Обитель душ 2. Эфемерность величия

Глава 4. Принцип обезьяны

Худые пальцы отбивали странноватый ритм. От него веяло нервозностью и хип-хопом. В Хоноре определенно гиб талант.

— Прекрати барабанить, — попросил Таддеус. Он массировал себе виски и болезненно жмурился.

Хонор перестал барабанить и скрестил руки на груди.

— Прости, конечно, что раздражаю тебя, — буркнул Старший Советник, — но меня почему-то до смерти пугает реакция девчонки, сидящей рядом с тобой. Она уже минуту молчит и пялится на меня. Я практически слышу, как в ее мозгу безостановочно работает сверхрезультативный механизм гадливости.

Таддеус скосил взгляд, ловя в поле зрения свою рыжеволосую правительницу. Сказать по правде, ее состояние его тоже слегка тревожило. Зарина сидела в одной позе уже целую минуту и вроде даже не мигала.

— Пошла вторая минута, а она еще не изрекла ни одной язвительной фразы. — Хонор с подозрением оглядывал девочку. — Это что, последствия шока? Или новый способ издевки? Святая Земля, молчание этой Змеюки пугает больше ее мерзкой трескотни!

— Кончай базарить о моей персоне, будто меня здесь нет.

Намеренно увеличенная громкость голоса Зарины заставила Хонора вздрогнуть от макушки до пят.

— Черт возьми! — выругался Старший Советник, уничижительно зыркая на девчонку. — Если уж намереваешься впасть в транс, хотя бы предупреждай! Да и о том, что выходишь из него, тоже.

— Замолкни, Бюрократишко. — Зарина властно взмахнула рукой. — Я систематизировала инфу.

— Так у вас нет шокового состояния? — на всякий случай уточнил деятельный Таддеус, который уже успел вспомнить все известные ему способы оказания первой медицинской помощи.

— Шок? У меня? Смеешься что ли? — Зарина искривила рот в полуулыбке. — Хотя тут есть отчего глазенки выпячивать. Час бессмысленной болтовни о стихийниках, которых вот уже пятнадцать лет никто не видел, и вдруг — вуаля! — нате вам целых два экземпляра в чистом виде. Дышащих и трепыхающихся экземпляра, надо заметить.

— Это ты меня сейчас «экземпляром» назвала? — Хонор прищурился.

— Тебя, обаяшка, тебя. Черт, это ж с дуба рухнуть и желудем убиться! — Зарина с оживленным видом стукнула кулаком по ладони. — Ладно, вот эта мелюзга, — Эштель ткнула пальцем в насторожившуюся Имбер, — она-то, считай, никто. Но ты, Бюрократишко, ты у нас правая рука высшего лица Королевства. Вот смеху-то — Святая Инквизиция шарится по всяким закоулкам и слепо тычется во все дыры, выискивая стихийников, а настоящий стихийник живет себе спокойненько поживает под теплым бочком коронованной особы!

Зарина залилась неудержимым смехом и завалилась на спинку дивана. Таддеус обеспокоенно следил за ее истерией, размышляя, а не сошла ли его правительница с ума.

— Ты сумасшедшая? — холодно поинтересовался Хонор.

Зарина мгновенно прекратила смеяться. Удивительно, как быстро менялось ее настроение. Вот она дергается от истерического хохота, а вот она уже сидит, скромно сложив руки на коленях.

— Святая Инквизиция ведь даже не догадывается, кто тут наверху просиживает свой чиновничий зад, — медленно изрекла Зарина, в ее взгляде сквозила искорка безумия. По крайней мере, выражение ее лица заставляло вспомнить о завсегдатаях сумасшедшего дома. — Скрыться на самом верху... Подумать только, один из фактических врагов всех утопийцев руководит Королевством... Это так... — бормотала девочка. — Это... настолько... НАГЛО! Это просто беспредельная НАГЛОСТЬ! — Зарина возбужденно вскочила на ноги, и Хонор испуганно отступил. — И это, мать вашу, мне НРАВИТСЯ!

Таддеус открыл рот от удивления.

— Вы странная, — смущенно пролепетал он, не понимая причин ее восторга. — Немного.

— Да она не в себе. — Хонор покрутил пальцем у виска и на всякий случай зашел за кресло, чтобы между ним и этой психованной девчонкой была хоть какая-то преграда. Мало ли, набросится, покусает.

— Бюрократишко, ты водишь за нос всю Инквизицию! — Зарина нагнулась и в полном восторге хлопнула себя по колену. — Ах ты, ушлая задница!

— Попрошу без оскорблений, — возмутился Хонор.

— По-моему, это ее способ показать свое восхищение, — неуверенно высказался Таддеус.

— Да плевать мне на ее восхищение, — обозлился Старший Советник. — Пусть прекратит себя так вести. Она меня пугает. Как ненормальная, ей-богу!

— Если хочешь знать мое мнение, то я считаю, нынешняя реакция намного лучше той, при которой она превращает тебя в игрушку для битья. — Таддеус плавно провел пальцем по своему подбородку, и Хонор, не удержавшись, пощупал все еще ноющий собственный.

— Впредь я не хотел бы выслушивать твое мнение, — процедил Хонор, поморщившись от боли.

— И снова вы болтаете, будто я пустое место. — Зарина, словно буйствующее торнадо, жизнерадостно вклинилась в их беседу. Погрозив обоим пальчиком, она томно прошептала: — Ай-ай-ай, как нехорошо.

— Знаешь, Змеюка, я ожидал от тебя иного, — неохотно признался Хонор.

Зарина глянула на него, удивленно мигая.

— А чего именно ты ожидал?

— Ну, даже не знаю. — Хонор задумчиво закусил губу. — Но явно не восторгов.

— Меня будоражит любое нарушение системы. — Зарина обвела взглядом весь тронный зал. — Особенно такой четкой и структурированной.

— Я тебя не понимаю, — покачал головой Хонор.

— Думаю, правительница имеет в виду, что, будучи одним из самых разыскиваемых людей в Утопии и найдя пристанище в одной из привилегированных властвующих структур, ты тем самым поступил весьма неожиданно, — пояснил Таддеус.

— Это я как раз понял, Ротшильд. — Хонор хмуро воззрился на приятеля. — Прекрати уже изображать толкователя для умственно отсталых и скажи что-нибудь по делу.

— Я, между прочим, помочь тебе хотел, — обиделся капитан.

— Ладно, я это ценю. Правда. — Старший Советник снял очки и устало потер глаза. — Святая Земля. Почему нам вдруг стало так сложно общаться? Помнится, мы с полуслова понимали друг друга.

— Может, сменились приоритеты? — пробубнил недовольный Таддеус.

— А из-за кого они сменились? — тут же подхватил Хонор. — Да, дайте-ка поразмыслить. Этот «кто-то» злой, рыжий и отвратный.

