Обитель душ 2. Эфемерность величия

Глава 6. Тривиальные порывы

Зарина летала. Ощущения были не из приятных. Кому понравится, когда его приподнимают над полом, держа за воротник, и встряхивают, словно стеклянный шар с искусственным снегом? Мало кому, но Хонору это было, видимо, невдомек.

— Сейчас блевану, — предупредила Зарина, и Хонор тут же отпустил ее. Мягко спружинившись о пол, девочка выпрямилась и покачала пальцем перед самым носом юноши. — Расслабься. Мой желудок пуст. Нечем блевать. Но ты, шалунишка, больше так не шали.

Хонор, резко приблизив к ней свое лицо, зло прошептал:

— Ты вообще осознаешь, что натворила? Ты ударила правительницу!

Зарина закатила глаза.

— А я почем знала, кто она такая? У нее нет бейджика с надписью «принцесска» или транспаранта «Лапы прочь! Принцесска вышла проветрить ляжки».

— Как будто это бы тебя остановило.

— Ясное дело, нет. Когда на меня прут с катаной, я обычно оскорбляюсь в лучших чувствах, а кулаки почему-то сами собой идут на сближение с объектом.

Хонор издал какой-то непонятный утробный звук и отступил от Зарины на шаг.

— Ты... — Челюсть юноши ходила ходуном, а палец, указывающий на девочку, выписывал спиралевидные узоры. — Ты бросила меня! Не пришла мне на помощь! Ты соизволила сдвинуться с места только тогда, когда опасность нависла непосредственно над тобой!

Зарина уставилась на Хонора. Снисходительно так уставилась

— Бюрократишко, ты же у нас уже большой мальчик. Самостоятельно можешь решать свои проблемы. Я-то тут причем? Я маленькая хрупкая тринадцатилетняя девочка, а ты здоровый лосяра. Как-то неприлично прятаться за беспомощной крошкой, какой я являюсь, не находишь?

— Беспомощной? — Вид у Хонора был такой, словно ему сообщили, что антилопы любят на досуге лакомиться львятиной. — Демоны Преисподней — вот кто беспомощны, но уж точно не ты!

— Хорош льстить. Что с принцесской делать будем?

Хонор растерянно смолк. Его бессовестно прервали в начале страстной уничижительной речи, и от этого он потерял нить размышлений.

— Вместо того чтобы выводить ругательные рулады и не испытывать ни капли благодарности за то, что я спасла тебя от перспективы стать мясным канапе, ты бы лучше поразмыслил, откуда на территории Водолея правительница Козерога.

Хонор глубоко вздохнул и дотронулся для успокоения до сердолика на шее.

— Что-то случилось. — Юноша закусил губу, с искренним состраданием глядя, как Айра, сидя на полу, покачивается. Похоже, боль окончательно доконала ее, и она впала в некое подобие транса. В какой-то момент девушка просто замерла, как оттанцевавшая последний круг заводная фигурка на музыкальной шкатулке.

— Да, случилось, — согласилась Зарина, сверкая глазами. — Деваха королевские территории попутала — вот что случилось.

— Не смешно, — буркнул Хонор. — Ты сказала, что она хотела попасть в замок. Это правда?

— Ну да. Прежде чем она вырубилась там, на улице, успела пробормотать что-то подобное.

Хонор помрачнел.

— Если правительнице Иолонде нужно было добраться до замка Водолея, то логично будет предположить, что она стремилась встретиться с генералом Морелем. Странно все это. Границы закрыты, а сама правительница непонятно как оказалась в Наркиссе. Что же произошло в Королевстве Козерога?

Зарина легкомысленно пожала плечами.

— Не узнаем, пока не растолкаем закемарившую грязнулю.

— Будь вежливее, — прикрикнул Хонор. — Она все-таки правительница. Ее выбрал Вечный Сапфир Королевства Козерога.

— Может, сам попробуешь? — Присевшая было около Айры Зарина резко встала. — Давай. Буди ее нежно и ласково.

Хонор окинул неподвижную девушку опасливым взглядом.

— Хм-м... Думаю, лучше тебе этим заняться, — неуверенно сказал он.

Зарина выгнула бровь.

— Трусишь?

— Нет!

— Значит, трусишь, — резюмировала Зарина. — И с чего вдруг? Катану я у нее уже реквизировала. Она теперь не опаснее полевого цветочка.

Хонор оттянул себе воротник — из-за беспрестанной нервотрепки его то и дело бросало в жар.

— Правительница Иолонда доверяет тебе, — проворчал юноша. — Искренне верит, что ты ее спасла. Так что она не станет волноваться, если, внезапно очнувшись, увидит рядом с собой тебя. Но если ей стану помогать я, да еще если принимать во внимание ее не совсем здоровое состояние, — она может напугаться не на шутку.

— Да, да, бла-бла-бла. — Зарина уже не слушала его. — Труселя от страха не потеряй, Бюрократишко.

— Эй, Змеюка, ты способна хотя бы пять минут не выводить меня из себя? — Хонор с раздражением хрустнул пальцами. Почувствовав боль в одном, он испуганно ощупал его.

— Эй, Бюрократишко, ты сам неплохо заводишься без всякого заводного ключика. — Зарина на секунду застыла, задумчиво почесывая подбородок. — Хотя и я иногда бываю не такой уж милашкой. Лаус, мой брат, говорит, что если обычные люди, подзадоривая, подливают масло в огонь, то я со своей стороны хлещу туда галлоны бензина.

— У тебя умный брат, — пробурчал Хонор. — И как у такого юноши может быть такая сестра?

— Ты не первый, кто озвучивает эту мысль, — жизнерадостно сообщила Зарина. Хонор скорчил кислую мину.

В этот момент за их спинами Айра Иолонда, вдруг застонав, упала лицом вперед, растянувшись во весь рост на полу.

— Ого, наверное, знатно лобешник расшибла. Тебе не кажется, что мы должны были ее поймать? — слегка озадаченно поинтересовалась Зарина, повернувшись к Хонору. — Ух ты, Бюрократишко, ты сейчас копия картины Мунка «Крик».

Старший Советник с трудом оторвал ладони от щек и с перекошенным от ужаса лицом хрипло произнес:

— Святая Земля. Меня точно вздернут на виселице. Так обращаться с правительницей Королевства... немыслимо... Боже, меня казнят.

Зарине бормотание Хонора быстро наскучило.

— Так мы ее будем поднимать или пусть дальше валяется? — деловито спросила она.

Хонор вспыхнул.

— Конечно, будем поднимать! Мы должны ее спасти! Эта наша обязанность.

— Э, нет, — возразила Зарина. — Моя обязанность — хорошо кушать и расти здоровой.

— Что? — опешил Хонор, не успев уловить ход мыслей девочки.

— Это слова тети Мэй, — ухмыльнулась Зарина. — Так что мои обязанности строго ограничены.

Старший Советник рассержено начал надвигаться на нее, но очередные разборки остановили новые стоны Айры.

— Скорее, — засуетился Хонор. — Нужно довести ее до кровати.

— Опять я? — возмутилась Зарина, но, несмотря на праведное возмущение, все-таки вцепилась в одежду Айры, чтобы поставить ее на ноги. — Ой, фу!

— Что такое? — К ним кинулся Хонор.

— Что, что, — передразнила Зарина, встряхивая правительницу Козерога, как белье после стирки. Перехватив подмышки находящуюся в полубессознательном состоянии Айру, Зарина сунула ее под нос Хонору. — На, нюхни. Девица не первой свежести.

Хонор ощетинился:

— Да как ты смеешь!

— А что? — откликнулась Зарина. — Я всего лишь говорю правду.

Старший Советник дернулся, но ничего сделать Зарине не решился, опасаясь, что та уронит правительницу Козерога.

— Неужели ты не чувствуешь ни капли ответственности? — рассерженно осведомился Хонор.

— Я чувствую вонь, — сообщила Зарина, таща Айру к кровати. Ноги пострадавшей подгибались, а мыски туфель шуршали по полу. — От нее несет как от бомжары.

— Я имею в виду ответственность за человеческую жизнь, — повысил голос Хонор, обгоняя неуклюжую процессию, чтобы откинуть полог кровати. — Ты ее вроде как спасла. Забудем, что потом чуть сама и не угробила.

— Да, спасла. — Зарина толкнула безвольное тело на кровать. Айра бухнулась на покрывало, словно мешок с трупом. — Ответственность? Точно. Эта фурсетка рухнула на меня и чуть не пришибла своими телесами. Мое чувство собственного достоинства бесстыдно задето. Надо бы взыскать с нее компенсацию за моральный ущерб.

— Да что ты несешь? — разъярился Хонор. Айра, не приходя в сознание, жалобно заскулила, и юноша быстро понизил голос. — Ты, правда, не чувствуешь ответственности за ее жизнь?

Зарина задумчиво нахмурила лоб. Глянула на Айру, посмотрела на ждущего ответа Хонора, снова на Айру. Наконец протяжно зевнула:

— Не-а.

В первую секунду юноша опешил. Потом руки у него сами собой сжались в кулаки.

— Ты мерзкое бессердечное существо!

— А ты занудный четырехглазый невротик. Батюшки, да мы просто созданы друг для друга!

Хонор издал возмущенный вопль. Зарина прижала палец к губам и покачала головой, указывая на неподвижную Айру.

— Что? — шепотом спросил тут же посерьезневший Хонор.

— По-моему, она не дышит.

— ЧТО?!

Юноша резко подскочил к кровати и склонился к лицу девушки. Зарина издала смешок.

— Купился? Я пошутила.

— Сдурела? — Хонор постучал костяшками пальцев по своему лбу. — С этим не шутят.

— Шутят со всем и над всеми, — авторитетно заявила Зарина. — А ты бы мог и поблагодарить меня, ведь ради тебя стараюсь. Веселю, обстановку разряжаю.

