сводчатому потолку. Вода, которая когда-то наполняла ванны, давно исчезла, ее заменили игорные столы и колеса удачи. С первого взгляда Лукан прикинул, что за столами сидело около сотни игроков, а над их головами вился дым сигар. В похожем на пещеру помещении эхом разносились смех и проклятия, что подчеркивалось безошибочным звоном монет. Лукан испытывал искушение присоединиться к ним, его рука уже потянулась к кошельку с монетами на поясе. Пара игр не повредила бы... Он отогнал эту мысль, зная, что не может позволить удовольствию мешать делу. Не сейчас, когда каждый час может оказаться решающим. И все же он с некоторым сожалением отвернулся от ванн и направился к бару, который располагался вдоль одной из стен бывшей раздевалки.

Бармен — молодой человек, едва достигший подросткового возраста, — поднял голову, когда Лукан подошел к нему. На нем был фиолетовый жилет, на котором серебряной нитью были вышиты змея и игральные кости.

— Доброе утро... э-э, я имел в виду день, — сказал юноша, нервно сглотнув. — Э-э, сэр. Могу ли я, э-э, предложить вам...

— Да, выпить, — вмешался Лукан, рассудив, что в противном случае они просидят там до полуночи. — Мне серебряный парван с ломтиком лайма и... — Он взглянул на единственную посетительницу, сидевшую за стойкой, — женщину, бесцельно потягивавшую остатки своего напитка, уставившись в пространство. — Цветок сумеречной розы, — закончил он, понизив голос.

— Сумеречной розы? — громко пискнул бармен, его глаза расширились.

Кровь Леди. «Да». Лукан кивнул, многозначительно посмотрев на мальчика.

— Но... но, сэр, разве... разве цветы сумеречной розы не...

— ...ядовиты, — протянула женщина, и ее рассеянный взгляд внезапно остановился на Лукане. — Если ты хочешь умереть, красавчик, что ж... — Она улыбнулась, хотя на самом деле это больше походило на гримасу. — Я с радостью воткну в тебя нож за пару медяков.

— Весьма признателен, — ответил он, — но, думаю, меня ждет медленная смерть от болотной флоры.

Женщина пожала плечами и вернулась к своему напитку:

— Твои похороны.

Нет, это будут чертовы похороны Обассы, если он вешает мне лапшу на уши.

— Итак, — весело сказал Лукан, улыбаясь бармену, как будто все это уже не превратилось в фарс, как он и ожидал. — Как насчет серебряного парвана, украшенного цветком?

Юноша просто уставился на него.

— Знаешь что, — сказал Лукан, одарив мальчика взглядом спасибо за ничего, — кажется, у меня пропала жажда...

— Какие-то проблемы, сэр?

Лукан повернулся и увидел, что за его спиной стоит официант с подносом, уставленным пустыми бокалами.

— Нет, — ответил он, не желая усугублять неловкость. — Никаких проблем.

— Он... он хотел серебряный парван, — заикаясь, пробормотал бармен, явно испытывая облегчение от того, что прибыла кавалерия. — С...

— Не имеет значения, — прервал его Лукан, поднимая руку.

— ...цветком сумеречной розы.

Семь кровавых теней...

— Неужели? — пробормотал официант, приподняв бровь.

— Послушайте, просто забудьте об этом, — ответил Лукан. — Я уже ухожу.

— Как пожелаете, — любезно ответил официант. — Или, возможно, сэр пожелает присесть, пока я приготовлю для него джин с цветком сумеречной розы. — Он улыбнулся. — Это полностью на усмотрение сэра.

— Я... пожалуй, я займу это место.

— Очень хорошо, сэр.

Бросив последний взгляд на бармена, глаза которого, казалось, вот-вот выскочат из орбит, Лукан направился к угловому столику. Его облегчение от того, что Обасса не ввел его в заблуждение, было омрачено знанием — или, скорее, отсутствием знания — о предстоящем испытании, игре. Почему Писец настаивала на таком ритуале, также оставалось для него загадкой. Думаю, я скоро это узнаю.

Официант вернулся через мгновение.

— Благодарю вас, — сказал Лукан, когда мужчина поставил перед ним бокал, на ободке которого красовался пурпурно-серый цветок сумеречной розы. Он потянулся за кошельком. — Сколько я должен...

— Джин за счет заведения, сэр, — ответил мужчина, склонив голову. — Он всегда для тех, кто идет по вашему пути.

— И что это за путь?

Официант лишь улыбнулся.

— Я приношу извинения за возникшую ранее путаницу, — продолжил он, бросив взгляд на бармена, который пытался вытащить пробку из бутылки. — Мой молодой коллега здесь недавно и еще не знаком с некоторыми из наших более утонченных обычаев.

— Да, я заметил. — Лукан посмотрел на напиток, стоявший перед ним. — И что теперь? Мне действительно нужно это выпить?

— Только если пожелаете. В любом случае, вам придется подождать.

— Чего?

— За вами придет мужчина.

— Как он будет выглядеть?

— Он вас узнает. — Официант указал на цветок сумеречной розы.

— А как же испытание?

— Я предлагаю вам выпить джина, сэр. Это поможет вам успокоить нервы. — С этими последними словами официант отошел. Лукан посмотрел ему вслед, затем перевел взгляд на цветок на краю своего бокала.

Успокоить мои нервы для чего?

Время тянулось медленно.

Лукан последовал совету официанта и отхлебнул джина, чувствуя себя полным дураком каждый раз, когда цветок касался его губ. Не то чтобы кто-то обращал на него хоть малейшее внимание; пьющие вокруг либо задумчиво молчали, либо хвастались своими успехами за столиками. Больше часа он наблюдал за приливами и отливами в зале: игроки возвращались из игорных залов и занимали места выпивох, которые возвращались за столы, подкрепившись для храбрости. Лукан с завистью наблюдал, как они уходят, и его желание сыграть несколько партий росло прямо пропорционально растущей скуке. Еще полчаса, подумал он. Потом, может быть, я откажусь от этой идеи, как от плохой...

— Добрый день.

Лукан вздрогнул и, подняв глаза, увидел стоящего перед ним мужчину. Он был чисто выбрит и лыс, за исключением пучка темных волос на макушке. Его медная кожа говорила о городах у Моря Скорби или о землях еще дальше к востоку, но глаза — янтарные с алыми крапинками — намекали на совершенно иное происхождение. Мужчина пододвинул стул и сел.

— Я не разрешал вам садиться, — резко сказал Лукан, раздраженный тем, что его застали врасплох.

— А я и не просил разрешения, — ответил незнакомец, и на его губах появилось слабое подобие улыбки. Такие слова, произнесенные кем-то другим, в другой манере, могли бы заставить Лукана приготовиться к неприятностям. Однако в голосе мужчины не было и намека на угрозу, только легкая насмешка. В его фигуре также не было ничего пугающего; он был гибкого телосложения и ниже Лукана. Несмотря на это, в его взгляде была тяжесть, которая заставляла Лукана действовать осторожно.

— Вам что-то нужно? — спросил Лукан.

— Я мог бы задать вам тот же вопрос. — Мужчина потянулся через стол и сорвал цветок сумеречной розы с пустого бокала Лукана.

— А-а... — Лукан огляделся по сторонам и наклонился ближе. — Значит, вы человек Писца?

— Я сам себе хозяин. Но, да, я имею честь служить у женщины, которую вы знаете как Писца. Меня зовут Джуро.

Лукан указал на цветок:

— Это была ваша идея?

— Сумеречная роза — замечательное растение, — ответил Джуро, вертя цветок между двумя пальцами. — Его лепестки остаются закрытыми в течение дня, что придает ему сухой, сморщенный вид. И все же, когда сгущаются сумерки... — Он сжал свободную руку в кулак, а затем растопырил пальцы, изображая раскрывающийся цветок. — Видимость смерти оказывается иллюзией, обманом. — Он опустил цветок. — Совсем как подделка.