— Обвиняешь меня в том, что у вас испортились отношения? — искренне удивилась Зарина. — Бюрократишко, когда индивид винит всех и вся, кроме себя любимого, это попахивает зашкалившей самовлюбленностью.

— Сказать тебе, чем пахнет от тебя? — не остался в долгу Хонор. — Манией величия!

— Не то чтобы я страдала всякими маниями. — Зарина громко шмыгнула носом. — Скорее, я знаю себе цену. Но, признаюсь, цена эта заоблачная.

— Оба хороши, — не удержался Таддеус, и это было его первое открытое выражение собственного мнения, непосредственно касающегося характера его правительницы. Внимание спорщиков мгновенно переключилось на него.

— Капитанчик сказал всего два слова, но меня как будто навозом обкидали, — поделилась ощущениями Зарина. Она была под впечатлением.

— Аналогично, — согласился Хонор. — У Таддеуса так бывает: сначала он тихий, покладистый, а потом вдруг выдаст вроде и банальные слова, но с такими интонациями, что словно в грязи искупает.

Теперь Зарина смотрела на Таддеуса с большим интересом. Надо же, в тихом омуте черти водятся.

Однако недолго пришлось капитану радоваться вниманию правительницы — Зарина вновь решила покатить бочку на Хонора.

— Ах да, Бюрократишко, давно хотела спросить тебя, каково быть таким стопроцентным идиотом? — сладко улыбнулась она.

— Что? Ты снова нарываешься, Змеюка?

— Да на кой черт ты мне сдался? — отрезвила его Зарина. — Просто любопытно: ты самого себя подставляешь из-за природной глупости или это хобби такое?

— О чем ты вообще?

— О том, что твой прелестный во всех отношениях Аселин, который, судя по всему, знает о твоей принадлежности к стихийному племени, из кожи вон лез выгораживая тебя перед мэром, в то время как ты, как последний придурок, молол чушь. «Я согласен с Инквизицией, что стихийников не всех поймали», «они не чудовища», «гарпии мерзостнее раз в триллион» и так далее по списку. — Передразнивая Хонора, Зарина слегка шепелявила, и казалось, будто фразы Старшего Советника произносит слегка заторможенный старик.

Таддеус, глядя на представление пародистов, устроенное Эштель, расхохотался, а вот Хонору старания Зарины пришлись не по вкусу.

— Что за цирк ты тут устраиваешь? — Старший Советник выглядел оскорбленным в лучших чувствах.

— Цирк? — переспросила девочка, а потом повторила несколько раз, будто пробуя слово на вкус. — Цирк. Цирк. Цирк — животные — обезьяны? Обезьянничаю?

— Это что еще за логические цепочки? — скривился Хонор. — Прекрати меня путать.

— Ты сам себя путаешь, — Зарина соединила большой и указательный палец правой руки в круг и глянула сквозь него на Старшего Советника, — а я лишь наблюдаю. Наблюдаю и делаю выводы. Наблюдаю за обезьяной. Кстати, если я повторяю за обезьяной, это уже не будет обезьянничество?

— Ах ты, паршивка! — Хонор бросился вперед, но встретил преграду из цепких рук Таддеуса. Хотя он итак вряд ли бы дотянулся до Зарины, потому что та уже успела перемахнуть через спинку дивана и занималась тем, что строила ему рожи с безопасного расстояния.

— Ты что, забыл? — Таддеус понизил голос. — Никакого рукоприкладства по отношению к правительнице.

— Она назвала меня обезьяной! — вскричал Хонор, трепыхаясь в объятиях капитана, как птичка со сломанными крыльями.

— Косвенно, — отметил Таддеус.

— Да неважно как! Эта ведьма меня оскорбила!

— А ты у нас ребенок разве? — капитан Ротшильд яростно встряхнул свой вопящий трофей. — Зачем ведешься на явные провокации?

— Так что, мне просто смолчать прикажешь? — проворчал Хонор. От приятельской тряски его слегка замутило.

— Да, — произнес Таддеус с твердостью.

Хонор перестал вырываться. Стряхнув с плеч руки капитана Ротшильда, юноша, кипя от злости, направился к центру зала.

— Бюрократишко открыт для стрессов со всех сторон, как плешь для морозных ветров, — заявила Зарина, непринужденно шлепаясь обратно на диван.

— Он справится. — Таддеус смотрел вслед приятелю. — В свое время на его долю выпало достаточно испытаний.

— А кому сейчас легко? — Зарина накрутила свои волосы на запястье, проверяя степень их сухости. — Даже если за твоей задницей охотятся пару тысяч вооруженных до зубов фанатиков, это не повод становиться голубой мечтой психоаналитика.

— Нет, вы не правы. — Таддеус с решительным видом развернулся к Зарине. — То, что он стихийник, его ничуть не волнует, и это же не является истинной причиной его беспокойств. И, кстати, Хонор вообще никогда своими силами не пользовался и, возможно, даже не знает, как его дар действует.

— Пуф, так мало того, что Бюрократишко в принципе в любой момент может оказаться под прицелом Святой Инквизиции, так он еще и стихийный импотент. Даже воспользоваться своим преимуществом не может! Полный ноль в силах. Неудачник.

В лицо Таддеуса бросилась краска.

— О, как сложно, привыкнуть к вашей изысканно богатой манере речи, — вымолвил он, от смущения с трудом ворочая языком.

— А ты не привыкай, — посоветовала Зарина. — Подари начальникам волшебный пендель, чтобы они не сачковали, а быстрее отыскали способ отправить меня домой. Тогда и привыкать к моей речи не придется.

— С этим сложнее, — признался Таддеус.

— А ты прояви инициативу, Капитанчик. Глядишь, на повышение пойдешь.

— И что это ты тут вытворяешь? — сердитый голос Хонора донесся откуда-то из-за спины Таддеуса.

— Глаза разуй, — отозвалась Зарина. — Я стою и беседую с... А, ты не ко мне обращаешься.

Хонор действительно обращался не к Эштель. Его грозный силуэт возвышался в пяти шагах от них, правой рукой он держал за шкирку тихо поскуливающую Имбер.

Зарина живенько оценила ситуацию.

— Решил отыграться на Коротышке? — хихикнула она. — Разве по-мужски приставать к слабым?

Хонор раздраженно цокнул языком.

— Что-то мне подсказывает, что тебя, Змеюка, слабость людей никогда не останавливала.

— Ну что ты, лапуля. За кого ты меня принимаешь? — Зарина скорбно помотала головой. — Конечно же, я не буду трогать слабых. С ними неинтересно играть.

Хонор фыркнул, выразив этим всю свою запредельную неприязнь к рыжеволосой девчонке.