— Буду тебе премного благодарен лишь в тот момент, когда ты вдруг волшебным образом исчезнешь из моей жизни, — холодно откликнулся Хонор.

— И рада бы, но нынче дерьмовость ситуации находится в стопроцентной концентрации. Я увязла по самую макушку.

— Самолично прослежу, чтобы ты как можно скорее покинула Утопию, Змеюка.

— О, мой рыцарь, я в отпаде от твоей инициативности!

— Замолчи, Эштель.

Зарина хихикнула.

— Обменялись ласковыми речами — вот и ладушки. А теперь давай пробудем спящую дурнушку. — Зарина замахнулась.

— Стой! — вскричал Хонор, хватая руку девочки, которую она отвела назад для замаха. — Ты что удумала?

— Отхлестать ее по щекам. — Лицо Зарины приняло выражение «а что не так-то?».

— Поверь, способ действенный. В первый раз, по крайней мере, получилось.

— Так ты уже делала это раньше? — ужаснулся Хонор.

— Ага. Вот только она все равно отключилась прежде, чем объяснила мне, какого черта рухнула на меня сверху с той площадки.

Хонор, нервничая, с силой потер свои щеки.

— Святая Земля. Я пропаду с тобой, Змеюка. Моей репутации конец, — патетично забормотал он.

— Не волнуйся ты так. Разве может пропасть то, чего не было?

Юноша стремительно приблизился к Зарине и вцепился пальцами в ворот ее куртки.

— У меня-то нет репутации? Не треплись о том, о чем не знаешь! Я пережил столько бед и трудился столько лет не для того, чтобы меня, в конце концов, погубила какая-то самовлюбленная чужачка!

— Да нужна мне твоя репутация как пучок волос в носу, — хмыкнула Зарина. Она уперлась ладонями в грудь Хонора и с силой оттолкнула его от себя — Остынь, горячий южный парень. Старик Морель и Капитанчик не обрадуются, если ты меня придушишь.

Хонор досадливо поморщился.

— Да, твой высокий статус мешает преподать тебе должный урок. — Хонор выпрямился и оправил мундир. — Несправедливо, что мне моя должность досталась упорным трудом, а тебе — простым везением. Подумать только, какая-то неотесанная девчонка взлетела по карьерной лестнице выше меня. Возмутительно!

— Ишь какая звезда нашлась на нашем небосклоне, — съехидничала Зарина. — Кто тебе мешал полапать Сапфир? Глядишь, он и тебя бы сделал правите...

— Как ты меня назвала? — перебил ее юноша.

— Что? — Зарина сдвинула брови к переносице. — Звезда?

С лица Хонора схлынула вся краска. Мертвенная бледность на фоне полумрака комнаты сделала его похожим на восставшего мертвеца.

— Никогда меня так не называй. — Интонации юноши обжигали ледяным холодом. — Слышишь? Только не ты.

— Да ладно, чего взъелся-то так?

— Не твое собачье дело. — Хонор повернулся к девочке спиной.

Внезапно он издал оглушительный вопль.

— Ох, мои уши. Бюрократишко! Смени работу. Пароходные сирены не идут с тобой ни в какое сравнение.

Хонор не ответил, и Зарина шагнула к нему, в то же время замечая, что тело юноши слегка искривилось. Старший Советник клонился к кровати, куда его тянула рука, крепко держащая его запястье. Зарина присела на корточки и заглянула в лицо Айры, которая, опершись локтем о покрывало и тяжело дыша, пыталась привстать. Однако сознательности в ее действиях не наблюдалось, так как девушка то и дело теряла равновесие и заваливалась в сторону, а глаза ее были по-прежнему закрыты.

— Она мне ногтями в кожу впилась, — процедил сквозь зубы Хонор, без особого успеха стараясь отодрать пальцы Айры от своего запястья.

Зарина мягко накрыла руку девушки своей рукой. Правительница Королевства Козерога застыла. Ее дыхание стало почти ровным, но затем Айра отпустила запястье Хонора и с той же силой сжала руку Зарины. Эштель сжала руку Айры в ответ, и девушка умиротворенно опустила голову на подушку.

— Где я? — прошептала она. Зарине пришлось сильно наклониться, чтобы услышать вопрос. Неприятный запах ударил в нос, и девочка поморщилась. Сзади напирал Хонор, которому тоже хотелось послушать правительницу Иолонду. Он двигался неуклюже, делая попытки примоститься рядом с Зариной у кровати. Из-за него Эштель пару раз чуть не плюхнулась сверху на Айру. Наконец, Хонор сумел укомплектовать свое длинное тело, и ребята, потолкавшись, сосредоточили внимание на правительнице.

Рука Айры задрожала, передавая мелкую дрожь руке Зарины.

— Ты в замке Водолея, — вполголоса сообщила Эштель.

Воцарилось молчание.

— В замке? — едва слышно прошептала Айра.

— Да.

Ресницы девушки затрепетали. Казалось, она вот-вот откроет глаза. Но сидящие у кровати дождались лишь еще один судорожный всхлип.

— Эй, меня зовут Зарина. — Девочка чуть сильнее сжала руку Айры и, дождавшись ответного рукопожатия, спросила: — Что с тобой случилось, принцесска?

Айра облизала губы и вновь попыталась открыть глаза. Снова неудача.

— Меня зовут Айра Иолонда, — хриплым голосом представилась девушка. — Пожалуйста, позвольте мне поговорить с Герардом Морелем.

— Ну, не знаю, тебя сейчас только рядом с трупами в морге класть. Хотя те и то выглядят краше, да и резвее тебя будут.

Хонор ощутимо пихнул Зарину плечом.

— Не болтай ерунды, — прошипел он ей в ухо.

Айра пошевелила пальцами, касаясь подушечками кожи руки Зарины. У нее был жар, и холод, источаемый кожей Эштель, успокаивал ее.

— Мне срочно нужно поговорить с Герардом Морелем.

— Да что стряслось-то? — Зарину распирало от любопытства. — Эй, мне-то можешь сказать. Я занималась транспортными перевозками твоей тушки, не забыла?

Айра с шумом вдохнула воздух. Хонор рядом с Зариной напрягся.

— Мое Королевство, Королевство Козерога, было захвачено Королевством Рака.

— ЧТО?! — изумленно воскликнул Хонор.

Айра от его крика вздрогнула всем телом, а Зарина смачно шлепнула юношу ладонью по губам, стремясь закрыть ему рот, но не рассчитала и с грохотом опрокинула его на пол. Однако Хонор даже не обиделся. Перекатившись по ковру, он вновь возник у изголовья кровати Айры.

— Вы в этом уверены, правительница Иолонда?

— О да, она в сомнениях, захватили-не захватили — а черт его знает! — ядовито прокомментировала Зарина. — Такие времена, что не поймешь, когда что происходит.

— Тихо! — прикрикнул на нее Хонор и снова наклонился к Айре. — Правительница Иолонда, кто руководил захватчиками? Кто отдавал приказы? Правительница Иолонда!

— Да не тряси ее. — Зарина отодрала пальцы Хонора от подушки, в которую он в порыве чувств вцепился. — Не видишь, девка дышит через раз.

— Оккупация... — до ребят донеслось несвязное бормотание Айры. — Поговорить с Герардом... Герардом Морелем... Дайте мне пять минуток, — попросила девушка хриплым шепотом. — Я чуть-чуть отдохну. Всего минуточку...

Хонор отодвинулся от кровати. Зарина прислушалась к дыханию пострадавшей.

— Кажись, Морфей уже унес нашу принцесску в далекие края, — сообщила она через пару мгновений.

Хонор с усилием тер виски, грозя продырявить голову насквозь.

— Да что же такое творится? — едва слышно прошептал он.

— А что творится? — полюбопытствовала Зарина, на коленях подползая к Хонору. Тот глянул на нее невидящим взглядом и, не произнося больше ни слова, встал на ноги и направился к выходу.

— Эй-эй! — возмутилась Зарина, вприпрыжку несясь за ним. — Куда направился? Решил меня без объяснений оставить?

Хонор резко остановился. Зарина врезалась в него.

— Предупреждать надо, — буркнула она. — Типа «у меня аварийная остановка и вообще за рулем чайник».

— Нет резона у меня рассказывать тебе что бы то ни было, потому что ты все равно не поймешь катастрофичность ситуации, — выпалил Хонор.

— О, конечно. Как меня Акт творить вместо своего драгоценного архэ посылать, так это пожалуйста, а как делиться информацией, так выкуси, деточка.

— Гонора не хватит ставить мне подобное в упрек, — сердито прошелестел юноша.

— Еще как хватит, — криво улыбнулась Зарина, выуживая из внутреннего кармана куртки договор Роуланда. — А так хватит? — Девочка приблизила свиток к Хонору. — А вот так хватает? — Зарина еще больше вытянула руку, чуть не стукнув свитком по очкам Старшему Советнику.

Хонор резво отпрянул от девочки, на ходу поправляя очки.

— Бессовестно злобствуешь? — хмуро спросил он.

— Не, бессовестно качаю права.

Юноша внутренне вскипел, осознавая, что выбор у него невелик.

— Что ж, раз столь высокопоставленная особа просит, как тут отказать, — произнес Хонор, кидая на Зарину взгляд, полный презрения. — Спрашивай быстрей. Я должен передать информацию моему архэ.

Зарина оперлась спиной о дверной косяк, сложив руки на груди.

— Поспешишь — людей насмешишь, Бюрократишко.

— Задавай свой вопрос или я ухожу.

— Хорошо, не кипятись. Перво-наперво, хотелось бы узнать, почему новость вызвала у тебя столь бурную реакцию. Нет, я, конечно, понимаю, что захват Королевств — это не ахти как здорово, но такое бывает. Ну, знаешь, правители хотят расширить свою территорию или просто повоевать. Но ты, Бюрократишко, завопил так, словно происходит что-то из ряда вон выходящее.