— Да, я понимаю. Очень символично. — Лукан поднял свой стакан и допил остатки джина. — Возможно, в следующий раз вы сможете обойтись без этой ерунды плащ-и-кинжал и использовать что-нибудь менее бросающееся в глаза. Просить о чем-то подобном — все равно что ударить по яйцам.

— Символы важны, — ответил мужчина, снова с легкой улыбкой. — Они рассказывают миру, к чему мы стремимся, во что мы верим.

— Как обман.

— И красота. Потому что самые изысканные подделки так же прекрасны, как и любое произведение искусства.

— Да, хорошо... Мне нужна убедительная подделка. А не произведение искусства.

— Работы, которые создает моя хозяйка, — это одно и то же.

— Тогда, возможно, мы могли бы заняться делом.

— Возможно. — Мужчина слегка пожал плечами. — Это зависит от того, ищете ли вы что-то, достойное ее времени и таланта, и достаточно ли сильно вы этого хотите. — Он спрятал цветок в карман и откинулся на спинку стула, сложив руки на столе. — Итак, скажите мне, кто вы? И почему вы обращаетесь за помощью к моей госпоже?

— Это мое личное дело.

— Нет, если вы хотите продолжать, — сказал Джуро, и в его голосе мягкость смешалась со сталью. — Я буду говорить четко, чтобы мы понимали друг друга. Моя госпожа — лучший подделыватель документов в Старой империи, и, если вы хотите воспользоваться ее услугами, вы скажете мне, кто вы, чего хотите и почему вы этого хотите. Ничего не упуская. — Его янтарные глаза сузились. — Самое главное, не лгите. Я узнаю, если вы это сделаете.

Кровь Леди. Раскрывая свое настоящее имя члену Сородичей, он рисковал привлечь внимание убийцы своего отца, если тот вращался в тех же кругах. Раскрывать свои намерения было еще опаснее — достаточно было шепнуть на ухо констеблю, и его тут же заковали бы в кандалы. И все же, какой у меня выбор?

— То, что вы мне расскажете, останется конфиденциальным, — сказал Джуро, почувствовав нежелание Лукана. — Дальше моих уст и ушей моей госпожи это не пойдет. Даю вам слово.

И слово незнакомца стоит меньше, чем пыль.

— Ладно, — вздохнул Лукан. — Но, по крайней мере, вы можете мне помочь, купив мне еще выпивки.

Ему потребовалось четверть часа, чтобы рассказать свою историю, подкрепленную еще одним стаканом джина, который помог развязать ему язык, хотя и не до такой степени, чтобы он рассказал все. Джуро слушал молча, с бесстрастным выражением лица.

— Как любопытно, — сказал он, когда Лукан закончил. — Приношу свои соболезнования в связи с вашей потерей.

— Да, спасибо. Так вы не собираетесь сказать мне, что я сумасшедший, раз хочу попасть в Эбеновую Длань?

— Не мне решать и обсуждать.

— Но вы так думаете.

— Да.

— Что ж, вероятно, вы правы. — Объяснение своих намерений Джуро только помогло Лукану осознать, насколько это было глупо. Обасса был прав. Все это закончится тем, что я окажусь в цепях. — Знаете что, — сказал он, поднимаясь на ноги, — давайте просто забудем об этом.

— Если это поможет, — сказал Джуро, наклоняясь вперед, — я думаю, моя госпожа очень хотела бы поговорить с вами.

Лукан нахмурился:

— Правда?

— Да. Но сначала вы должны завоевать ее доверие. Вы должен доказать, что вам действительно нужна ее помощь.

— Ах, конечно. Это ваше испытание. — Лукан допил остатки джина и принял решение, покатав жидкость на языке. Он сглотнул. — Я так понимаю, это что-то вроде игры?

Джуро встал, на его губах снова появилась слабая улыбка:

— Следуйте за мной, Лукан.

Глава

9

ПИРАМИДА

Лукан последовал за Джуро через арки и дальше по центральному проходу, проходившему между двумя купальнями. Игроки ликовали и ругались за столами, крупье с каменными лицами сдавали карты и крутили колеса удачи, а охранники стояли, прислонившись к колоннам, высматривая малейшие признаки неприятностей. Любое желание Лукана сыграть несколько партий теперь сменилось грызущим беспокойством о том, какое испытание ждет его впереди, — чувство, которое усилилось, когда Джуро повел его к двери, вделанной в дальнюю стену.

У двери стоял стражница, наблюдая, как они приближаются. Джуро что-то показал ей — Лукан заметил серебристую вспышку в свете фонаря, — и она почтительно кивнула, повернулась и толкнула дверь, прежде чем отойти в сторону.

— Куда мы идем? — спросил Лукан, следуя за Джуро по тускло освещенному коридору; все звуки стихли, когда охранница закрыла за ними дверь.

— Терпение, Лукан, — ответил Джуро, шедший впереди. — Скоро все узнаете.

Было ли в его голосе веселье? Лукан пожалел, что у него нет кинжала в сапоге — или, что еще лучше, меча и кортика. Я иду за человеком, которого совсем не знаю, в темноту. Отличная работа, Гардова. Коридор поворачивал направо, свет свечей и разговоры проникали через дверной проем впереди. Он последовал за Джуро в круглую комнату, которая все еще сохраняла часть своего былого великолепия — стены украшали выцветшие фрески с полуобнаженными мужчинами и женщинами, а пол покрывала замысловатая мозаика с изображением различных водных существ. Еще более впечатляющими были арки, расположенные по краям шестиугольной купальни в центре помещения, их украшали искусно вырезанные завитки арабесок. В нишах горели фонари, отбрасывая танцующие тени на каменную кладку и куполообразный потолок. Личная ванная комната для элиты Зар-Гхосы, подумал Лукан, оглядываясь по сторонам. Когда-то, по крайней мере.

Теперь, похоже, она служила совсем для другой цели.

Люди толпились по краям купальни, сидели на ее каменном крае или прислонялись к аркам, перешептываясь друг с другом и наблюдая за тем, что происходило в глубине самой купальни. Лукан вопросительно взглянул на Джуро, но в ответ получил лишь раздражающую полуулыбку и жест, который предлагал пойти и посмотреть самому.

Лукан приблизился к ближайшему краю купальни, посмотрел поверх голов зрителей, сидевших под аркой и его взгляд притянуло зрелище, разворачивавшееся внизу.

Из шестиугольной купальни, как и из других, в главной бане, была слита вода. В центре ее стоял круглый стол, пустой, если не считать угловатого предмета, накрытого скатертью из фиолетового бархата. За столом сидели четверо игроков, каждый из которых пытался скрыть свое беспокойство — с переменным успехом. Двое мужчин шутили друг с другом, хотя их смех казался натянутым, в то время как третий сидел, скрестив руки на груди, и его бесстрастное выражение лица омрачали капли пота на лбу. Единственная женщина, которая выглядела наиболее расслабленной, курила сигариллу, откинувшись на спинку стула, но Лукан заметил легкую дрожь в ее руке. Чего они так боятся? Ответ явно скрывался под складками фиолетового бархата, но он никак не мог догадаться, что скрывает эта ткань. Бьюсь об заклад, ничего хорошего.

Рядом стоял служитель в белых перчатках и фиолетовом жилете.

— Леди и джентльмены, — объявил он, и его громкий голос эхом разнесся по маленькому залу. — Пожалуйста, заключительные ставки. — Лукан заметил еще пару служителей, которые обходили арки, вежливо кивая, принимая монеты и раздавая жетоны.

— Что за игра? — спросил он Джуро, стоявшего рядом с ним.

— Обычно болезненная.

Что ж, это объясняет, почему они все так нервничают. «А фиолетовая ткань? — продолжал он. — Что она скрывает?»

— Посмотрите сами.

Лукан снова взглянул на стол как раз в тот момент, когда служитель шагнул вперед, протягивая руку в белой перчатке за тканью. Со взмахом, который показался Лукану несколько чрезмерным, мужчина сдернул ткань.