— Таддеус, взгляни-ка. — Хонор продемонстрировал тому тонкий прутик. — Этим воровка хотела отпереть замок своих оков.

— Решили сбежать? — Капитан Ротшильд разочарованно вздохнул. — Как вы не понимаете, госпожа Меррилин, что все ваши попытки сопротивления лишь усугубляют ваше положение.

Имбер хотела что-то сказать, но Старший Советник ее опередил:

— Брось трепаться с преступницей, Ротшильд. — Хонор встряхнул худенькое тельце, и Имбер издала испуганный писк. — Откуда у тебя этот прутик? Тебя обыскали, но ничего такого при тебе не было. Где ты его прятала?

— В зак... — Имбер поперхнулась и громко сглотнула. Густая челка упала ей на глаза. — В заколках.

— В заколках? — Хонор на секунду замер, а потом кинул девочку в кресло. Вцепившись в ближайшую пушистую заколку в ее волосах с намерением проверить, не спрятала ли хитрая воровка там еще что-нибудь, юноша замер во второй раз.

— Нашел что-то? — Таддеус вытянул шею, силясь разглядеть то, что так поразило Хонора.

Старший Советник в полном молчании отнял руку от заколки Имбер и продемонстрировал присутствующим капельки воды на пальцах.

— Это вода? — Таддеус рассматривал капли с таким выражением, будто ожидал их взрыва.

— Вода, — подтвердил Хонор, встряхивая рукой. — Заколки этой мелюзги удерживают влагу внутри, другими словами, у нее всегда есть под рукой пара капелек ее стихии.

— Чтобы использовать свой дар, стихийник должен взаимодействовать с частицей своей стихии, — это пояснение Таддеус озвучил специально для Зарины.

— О, значит, Коротышка — стихийник воды, и может утопить нас в любой момент? — заинтересовалась Зарина.

— Пусть только попробует использовать здесь свои силы, — прорычал Хонор, хватая уже изрядно потрепанную Имбер за воротник и приподнимая ее над креслом. — Я мигом сдам ее Святой Инквизиции.

Имбер задохнулась от страха и замахала в воздухе руками.

— Если сдадите меня воинам Святой Инквизиции, я сдам им вас! — проорала она прямо в лицо Хонору и вроде даже чуть-чуть слюной его забрызгала.

— А Коротышка не промах, — оценила Зарина. — Я бы добавила ей баллов на черточку уровня выживаемости.

Хонор разжал пальцы, и Имбер с воплем рухнула обратно в кресло. Цепь на ее ноге в унисон издала жалобное треньканье.

— Черт, черт, черт! — выругался Хонор, начиная метаться в проеме между столиком и креслами. — Мало мне, что ты, — юноша ткнул в Зарину длинным пальцем, — узнала мою тайну, так еще и соплячка с улицы теперь в курсе. Это ты виновата! Ты ее сюда притащила!

— Чего? — У Зарины округлились глаза. — Ты, видимо, уже по привычке винишь во всех своих бедах меня, Бюрократишко. Это не я зафинтилила ей по затылку, а потом к креслу приковала.

— Да, не ты, но... — Хонор растерянно заморгал, не зная, как пожестче сформулировать обвинение, и выдал первое, что пришло в голову: — Ты с ней вступила в сговор у фонтана, чтобы утопить ни в чем не повинного прохожего!

— Этот «неповинный прохожий» чуть меня в лепешку не расшиб! — В интонациях Зарины тоже начало прослеживаться рычание. — И сколько раз повторять — не топили мы ее! Спасали мы эту клушу, спа-са-ли! И к слову, лапуля моя, озвучу тебе еще одну гарантию, которой я теперь обеспечена благодаря твоей глупой беспечности. Так вот, ненаглядный мой любитель пинков, посмеете с Братишкой обмануть меня в нашей сделке, и я собственноручно выдам тебя Инквизиции с потрохами! Усек?

У Хонора глаза полезли на лоб.

— Дай я ее убью! — Не прошло и пяти минут, а Хонор в очередной раз оказался в захвате Таддеуса. Он рвался совершить акт возмездия и пару раз в порыве ярости заехал капитану Ротшильду кулаком по разным жизненно важным и не очень частям тела. Но Таддеус держался стойко, как настоящий солдат, и лишь крепче сжимал объятия, не подпуская разбушевавшегося Хонора к Зарине.

— Святая каракатица, — пролепетала Имбер, пораженная слишком бурной реакцией юноши на слова демоницы. Похоже, рыжая демоница успела его сильно доконать.

— Уймись, Роуланд, она просто испытывает тебя на прочность. — Таддеус тщетно пытался успокоить дебошира.

— Нет, Ротшильд! Она чертова садистка! Она испытывает садистское удовлетворение, выводя меня из себя!

— Тогда не слушай ее. Веди себя как подобает высшему должностному лицу, Роуланд.

Тем временем Зарина, не любящая сидеть без дела, прошмыгнула мимо сладкой парочки и остановилась рядом с креслом Имбер.

— Эй, Коротышка, ты, правда, могла бы здесь потоп устроить?

Глаза Зарины горели азартом. Ее воображение уже рисовало этакую постапокалиптическую картину обстановки, в которую превратился бы тронный зал замка Водолея, если там поработал бы девятилетний стихийник воды.

Имбер опасливо глянула на склонившуюся к ней Зарину, испустила испуганный вздох, узрев яркие глаза разных цветов, и покачала головой.

— Если честно, то я не особо часто к своим силам прибегаю. — Имбер с решительным видом сосредоточила свое внимание на одной точке — примерная середина между глазами Зарины. Так не устанавливался зрительный контакт, и от этого Имбер становилось гораздо легче. — Мои навыки минимальны. Стоит выкинуть что-нибудь глобальное, и Святая Инквизиция вмиг тебя обнаружит. Предпочитаю вести себя тихо.

Зарина опустилась на корточки и разочарованно надулась.

— Так ты тоже ни фига не умеешь? В чем радость обладать даром природы, но жить при этом, пряча голову в песок?

Имбер пожала худенькими плечами.

— По мне, так лучше я сохраню себе жизнь, чем умру ради глупой прихоти хоть раз использовать свой дар на полную катушку. Святая Инквизиция не знает пощады.

— Организация убивает пойманных стихийников? — спросила Зарина, сдвигаясь вбок, чтобы лучше рассмотреть лицо смуглой девочки, но Имбер поспешно отвернулась от нее.

— Святая Инквизиция избавляется от стихийников, — прошептала она. — Так что они могут делать с нами, если не убивать?

— Изолировать от общества, — предположила Зарина. — Сажать в тюрьмы где-нибудь на Богом забытых островах.

— Содержание узников в тюрьмах — удовольствие не из дешевых.