— Потому что это и есть из ряда вон выходящее! — Хонор нетерпеливо переступил с ноги на ногу, бросая вожделенные взгляды в конец коридора. — Никто никогда никого не захватывал со времен создания Утопии.

— Да иди ты, — удивилась Зарина. — Кучка эгоцентричных персон восседает на тронах, но никто ни разу не покусился на чужую территорию?

— Сапфиры не выбирают эгоцентричных, — напомнил Хонор. — Первосоздатели выделили Королевствам равные территориальные владения. Посмей кто-либо покуситься на чужое, и он сразу станет нарушителем воли самих Первосоздателей!

— Видимо, все-таки нашлись пофигисты, — резюмировала Зарина. — Ведь Королевство Рака уже посмело отхватить себе изрядный кусман чужой земли. Кто там такой бойкий в правителях восседает?

— В том-то и дело, что в Королевстве Рака нет правителя. — Было заметно, что Хонору совершенно не нравится воодушевление Зарины. — Предыдущий правитель, Кристофер Аггай, умер от болезни пять лет назад. У него осталась дочь, принцесса Розалинда Аггай. После смерти правителя опекуном Розалинды стал его ближайший друг — Кейденс Азэлстан. Он же стал и регентом Королевства Рака при принцессе. К слову, после кончины правителя Аггая Розалинда несколько раз прикасалась к Вечному Сапфиру Королевства в надежде, что он даст ей право осуществлять правление, но тот, когда-то признав ее отца, каждый раз отвергал ее. Народ Королевства Рака все еще надеется на Розалинду, но пока напрасно.

— Тебе бы лекции читать, Бюрократишко, — усмехнулась Зарина. — Складно щебечешь.

— Твоя лесть не улучшит наших взаимоотношений, — презрительно фыркнул Хонор.

— Да ради бога. Подведем итог. Королевство без правителя напало на Королевство с правителем. Звучит прикольно, но бессмысленно, ибо нападением все равно должен кто-то руководить. Что думаешь, Бюрократишко? Розалинда науськала своего регента напасть на соседнее Королевство?

— Я так не считаю. — Хонор задумчиво покачал головой и по примеру Зарины оперся спиной о дверной косяк. — Сейчас Розалинде примерно шестнадцать лет. Разве может шестнадцатилетней девушке прийти такое в голову?

— Хех, Бюрократишко, ты явно переоцениваешь себя и недооцениваешь других. Возьмем, к примеру, принцесску Айру Иолонду. Ей явно меньше лет чем Розалинде, но она уже успела: стать правительницей — это раз, профукать собственное Королевство — два.

Хонор одарил Зарину сердитым взглядом. Так они и стояли в дверном проеме друг напротив друга. Никто не хотел отвести взор первым.

— Тогда виноват Кейденс Азэлстан, — продолжила Зарина, будто они и не прерывали беседу. — Регент обнаглел не на шутку и решил самовольничать.

— Вот эта версия уже больше похожа на правду, — согласился Хонор. — Хотя и в ней куча трещин и недоработок. Захват территорий? Что за глупая причина? В Утопии никому не интересны расширения владений. Это раз. Второе: зачем это Азэлстану? Он прекрасно руководил Королевством Рака, и к нему никогда не было претензий. Он заботился о Розалинде, практически вырастил ее. Такой уважаемый и честный человек и вдруг возглавляет нападение... Абсурд!

— Но кто тогда отдал приказ?

— Не знаю!

— Может, Азэлстану захотелось больше власти?

Хонор вытаращился на Зарину так, словно она сморозила ужасающую глупость.

— Власти? Чушь! Азэлстан сам говорил, что устал от власти и поэтому стремится держаться подальше от нее.

Зарина навострила уши.

— А когда это у Азэлстана было настолько много власти, что он успел устать от нее?

Хонор нахмурился.

— Кейденс Азэлстан — бывший правитель Королевства Скорпиона.

— Бывший? Так значит, Сапфир погас при его правлении? Почему тогда он не восседает в Совете Старейшин, а нянчится с дочуркой приятеля?

— Возможно, потому, что ему не чуждо благородство, — важно изрек Хонор.

Зарина скептически осмотрела юношу с ног до головы.

— Что я слышу? Ты уважаешь этого чувака? А я-то думала, ты презираешь всех, для кого погасли Сапфиры.

— Азэлстан исключение. — Хонор поправил очки. — Сапфир погас, потому что этот человек сам оставил свой пост, объясняя свой поступок тем, что он больше не в силах управлять целым Королевством.

— Ишь какое благородство. А ты уверен, что Сапфир погас после того, как Азэлстан самосвергнулся, а не до того?

— Абсолютно. Есть свидетели.

— Ну да. Свидетели — это святое.

— Ты ставишь под сомнение мои слова?

— Я всего лишь стараюсь разобраться. Или, если тебе будет угодно, выполняю условия нашей сделки, строя из себя пресловутую правительницу Водолея.

— Твоя дотошность выходит далеко за рамки того «минимума», который ты нам обещала. — Хонор оттолкнулся от двери. — Довольно. В Утопии происходит черте что, а я вынужден вести с тобой светские беседы. Все-таки мир не вокруг тебя вертится. А я должен выполнить свой долг.

Хонор устремился прочь.

— Ох, какая запутанная у них тут муть происходит, — проворчала Зарина. Внезапно вспомнив кое о чем, девочка завопила вдогонку юноше: — Бюрократишко! Как насчет того, чтобы и мне предоставить комнату? На меня второй день подряд неприятности сыплются! Неплохо бы отдохнуть!

— Ты же уже большая девочка, — донеслось издали. — Можешь и сама о себе позаботиться.

— Козел, — выдохнула Зарина.

Потоптавшись на месте, девочка развернулась и отправилась в противоположную сторону, по знакомой дороге к тронному залу.

У Имбер зуб на зуб не попадал. И причина была вовсе не в холоде.

«Святая каракатица! У демоницы камень Душ!» — Панические восклицания, будоражащие сознание, сумели явиться миру лишь беззвучным шепотом. Разум никак не хотел поверить глазам, хотя глаза и не думали обманывать. Прозрачный камешек в руках рыжеволосой неприветливой девочки — камень Душ, ведь так? Его невозможно ни с чем спутать. Матерый торговец Имбер Меррилин умела безошибочно отличать оригинал от подделки, а уж в камнях она разбиралась как никто другой. Но, даже понимая это, Имбер упрямо отказывалась верить тому, что видела.

Она испуганно вцепилась руками в спинку кресла, когда бородатый заключенный бросился на рыжую демоницу, и чуть не заорала, когда его безжизненное тело стукнулось о пол. Сама же демоница, похоже, потеряла сознание.

— О боги! — Юноша, представившийся как капитан воинства Королевства Водолея, метнулся к Зарине.

— Стой, идиот! — Старший Советник Королевства Весов, он же стихийник, бросился тому наперерез. — Там камень Душ! Так сильно жаждешь умереть?

Капитан остановился и сердито глянул на вмешавшегося.

— Вряд ли ты или правитель Клемент предвидели подобное, — сказал Таддеус. — Мне что, просто стоять и смотреть, как с моей правительницей происходит нечто ужасное?

— Она дышит, капитан Ротшильд, — сообщил Аселин Клемент, вглядываясь в лежащую фигурку. — Но Хонор прав, лучше вам не приближаться к камню Душ.

Таддеус издал отчаянный вопль, но с места не сдвинулся. Дверь тронного зала тяжело отворилась. Генерал Морель окинул беглым взглядом всю сцену, открывшуюся перед ним, и неодобрительно покачал головой.

— Вам следовало дождаться меня, прежде чем начинать Акт, — недовольно заметил он.

— Промедли мы, и у госпожи Эштель могли бы возникнуть ненужные вопросы, — откликнулся Аселин. Правитель Весов выделялся на фоне остальных слишком болезненной бледностью. В обморок он пока не падал, но, видимо, был на грани этого.

— Я полагаю, вы не разъяснили госпоже Эштель сути происходящего, — вздохнул генерал Морель.

Аселин молча кивнул. Хонор и Таддеус в свою очередь не посмели ничего добавить.

— Солдаты ждут за дверью, чтобы прибрать беспорядок. — На глаза генерала Мореля попался лежащий в нескольких шагах от трупа заключенного камень Душ. — Полагаю, лучше им не видеть камень. — Мужчина быстрым шагом прошел до самого камня Душ, под испуганными взглядами присутствующих вытянул из-за пазухи бордовый платок и накрыл им камень. — От греха подальше.

«Смелый человек», — восхищенно подумала Имбер. Похожие мысли были написаны на лицах остальных.

— Капитан Ротшильд, пригласите сюда госпожу Ланиэль, — приказал генерал Морель, сурово хмуря брови. — Но прежде, чем заводить ее в зал, удостоверьтесь, что солдаты уже покинули его.

— Так точно, генерал. — Таддеус чуть ли не вприпрыжку кинулся выполнять указание.

Через пару секунд в зал вбежали солдаты. Забирая труп, они с любопытством поглядывали на лежащую рыжую девочку, но задавать вопросы не решались. Однако и никто из достопочтимого трио оставшихся в зале не рвался давать какие-либо разъяснения.

«Святая каракатица, вот это зрелище! — возбужденно размышляла Имбер, высовывая нос из-за спинки кресла. — Пока заключенный не напомнил про «человека из ниоткуда», я как-то не воспринимала все всерьез. Но если поразмыслить, то детали складываются в полноценную картину. Демоница касается камня Душ и не умирает, а значит, она — человек из Пророчества Ксаны! Батюшки-святушки, у Королевства Водолея появился новый правитель, и он — «человек из ниоткуда»! И я лицезрела это своими глазами. Рассказать кому — не поверят».