В зале воцарилась мертвая тишина.

Лукан обнаружил, что смотрит на черную пирамиду. Две стороны, которые он мог видеть, были сделаны из цельных пластин гладкого стекла, поднимавших вершину на три ладони над поверхностью стола.

— Что это? — прошептал он.

— Смотрите, — ответил слуга Писца.

Служитель протянул руку и прижал палец в перчатке к верхушке пирамиды. Когда он убрал руку и отошел, ничего не произошло.

Затем тишину нарушил низкий гудящий звук.

Что, черт возьми...

На черном стекле появились светящиеся белые линии. Они мягко пульсировали, образуя решетку из рядов и столбцов на обеих видимых сторонах пирамиды. Каждый ряд состоял из ячеек одинакового размера; Лукан насчитал семь в ряду у основания пирамиды, шесть в следующем ряду и так далее, вплоть до единственной ячейки, образующей вершину пирамиды.

Фаэрон, сообразил он, и внутри у него образовался комок тревоги. Это чертова реликвия Фаэрона.

Пирамида внезапно вспыхнула синим и золотым светом, каждая отдельная ячейка светилась то одним, то другим цветом, создавая почти гипнотический эффект. Зрелище продолжалось несколько мгновений, усиливаясь, пока синий и золотой цвета не стали неразличимы. Затем стекла снова потемнели, оставив только светящуюся сетку белых линий.

— И вот теперь она начинается, — пробормотал Джуро.

— Что начинается?

— Игра, конечно.

— Как только вы будете готовы, мадам, — сказал служащий, указывая на пирамиду, прежде чем отойти.

Воцарилась тишина, когда женщина наклонилась вперед, все еще держа в руке дымящуюся сигариллу и изучая пирамиду. Прошло немало времени, прежде чем она, наконец, протянула руку и — без малейшего колебания — нажала на одну из ячеек в нижнем ряду.

Казалось, весь зал затаил дыхание.

Раздался слабый звон, и ячейка, к которой она прикоснулась, засветилась золотом. Женщина откинулась на спинку стула и с облегчением затянулась сигариллой, толпа зааплодировала. Раздалось несколько одобрительных возгласов, по-видимому, от тех, кто делал на нее ставки.

— Удачный выбор, — заметил Джуро. — Но ведь первый раунд всегда самый легкий, когда шансы наиболее благоприятны.

Игра перешла к мужчине, сидевшему справа от женщины, одному из двоих, которые всего несколько мгновений назад шутили. Теперь ему было не до смеха. Он нервно облизал губы, уставившись на свою сторону пирамиды, на которой была изображена та же светящаяся решетка. В конце концов он протянул руку и коснулся ячейки в нижнем ряду. На этот раз прозвучала скорбная нота, и сегмент засветился синим, а не золотым светом. На лице мужчины отразился ужас. По толпе пронесся шепот, перемежаемый насмешками.

— Неудачный выбор, — пробормотал Джуро.

Мужчина закричал, когда огонь охватил его левую руку, языки пламени жадно лизали его одежду. Его стул опрокинулся, когда он вскочил на ноги, отчаянно размахивая горящей конечностью.

— Воды! — закричал он, широко раскрыв глаза от паники. — Воды! Пожалуйста, кто-нибудь... — Он рухнул на пол, корчась на камнях.

Смех эхом разнесся по залу, но быстро стих, когда мужчина начал кричать.

— Кровь Леди, — выругался Лукан, взглянув на Джуро. — Почему ему никто не помогает?

— Потому что ему не нужна помощь.

— Он горит!

— Неужели?

Лукан снова поглядел на мужчину, который бился в конвульсиях, когда пламя поглотило его:

— Что, черт возьми, вы...

Огонь исчез.

Мужчина продолжал кричать, катаясь по полу, отчаянно пытаясь сбить пламя, которого больше не было. Его движения замедлились, пока он не замер, его крики сменились прерывистым дыханием. Он даже не обгорел, понял Лукан, когда по залу разнесся смех. Мужчина медленно сел, его ноги дрожали, когда он поднимался на ноги.

— Джентльмен желает продолжать? — окликнул его служитель. Мужчина заколебался, затем поднял стул. Раздались негромкие аплодисменты, когда он занял свое место за столом. Женщина почтительно кивнула ему, а один из игроков хлопнул его по плечу. Мужчина вздрогнул.

— Огонь был ненастоящим, — заметил Лукан.

— Да. Всего лишь иллюзия.

— Тогда почему он кричал?

— Потому что ему было больно.

— Вы имеете в виду... он почувствовал это? Пламя?

— Каждое мгновение, пока оно горело.

Кровь Леди. Лукан наблюдал, как игра возобновилась, теперь уже другой игрок с тревогой смотрел на пирамиду, подергивая пальцами, обдумывая свой ход.

— Вы называете это игрой? Это больше похоже на пытку.

Джуро пожал плечами:

— Как я уже сказал, иллюзии безвредны.

— Я бы не назвал безвредной эту.

— Этот человек не пострадал. Игроки, которые играют в пирамиду, не получают никаких физических повреждений, за исключением случайного удара или царапины.

Раздались аплодисменты и одобрительные возгласы, когда текущий игрок выбрал золотую ячейку. Он откинулся на спинку стула, улыбаясь от облегчения.

— Вы сказали о физических повреждениях, — заметил Лукан. — Не хотите ли вы сказать...

— Влияние игры на психику — совсем другое дело, — признал Джуро. — Известно, что переживание нескольких иллюзий пирамиды за короткий промежуток времени имеет... последствия.

— Какие?

Четвертый игрок рассматривал пирамиду, обливаясь потом. Кто-то из толпы ободряюще крикнул.

— Пожалуйста, соблюдайте тишину! — крикнул служитель.

— Самым примечательным случаем, — прошептал Джуро, — был игрок по имени Блэк Раллам. Это было... более десяти лет назад. Раллам — единственный известный игрок, который выбрал синюю ячейку в каждом ряду пирамиды. И все же он продолжал играть, отказываясь сдаваться — по-видимому, у него были значительные долги. Он выиграл игру, но пережил максимально возможное количество из семи иллюзий. Это повредило его рассудок.

— Держу пари, что да.

— Как только Раллам оправился от пережитого, он покинул Салазар в добром здравии и приподнятом настроении. Той же ночью он впал в неистовство и убил семь человек, прежде чем городской страже удалось его усмирить. Он, конечно же, отправился в Костяную яму. Говорят, что он изрисовал стены своей камеры собственной кровью.

— И что он рисовал?

— Пирамиды. Дюжины пирамид.

Семь Теней.

— И вы говорите, что эта игра безвредна?

— Так оно и есть. Если знать, когда из нее выйти.

Они наблюдали, как четвертый игрок сделал удачный выбор, ударив кулаком по воздуху под аплодисменты толпы.

— Теперь они переходят на следующий уровень пирамиды, — сказал Джуро, когда женщина наклонилась вперед, выпуская клуб дыма.

— Итак, позвольте мне прояснить ситуацию, — сказал Лукан, понизив голос, когда служитель призвал к тишине. — Игроки по очереди выбирают ячейку на своей стороне пирамиды, начиная с нижнего ряда. Золотой — это бесплатный переход на следующий уровень, синий — иллюзия в качестве наказания.

— Точно.

— А сколько синих цветов на каждом уровне?

— Только один. Но, как вы можете видеть, риск выбрать синий увеличивается с каждым последующим уровнем.

— И, чтобы выиграть, нужно достичь вершины?

— Правильно.

— Что, если это удастся нескольким игрокам?

— Тогда выигрывает игрок, выбравший наименьшее количество синих ячеек.

Лукан замолчал, когда женщина коснулась ячейки, которая засияла золотом. «А что, если ты пройдешь только половину пути, — сказал он, перекрикивая аплодисменты, — а все остальные уже ушли?»