На Зарину упала тень, и девочка задрала голову, чтобы лучше видеть говорившего. Сейчас Хонор Роуланд казался намного миролюбивее, чем пару минут назад. Все-таки Таддеус поднаторел быстро успокаивать не в меру впечатлительного приятеля.

— Дорого держать преступников под замком, — повторил Старший Советник, будто сомневаясь, что все поняли его мысль.

— Ага, и поэтому лучше сразу избавляться от стихийников? — Зарина рубанула ребром ладони по подлокотнику кресла Имбер, отчего прикованная девочка дернулась. — Дешево и сердито.

— По крайней мере это логично. — Хонор скрестил руки на груди и с вызовом глянул на Зарину. — Тебя что-то не устраивает?

— Меня много чего не устраивает, но к обозначенной проблематике у меня претензий нет, — усмехнулась Зарина. — Я же не стихийник. Мне без надобности убегать, поджав хвост. Но ты меня радуешь, Бюрократишко. Ты в своем репертуаре: твои измышления никогда не уходят от практичных денежных дум. А чему удивляться? Ты у нас тут, фактически, представляешь лицо всего Королевства Весов.

— ВЕСОВ? — взвизгнула вдруг Имбер, и все находящиеся в зале подпрыгнули.

— Сдурела орать как потерпевшая? — Зарина разозлено сцапала девочку за воротник.

— Он из В-в-в-весов? — Челюсть Имбер ходила ходуном.

— Ну да. — Зарина нахмурилась. — Бюрократишко — Старший Советник правителя Королевства Весов. Он же представлялся тебе, когда ты только-только очухалась.

— Видимо, я тогда еще не совсем пришла в себя, — сиплым голосом сказала Имбер. — И Аселин Клемент тоже в Королевстве Водолея?

Зарина медленно кивнула, безотрывно глядя в широко распахнутые глаза девочки.

— А что такое, Коротышка? У тебя какие-то претензии к Весам? Почему ты так всполошилась?

Имбер зажала рот обеими руками и с диким видом уставилась на Зарину. За ее плечом маячил Хонор.

— Отвечай ей, воровка, — приказал Старший Советник. — Что тебя так напугало?

Имбер с трудом заставила себя опустить руки. Чтобы дрожь была не так заметна, девочка сунула руки под мышки и подтянула колени к груди.

— Нет, ничего такого, милостивые господа, — хрипло отозвалась она через мгновение. — Просто-напросто я безумно удивлена, что столь высокопоставленная и известная личность так близко от меня.

— Это правда? — недоверчиво спросил Хонор, и Имбер кивнула.

От Зарины не укрылся нервный жест девочки, когда та неосознанно потянулась к заколкам в волосах.

На входе в тронный зал раздался шум, и Хонор вместе с Таддеусом отвлеклись на него. Зарина быстро наклонилась к самому уху Имбер и прошептала:

— Я знаю, ты лжешь, Коротышка. Если все так расчудесно, как ты описываешь, то зачем твои пальцы столь остервенело впились в заколки с водой — в твое единственное оружие?

Имбер ничего не ответила, но по тому, как участилось дыхание девочки, Зарина поняла, что попала в точку. Хмыкнув, Эштель хлопнула девочку по плечу и, выпрямившись, направилась следом за юношами ко входу.

— Я рад, что после моего ухода вы не разодрались, — вместо приветствия сказал ей Аселин Клемент, отодвигая в стороны окруживших его Хонора и Таддеуса.

— Да у нас уже любовь-морковь, Братишка. — Зарина изобразила радостное оживление и сложила руки сердечком. — Да, Бюрократишко?

— Я лучше землю жевать буду, — угрюмо отозвался Хонор.

— Видишь, Братишка? Его проняло. — Приблизившись к Аселину, девочка прикрыла ладонью рот и вполголоса, но так, чтобы слышали все присутствовавшие, сообщила: — У нас абсолютнейшая идиллия.

Аселин с сомнением оглядел обоих.

— Что скажете, капитан Ротшильд? — спросил правитель, не спуская с Хонора и Зарины пронизывающего взора.

Хонор быстро поймал взгляд Таддеуса и состроил грозную гримасу.

— То, что они не перегрызли друг другу глотки, — уже большая удача, — высказался Таддеус, никак не отреагировав на молчаливые знаки приятеля.

Хонор нахмурил брови.

— Считаешь? — Аселин покачал головой и, придя к какому-то внутреннему решению, тяжело вздохнул.

— Архэ, мне безумно жаль сообщать плохие вести, но все же, — осторожно начал Хонор, и Аселин, в мгновение ока оказавшийся перед ним, тревожно вгляделся в лицо своего Старшего Советника.

— Что случилось, мой друг?

— Пойманная воровка печати оказалась стихийником. — Хонор кивнул в сторону кресла, у которого все это время наличествовала голова с лохматыми соломенными волосами, но, как только взгляд Аселина переместился к креслу, голова тут же скрылась.

— Стихийник? — Правитель ошарашено заморгал. — Но, мой друг, как ты узнал? Неужели?..

— Я совершил ошибку, — покаялся Хонор и рухнул на одно колено. — Простите, архэ. Из-за моей беспечности мы коснулись друг друга, и теперь не только воровка знает обо мне, но и Зарина Эштель.

Аселин столь резко повернулся к Зарине, что его медовые локоны взметнулись ввысь подобно свадебному шлейфу на ветру.

— Ну да, я в курсах, — не стала отнекиваться Зарина. Таддеус рядом с ней, нервничая, до крови кусал губы.

— Сейчас они знают, что я стихийник и... — с придыханием заговорил Хонор, но смолк, наблюдая за тем, как его правитель, вдруг сорвавшись с места, вцепился в ручки двустворчатой двери входа в тронный зал и потянул ее на себя, стараясь закрыть.

Без лишних слов Старший Советник оказался рядом и стал ему помогать, вместе они затворили массивные створки двери.

— Твое чувство самосохранения идет на убыль, мой друг, — проговорил запыхавшийся Аселин, прислоняясь спиной к запертой двери. — Прекрати в полный голос кричать о стихийниках, ведь у стен есть уши.

— Простите, архэ.

— И прекрати извиняться. А лучше прекрати вести себя столь беспечно. Нам повезло, что вы дотронулись друг до друга в пределах замка, а не в городе на глазах у всего честного народа.

На лице Хонора заходили желваки.

— Но никто бы все равно не догадался, что мы стихийники, — неуверенно сказал юноша. — Ведь только мы сами чувствуем друг друга.

— А как госпожа Эштель узнала о том, что вы стихийники? — ровным голосом спросил Аселин.

Старший Советник остолбенел.

— Мы выдали друг друга, — наконец выдавил из себя он.

— Поэтому-то я и говорю, мой друг, что ты в последнее время ведешь себя слишком легкомысленно.