Дверь тронного зала снова отворилась. Имбер автоматически повернулась на звук и от увиденного едва не кувыркнулась с истошными воплями с кресла. В тронный зал вбежала самая настоящая... ГАРПИЯ! Спасайся кто может! От опрометчивых криков Имбер спас вездесущий инстинкт самосохранения, нашептывающий ей, что чем меньше производишь шума, тем больше вероятность того, что тебя не обнаружат.

Между тем никто из собравшихся в зале не испугался появлению кровожадной гарпии. Они спокойно следили за тем, как крылатое существо, издавая на ходу непонятное хныканье, устремляется к рыжей демонице.

«Оно ее сожрет», — ужаснулась Имбер, когда гарпия присела на корточки и склонилась над лежащей, скрыв ее от глаз своими белоснежными крыльями.

В зал вошел Таддеус Ротшильд. В одиночку с трудом прикрыв за собой тяжелую дверь, он сказал:

— Мы сожалеем, госпожа Ланиэль.

«О чем это они сожалеют? — пришла в замешательство Имбер. — Сожалеют, что оно съест демоницу? Святая каракатица! Что происходит? Это ритуал? Высокопоставленные лица Водолея и Весов что, приносят жертвы гарпиям? Сектанты? Кровавые ритуалы? Страшно-то как!! Мамусенька, роди меня обратно!»

Гарпия, не обращая ни на кого внимания, подхватила с пола рыжеволосую девочку и прижала ее к своей внушительных размеров груди.

«Оно ее сначала задушит, а потом съест? — озадачилась Имбер. — Весьма странный ритуал».

— Вы обманом заставили ее провести Акт, — утробным голосом заговорила гарпия, непонятно к кому обращаясь. — Когда госпожа очнется, будет рвать и метать.

— А то мы не знаем, — буркнул Старший Советник Роуланд. — Твоя задача — удержать Змеюку, если вдруг она решит отомстить нам, не откладывая в долгий ящик.

Внезапно Имбер осенило: «Ох я глупая башка! У «человека из ниоткуда» в услужении должна быть гарпия, потому что Кларанс Дюран попросил об этом у короля гарпий, когда спас его. Наверное, это гарпия демоницы».

— Стерва! — донеслось из середины зала, и далее Имбер стала свидетельницей отнюдь не вдохновляющих сцен, посредством которых маленькая торговка убедилась, что демоница — жутко агрессивное и буйное создание и бояться ее нужно чуть ли не больше, чем ту же гарпию.

Наконец, тронный зал опустел. Имбер расслабленно откинулась в кресле. Цепь на ноге тянула к полу, и девочка с унынием вспомнила о прутике, которым она так славно умела открывать замки и который так безжалостно забрал у нее противный очкастый Старший Советник из противного Королевства Весов.

Лучи заходящего солнца проникали через окно и терялись в отблесках на стенках инструктированной драгоценными камнями вазы, стоящей на постаменте неподалеку от кресла Имбер. Девочка уставилась на вазу. Нет, в ее пытливой головке уже возникала парочка игривых, но бесполезных идей совершить побег из-под стражи, тем более что после такого поступка новоявленной правительницы Королевства Водолея, как эффектное завершение Акта, вся местная публика просто забыла о существовании маленькой торговки-нарушительницы. Тем лучше для Имбер.

Мысли о побеге девочка сразу отбросила. Во-первых, ей мешала цепь на ноге, во-вторых, не так-то просто покинуть замок, доверху забитый солдатами воинств аж двух Королевств. Когда Имбер украла печать Королевство Весов, скрыться ей не составило труда лишь только потому, что никто из стражи даже не догадывался о наличии постороннего во дворце Весов. Здесь же ситуация иная. Дело заведомо проигрышное. Она сбежит, ее изловят и надают по шее. Так к чему тревожить дворцовую стражу Водолея, утомляя их коротким преследованием уличной проходимки и таким же коротким ее избиением?

«Премного благодарю честных работяг, но, пожалуй, избавлю их от необходимости надавать мне профессиональных тумаков! С чистой душой помолюсь за их благополучие, дабы не достигли их мечи и острые копья телес честных работящих воров... тьфу ты, точнее честных работящих торговцев». Имбер потерла ладошки друг о друга и громко дунула в неизвестность.

Вариантов было не так много. Оставалось притвориться мебелью и давить на жалость. Но как человек по натуре деятельный Имбер не могла просто стоять столбом, ожидая своей участи, когда вокруг нее громоздились изысканные прелести мажорной жизни королевского дворца, заманчиво поблескивая позолоченными боками.

Взгляд вновь вернулся к соблазнительной вазе. Девочка спрыгнула с кресла и приблизилась к постаменту. Длина цепи вполне позволила ей провернуть этот трюк. Имбер встала на цыпочки, одновременно роясь в кошелке на боку, которую она успела стащить со столика, и нащупывая потертую ленту. Упершись локтями в поверхность постамента, на котором громоздилась ваза, Имбер деловито измерила лентой главный золотой камешек в середине цветка из более мелких драгоценных камней.

«Святая каракатица! Тут практически десять сантиметров чистого золота толщиной с мой мизинец! — Внутренний счетчик Имбер яростно выдавал впечатляющие результаты, смешанные с перспективами. — Вах, в диаметре ваза почти семьдесят сантиметров! Работа мастеров Королевства Рыб. Тонкая заточка по краям, визуально острые объемные изображения, прекрасно выполненная огранка камней. А главное, стоит бешеных звенящих хрипов! Слава богам, но только тем, что еще не оставили мой маленький задик!»

Имбер проглотила слюну и еще больше привстала на цыпочках.

«Это полкорабля! Нет, скорее, целый корабль, если слегка поторговаться, парочка вьючных животных и полсотни обедов за вычетом уплаты долгов! Хотя можно и пропустить пунктик с долгами, ибо они, как налоги, за море не ускачут. Хотя нет, долги все же надо отдать... Хотя бы парочку. Особенно Милашке Стэну и тому верзиле с ручным аллигатором. Что они мне там обещали? Открутить башку? Нет, про башку было с бандой в районе Голубых фонарей в Королевстве Овена, а вот вырвать зенки, это уже ближе. Хотя все обещали всякое такое, что и не упомнить. Один мозг — и то будет богат лишь тухлым воображением, а вот куча злых кредиторов вместе — практически целый воображариум. Вот что значит коллективный разум!..»

— Эй, уличная гопота.

«В принципе долги — дело седьмое, главное что-то живое и вьючное приобрести...»

— Эй!

«...ваза, парочку вещичек тут, там, по минимуму, столовые приборы. С этих богачей не убудет...»

— Мелочь!

«...тащить вазу на себе весьма проблематично...»

— Эй, Коротышка!!!

Ход мыслей Имбер стремительно прервался. Всевозможные комплексы тут же повылезали из щелок, а гнев вяло хрюкнул где-то в подкорке, еще не совсем проснувшись после наплыва цунами из «денежных дум».

Девочка резко повернулась на носочках, одновременно поймав лбом точный щелбан.

— Ух, по лбу получилось больнее, — равнодушно сообщил голос человека, подарившего эту боль.

— Какого волчьего, каракатица позорная?! — Имбер была в ярости. — Кто посмел тронуть мой лобик своими примитивными?!..

Искры от удара наконец погасли, и девочка смогла разглядеть напавшего. Точнее сначала пришлось поднять голову, ибо тот был несколько выше по росту.

— Святая каракатица... — только и сумела промямлить Имбер.

Рыжая правительница Королевства Водолея задумчиво наклонила в сторону голову.

— Не думаю, что я похожа на каракатицу.

Имбер икнула и кинулась на колени.

— Нет!!! Конечно, нет, Вашество!!! Сего прекрасного создания во всем Королевстве не сыщешь! Сияющие взор, тонкие линии...

— Утихни.

— Есть, Вашество!

Имбер усиленно растянула губы, обнажая зубы в приветливой улыбке.

«Вот и кончилась жизнь. Рыжая демоница заберет мою душу своим камешком, как у того смертника. Прощай, кораблик, прелесть моя. Хотя, стоп! Тут и плюсы есть. Не надо будет выплачивать долги!»

Имбер по натуре была человеком позитивным.

— Что ты лыбишься?

«Ох, демоница злится. Все-таки, прощай, бэйби, мой кораблик».

Рыжая девочка опустилась на корточки и улыбнулась.

— Пытаешься умыкнуть вазу, воровка?

Имбер встрепенулась. НО! Ой ли время падать без чувств? Ведь по части оправданий она тут на своей планете!

— Как можно?! Ни в коем случае! Никакого воровства, Вашество! На время, определенно, на время! Даже не на время! Это чистое любопытство. Получение эстетического удовольствия путем созерцания прелестей дворца Великой Правительницы! Я бы сказала, не кривя душой, величайшей из великих!

Левая бровь демоницы приподнялась. Ох, недобрый знак. Разве лесть любят не все правители? Лесть — мустанг Имбер, и если тут промашечка вышла, придется попрощаться с корабликом ее мечты навеки-вечные.

— Забудь, мне плевать. — Демоница задумчиво уставилась на вазу.

Имбер инстинктивно закусила губу. Найти трофейчик, оценить трофейчик, красиво умыкнуть трофейчик, ревниво охранять трофейчик от подлых завистников — схема простая, а потому у нее выработалась привычка отбивать свою будущую чужую собственность от лап конкурентов. И этот потенциальный конкурент сейчас пялился на ее вазу!

«Нет, нет, правительнице Королевства Водолея ни к чему воровать у самой себя — ей тут принадлежит каждое золотое дно в каждом золотом ночном горшке».

— Эй, гопота.

Имбер не сразу сообразила, что правительница обращается к ней.

— Э, Вашество?

— Ты же дитя улиц? Знаешь все тайные ходы?

Девочка задумчиво почесала щеку.

— Насчет ходов не знаю: дворцы не моя стезя. А вот улицы — это моя стихия. Да, можно сказать, что я дитя улиц!