— Последний оставшийся игрок имеет право уйти и получить вступительные взносы своих коллег — за вычетом доли Салазара, разумеется. Это то, к чему стремится большинство игроков — просто пережить своих соперников. Но чтобы выиграть джекпот, игрок должен пройти все уровни до единого.

— Даже самый верхний? — Лукан покосился на пирамиду. — В верхнем ряду только одна ячейка.

Джуро улыбнулся:

— Нет удовольствия без хотя бы небольшой боли.

Служитель снова призвал к тишине, и игра перешла к мужчине, который уже успел насладиться наказанием Фаэрона. Он не выглядел обрадованным перспективой повторения этого опыта, и Лукан не мог его за это винить. Рука мужчины дрожала, когда он протянул ее и — лицо исказилось в гримасе — ткнул в какую-то ячейку. Он с облегчением опустился на стул, когда та засияла золотом.

— Значит, эта... игра действительно является испытанием на выносливость, — сказал Лукан.

— И умение держать себя в руках.

— Как часто кому-то удается выиграть джекпот?

— Очень редко. Большинство игроков сдаются после одной-двух неудачных попыток. Прошло почти три года с тех пор, как кто-то в последний раз выиграл приз за победу над пирамидой.

— И какой же?

— Сто золотых дукатов.

Лукан присвистнул:

— Впечатляет.

— Теперь вы понимаете, почему люди хотят играть в эту игру.

— Это не игра. Игра означает удовольствие. Это... пытка.

— Это развлечение.

— Да, я начинаю понимать, что в этом городе они — одно и то же.

Прозвучал еще один звонок, за которым последовали обычные аплодисменты.

— Вы хотите, чтобы я сыграл в пирамиду, — сказал Лукан. — Это и есть испытание Писца.

— Да. — Ни от какого слова у Лукана не пробегали такие мурашки по спине. — Я заплачу ваш вступительный взнос.

— Как любезно с вашей стороны.

— Если вы хотите познакомиться с моей госпожой, Лукан, у вас нет выбора.

— Значит, этой игрой, если ее можно так назвать, управляет Писец? Они, — он указал на игроков внизу, — тоже хотят с ней познакомиться?

— О, нет. Эта игра — собственное изобретение Салазара. Моя госпожа просто использует ее в своих целях. Большинство игроков вступают в игру, чтобы выиграть, и понятия не имеют, что иногда у одного из их противников могут быть другие мотивы.

— Но зачем? Зачем вообще затевать этот фарс?

— Моя госпожа очень серьезно относится к своей безопасности и неприкосновенности частной жизни, не говоря уже о ее времени. Вы должны заслужить право поговорить с ней. Это благо, которое не дается даром. — Джуро склонил голову набок, на его лице снова появилась полуулыбка. — Итак, вы готовы сыграть в эту игру?

— Да, — сказал Лукан, чувствуя, как в животе у него скручивается комок страха. — Я готов.

Снизу донеслась еще одна скорбная нота, и толпа дружно вздохнула.

Затем начались крики.

Глава

10

ДВЕ СТОРОНЫ ОДНОЙ МОНЕТЫ

— Огонь? — Блоха вытаращила глаза. — Он горел?

— Угу. — Лукан плеснул себе в лицо водой из фонтанчика, затем подставил ладони под струю и сделал большой глоток.

— Но огонь был ненастоящим?

— Да.

— И ощущался, как настоящий?

— Так мне сказали. — Он присел рядом с ней на бортик фонтана. Перед его мысленным взором снова возник мужчина, охваченный пламенем, кричащий, бьющийся на полу. — Да, было похоже на то.

— И ты собираешься играть в эту игру? — Она медленно покачала головой. — Ты с ума сошел?

Вопрос Блохи всколыхнул в его сознании воспоминание: одинокая свеча отбрасывает тени на побеленные стены, штукатурка на которых потрескалась и отслаивается. Жак, его друг и неохотный соучастник преступления в Академии, расхаживает взад-вперед в лучах света. «Дуэль, — сказал он, заламывая руки. Лукан мог точно вспомнить интонацию его голоса, его нервную дрожь. — Джорджио Кастори вызвал тебя на дуэль? Завтра? И... и ты согласился? Я... я не... — Молодой человек перестал расхаживать по комнате и повернулся к нему, на его пухлом лице было написано беспокойство. — Лукан, что ты наделал? Ты с ума сошел?» Лукан вздрогнул, когда воспоминание исчезло. Как же он жалел, что не последовал совету друга и не отменил дуэль. Но тогда он не послушался Жака и знал — возможно, вопреки здравому смыслу — что не собирается слушать Блоху сейчас. Ты никогда ничему не научишься, Гардова.

— Зачем ты это делаешь?

— Хм?

Блоха ударила его по руке:

— Ты меня вообще слушаешь? Я спросила, зачем ты это делаешь?

— Ты знаешь, зачем. Мне нужна помощь Писца, если я собираюсь поговорить с Зандрусой, а чтобы добиться аудиенции у нее, мне нужно сыграть в эту чертову игру.

— Ага, это я знаю, но зачем? Ты сказал Обассе, что не ладил со своим отцом. Ты сказал, что вы... отделились.

— Отдалились. — Семь теней, эта девчонка ничего не упускает.

— Что это значит?

— Это значит, что мы не разговаривали друг с другом. Под конец мы едва могли находиться в одной комнате.

— Вы поссорились?

Лукан фыркнул:

— Да. Один или два раза.

— Из-за чего?

— Из-за чего... — Он покачал головой и надул щеки. — Не знаю. Между нами произошло слишком много чего. — Или, может быть, слишком мало. — Это долгая история, ребенок. — Он надеялся, что это поможет избежать ее вопроса, но девочка просто выжидающе смотрела на него. Она тоже упрямая. Лукан вздохнул и провел рукой по волосам. У него не было желания ворошить старые угли, особенно когда они еще тлели, но это было предпочтительнее, чем беспокоиться о том, какую судьбу приберегла ему пирамида. — Это началось, когда умерла моя мать. Мне тогда было одиннадцать.

— Что случилось?

— Какая-то лихорадка. Я был слишком мал, чтобы понять, а когда я стал старше, мой отец отказывался много говорить об этом. Но это изменило его. После ее смерти он уже не был прежним. Он стал холодным, отстраненным. Практически оставил меня на попечение слуг.

— У вас были слуги?

— Всего пара человек. Повар, который готовил еду, и управляющая, которая занималась делами поместья. Они делали все возможное, чтобы заботиться обо мне. Шафия, управляющая, научила меня фехтованию и кулачному бою. Иногда она позволяла мне сражаться с охранниками.

— У вас были и охранники?

— Кровь леди, ты хочешь услышать мою душещипательную историю или нет? Да, у нас было несколько охранников. — Хотя, в конце концов, этого оказалось недостаточно.

— Но... — глаза Блохи сузились. — Только у богатых людей есть охрана и слуги. Ты сказал Обассе, что твой дед проиграл все ваши деньги.

— Да. Мой дорогой старый дедушка играл по-крупному, используя состояние нашей семьи, и умудрился потерять большую его часть. В наши дни у нас есть только одна ценность — наше имя.

— Гардова? — Девочка нахмурила брови. — Почему это так ценно?

— Потому что наша семья может проследить свою родословную вплоть до основания Парвы. Если бы мой отец был рядом, он бы рассказал тебе все досконально — о том, как наши предки сыграли важную роль в основании города, и обо всем таком прочем. Мы потеряли большую часть своего положения вместе с состоянием, но имя семьи все еще имело некоторый вес... пока я его не разрушил.

— Что ты сделал?

— Это зависит от того, кого ты спросишь. Мой отец сказал бы тебе, что я был дураком, позволившим своей гордости встать на пути здравого смысла. — Именно это он и сказал мне. — Я бы сказал, что защищал свою честь — честь моей семьи — перед лицом постоянных провокаций. Думаю, можно сказать, что истина где-то посередине.