Аселин на секунду зажмурился, собираясь с мыслями. Открыв глаза, он тут же поймал на себе взгляд Зарины.

— Не выдавайте его, — попросил он.

Хонор сдавленно всхрапнул, услышав в голосе своего правителя умоляющие нотки.

— Это зависит от того, насколько качественно вы будете исполнять условия нашей сделки, — мгновенно отреагировала Зарина. В ее разноцветных глазах не осталось ни капли веселья.

— Я обещал, что мы свою часть выполним, и я свое слово сдержу.

— Что ж, отлично. — Зарина холодно улыбнулась. — Теперь я знаю, что один из ваших служащих стихийник, а вы обещаете сдержать слово. Значит, вас не должно тревожить то обстоятельство, что я добавила к своим способам защиты эту малюсенькую гарантию.

— Мы не против.

— Архэ!

— Тихо, Хонор. — Аселин протянул руку и легонько сжал плечо Старшего Советника. — Госпожа Эштель имеет право на сомнение.

С другой стороны двери послышались голоса, а затем кто-то начал громко стучать.

— Правитель Клемент, все готово!

Зарина, Хонор и Таддеус вопросительно уставились на Аселина.

— Что готово? — С подозрением прищурилась Зарина.

Аселин сильнее навалился на дверь, словно ноги вдруг перестали его держать.

— От Совета Старейшин прибыл посол с сообщением. — Правитель оторвал взгляд от пола и воззрился на Хонора. — На сей раз Совет Старейшин выбрал меня для совершения Акта.

— Акта? — недоуменно переспросила Зарина. — Что это такое?

Таддеус открыл рот, но Аселин не дал ему сказать, взмахом руки заставив замолчать.

— Это правда, архэ?

Голос Хонора дрожал, а сам Старший Советник покрылся испариной. Аселин промолчал.

— Капитан Ротшильд, уведите госпожу Эштель от входа, — попросил он, кладя обе ладони на поверхность двери.

— Скажет мне кто-нибудь, что за хрень происходит? — Зарина взбрыкнулась, отталкивая от себя руки Таддеуса.

— Госпожа Эштель, подождите полминуты, и я вам все объясню.

Зарина скорчила гримасу, но самостоятельно отошла от входа, поближе к креслу с Имбер. Капитан Ротшильд занял место рядом с ней.

Удостоверившись, что Зарины рядом нет, Аселин с силой толкнул дверь, и та распахнулась.

— Вводите заключенного, — приказал он кому-то за дверью.

В тронный зал вбежало два солдата, судя по мундирам, принадлежащие воинству Королевства Весов. Они встали по бокам от входа, прикрывая собой Аселина и Хонора. Затем появились еще два солдата. Между ними кто-то был. Зарина шагнула влево, чтобы разглядеть этого человека. Бородатый мужчина в рваных штанах и рубашке, превратившейся в лохмотья. Руки удерживали массивные кандалы, и, по сравнению с ними, оковы, что были на Зарине и что все еще носила на ноге Имбер, были детским лепетом.

Оставив закованного в центре зала, солдаты стремительно покинули помещение. Двое, что появились раньше, вопросительно глянули на Аселина и, получив указание, вышли следом, захлопнув за собой дверь.

Зал погрузился в тишину.

— Что за черт? — подала голос Зарина, потому что все остальные как-то не спешили производить какие-либо действия или пускаться в объяснения. — Кто этот мужик?

— Заключенный, которого прислал нам Совет Старейшин, — произнес Аселин без всякого выражения.

— И что нам с ним делать? — допытывалась Зарина.

Хонор, явно чего-то ожидая, мялся за спиной правителя. Аселин, поманив Зарину рукой, тихо произнес:

— Подойдите сюда, госпожа Эштель.

Зарина заинтересованно шагнула вперед, но тут же наткнулась на руку Таддеуса, которую тот выставил перед ней.

— Чего вы добиваетесь, правитель Клемент? — Юноша сосредоточенно вглядывался в лицо Аселина, будто стараясь прочесть там ответ.

— Я понимаю ваше волнение, капитан Ротшильд. — Аселин медленно провел рукой по своим волосам, словно пытаясь найти в этом жесте успокоение. — Все в порядке. Нет причин для беспокойства. Генерал Морель дал мне свое разрешение.

— Разрешение на что? — полюбопытствовала Зарина, крайне недовольная тем, что ее игнорируют.

— Есть у меня одно предположение, — ответил ей Таддеус, но из его пространного ответа Зарина ничего не поняла.

Между тем Аселин вновь позвал ее к себе. В этот раз капитан Ротшильд не препятствовал. Зарина приблизилась, настороженно оценивая обстановку.

— Присядьте примерно в метре от того человека. — Аселин указал на мужчину, которого привели солдаты. Он был странно молчалив и тупо смотрел в пол.

— С какой радости? — заупрямилась Зарина.

— Присядьте. Я вам потом все объясню, — настаивал Аселин.

— Это слишком похоже на «возьми, деточка, драгоценный камешек с постамента, а потом я расскажу тебе, как вернуться домой», — съязвила Зарина. — Ничего не напоминает, а, Братишка? Если тебе нет, то мне очень даже напоминает.

— Я обещал вам исполнить условия сделки. Пожалуйста, выполните и вы мою просьбу.

Зарина испытующе глянула в шоколад глаз Аселина, но ничего ясного в них прочитать не смогла.

— Ладно, но если это опять подстава, легко вы не отделаетесь.

Девочка бухнулась на мозаичный пол и с интересом уставилась на бородатого заключенного. Тот не двигался, его голова была опущена, спутанные волосы свисали неприглядными лохмами. А еще от него шел неприятный запах.

— Я зафиксировалась, — сообщила Зарина, морща нос. — Что теперь? Мне что, его расшевелить нужно?

— Нет. — Аселин пожирал ее глазами. — Достаньте камень Душ.

— Камень Душ?! — Этот вопль последовал из кресла Имбер, но тут же смолк. На него даже внимания не обратили.

Зарина безропотно сунула руку в карман и положила себе на ладонь прозрачный камень.

— А дальше-то что?

— Позовите его, — прошелестел Аселин. — Позовите заключенного.

— Позвать? — Зарина озадаченно обвела взглядом присутствующих. Все смотрели на нее с таким выражением, будто она была частью какого-то феерического представления. — Мужик. Эй, мужик! Хорош спать!

Мужчина перед ней дернулся и резко поднял голову. Его глаза расширились, когда он узрел перед собой Зарину.

— Ты кто такая? — взревел он. — Где я?

Зарина нахмурилась, думая, как она должна поступить в этом случае. И вообще, чего все от нее ждут?