Впервые Имбер увидела в глазах демоницы интерес. Нельзя сказать, что это ее обрадовало. Равнодушие могло бы оттянуть неминуемый конец.

— Кстати, о стихиях. — Правительница улыбнулась шире. Можно было принять это проявление эмоций за доброту, вот только Имбер помнила, что где-то в складках этой невиданной грязновато-белой одежды скрывается камешек, жаждущий получить ее душу.

— О стихиях? — Слава богам, что голос не дрогнул.

— Ты ведь у нас стихийник? Тут все на них помешаны. Что-то в стихийниках есть, какие-то великие силы или типа того.

В голове Имбер зазвенел тревожный колокольчик. А вот это полная подстава. Врать правительнице — лажа, врать в будущем суду — лажа, сейчас врать вообще лажа. А врать жизненно необходимо. По крайней мере, Имбер в ее лажовой ситуации и Имбер по своему низкому статусу, и Имбер из своей бытовой ниши на самом дне горшка жизни. Один раз она уже подставила себя: не надо было в карете красть у мэра печать. Глядишь и не вляпалась бы в неприятности, не встретила бы напыщенного очкарика, который мало того, что был служащим Королевства Весов, откуда она стащила королевскую печать, так еще и проклятым стихийником оказался. Теперь уйма народу знала, что Имбер тоже стихийник. Риск велик, когда в курсе хотя бы один человек, а при нынешней ситуации можно смело отправлять себя подарочной бандеролькой Святой Инквизиции, повязав сверху ленточку. Короче, куда ни наступи, все равно вляпаешься.

— Да что вы, Вашество, — осторожно начала девочка. — Откуда у нас, честных бедных работяг такие силы? Трудимся помаленьку, колдуем по чуть-чуть, но так все делают. Видели бы вы, что вытворяют хитрюги-крестьяне. Ох уж эти крестьяне! Бессовестно закупаются магическими удобрениями у торговцев-нелегалов! А что я? Я кристально чиста, я честный трудяга!

Имбер сама почти поверила себе. Но, похоже, правительницу ее смущенная исповедь заядлого трудоголика ни в чем не убедила. Демоница вперила свои разноцветные глаза в лицо Имбер, которое уже начало покрываться мелкими капельками пота, и ухмыльнулась.

— Значит, честный трудовой народ нынче промышляет воровством? В моем понимании воришки занимаются хищением чужого имущества. И я, как истинный правитель, желающий добра простому люду, просто обязана предать суду столь неблагочестивого и завравшегося члена общества. Нужно избавить честный народ от грязного пятна позора. И избавиться следует полностью, и поэтому я, пожалуй, пропущу занятную прелюдию с судом и самостоятельно назначу тебе наказание в виде...

«Святая каракатица!»

— Каюсь, Вашество!!! Каюсь, грешна не по годам!!! — Имбер в панике схватилась за колени правительницы, ужасаясь собственной наглости. — Каюсь!!! Виновата! Но каюсь!!! Стихийник я! Стихийник с рождения и по зову крови! Ну да, взывала я пару раз к силам воды, но я тоже человек! Кто не грешил этим? Человек ведь я! Человек грешен! Я грешен! Каюсь! Простите грешницу, раскаиваюсь непомерно!!! Не велите казнить и не велите вашему камешку лопать мою душу!!! Душа никчемная, но все же моя!

Имбер сильнее вцепилась в колени правительницы и, не переставая, вопила о раскаянии, стараясь вкладывать в голос все самые правдивые нотки этого самого раскаяния.

Неожиданно демоница щелкнула девочку по лбу. Имбер заскрежетала зубами и замолкла. Голову поднять она побоялась: не хотелось видеть эти разноцветные глаза в такой близости.

— Ты очень шумная.

В голосе демоницы не слышалась злоба, поэтому Имбер несколько умерила панику, хотя пот продолжал прошибать ее. Она чуть подняла взгляд, чтобы просчитать по выражению лица правительницы срок, оставшийся для жизни ее маленького бренного тела.

— Вот видишь, как нехорошо врать правительнице. — Демоница улыбалась, и от этой улыбки душа Имбер уже была готова самостоятельно улепетнуть из неудачливого тела.

— Так точно, — пролепетала девочка.

— Мне необходим запасной вариант на случай, если меня надуют с заключенной сделкой. Не спрашивай что за сделка. Так что, если я попрошу, выведешь меня из дворца. Мне все равно, будешь ли ты использовать свою силу или нет. Покажешь путь.

Имбер с отупелым вниманием уставилась на правительницу.

— Ась?

— Проведешь мимо охраны и в город.

— Ась?!

— Я заплачу тебе.

— АСЬ?!

Девчонка стремительно взлетела в воздух. Это был незапланированный отрыв от земли — просто демоница сграбастала ее за шкирку и приложила спиной о подставку недавней перспективной вазы, когда-то мнимо обещавшей легкой жизни.

— ТЫ СОВСЕМ ТУПАЯ?! Или у стихийников вместо серого вещества вода?!

Зарина была не в духе. Знакомство с местным населением по-прежнему не приносило никакого удовольствия. Как она и думала, люди здесь бесполезны и глупы.

Девочка перед ней шлепнулась на пятую точку и, пискнув, вытаращила на нее глаза. Зарина чуть-чуть пожалела, что попортила поверхность подставки вазы. На вид та была адски дорогой, да и воровка, похоже, лишилась последнего разума.

— Нет, я просто удивилась.

Зарина удивленно уставилась на сидящий перед ней комочек.

«Надо же, контакт есть. Возможно, народ здесь и безмозглый, но на голову крепкий».

Вновь опустившись на корточки, Зарина поинтересовалась:

— Чему?

— Я просто удивилась, что великая правительница хочет тайно покинуть дворцовые стены. Ведь появись у нее желание, дворцовая стража тут же выпустит ее наружу, а лучшая охрана будет сопровождать на прогулке. Теоретически.

Зарина закатила глаза.

— Не все так просто.

Девчонка на полу слегка передвинулась, устраивая свою потрепанную кошелку на коленях.

— Да, это у нас все простенько: пожрал и ладно. А мажористые короли любят себе жизнь усложнять, — наконец вздохнула она.

Эштель уставилась на воровку. Серьезное задумчивое детское личико. Хех, она не ерничала, а, действительно, была в этом абсолютно уверена! Зарина зашлась хохотом, чем ужасно испугала сидящую на полу девчонку.

Насмеявшись вдоволь, Зарина размяла шею, хрустнув шейными позвонками, и протянула вперед раскрытую ладонь. Девчонка-торговка непонимающе оглядела ее растопыренные пальцы.

— Вашество требует выплатить внеплановую дань?

Зарина хмыкнула и сжала руку в кулак.

— Этим пусть маются короли-мажоры, я лишь мир предлагаю.

Девочка недоверчиво покосилась на кулак.

— В вашем народе это символ мира?

— Ну, так я ж из рода варваров, — съехидничала Зарина.

— Я так и знала! — вскинулась девчонка. — Как только вас увидела, сразу это поняла! Есть в вас что-то варварское.

Боже, просто сама наивность. Зарина ухмыльнулась.

«Коротышка, не заставляй меня умиляться на тебя».

— Что-то подзабыла твое имя. Тебя как звать?

— А наказание за этим последует?

— А ты будешь отвечать вопросом на вопрос?

— А вы будете задавать много вопросов?

— А знаешь анекдот про «хрум-хрум душонку»?

— Ааа!!! Каюсь, грешен! Признаю, грешен! Но все люди грешат! А я человек! Человек грешен и я...

— Замолкни, пижонка!

Имбер предусмотрительно замолчала и подняла руку, словно находясь на уроке.

— Чего тебе?

Коротышка чуть придвинулась и доверительно прошептала:

— Знайте, Вашество, каюсь безмерно.

Зарина устало вздохнула:

— Верю тебе, как Отелло Дездемоне.

Девчонка радостно улыбнулась. Видно было, что сравнением она не прониклась, но новые нотки в голосе Зарины ее успокоили.

— Таки наказания не будет?

Зарина, не поднимаясь с корточек, приподнялась на носочках и вновь опустилась, не отрывая взгляда от детского личика напротив. Надежда умирает последней, да?

— Не будет. Пока...

— Слава Вашеству! Величайшей из ныне живущ...

— Имя!

— Чье?

— Мое!

— Величайшая благороднейшая правительница Королевства Водолея, чья слава...

— Балда! Твое!

Злость давно прошла. Девчонка прогнала скуку Зарины, а значит, эта Коротышка не так бесполезна, как кажется на первый взгляд.

— А! — Детское личико поразил легкий румянец. — Имбер.

— Я Эштель Зарина. — Она щелкнула по многострадальному лбу девчонки.

Имбер изумленно вперила в нее свои карие глазенки.

— Чего? Имя мое не по нраву?

— У такой демоницы, такое красивое имя. Загадка...

Зарина хмыкнула.

— А ты совсем беспардонное дитя. Выкладываешь свои гадские мыслишки человеку, который держит над тобой топор.

— Каюсь!!! Грешен я! Но ведь я человек!! А все люди...

— Кончай сопли разводить и смени пластинку!

— Так точно, Вашество! Сменить пластинку! Хмм... Вашество?..

— Что?!

— А где у меня пластинка?

— Просто заткнись.

— Так точно, Вашество!!!

Зарина удовлетворенно кивнула.

— Итак, вернемся к делу. Ты, похоже, умом не блещешь, но тебе, как малолетке, это простительно. — Зарина поднялась на ноги и грозно нависла над Имбер. — Помоги мне сбежать, если станет совсем паршиво, и, поверь, я в долгу не останусь.

Имбер настороженно огляделась.