Блоха театрально застонала:

— Ты собираешься ответить на мой вопрос?

Резкая, упрямая и прямолинейная. Милосердие Леди, этот ребенок начинает мне нравиться.

— Хорошо. Я убил человека из семьи, чье богатство и влияние намного превосходили наше. — Он выдавил из себя слабую улыбку. — С точки зрения выбора пути в жизни, это то, что я не рекомендую делать.

— Ты кого-то убил?

— Не намеренно.

Блоха приподняла бровь.

— Это был несчастный случай. — Лукан вздохнул, слова прозвучали так же бессмысленно, как и тогда, когда он произносил их, когда кровь окрасила цветок вишни. Это был несчастный случай, это был несчастный случай...

— Кем он был?

— Джорджио Кастори — старший сын влиятельной семьи из Виспаны. Или из Виренцы? Во всяком случае, из одного из талассианских городов. На самом деле, это тебе урок, ребенок: никогда не путай виспанца с вирензийцем. В лучшем случае ты получишь свирепый взгляд, в худшем — удар по лицу.

— Почему?

— Потому что они потратили последнее столетие, пытаясь убить друг друга. На Талассианских островах много кровной вражды. Ошибку обе стороны, скорее всего, воспримут как оскорбление.

— Так как же ты их различаешь?

— Никак, в этот-то и проблема. А спрашивать талассианца, из какого он города, почти так же плохо, как пытаться угадать и дать неверный ответ. — Он махнул рукой. — В любом случае, я отклонился от существа дела...

— Ты что?

— Говорю по касательной.

Блоха вздохнула:

— Ты можешь говорить нормалек?

— Нормально, — поправил он и пожалел о своем ответе, когда лицо Блохи потемнело. — Хорошо, — продолжил он, успокаивающе подняв руку. — Я хотел сказать, что мы с Джорджио Кастори вместе учились в Академии. — Заметив непонимающее выражение на лице девочки, он добавил: — В Академии Парвы. В университете.

— В уни-что?

— Это как... школа для взрослых. Как здешний Коллегиум.

— Значит, туда ходят, чтобы чему-то научиться?

— Верно.

— И чему, например?

— Например... ну, не знаю. История, искусство, языки...

— Звучит скучно.

— Так и было.

— Тогда почему ты пошел?

— Потому что от меня этого ожидали. Если бы у меня были старшие брат или сестра, они стали бы лордами или леди Гардова, и я был бы волен делать все, что захочу. Но я был единственным ребенком в семье, поэтому всегда знал, что однажды займу место отца. Следовательно предполагалось, что я поступлю в Академию и получу что-то вроде образования. Но... я пошел туда еще и потому, что надеялся, что тем самым доставлю удовольствие своему отцу. Даже заставлю его гордиться мной. Я подумал, что, если буду изучать историю и натурфилософию — не утруждай себя вопросами, не важно, что это такое, — то, возможно, смогу преодолеть пропасть, которая выросла между нами. — Лукан вздохнул. — Возможно, это даже сработало бы, если бы я не обнаружил, что азартные игры, выпивка и фехтование нравятся мне гораздо больше чтения старых книг.

— Значит, Джорджио Кастори тоже учился в Академии?

— Совершенно верно. Джорджио был на год старше меня и, наверное, одним из самых невыносимых, высокомерных мудаков, которых я когда-либо встречал. Первые два года, что я там учился, мы в основном игнорировали друг друга — я считал его придурком, а он считал, что я ниже его. Недостаточно богат, чтобы заслужить его внимание. В любом случае, на третьем курсе все изменилось. Я... э-э, я... Ну, там была девушка.

Блоха вздохнула и закатила глаза:

— Я так и знала.

— Что ты знала?

— Я знала, что это из-за девушки. Всегда есть девушка.

— Что ты имеешь в виду?

— Раньше я работала в тавернах возле доков. Ну, ты знаешь, грабила пьяных и все такое. Там постоянно были драки, обычно из-за девушек. — Она пожала плечами. — Мужчины — идиоты.

— Да, с этим не поспоришь.

— Как ее звали?

— Амисия. — Он произнес эти слога медленно, словно боялся, что они могут ужалить. Было странно произносить ее имя вслух после стольких лет. — Мы были вместе уже год, когда Джорджио решил, что хочет заполучить ее для себя, — словно она была чем-то вроде приза, который он должен был получить. — Лукан покачал головой и сжал кулаки. — То, что Амисия его терпеть не могла, казалось, его не беспокоил. Однажды она выплеснула бокал вина ему в лицо, и это, казалось, только раззадорило его еще больше.

Блоха ухмыльнулась:

— Она мне уже нравится.

— Я думаю, вы бы неплохо поладили. — В тебе, определенно, есть та же искра. — В любом случае, Джорджио был как собака, вцепившаяся в кость. Он не отпускал ее. Его интерес к Амисии перерос в вожделение, а затем и в безумную одержимость.

— О-дер-что?

— Э... он действительно полюбил ее.

— Но она любила тебя?

— Верно. И за это Джорджио меня возненавидел. То, что я был ниже его по социальному положению, только усугубляло ситуацию. Между нами возникла неприязнь — ненависть, —пояснил он, прежде чем Блоха успела его прервать. — Все началось с мелочей. Несколько случайных оскорблений, случайная шутка. Но по прошествии нескольких месяцев все стало еще хуже. Он попытался добиться моего исключения из Академии, а когда это не сработало, он приказал паре головорезов избить меня. Но я отказался сдаваться. Я уклонялся от ударов, фигурально и буквально...

— Фигур...

— Неважно. Я имею в виду, что не позволил его чуши повлиять на меня, что только заставило его возненавидеть меня еще больше. В конце концов, однажды ночью в таверне все решилось. Я не помню, что мы говорили, только то, что он был пьян и набросился на меня с кулаками. В итоге он плюхнулся задницей в лужу несвежего пива. Не думаю, что он даже понял, что это Амисия подставила ему подножку. Как бы то ни было, именно тогда он вызвал меня на дуэль. Он утверждал, что это из-за того, что я публично унизил его, но я знал, в чем дело на самом деле. Все знали.

Лукан медленно вздохнул, и в его сознании всплыло знакомое воспоминание — оно было гладким, как выброшенный морем камень, но, тем не менее, всегда ранило.

— На следующий день на рассвете мы сражались на рапирах. Джорджио, как всегда, был самоуверенным. Он, вероятно, думал, что я отступлю и откажусь от дуэли — очевидно, этого от меня ожидали из-за моего низкого социального положения.

— Но ты этого не сделал.

— Да, черт возьми, я этого не сделал. Ты должен уметь постоять за себя, понимаешь? Нельзя позволять кому-то перейти тебе дорогу только потому, что он родился в богатой и привилегированной семье. Это не делает его лучше тебя. Так что я решил драться. Джорджио был хорошим фехтовальщиком, надо отдать ему должное, но я был лучше. Я пролил кровь первым, что было условием победы, о котором мы договорились.

— Значит, ты победил?

— Да, победил. — И все потерял. — Я оставил Джорджио стоять на коленях и скулить, как последний трус, каким он и был. Я отвернулся...

— И он напал на тебя, — сказала Блоха, ее глаза сияли от возбуждения. — Я помню, как ты говорил об этом Обассе.

— Верно. Он набросился на меня с ножом. Должно быть, нож был он у него в ботинке. Я развернулся, выставил рапиру... — Лукан умолк, вспомнив, как задрожало его запястье, когда клинок пронзил плоть, и выражение шока в глазах Джорджио. Кровь на цветущей вишне.

— И? Что потом?

— Он наткнулся прямо на нее. Острие моей рапиры попало ему в горло. И он умер. Истек кровью у меня на глазах. — Лукан тряхнул головой, отгоняя воспоминания. — И все изменилось.

— Тебя посадили в тюрьму?