— Что это у тебя, девка? — Мужчина рассматривал камень на ее ладони. — Неужто камень Душ? Так ты что, «человек из ниоткуда»? — Заключенный залился кашляющим смехом. — Дьявольщина! Чертова подделка! Думаешь, я в эту бредятину поверю, что кто-то может к камню Душ голыми руками прикасаться? Сдохни, тварь!

Мужчина с диким воплем кинулся на Зарину. Девочка, стиснув зубы, повалилась спиной на пол, краем уха слыша топот чьих-то приближающихся ног.

Внезапно пальцы заключенного коснулись все еще раскрытой ладони Зарины. Камень Душ обжог ее кожу холодом. Она услышала глухой причмокивающий звук, и в следующее мгновение напавший на нее мужчина рухнул рядом без движения.

В глазах Зарины помутилось. Она видела все. Успела заметить, как за долю секунды погасла жизнь в глазах мужчины, как расслабились мышцы, перестав получать сигналы от мозга, как отклонилась в сторону голова, будто мужчина забыл, что ее нужно держать прямо. Он будто бы превратился в куклу, и эта кукла безвольно растянулась на полу, в беспорядке раскинув ноги и руки. Некоторые пальцы на его руках от удара о пол переломились пополам, да и нога в обычном состоянии не гнулась под таким углом — заключенный сейчас должен был бы орать от боли. Но мужчина молчал. У марионетки отрезали ниточки, и она повалилась за сцену...

Наверное, Зарина кричала. Непонятно было, потому что ощущение камня в ладони перебивало все остальные чувства. Камень Душ чуть раньше обжег ее холодом, но сейчас пульсировал теплом, будто обмороженная конечность, в которую резко подали ток крови.

Все-таки Зарина кричала. Вопли оглушали, и девочка попыталась захлопнуть рот, чтобы не издавать больше ни звука, но оказалось, что ее губы итак были плотно сжаты. Значит, кричала не она? А куда делся тронный зал?

Зарина моргнула. Снова это ощущение просмотра фильма через водную гладь. Но, Господи, какое ужасающе громкое у него на сей раз звуковое сопровождение.

Девочка моргнула еще раз. В лицо ей ударился солнечный свет. Ах, вот и источник криков. Мальчик-блондин, тот самый шестилетка, которому женщина с каштановыми волосами перевязывала руку в первом видении Зарины. Он стоял на коленях в траве и бился в судорогах. Его глотка издавала беспрестанные животные вопли, а по щекам катились слезы, смешиваясь с соплями. Над ним возвышался мальчик-брюнет, и в нем с Зарина без проблем узнала Лауса. Глаза брата почти выкатились из орбит. Его била крупная дрожь, а слезы капали на белоснежную рубашку, но он совершенно этого не замечал.

Лаус? И... Зарина глубоко вздохнула. Алексис. Лаус и Алексис. Ее старшие братья. Почему они рыдают? Почему Алексис бьется в истерике? Почему аккуратный Лаус не замечает пятен на свой замечательной рубашке?

Зарина опустила взгляд. Пятна. Снова ей пять лет, снова белый сарафанчик, снова рисунок из крови. И на руках кровь, и на ногах. Но она не ее. Словно перед ней с большой высоты упал пакет с кровью и лопнул, обрызгав ее с головы до пят.

Эштель устремила взгляд вперед. Что-то было между ними, между ее бьющимися в истерике братьями и ней самой, какой-то предмет. Огромный предмет, но разглядеть его Зарине не давала вездесущая водная гладь, через которую она воспринимала видение. Что-то она видела четко, а что-то расплывалось, как сода в воде.

Зарина напрягла зрение и разглядела у самых своих ног чью-то руку, забрызганную кровью. Следую взглядом по руке, девочка обнаружила, что она присоединена к телу. Что-то большое придавило ком плоти, который когда-то был человеком, а глазам Зарины предстала верхняя часть туловища кого-то, обмотанного длинными каштановыми волосами и утопающего в крови. Так значит, лопнул вовсе не пакет с кровью...

Кровь не давала разглядеть лицо человека — женщины. Но Зарина ведь и раньше видела лицо этой женщины: в том, первом видении. Хотя нет, еще раньше. Она видела ее...

Вопли Алексиса не давали Зарине сосредоточиться. Лаус плакал беззвучно. Какие-то капли проделывали дорожки на щеках самой Зарины, и девочка подумала, что тоже плачет. Неужели она когда-то все-таки умела плакать? Медленно проведя чистой тыльной стороной ладони по щеке, Зарина посмотрела на жидкость, оставляющую следы на ее лице. Кровь. Она не плакала. По щекам текла чужая кровь...

«Зарина!»

Бац. Щеку пронзила боль.

«Зарина!»

Вторую щеку пронзила боль.

Из горла девочки вырвался хрип, и она распахнула глаза. Тут кто-то снова с силой шлепнул ее по щеке, и она неуклюже кувыркнулась на твердый пол. С трудом приподняв голову, Зарина недоброжелательно покосилась на субъекта ее избиения. Ланиэль, зажав рот рукой, с ужасом взирала на нее сверху вниз.

— Стерва! — выплюнула Зарина прежде, чем снова откинуть голову на прохладный пол.

— Простите, госпожа! — Ланиэль рухнула рядом с ней на колени. Зарину обдало ветерком от крыльев гарпии. — Я перестаралась!

— Иди...— Зарина еле-еле оторвала руку от пола и указала куда-то в неопределенном направлении.

— Так. — Ланиэль склонилась над ней, внимательно вслушиваясь в указания.

— Иди... — пробулькала Зарина, — и сама выкопай себе могилу!

От неожиданности гарпия подскочила на месте, издав странноватый мяукающий звук.

— Я не специально, — жалобно проскулила гарпия, осторожно поддерживая спину Зарины, чтобы та могла приподняться. — Вы внезапно упали в обморок, а потом меня...

— Точно.

В Зарине внезапно проснулась энергия. Вскочив на ноги, она пошатнулась, вызвав праведный ужас у Ланиэль, но устояла.

— Так, слушать сюда, гады, — взревела Зарина. — Быстро все по одному сюда подходите — буду мочить по очереди!

К ее зрению вернулась способность фокусировки, и Зарина взбешенно уставилась на присутствующих. А их заметно прибавилось. Аселин Клемент в компании своего юного подхалима Хонора Роуланда стоял у самого входа, обеспокоенно следя за активностью Зарины и, похоже, в любой момент готов был дать деру из зала. Таддеус Ротшильд, вытянувшись по струнке, наблюдал за ней, также стоя недалеко от предыдущей парочки. К компании прибавился Герард Морель, который с напряженным выражением на лице подпирал стенку рядом со своим капитаном. Имбер вообще было ни слышно, ни видно. Тело заключенного успели убрать.