«И где здесь подвох? Если я соглашусь и попытаюсь применить свои маломальские способности, чтобы вытащить демоницу из дворца, то не последует ли за этим суровое наказание? И, кстати, зачем правительница Водолея хочет сбежать из собственного дворца? Дворцовые интриги? Святая каракатица, только этого мне не хватало. Если влезу в дворовые распри, Освальд Каменщик меня по головке не погладит. Скажет, что я подставила под удар всю гильдию. Но с другой стороны, демоница может рассказать Освальду про инцидент с печатью, и мне все равно грозит серьезный втык. Опять же я помогу демонице сбежать, и на хвост мне сядет все воинство Королевства Водолея, ну и, конечно, воинство Весов. Смотрю, они тут неплохо ладят. А им известны мое имя, работа, работодатель... Что же делать?»

— Эй, чего затихла? — насторожилась Зарина.

Имбер уныло пожала плечами. «Святая каракатица. Я зашла в тупик. Опять же лажа при любом раскладе. Остается выяснить, кого из них я боюсь больше».

— Ты мне поможешь? — напирала Зарина.

«Демоница способна воспользоваться камнем Душ или натравить на меня страх божий гарпию. Смерть здесь мне грозит однозначно, — неторопливо размышляла Имбер. — От высокопоставленных господ Водолея и Весов можно ожидать пожизненного приговора, что, ясное дело, хуже смерти. А еще на горизонте маячит перспектива передачи в лапы Святой Инквизиции. Что хуже: быстрая смерть от камня Душ или неизвестная гибель от рук членов Святой Инквизиции?..»

Имбер зажмурилась и медленно выдохнула, собираясь с силами.

— Ужасно искренне сожалею, — выпалила она на одном дыхании.

Зарина прищурилась, мысленно анализируя высказывание Имбер.

— Погоди-ка. Это значит, что ты не собираешься мне помогать? — неприятно удивилась она.

Не моргающий взгляд демоницы, который, казалось, сверлил лоб Имбер, неспешно добираясь до самого мозга, ужасающе нервировал. Нерадивая торговка поймала себя на том, что от страха забывала сглатывать, и слюна, накопившаяся во рту, грозила вытечь неконтролируемым водопадом по подбородку, если вдруг она решила бы что-либо сказать в свое оправдание. Имбер натужно проглотила слюнную преграду и поперхнулась. Горло заболело.

— Похлопать по спине? — участливо предложила Зарина.

«Ага, ты меня так хлопнешь, что ухлопаешь ко всем чертям», — про себя прохныкала Имбер и, все еще кашляя, бочком отодвинулась от рыжеволосой девочки.

— Неужели не доверяешь мне? — хмыкнула Зарина.

— Ни в коем... кхе-кхе... коем разе, Ваше... кхе-кхе... Вашество, — выкашляла Имбер. — Просто не хочу, чтобы вы утруждали свою священную персону таким неблагородным делом.

— Ой, лисья льстивая морда! — умилилась Зарина. — Вот бы у кого Бюрократишке поучиться подхалимажу.

Имбер растерянно заморгала. Она никак не могла понять, угодила ли она рыжей демонице или окончательно вывела ее из себя.

— Я это... — начала говорить девочка, но испуганно смолкла.

Зарина перестала ухмыляться и вопросительно уставилась на собеседницу. Имбер облилась холодным потом.

— Это... — прохрипела торговка. — Вы не в обиде на меня, Вашество?

— Дай-ка поразмыслить. — Зарина перенесла вес тела на правую ногу и провела по полу мыском левого кеда. При соприкосновении должен был раздаться скрип, но вместо этого вырвался шипящий звук, словно кед на мгновение превратился в шипящего змея. Услышав этот звук, Имбер побледнела. — Я попросила тебя стать моей основной гарантией свободы, но ты мне отказала. Я попросила твоей защиты, но ты меня послала...

— Минуточку... — Имбер взметнула вверх палец, пытаясь вмешаться в монолог Зарины и хоть как-то себя оправдать.

— Я даже не собиралась выдавать тебя Святой Инквизиции, — повысила голос Зарина, не позволяя больше девочке перебивать себя, — хотя могла бы, и никто бы мне это в упрек не поставил, ибо ты, Коротышка, сама опростоволосилась. Но! Несмотря на все мое великодушие, ты и мысли не допустила о том, чтобы помочь мне, хотя я чуть ли не умаляла тебя об этом...

— Нет, нет, вы как-то выворачиваете наизнанку все мое объяснение, а я...

— Ты бросаешь меня на произвол судьбы! — подвела пафосный итог Зарина, сверкая разноцветными глазищами. — И что?

— Что? — испуганно переспросила Имбер.

— Я тебе это припомню, — ровным голосом сообщила Зарина.

Имбер вздрогнула. Пробежалась паническим взглядом по всему залу, посмотрела на Зарину и в этот раз передернулась уже всем телом. Ну не сулило лицо демоницы ничего хорошего, ну ни капельки.

Дверь тронного зала отворилась с глухим скрежетом. Шагом почуявшей в себе потенциал черепашки дворецкий Жак прошлепал прямиком к Зарине. За ним следовал смущенный Таддеус.

— Госпожа Эштель, нет предела моему раскаянию, — тихо пробормотал юноша, чуть-чуть не дойдя до рыжеволосой девочки. — Из моей головы совершенно вылетело, что вы перенесли тяжелое путешествие. Попасть с Земли прямо в Утопию — страшно подумать, какой это стресс для вашего организма и вашего разума. Да и мы вас заставили знатно побегать по всему Наркиссу. И за это также прошу прощения.

— А кроме того, пару раз стукнули по башке, уронили на твердый пол, сунули в лапы убийцы-смертника... мне перечислять дальше? — Зарина демонстративно загнула еще несколько пальцев и только после этого мрачно посмотрела на Таддеуса.

— Прошу...

— Прощения, — закончила за юношу девочка. — Мне от ваших триллионных просьб о прощении ни горячо, ни холодно. Кончай терять мое время, Капитанчик. Повествуй, что вам снова от меня понадобилось?

На лицо Таддеуса набежала тень.

— Поверьте, в данный момент я пришел не для того, чтобы высказать очередную просьбу. Наверное, для вас стало ударом узнать, что вы являетесь тем самым «человеком из ниоткуда», человеком из Пророчества Ксаны, а посему...

Капитан Ротшильд склонил голову и тут узрел Имбер, которая любопытствующим щеночком выглядывала из-за спины Зарины.

— Ой, — выдохнул юноша, осознав сколько лишнего могла услышать воровка.

Зарина, поняв причину его испуга, беспечно пожала плечами:

— Забей. Вы заставили меня совершить Акт, используя камень Душ, а Коротышка в это время была в зале. Неужели ты думаешь, что она, наблюдая весь этот беспредел, не поняла, кто я такая? Так что сейчас твои беспечные трепы на запретные темы на добрых полчаса уж никак не ухудшат положение дел.

— Да, согласен, с нашей стороны это было ошибкой, — неохотно признался капитан Ротшильд. — Но стоит ли и далее услаждать слух этой девочки информацией, которая ей, по сути, не предназначена?

Жак, верным солдатиком замерший за плечом Таддеуса, скосил взгляд. На его лице появилось выражение «Ой, ну и чушь же ты несешь». Зарина хихикнула. Дедульник с модной прической ей нравился.

— Я никому ничего не скажу, — горячо заверила присутствующих Имбер.

— Вас, госпожа Меррилин, никто не спрашивает, — сдержанно заметил Таддеус.

Имбер тут же спряталась за спиной Зарины.

— Мне кто-нибудь скажет, с какого перепуга вы приперлись сюда целой делегацией? — проворчала Зарина. — Или будем и дальше обсуждать козни, которые сбросила на мою голову судьба?

Жак открыл рот, но Таддеус перебил дворецкого, чем удостоился от того крайне недоброжелательным взором.

— Вы нуждаетесь в отдыхе, госпожа Эштель, — выпалил юноша. — Вы многое пережили, и вам следует набраться сил. Возможно, ваше неприятие в отношении нас и Утопии мотивировано предельной степенью утомленности.

— Красиво перевел стрелки, — оценила Зарина, — но поверь, Капитанчик, даже если бы я была свежа, бодра и накормлена, мое отношение к вам не изменилось бы.

Таддеус погрустнел. Странно, но, похоже, юноше было не все равно, что думает обо всем происходящем Зарина. Девочка от этой мысли слегка раздражилась.

— Жаль, что ты, наконец, допер да этого, а то ведь я обожаю ходить, еле переставляя ноги, в грязной недавно высохшей одежде и с волосами-мочалкой, — съязвила она.

Капитан Ротшильд покраснел.

— Честно говоря, не я первый додумался до этого, — признался юноша.

— А кто?

Жак приосанился и с важным видом поднял руку.

— Да, это был наш дворецкий, — подтвердил Таддеус. — Прискорбно, но моя голова была забита другим, когда как в первую очередь я должен был заботиться о благополучии моей правительницы.

— Водолей уже пятнадцать лет существует без правителя. Ничего удивительного, что ты еще не привык к такому, — благодушно откликнулась Зарина.

Таддеус глянул на девочку с надеждой.

— Неужели вы ищете для меня оправдание, моя правительница?

Зарина улыбнулась, но, не удержавшись, расхохоталась.

— Да черта с два я тебя оправдывать буду, Капитанчик. Тем более перед твоей собственной совестью. — Зарина нащупала на лбу прилипшую грязную прядь волос и, резко дернув, отодрала ее. — При таком раскладе ты просто обязан был обо мне позаботиться! И, кстати, не надейся, что я забыла о том, какое веселье устроил мне ты совместно с Братишкой и стариканом Морелем.

Огорошенный Таддеус отступил на шаг. За его спиной Жак многозначительно кивнул, соглашаясь со справедливостью обвинений Зарины.

— Где гарпия? — без особого перехода спросила вдруг Эштель.

Таддеус встрепенулся, обрадованный тем, что может хоть чем-то угодить правительнице.