— Нет. Дуэли в Парве разрешены законом, и были свидетели, которые показали, что я действовал в целях самообороны после того, как Джорджио напал на меня. Я провел пару дней в камере, а затем был освобожден без предъявления обвинений. Академия также признала, что я ни в чем не виноват, но все равно исключила меня. Что касается моего отца... Семья Кастори потребовала компенсации, и старик выплатил ее им — выплатил, хотя вина лежала на их собственном сыне. — Костяшки пальцев Лукана, вцепившихся в край фонтана, побелели. — Мы потеряли то немногое, что осталось от состояния нашей семьи, и, как сказал отец, честь нашего имени. Я погорячился, и мы поссорились. Он сказал мне, что я опозорил его, как сын, а я сказал ему, что он был неудачником, как его отец. Это было последнее, что я ему сказал. — Лукан покачал головой и сжал челюсти, почувствовав новый приступ горя. И теперь у меня никогда не будет возможности взять свои слова обратно.

— Что ты сделал потом?

— Я уехал из Парвы и больше не возвращался. Я был зол, и с городом было связано слишком много плохих воспоминаний. Во всяком случае, так я говорил себе. Правда заключалась в том, что я боялся возвращаться. Я не знал, как наладить отношения с отцом, и не был уверен, что смогу. Думаю, было проще притвориться, что наши отношения не поддаются восстановлению. — Он покачал головой. — Я всегда собирался в конце концов вернуться домой, чтобы попытаться всё уладить. Но на пути встала моя гордость, и теперь, черт возьми, уже слишком поздно... — Он осекся, поняв, что говорит бессвязно, его голос был напряжен от гнева. Тем не менее, было приятно снять с себя бремя, выплеснуть часть горечи и сожалений. Не имело значения, что его единственным слушателем была уличная девчонка, который никак не могла разделить его переживания. С другой стороны, я готов поспорить, что ей приходилось гораздо тяжелее, чем мне. Внезапно он почувствовал себя глупо. Вот он я, рассказывающий о своих проблемах девочке, которая потеряла брата и вынуждена воровать еду, чтобы выжить...

— А Амисия? Что случилось с ней?

Если бы я только знал. Сколько ночей я не спал, размышляя над этим вопросом? Слишком много, чтобы сосчитать.

— Не знаю. После этого она отказалась со мной разговаривать. Я пытался найти ее перед отъездом из города, но... — Он покачал головой, и у него вырвался сдавленный вздох. — С тех пор я ее не видел.

— О.

— В любом случае, хватит об этом, — сказал Лукан, махнув рукой. — Ничего хорошего не выйдет, если ворошить прошлое.

— Но ты так и не ответил на мой вопрос, — пожаловалась Блоха.

— На какой вопрос? Я только что рассказал тебе историю моей чертовой жизни.

— Ты так и не сказал мне, почему делаешь все это для своего отца, хотя и ненавидел его.

— Я не испытывал к нему ненависти, я... Ну, я полагаю, были моменты, когда ненавидел, но... — Лукан вздохнул и провел пальцем по воде фонтана. — У нас были свои проблемы, — продолжил он, не в силах скрыть сожаление в голосе. — Но, несмотря на все, что произошло между нами, я все еще любил старика.

Блоха немного помолчала. «Возможно ли это?» — спросила она наконец.

— Возможно ли что?

— Любить кого-то и в то же время ненавидеть?

— Иногда мне кажется, что это две стороны одной монеты.

Девочка, склонив голову, какое-то время постукивала каблуками по бортику фонтана.

— Я любила своего брата Маттео, — сказала она после долгой паузы, — но потом он оставил меня совсем одну, и долгое время я его ненавидела. — Она отвела взгляд, но Лукан успел заметить боль в ее темных глазах. — И я все еще люблю его, немного. И скучаю по нему.

— Я понимаю, — сказал Лукан.

— Правда?

— Конечно. Именно так я и отношусь к отцу. Вот почему я должен это сделать, понимаешь? Я слишком долго ждал, чтобы попытаться наладить отношения между нами, так что это мой единственный шанс попытаться все исправить. Он отправил меня в Сафрону не просто так, и мне нужно выяснить, почему. Я сделаю все возможное, чтобы выяснить, как Зандруса связана с его убийством, и добиться справедливости для него. Это все, что я могу сделать.

Блоха кивнула, мрачное выражение казалось неуместным на таком юном лице. Затем на него вернулась молодость, и она улыбнулась:

— Можно мне посмотреть, как ты играешь в игру? Я хочу увидеть, как ты загоришься.

— Спасибо за доверие.

Блоха склонила голову набок:

— Ты думаешь, что в конце концов окажешься в огне?

Вдалеке прозвенел колокол, эхом прокатившись по крышам.

— Я не знаю, — ответил Лукан, поднимаясь на ноги. — Но, похоже, скоро это выясню.

Глава

11

НЕБОЛЬШАЯ ДЕМОНСТРАЦИЯ УВЕРЕННОСТИ

Лукан вошел в зал пирамиды поддельной вальяжной походкой, с фальшивой улыбкой и сердцем, грозившим выскочить из грудной клетки. Однако уже улыбка и походка заставили собравшихся зрителей удивленно поднять брови, наблюдая, как он приближается к купальне. Лукан остановился на верхней ступеньке и демонстративно покрутил головой и плечами, словно готовясь к драке. Пожалуй, немного чересчур. Тем не менее, шепот, пронесшийся по комнате, свидетельствовал о том, что это действие возымело желаемый эффект. Несколько завсегдатаев щелкнули пальцами служителям, желая сделать ставки после его показной бравады. Хорошо, что они не слышат, как колотится мое сердце. Он поймал взгляд Джуро, и слуга Писца кивнул ему, скривив губы в понимающей улыбке.

Лукан легко спустился в купальню, чувствуя на себе пристальные взгляды трех своих коллег-игроков. Хорошо. В конце концов, эта небольшая демонстрация уверенности — для них. Чуть ли не первое, что он узнал об азартных играх, — небольшая бравада имеет большое значение. Если ты можешь посеять семя сомнения в умах твоих оппонентов и взрастить его соответствующими словами и жестами, ты можешь заставить их совершать ошибки.

Пирамида, конечно, не была простой карточной игрой, и действия Лукана не могли напрямую повлиять на продвижение его противников. Тем не менее, они все еще соревновались друг с другом, а это означало, что можно получить преимущество. Но только если я смогу сохранить самообладание, пока они его теряют.

— Добрый день, — беззаботно поздоровался он, подходя к столу и изо всех сил стараясь не смотреть на покрытую бархатом пирамиду. Никто из других игроков не ответил, хотя женщина, сидевшая слева от него, резко кивнула. Она была похожа на наемницу или, возможно, на кого-то еще менее уважаемого. Какой бы ни была ее профессия, она явно знала толк в драке — смуглую кожу ее рук и плеч покрывало множество царапин и шрамов, а на правой щеке и вдоль челюсти остался след от кончика меча. Ее темные глаза встретились с его взглядом — всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы он увидел в них уверенность в себе. Эту женщину будет нелегко сломить.

Как и широкоплечего мужчину, сидевшего справа от Лукана. Замысловатый узор черных татуировок покрывал его бритую голову, выдавая в нем корсара с Расколотых островов. Подведенные черным глаза мужчины смотрели на Лукана хмуро и с презрением. Очаровашка.

Последняя участница, сидевшая напротив него, была загадкой. Она была стройной, в то время как двое других были внушительными, утонченной, в то время как они были грубыми. Серебряная тиара, усыпанная гранатами — или рубинами? — откинутые назад шелковистые рыжие волосы, в то время как резкие черты лица обладали более чем намеком на аристократичность. Таинственная леди в красном, подумал Лукан, потому что в дополнение к рубинам в своей тиаре она также носила большой рубин на шее и еще один на пальце, а ее изысканные одежды были разных оттенков малинового. По сравнению с двумя другими игроками она казалась нежной, почти хрупкой. И все же, когда ее глаза встретились с глазами Лукана, он увидел решимость в ее поразительно красных зрачках. Это и кое-что еще. Уголки ее алых губ приподнялись, как будто она прочла его мысли, и они ее позабавили.