— В этом нет необходимости, — подал голос генерал Морель.

— Да ну? — недобро улыбнулась Зарина. — По моему мнению, вы все тут давно охренели и нуждаетесь в трепке. Я уже третий раз по вашей милости вырубаюсь! Ни первый, ни второй. ТРЕТИЙ РАЗ!

— Только не начинай истерику, — скривился Хонор.

— Заткнись, — прорычала Зарина. — Или, клянусь, я тебя изобью.

Ланиэль, занявшая место за спиной девочки, громко сглотнула.

— Позвольте объяснить. — Аселин направился было к Зарине, но Хонор вцепился в запястье правителя, как мать в руку непослушного ребенка.

— Какие, к черту, объяснения? — Зарина провела рукой по щеке и неосознанно посмотрела на нее: крови не было. — Камень Душ слопал мужика. Нет, он душу его сожрал. Вы заставили меня его убить!

— Все не так. — Аселин, нервничая, вцепился в рукава своего одеяния. — Это был Акт.

— Какой еще Акт? — Зарина хотела орать громче, но ее горло пересохло и лишало такой возможности.

— Акт казни. — Генерал Морель оторвался наконец от стены и встал рядом с Таддеусом. — Совет Старейшин властен вершить суд над преступниками. Тех преступников, кому он выносит смертный приговор, поручается казнить кому-то из действующих правителей, по выбору Старейшин. Это называется «Акт».

— Совет Старейшин не хочет заниматься грязными делами, вот и перепоручает это правителям, — тихо подытожил Аселин.

— А я причем? — процедила сквозь зубы злая донельзя Зарина. — Старейшины вам приказали его казнить, так почему вы заставили это сделать меня?!

Лицо Аселина перекосила болезненная гримаса.

— Я не в силах заниматься казнями! — вскричал он.

— Что? — Зарине захотелось его ударить и желательно со всей дури. — И решил, это повод заниматься перепоручительством? Совсем из ума выжил?

Аселин вздрогнул, будто Зарина и правда его ударила.

— Это я дал согласие на совершение Акта вами, — вмешался генерал Морель.

Зарина гневно повернулась к нему.

— Я же его убила! Как вы не понимаете?!

— Это не вы. — Герард Морель покачал головой. — Это камень Душ.

— Да какая разница?!

— Он все равно был смертником. Этот мужчина совершил серию убийств и был приговорен к смертной казни. Правитель Клемент должен был заняться его казнью, но он обратился ко мне. Королевство Водолея в долгу перед Королевством Весов, поэтому я не мог отказать ему в этой просьбе.

— А меня спросить не надо было? — Зарину зашатало, и Ланиэль поддержала ее.

— Вы бы отказали нам, — отрезал Герард Морель. — Вам бы все равно когда-нибудь пришлось исполнять Акт по решению Совета Старейшин, ведь вы теперь правительница Королевства Водолея.

— Не напоминай.

Гнев Зарины пошел на спад. Наверное, в том, что она не могла больше сердиться, виновата была усталость.

— Фактически вы не совершали убийства, так как убил его камень Душ, — продолжал генерал Морель. — Камень Душ убивает все, что имеет душу. Камень Душ — вот настоящий убийца.

— Но в моих руках камень Душ не убийца, — вяло запротестовала Зарина. — Он орудие преступления.

— Он орудие правосудия, — неожиданно возразил Таддеус. — Кроме того, заключенный сам бросился на вас и сам дотронулся до камня. Вы не виновны.

— К тому же, как еще было убедить вас в том, что камень Душ представляет реальную опасность. — Генерал Морель развел руками. — Я знаю, что вы не принимали нас всерьез, но теперь-то задумайтесь. Камень мгновенно высасывает души из людей, а вы держите его в руках, словно безобидную птичку, и остаетесь в живых. Вы, госпожа Эштель, значите для нас намного больше, чем думаете.

Зарина пожевала губу и покосилась на бордовый платок на полу. Им было что-то прикрыто, и девочка догадалась, что таким образом от посторонних глаз солдат, пришедших за трупом, был спрятан выпавший из ее руки камень Душ. Вокруг платка наличествовал огромный диаметр пустого пространства, и только сейчас Зарина поняла, отчего все присутствующие предпочитают жаться к стене, нежели подойти ближе к ней. Они боялись камня Душ. Удивительно, что Ланиэль хватило смелости преодолеть пространство с платком и прийти к ней на выручку. Впрочем, может, гарпия просто его перелетела.

— Ладно, я поумерю свою агрессию, но за это вам всем придется сильно попотеть. И только попробуйте не найти способа отправить меня домой, — бросила Зарина, отталкивая в сторону платок и подбирая с пола камень. Камень Душ выглядел несколько странно. Он казался... сытым.

— Гадство, — буркнула Зарина, пряча камень в карман.

— Вы не сердитесь на меня? — осторожно спросил Аселин. Его глаза блестели. Красавчик вот-вот ударится в слезы. И как не простить такую мосю?

— Я бываю отходчивой, — проворчала Зарина. — Но вы не привыкайте. Это бывает крайне редко.

— Хорошо, что вы снова не начали воспринимать нас в штыки, — заметил Герард Морель. — Признаться честно, я опасался этого.

Зарина заметила, как из своего убежища высунулась Имбер, а затем стремительным зверьком юркнула обратно за спинку кресла.

— Вам стоит развеяться после пережитого. — Аселин аккуратно заправил за ухо локон. — Пойдите проведать девушку, которую вы спасли.

— Утопленницу? Да на кой черт она мне сдалась?

Энергия Хонора медленно пошла на спад. Сказать по правде, он бы предпочел, чтобы рыжеволосая девчонка продолжила свои попытки побега. Тогда он смог бы предпринять что-нибудь серьезное, например, невзначай пристукнуть ее чем-нибудь тяжелым. Потом можно было списать на аффективную ситуацию. От этой мысли у Хонора на сердце потеплело, но он тут же отдернул себя.

— Я же не садист, — пробормотал Хонор, пытаясь хоть как-нибудь загладить вину перед самим собой за такие агрессивные мечты. Он не был поклонником насилия и не одобрял пыток. Так почему же вдруг разум начал подкидывать ему столь несвойственные его натуре идеи? Ответ довольно прост. Хонор был уязвлен. А за три года службы у архэ Королевства Весов он ни разу не был уязвлен. НИ РАЗУ!

Хонор резко приземлился на небольшой диванчик среди подушек. Он сделал это автоматически, потому что шедшая впереди по коридору Зарина Эштель, не останавливаясь, перепрыгнула через кресло и с размаху плюхнулась в него. Хонор бессознательно не сократил расстояния между ними, заняв диванчик напротив, — вроде и в поле зрения, но и до личного пространства друг друга они просто так не доберутся.