— Как я уже говорил ранее, принято решение о нераспространении информации о появлении нового правителя в Королевстве Водолея. Поэтому госпоже Ланиэль было велено сидеть в выделенной ей комнате, чтобы ни одна живая душа не прознала про нее. Слухи о том, что Пророчество Ксаны начинает сбываться, не должны выйти за пределы замка. Вам тоже не стоит сильно мелькать. Генерал Морель, конечно, запретил солдатам обоих воинств заходить в эту часть замка, но и вам самой не стоит искать с ними встречи.

— А как быть с теми солдатами, кто уже видел меня и Мини-бикини? — полюбопытствовала Зарина. — Во время нашего появления на мосту и в осаде у тронного зала?

— Они видели лишь гарпию и какого-то мальчишку, — с важным видом заметил Таддеус. — Кому придет в голову, что гарпия сопровождала будущего правителя?

— Например, тем, кто хорошо знает историю Утопии, — пискнула Имбер. — Согласно Пророчеству, гарпия благоволить будет только «человеку из ниоткуда». — Зарина злобно зыркнула на девочку через плечо, и бедная торговка, сжавшись, пролепетала: — Все, молчу, молчу.

— Коротышка права. — Зарина задумчиво подергала язычок замка на куртке. — Много ли у вас неучей в штате?

— Не беспокойтесь. Я уже обо всем позаботился, — уверил ее Таддеус. — Я пустил слух, что гарпия собиралась совершить диверсию и, возможно даже, причинить вред Аселину Клементу. Для осуществления задуманного она запугала местного наркисского мальчишку и заставила его пойти с ней, чтобы в дальнейшем использовать в качестве заложника. Добиться желаемого ей не удалось, в итоге она сбежала с позором. Свидетелями ее побега были генерал Морель, правитель Клемент, Старший Советник Роуланд и, собственно говоря, ваш покорный слуга. Так что теперь как в воинстве Королевства Водолея, так и в воинстве Королевства Весов идет живое обсуждение столкновения с настоящей живой гарпией. Новость обрастает невиданными подробностями, не имеющими ничего общего с реальностью типа наличия у гарпии трех рядов острых зубов, трех пар ног и Бог знает чего еще, но с другой стороны, все это нам на руку, так как участвующие в вашем преследовании солдаты и думать забыли о Пророчестве Ксаны.

— А вдруг кто-то из них увидит меня? Я имею в виду меня как «меня» — рыжую, зловредную, на голову больную? — уточнила Зарина, придирчиво оценивая количество грязи, налипшей на кеды.

— Если вы неожиданно столкнетесь с каким-нибудь солдатом, скажите, например... — Таддеус задумался. — Например, что вы возлюбленная Хонора. Или... — Таддеус снова запунцовел, — ...моя.

Имбер и Жак скривили на удивление одинаковые рожи. Зарина закатила глаза.

— Вы оба для меня староваты. Или я для вас мелковата. — Эштель выпятила нижнюю губу. — Короче, лямур не в тему. Ладно, Капитанчик, если меня заметят, я сымпровизирую что-нибудь менее заурядное на ходу.

— Договорились, — взволнованно кивнул Таддеус. — Жак проводит вас в вашу комнату.

— А с ней что будет? — Зарина ткнула пальцем в Имбер, которая тут же насторожилась.

— Правитель Клемент сказал, что раз она стихийник, то может нам пригодиться. Судя по всему, генерал Морель согласен с ним, так как не собирается предъявлять ей обвинение в краже печати мэра Кромски. — Таддеус с сомнением окинул взглядом торговку. — Не разумею, каким образом эта девочка может стать нам полезна, но, по крайней мере, мы не привлечем нежелательного внимания Инквизиции к Хонору, если оставим ее в покое.

— Меня что, прощают? — Имбер не поверила своим ушам.

— Можно и так сказать. — Таддеус задержал на маленькой торговке пристальный взор. — Королевство Водолея может простить вам кражу печати местного уровня, госпожа Меррилин, учитывая ваши... кхе-кхе... особые обстоятельства. Однако вы бы не отделались так легко, если бы позарились на печать высшего уровня — печать Королевства.

Имбер побледнела. С трудом придя в себя, девочка прохрипела:

— Да... Безусловно.

— Спать хочу, — требовательно напомнила Зарина, и окружающие сразу же пришли в движение.

Жак галантно указал раскрытой ладонью на дверь тронного зала.

— Полагаю, вы желаете также откушать и испить лимонной воды, моя госпожа? — Дворецкий приятно улыбнулся.

Зарина ухмыльнулась.

— Вот. — Глянув поочередно на Имбер и Таддеуса, Зарина скопировала жест Жака, указав на самого дворецкого. — Учитесь, как нужно со мной разговаривать.

С этими словами Зарина развернулась к слушателям спиной и под ручку с Жаком выплыла в коридор.

Комната, которую ей предоставили, имела впечатляющие размеры. В одну такую комнату втиснулся бы весь их с Лаусом дом.

— Долбаные мажоры, — буркнула про себя девочка, рассматривая тяжелый полог на здоровенной кровати. На такой бы уместились двадцать Зарин, если бы их размещали по типу шпрот в банке.

— Для вас приготовлена горячая вода, — сообщил Жак. — Мыло, щетки, полотенца — все для вас. Суп, бутерброды, чай, лимонный напиток будут ждать на столе.

— О, Мини-бикини все-таки уронила меня на землю на подлете к замку. А то как бы я, не разбившись, попала в рай? — Зарина расплылась в довольной улыбке и начала стягивать с себя куртку, одновременно стряхивая с ног кеды.

— На здоровье. — Жак поклонился и с видом человека, выполнившего долг перед родиной, вышел за дверь.

Кожа встретила горячую воду с благодарностью. Зарина нырнула и пару секунд просто прислушивалась к гудению прорывающихся сквозь водную гладь звуков внешнего мира. После ванны, обернувшись полотенцем и ступив на мягкий ковер в комнате, девочка подумала, что готова возлюбить весь мир. Однако это ощущение длилось недолго — этак секунды три-четыре.

— Вашу одежду я забрал. Ее выстирают и почистят, — отрапортовал появившийся в дверях Жак. Чуть помолчав, он добавил: — По мере сил. В затруднение нас поставил материал ваших брюк. Что это за чудная ткань?

— Джинсы. Неплохо я извазюкалась, пока обозревала окрестности? — ехидно поинтересовалась Зарина, скидывая полотенце и шлепая голышом через всю комнату. Жак даже бровью не повел. Деловито встряхнув в воздухе платьемночнушкой из тонкой летучей ткани, дворецкий степенно опустил его уже на расстеленную кровать и придирчиво разгладил.

— Да, пачкаться вы умеете. Спокойной ночи, — пожелал Жак, тихонько притворяя за собой дверь.

— Ага. И пусть клопики меня что ли сожрут, — откликнулась Зарина, уже засыпая. — А то такая бурда вокруг творится...

Что-то скреблось с другой стороны преграды. Это определенно было «что-то», потому что на «кто-то» это что-то явно не тянуло. Зарина отодвинулась от стены невидимого купола. Существо за ней повторило ее движение, будто отражение в зеркале. Очень жуткое отражение. Провисшая кожа пыталась стечь с костей, словно сильно нагретая резина. Один глаз заплыл, а второй вытаращился так, будто собирался восполнить собой недостаток первого. Нос стек на подбородок, а на его месте зияла дыра. Растопыренные пальцы существа упирались в преграду. Оно наклонилось вперед, и нос окончательно расплющило в лепешку.

— Фу, — высказалась Зарина, хотя и без особых эмоций.

— Я видел и мерзостнее, моя психопатия.

Девочка посмотрела через плечо и сморщила нос. Поза Шута копировала позу «резинового существа» с одним лишь отличием: кроме носа, Шут прижал к преграде еще и губы, изображая страстный чмок. В расплющенном виде его губы приобрели сходство с губами перебарщивающих с силиконом прелестниц.

— Ты решила окончательно себя доконать? — звякнув бубенчиками на колпаке, спросил Шут. — Чем еще объяснить твое упрямое желание лишать себя сна?

Зарина окинула многозначительным взглядом свой купол и туман за ним.

— И это ты называешь «сном»? — холодно поинтересовалась она. — Ночь за ночью одна и та же картинка, одна и та же местность. Разве сны не должны быть красочными? Ну или хотя бы более разнообразными?

Шут хмыкнул и, повернувшись к девочке спиной, медленно сполз по преграде.

— А мне нравится психоделика, — проурчал он, как толстый сытый кот. — Психоделика с моей психопатией — что может быть лучше?

— Отдых разума, — ответила Зарина. Ей смешно не было.

— Порой ты и телу не даешь отдых, — заметил Шут, хитро посматривая на девочку через плечо. — Что тут говорить о разуме?

— Мое состояние, похоже, ухудшается, — медленно проговорила Зарина, прислоняясь плечом к внутренней стороне купола. Вязкая земля под ней забирала последнее тепло из тела. — Я то вспоминаю, то снова забываю различные эпизоды из детства. Например, гибель мамы. Порой картина так и стоит перед глазами, а иногда я забываю даже ее лицо. Мои воспоминания смазаны и туманны. Запах яблочного пирога, золото волос Алексиса, теплые руки мамы — все это смешивается в моем разуме в ментальный гоголь-моголь. Вспышка, темнота, снова вспышка. И кровь, много крови. Никак не получается извлечь из памяти четкую картинку... Черт, на фига я рассказываю это тебе?

Помалкивающий до этого момента Шут, хихикнул.

— Потому что только я готов тебя слушать, моя психопатия.

Зарина зарылась пальцами в холодную землю.

— Нет. Просто я больной шизофреник, от отчаяния готовый изливать душу даже внутреннему демону.

— А ты отчаялась? — Под тенью колпака блестели внимательные угольки глаз Шута.

Зарина задумчиво потерла комок земли между подушечками пальцев.