Служитель вежливо кашлянул:

— Не будет ли джентльмен так любезен?

Лукан понял, что пялится, приоткрыв рот. Отличная работа, Гардова. Он сел, чтобы не опозориться еще больше, не обращая внимания на насмешливое фырканье корсара. Задрапированная тканью пирамида почти полностью скрывала Леди в Красном, но он почти физически ощущал ее довольную улыбку. Возьми себя в руки, сказал он себе, когда служащий шагнул вперед, держа в руках, затянутых в перчатки, мешочек из фиолетового бархата. Игра — это все, что сейчас имеет значение.

— Миледи, — промурлыкал слуга, склонив голову. — Джентльмены. Надеюсь, вы знакомы с правилами игры и условиями победы? Превосходно. Позвольте мне напомнить вам, что вы можете уйти в любое время, хотя при этом потеряете свой вступительный взнос — если только вы не будете последним оставшимся игроком, и в этом случае ваш взнос будет возвращен вам вместе с взносами ваших коллег-игроков за вычетом доли заведения. Джекпот составляет сто дукатов.

Корсар криво усмехнулся и ударил кулаком по ладони.

— Возбуждающе, верно? — сказал Лукан, не сводя глаз с здоровяка. — Может быть, ты, наконец-то, сможешь купить приличные духи, чтобы замаскировать свое зловоние.

Лицо корсара потемнело:

— Какого черта, ты только что...

— Теперь нам нужно определиться с порядком игры, — продолжил служитель, бросив на Лукана многозначительный взгляд, который говорил: Ведите себя прилично. — В этом мешочке четыре жетона. Три из них золотые, один синий. Вы выберете по одному, не глядя. Тот, кто выберет синий жетон, пойдет первым, затем ход игры переместится вправо. — Он протянул мешочек Леди в Красном. Когда она протянула руку, ее рукав задрался, обнажив татуировку на запястье, алые чернила ярко выделялись на алебастровой коже, образуя символ, который вызвал искру в глубинах памяти Лукана.

— Золото, — объявила она, поднимая жетон. Ее голос был похож на дым на шелке, в нем слышался сильный северный акцент. Корслаков, подумал Лукан, или, возможно, Волстав. В любом случае, она далеко от дома.

Следующим тянул корсар, также выбрав золотой жетон. Наемница последовала за ним, ее лицо оставалось бесстрастным, когда она вынимала синий жетон. Зрители наверху зашептались. Служитель протянул Лукану мешочек:

— Не могли бы вы, сэр? В интересах справедливости.

Лукан сунул руку в мешочек и вытащил последний золотой жетон.

— Спасибо, сэр, — сказал служитель, когда Лукан вернул его. — Вы ходите первой, мадам, — сказал он наемнице, — после чего ход переходит направо. Я желаю вам всего наилучшего. — Мужчина собрал оставшиеся жетоны и отошел в сторону. — Дамы и господа, — обратился он к залу, — заключительные ставки, пожалуйста.

— Итак, — сказал Лукан, ухмыляясь и оглядывая своих товарищей по игре. — Кто готов к небольшой боли?

Наемница проигнорировала его; ее глаза были закрыты, губы едва заметно шевелились, когда она что-то шептала про себя — возможно, молитву. Леди в Красном просто ответила на его взгляд своими пугающими красными глазами, на ее алых губах играла слабая улыбка. Корсар, однако, скрестил свои толстые руки на груди и наклонился вперед, как Лукан и предполагал.

— Что, черт возьми, ты знаешь о боли, красавчик? — спросил он грубым голосом, в котором слышался акцент Расколотых островов.

— Много. У меня достаточно шрамов.

— Да ну? Я их не вижу.

— Никто не видит. — Бледное лицо Джорджио Кастори смотрит на меня снизу вверх. Женщина, которую я люблю, уходит и просит меня не следовать за ней. Кровь на цветущей вишне...

— Этот шрам, — похвастался корсар, указывая на ряд рваных ран по всей длине предплечья, — медуза Мертвая голова. — Затем мужчина расстегнул рубашку и распахнул ее, обнажив несколько шрамов, которые крест-накрест пересекали его бочкообразную грудь. — Следы от ударов ножа в одиннадцати честных дуэлях. Я выиграл их все. — Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — Так что не читай мне лекций о боли, мальчик. Я гораздо лучше тебя знаком с ее вкусом.

— Леди и джентльмены, — сказал служитель, одарив их обоих свирепым взглядом, — игра начинается. — Ловким движением запястья он сорвал бархатную салфетку с пирамиды. Лукан почувствовал укол страха, когда взглянул на гладкую черную поверхность артефакта Фаэрона. Сначала он думал, что тот сделан из полированного темного стекла, но на обращенной к нему стороне не было отражения — казалось, она скорее поглощала свет, чем отражала его. Интересно, что бы сказал об этом отец? Конрад Гардова очень уважал Фаэрон, утверждая, что исчезнувшая раса превыше всего ценила мудрость и просвещение, но Лукан, столкнувшийся с предметом, который мог превратить в реальность самую настоящую агонию, был с этим не согласен.

Служитель коснулся вершины пирамиды пальцем в перчатке. Раздалось знакомое низкое жужжание, которое затихло, когда появились светящиеся линии. Затем началось световое шоу и появились ячейки, вспыхивающие синим и золотым. Лукан воспользовался возможностью, чтобы взглянуть на своих противников, надеясь увидеть признаки того же трепета, который испытывал он сам.

Если кто-то из них и боялся, то не показывал этого.

Наемница смотрела на пирамиду с холодностью, граничащей с презрением. Леди в Красном, напротив, казалась восхищенной, ее широко раскрытые глаза не мигали, словно она была загипнотизирована сменой цветов. Корсар, тем временем, метал на Лукана яростные взгляды, явно не забывая о нанесенном ему ранее оскорблении. И не прощая его. Тем лучше.

Синее и золотое сменились белым, а затем пирамида снова погрузилась во тьму, оставив лишь переплетение белых линий. Служитель отвесил чопорный поклон.

— Мадам, — обратился он к наемнице, — пожалуйста, приступайте, когда будете готовы. — С этими последними словами он удалился.

В зале воцарилась полная тишина.

Наемница наклонилась вперед и твердой рукой ткнула в одну из ячеек в нижнем ряду, быстрота ее действий вызвала одобрительный шепот зрителей. Лукан мог только догадываться, выбрала ли она этот фрагмент заранее или приняла случайное решение, но в любом случае она была вознаграждена сиянием золота и мягким звоном. Сверху послышались аплодисменты. Женщина откинулась на спинку стула, ее невозмутимое поведение не изменилось.

Моя очередь. Дерьмо.

Лукану удалось сохранить улыбку, пока он посмотрел на семь ячеек в нижнем ряду своей стороны пирамиды. Угадать, синюю ячейку было невозможно; это была игра наудачу, так что один вариант был ничем не хуже другого. Я, конечно, сталкивался с трудностями и похуже. Кроме того, быстрые действия наемницы означали, что любое его колебание будет выглядеть как слабость. Этого не должно быть. Он протянул руку — твердую, несмотря на бешено колотящееся сердце — и коснулся третьей слева ячейки. Пирамида оказалась на удивление прохладной на ощупь, но Лукан не обратил на это внимание; он услышал победный звон успеха и увидел золотистое сияние перед глазами. Он откинулся на спинку стула, пытаясь скрыть облегчение, и его взгляд отыскал Джуро в толпе наверху. Слуга Писца едва заметно кивнул ему, губы его все еще кривились в усмешке.

— Твоя очередь, морячок, — сказал Лукан корсару. — Не торопись, подумай...