Спокойно сидеть в кресле Зарина не стала. Она выгнулась и перевернулась, взгромоздив тело на резные деревянные подлокотники. Хонор знал, что так сидеть очень неудобно. Резные края одного подлокотника впиваются в мягкую плоть под коленями, второй столь же сильно вдавливается в спину. При лучшем раскладе страдают только лопатки. Но Зарина никакого дискомфорта явно не испытывала. Быстро же она оправилась после Акта. Однако на Змеюку вряд ли могло что-то долгое время производить впечатление. Как понял Хонор, многие вещи из реальной действительности навевали на эту девочку скуку. Наверное, сидеть по-человечески ей тоже было скучно. Хонор фыркнул себе под нос.

Зарина поболтала ножками в воздухе и уставилась на Хонора. Старшему Советнику стоило большого труда не отвернуться. Если он сейчас отвернется, то просто даст чужачке лишний повод для насмешки. Он итак ощущал в себе некую потрепанность, словно его целый день метафизически жалили. Кололи, кусали, отрывали гигантские шматки от его самолюбия, вырезали замысловатые фигурки из его чувства собственного достоинства и выедали кусочки из его самообладания. А все она с ее язвительной ухмылкой и колючим взглядом столь неожиданно роскошных разноцветных глаз. Насмешка, насмешка, насмешка. Змея с живописно яркой чешуей кружит вокруг него скользящими движениями и жалит, жалит, жалит.

Хонор старательно заморозил лицо, чтобы ни одно выражение не смогло бы выдать его мысли. А думы были невеселые. Он слишком изнежился, слишком привык к тому, что слова его воспринимались как данность, граничащая с бесспорной мудростью. А теперь ему дали под дых да не один раз. Бесконечное число лиц, глаза на которых твердили, что да, он мудр не по годам, что прав он и правота его истинна, как очевидна сила земного притяжения, и вдруг на одном единственном лице он прочитал, что он идиот. Простой, ординарный, стандартный идиот. И лицо это неизменно и без видимых усилий сохраняло маску, молчаливо вопящую: «Ханжа, расслабься, я истину глаголю!»

Дыхание Хонора чуть сбилось, но он взял себя в руки. Не будет он впадать в крайности и бурно реагировать. Не будет и все. Или хотя бы постарается. Так что ему до нее дела нет. Пусть пялится сколько влезет.

— Мать Святая Земля и упокоенные крохи в недрах твоих, напитай меня спокойствием твоим, как мать питает дитя, — прошептал Хонор, незаметно дотрагиваясь кончиками пальцев до алого сердолика на шее.

— Сердолик обладает свойством оберегать от недоброжелательных духов и враждебно настроенных людей. — Голос Зарины мгновенно смел с Хонора все приобретенное спокойствие и заставил глянуть в ее сторону крайне недружелюбно. И с чего он решил, что потянулся к камню незаметно? — Я не дух, а значит, в твоем варианте, враждебная личность. Что, у меня морда такая вражеская, что кирпича просит? Чего ты за булыжники ухватился, а, Бюрократишко?

Хонор не удержался и все-таки глянул в эти разноцветные глаза. Яркие, живые, манят, хоть убейся. Лучше бы не смотрел. Ехидство изливалось из их нутра, словно два взбесившихся гейзера дали залп разом. Так, что он там хотел попытаться? Уж и не вспомнить.

— В мой приказ не входит обязанность отвечать на твои вопросы, — буркнул Хонор. Он с диким упрямством уцепился взглядом за стеклянные вставки на подлокотнике кресла Зарины. Только не смотреть на нее! Метод из курса борьбы с агрессией для подверженных стрессам служащих: избегать зрительных контактов и не отвечать на явные провокации.

— А ты же у нас такой хороший и послушный мальчик, — умилилась Зарина. Она устроилась поудобнее и провела носком кеда по воздуху, словно погладив контуры тела Хонора. Зарина выбрала подходящий момент: юноша, по своему служебному положению привыкший смотреть собеседнику в глаза, не выдержал и глянул на нее.

— Твое настроение меняется быстрее погоды, — проворчал Хонор, просто чтобы не молчать, а не для того, чтобы поддержать разговор. — Всего пять минут назад ты хотела нас всех прирезать.

— А я сегодня добрее и пушистее, чем обычно. — Зарина запустила пальцы в волосы и взлохматила их, хотя они и без того были, как примятый мех пушных зверей. — К тому же я решила, что вы мне полезнее в живом состоянии.

— Я польщен, — съязвил Хонор. — А вот насчет твоей полезности нам — я очень сомневаюсь в ее наличии.

— Я вам ничем не обязана.

— Мы тоже! — вспыхнул Хонор.

— Ты зря начал разговор об обязательствах, Роуланд. — К ним приближался Таддеус.

— К чему это ты сказал? — насторожился Хонор.

— Пора нашей правительнице узнать кое-что. — С этими словами капитан Ротшильд извлек из-за пазухи свиток, перевязанный красной нитью.

С секунду Хонор недоуменно смотрел на свиток в руках Таддеуса, а затем завопил:

— НЕТ!

Таддеус ловко увернулся от Хонора, когда тот хотел отобрать у него свиток.

— Она должна узнать, — уговаривал его капитан Ротшильд, но Старший Советник был непреклонен:

— Нет, не должна!

— Прекрати, Хонор! Зарина Эштель — правительница Королевства Водолея. Она узнает рано или поздно.

— Лучше поздно! — Хонор буквально висел на Таддеусе, стараясь выбить из его рук свиток. — А еще лучше — никогда!

В следующее мгновение Старший Советник повис на Таддеусе, и тот, не удержав его веса, рухнул на пол. Пока юноши барахтались, пытаясь выпутаться из кучи-малы, выроненный свиток, благополучно прокатившись через весь коридор, очутился у ножек кресла Зарины. Девочка остановила его ногой, и нитка ни с того ни с сего вдруг лопнула. Свиток раскрылся.

— Нет! — завопил Хонор, узрев, где по его вине оказался свиток.

Зарина опустила с кресла вторую ногу и наклонилась, вчитываясь в содержание.

— «Я, Хонор Руперт Роуланд, клянусь поступить в услужение Королевства Водолея в день, когда будет признан Сапфиром Вечности новый правитель Королевства Водолея, чья рука без опаски касается камня Душ и защиту чью обеспечивает кровавая длань чудовища-гарпии, и служить этому правителю верой и правдой до самой смерти. Подпись», — громко прочитала Зарина.

Целую минуту Хонор и Зарина молча взирали друг на друга. А потом губы Эштель растянулись в самой сладчайшей из всех ее улыбок.

— Какая приятная неожиданность, — пропела Зарина и, раскрыв объятия, просюсюкала: — Что ж, пупсик, иди к маме на ручки!