Но корсар уже потянулся к пирамиде, вызвав шепот в толпе — очевидно, игра разворачивалась в более быстром темпе, чем обычно. Лукан не видел, к какой ячейке прикоснулся мужчина, но безошибочно узнал сопровождающий его звон. Корсар искоса посмотрел на Лукана, когда откинулся на спинку стула, скрестив свои татуированные руки. Сквозь аплодисменты раздалось несколько криков и свиста, и Лукан, подняв глаза, увидел двух женщин и мужчину, которые внешне и осанкой походили на корсара. Его товарищи по кораблю, подумал он, когда одна из женщин поймала его взгляд и сделала непристойный жест. Такие же очаровательные, как и их приятель.

В зале воцарилась тишина ожидания, когда игра перешла к Леди в Красном, которая, казалось, до сих пор не обращала внимания на скорость игры. По толпе пробежал шепот, когда женщина осталась неподвижной, не выказывая ни малейшего намерения двигаться — или даже не осознавая, что настала ее очередь. Кто-то театрально свистнул, вызвав взрыв смеха.

— Пожалуйста, соблюдайте тишину, — крикнул служитель.

Если женщина и услышала окрик служителя и бормотание толпы, то не подала виду. Вместо этого она продолжала пристально смотреть на пирамиду, и в ее красных глазах появился пугающий блеск.

Среди зрителей начался ропот. Служитель поднес руку в перчатке ко рту и вежливо кашлянул.

— Мадам, — тихо сказал он, — вы должны сделать свой выбор или отказаться от участия в соревновании и вступительного взноса.

Как будто ее это волнует, подумал Лукан. Она, вероятно, просаживала бо́льшие суммы, откинувшись на спинку дивана. Женщина была благородного происхождения, он бы поставил на это хорошие деньги. В конце концов, нужно знать друг друга. Она была одета так же изысканно, как и любая аристократка, и он почти ожидал, что она ответит резкой отповедью, подобающей ее статусу патрицианки. Поэтому он был удивлен, когда женщина просто улыбнулась служителю и откинулась на спинку стула, вытянув руки, как кошка, просыпающаяся ото сна.

— О, хорошо, — ответила она, сверкнув белыми зубами за алыми губами. — Если я должна. — Она наклонилась вперед и, казалось, без страха и раздумий прикоснулась пальцем к пирамиде. Лукан не мог видеть, какую ячейку она выбрала, но выбор был удачным; прозвучал сигнал, и она снова откинулась на спинку стула с выражением легкого удивления на лице. Когда аплодисменты эхом прокатились по залу, она поймала его взгляд, приподняла бровь и одарила его застенчивой улыбкой. Похоже, она почти не боялась последствий.

После завершения первого раунда игра снова перешла к наемнице — и ко второму ряду пирамиды. На этот раз женщина не торопилась делать ход. Она забарабанила пальцами по столу, неровный ритм выдавал нервозность, которой не было в выражении ее лица.

— Знаешь, — сказал Лукан, почувствовав возможность подействовать на нервы наемнице, — ты всегда могла бы...

— Заткнись, — процедила она сквозь стиснутые зубы, не отрывая темных глаз от поверхности пирамиды. Мгновение спустя она сделала свой выбор, и результат был тот же, что и раньше. Лукан заметил вспышку облегчения в ее глазах, когда она откинулась на спинку стула.

И вот мы снова здесь.

Он сложил руки и стал постукивать обоими указательными пальцами по губам, пока осматривал пирамиду, надеясь, что его притворная беззаботность скроет нарастающий страх, который снова поднимался в нем. На этот раз всего шесть ячеек, сказал он себе. Пять к одному. Давай, в руммиджеке ты бы сыграл при таком раскладе в любой день недели. Ты рисковал гораздо больше. Однако, как он был вынужден признать, ни один из этих рисков не предусматривал возможности самосожжения.

— В чем дело, красавчик? — усмехнулся корсар. — Ты выглядишь испуганным.

— Вовсе нет. — Лукан наклонился вперед и сделал вид, что разглядывает пирамиду. — Я просто пытаюсь вспомнить, заплатил ли я твоей матери за вчерашний вечер.

Что касается оскорблений, то они были грубыми и лишенными воображения — впрочем, как и адресат. Краем глаза Лукан заметил, как корсар напрягся, но подавил желание посмотреть — не стоит заходить с ним слишком далеко. Пока, по крайней мере.

— Сэр, если вы не возражаете... — Тон служащего был резким, и Лукан не был уверен, отчитывают ли его за поведение или за задержку в очереди. Вероятно, и то, и другое. Он окинул взглядом ряд из шести ячеек, все одинаковые, но одна из них таит неприятный сюрприз. Ну, вот и все. Он протянул руку, внутренне поморщившись от легкой дрожи в руке, и коснулся второй ячейки справа.

Прозвучала печальная нота, ужасно громкая в тишине.

Лукан в ужасе уставился на синее свечение. О, черт...

Затем началась боль.

Глава

12

ВСЕГО ЛИШЬ ИЛЛЮЗИЯ

Это началось с ладони правой руки; зуд, переросший в едва уловимый жар, который не был совсем неприятным, пока не появился первый приступ боли, который ощущался так, словно в ладонь вогнали горячий гвоздь. Лукан ахнул, когда жар усилился и перешел на руку. Словно по венам потекла расплавленная сталь. Он вздрогнул, когда еще один укол боли пронзил его кожу, дыхание со свистом вырвалось сквозь стиснутые зубы. Я справлюсь с этим. Просто держи себя в руках. Слезы застилали ему глаза, и он, сморгнув их, посмотрел на свою руку...

Пламени не было.

Вместо этого что-то задвигалось у него под кожей.

Его решимость пошатнулась, когда он увидел выпуклость, которая, извиваясь, поднималась по его предплечью. Боль повторилась, еще более сильная, чем раньше, и на этот раз он не смог удержаться от крика. Его рука начала бесконтрольно трястись, сердце бешено колотилось, дыхание было прерывистым. Новый приступ боли вырвал из его губ еще один крик, глаза расширились, когда он понял, что опухоль становится все больше, а кожа белеет, растягиваясь.

Милосердие Леди, оно выходит наружу...

Кожа лопнула.

Лукан в ужасе уставился на огромную сороконожку с черным сегментированным телом, скользким от крови. Она обвилась вокруг его руки, бесчисленные ножки впились в его плоть, как иглы. Он отчаянно замахал руками, пытаясь схватить существо и оторвать его от своей кожи, но пальцы, казалось, не могли найти опоры на теле сороконожки. Кошмарная тварь, извиваясь, вскарабкалась ему на плечо. Он почувствовал, как жвалы существа щекочут его подбородок, когда оно скользнуло ему под рубашку.

Лукан вскочил со стула и отшатнулся назад. «Нет, — взмолился он, и желчь подступила к горлу, когда сороконожка, извиваясь, поползла к его паху. — Нет, нет, нет, пожалуйста, пожалуйста...»

Он упал на пол, отчаянно срывая с себя одежду, и заскулил, почувствовав, как жвалы существа коснулись его яиц.

Он закричал, закрыв глаза в ожидании взрыва смертельной боли.

Этого не произошло.

Через несколько мгновений он затих, грудь его вздымалась, ноздри раздувались, отдаленная часть его сознания осознавала, что он больше не чувствует скользкого тела сороконожки, извивающейся на нем, — фактически, он не чувствовал боли ни в одной части своего тела. Он судорожно вздохнул, медленно приходя в себя. Иллюзия, подумал он с облегчением, сладким, как нектар. Всего лишь иллюзия.

Именно тогда он почувствовал под собой холодный каменный пол, кислый привкус во рту и смех, эхом разносящийся по комнате. Он слегка покачнулся, поднимаясь на ноги, сбитый с толку прилившей к голове кровью. Его желудок скрутило; он подумал, что его сейчас вырвет, но, к счастью, это ощущение прошло.