— Не знаю. Вряд ли. Отчаяние связано со страхом, а я не умею бояться. — Девочка подняла голову и пристально уставилась на Шута. — Кстати, ты отнюдь не единственный, кто готов слушать мою бредятину. Я знаю одного Суслика, который тоже бы, наверное, выслушал меня. — Зарина вновь откинулась спиной на невидимую преграду. — Ха, она болтала о том, что всегда будет на моей стороне, а я, идиотина, и уши развесила. Бросилась из-за нее под машину...

— Вот видишь. — Шут с силой вжался лицом в стенку купола, словно желая таким образом быть ближе к Зарине. — Она обещала тебе золотые горы, но душу-то ты все равно изливаешь мне. Забудь о ней! Ты пострадала из-за нее! Она скучная, она такая же, как все! Тоскливая, скучная! Тебе не нужен Суслик! У тебя есть я!

— Ага, я пострадала из-за нее, — согласилась Зарина, не слушая завывания Шута. — Это Суслик виноват, что я попала в Утопию...

— ЧТО?!

Зарина от неожиданности подпрыгнула. Шут метался снаружи купола, беспорядочно ведя по преграде пальцами в кожаных перчатках. Его колокольчики издавали странноватый панический звон.

— Куда ты попала? — наконец вскричал он, скрючившись в три погибели и стукнувшись лбом о купол.

— В Утопию. — Зарина удивленно следила за метаниями Шута. — Хотя я сама еще не уверена, что она реальна, а не является моей шизофренической фантазией. Может, я проснусь утром в нашем с Лаусом доме или в больничной койке, и ничего уже не будет. А ты чего распсиховался?

Сказать по правде, Зарина первый раз видела Шута таким взволнованным. Обычно ее внутренний демон являл собой воплощение ехидства, прозорливости и жеманства, однако сейчас он носился вокруг ее убежища, словно лев, которому периодически недодавали мяса.

— Тебе там не место, — суровым тоном сказал Шут.

— Кто бы спорил, — осторожно согласилась Зарина.

— Уходи оттуда!

— Поверь, я б вприпрыжку оттуда ускакала, но пока на межпараллельных авиалиниях какие-то проблемы возникли. Рейсы поотменяли, то да се.

— Убирайся из Утопии! — взвыл Шут. — Живо!

— Ладно, ладно, чего раскричался? — раздражилась Зарина. — Говорю, прогресса нет. Влипла я.

Шут зарычал и резко вскочил на ноги. Зарина тоже не осталась сидеть на земле.

— Почему ты говоришь мне сваливать из Утопии?

Демон молча взирал на нее, а потом, развернувшись и не произнеся больше ни единого слова, стремительно умчался в туман. Зарина бросилась к противоположному краю купола.

— Шут! Почему мне нужно покинуть Утопию?! — закричала она ему вслед. Шут! Скажи мне! Почему? ШУТ! ШУТ!..

Зарина ударила кулаком по преграде. Неожиданно преграда показалась очень мягкой. А еще преграда начала вопить.

— Ах ты паршивая Змеюка! Драться удумала?!

Зарина резко открыла глаза и уставилась в разъяренное лицо склонившегося над ней Хонора Роуланда.

— Какого черта ты назвала меня «шутом»? — сердито спросил юноша, отодвигаясь от кровати. — Грубиянка. Просыпайся давай уже.

Зарина потерла кулаком глаза.

— И тебе доброе утро, Бюрократишко, — вяло откликнулась девочка.

— Какое, к черту, утро, — сварливо отозвался Хонор. — Полдень уже, Змеюка. Вставай.

— С какого перепугу будить меня послали именно тебя? — полюбопытствовала Зарина. — Не поверишь, но твоя мордаха не обеспечит мне хорошее настроение на остаток дня.

— Как и твоя мне, — парировал Хонор. — Однако я привык справляться даже с неприятными для меня поручениями, так что скинь, пожалуйста, свое тощее тело с кровати и будь добра явиться в тронный зал ровно через полчаса. Будет общий совет.

Зарина скинула одеяло, поправила лямку ночной рубашки и потянулась — аж кости хрустнули.

— Не, Бюрократишко, что за манеры? Ввалился без приглашения в комнату девушки, а теперь еще и пялишься, — ехидно заметила Зарина.

Хонор фыркнул.

— Меня не интересует твое тощее тело, Змеюка.

— Ага, все педофилы так говорят, а потом вытирай у них слюни салфеточкой.

Юноша раздраженно цыкнул и поторопился к двери. На выходе он развернулся и, немного помолчав и поразмыслив, стоит ли задавать вопрос, все-таки спросил:

— Эй, а то, что ты, просыпаясь, где-то полминуты тупо глядишь в пространство и ни на что не реагируешь — это нормальное для тебя состояние?

Зарина, успевшая спустить на пол одну ногу, застыла.

— Иди к черту, — огрызнулась она.

— И тебе того же, — разъярился Хонор и вышел, громко хлопнув дверью.

Полуденное солнце, словно играя в шпиона, заглядывало в окна. В Центральном здании замка Водолея стояла непривычная тишина.

«А чему удивляться? — думал Хонор. — Солдат-то теперь в эту часть замка не пускают».

Старший Советник направлялся в здание стражи. Надо было раздать поручения солдатам, не говоря уж о том, что из окон этого здания хорошо просматривался подъездной путь к мосту. Именно этой дорогой должен был прибыть правитель Королевства Льва, Ленард Джонасон — лучший друг Аселина Клемента. Весточка ему была послана еще неделю назад, и ровно неделю должен был занять его путь до Королевства Водолея. Весточку Аселин посылал в качестве приглашения в гости, ведь и генерал Морель не прочь был повидаться с Ленардом. Однако мог ли знать Аселин, что за это время случится столько непредвиденных событий? Хонор усмехнулся. Вот будет сюрприз для правителя Льва.

Политика Утопии строилась на невмешательстве правителей в дела друг друга, поэтому особо теплых отношений между ними никогда не было, однако данные обстоятельства не помешали Аселину Клементу и Ленарду Джонасону стать закадычными друзьями. Вся Утопия удивлялась их дружбе, ибо как возможно, что правитель благословенного Воздухом Королевства поладил с правителем Королевства, благословенного Огнем? О них говорили: Воздух, раздувающий Огонь и дающий ему силу, и Огонь, согревающий Воздух и дарующий ему живительную благодать. О них чуть ли не легенды слагали, но самому Хонору Ленард Джонасон был неприятен.

Правитель Королевства Льва был известным бабником и весьма легкомысленной персоной. А еще он обожал отпускать шуточки в адрес Хонора, что, конечно же, не способствовало возникновению приязни со стороны горделивого юноши. Старший Советник Роуланд терпел Ленарда только из-за Аселина.

Впереди послышался шум. У окна толпились стражники воинства Королевства Весов, а значит, находящиеся под командованием Хонора.

— Что происходит?

Стражники даже не удосужились повернуться к новоприбывшему. Они толкали друг друга, стараясь выбить себе лучшее местечко у окна. Один из стражников, самый молодой из них, почти мальчишка, был быстренько оттеснен в задние ряды. Тяжело вздохнув, он встал на цыпочки, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть из-за голов старших товарищей.

— Что тут? — повторил свой вопрос Хонор и непроизвольно повторил маневр молодого стражника, встав на цыпочки.

— Это дьявол-искуситель, Ленард Джонасон, — завистливо пробормотал ближайший бородатый стражник.

— Правитель Королевства Льва? — Брови Хонора взметнулись ввысь. — Искуситель? Что подвигло вас речи подобные говорить?

— О, ну глянь только, — возбужденно забормотал тот же стражник. — Толпа наркисских девушек, и все бегут за его каретой! Готов поспорить, он машет им рукой из-за занавески. Святой Воздух! Да там их сотни!..

Следующие слова превратились в совсем уж несвязное бормотание.

— Старший Советник в западном крыле!!! — Вопль раздался совсем рядом, и Хонор едва не оглох. Ему понадобилось целых три секунды, чтобы сообразить, что «Старший Советник», наделавший столько шума, — это он сам.

Источник же вопля нашелся сразу. Уже знакомый юный стражник, которому старшие товарищи так и не дали добраться до окна, резко разочаровался в справедливости, в судьбе, а за компанию еще и в своем существовании и от скуки решил повертеть головой в поисках чего-нибудь интересненького. И, конечно, первым, на кого упал взгляд юного натуралиста, был Хонор Роуланд, скромненько стоящий на цыпочках позади сгрудившейся стражи и сцепивший руки за спиной. Юный стражник сначала покраснел, потом резко побелел, затем вдруг покрылся маленькими красноватыми пятнышками с розоватым контуром, а потом, наконец, определившись, остановился на болезненной бледности. Хонор, который как раз повернул голову, имел счастье наблюдать все разнообразие палитры, имеющейся в арсенале юного стражника.

Хонор с вежливым интересом наблюдал, как рот стражника приоткрывается в попытке что-то выдавить, но с первого раза получилось только «пыф... пуф...». Во второй раз вышло тоже не очень — «пуф... пыф...». Хонор не стал уточнять смысла этих пыфпуфельных попыток. По его мнению, каждый индивид имел право на свободу слова. А как уж индивид умел пользоваться этим правом — это уже проблема и дилемма самого индивида.

К тому времени, как Хонор уж было решился попробовать себя в роли переводчика для бедного стражника, тот слегка прочухался и с видом служащего, которого поймали в рабочее время не за рабочими деяниями, родил, в конце концов, шухерный вопль о присутствии Старшего Советника в западном крыле.

Что тут началось! Добропорядочным офисным служащим даже в отчетную пору такое не снилось. Стражники двигались как миниатюрные вихри, выстраиваясь в четкую, отработанную линию, чтобы поприветствовать своего командующего. Пара секунд и опля! — по стойке смирно один в один. Что тут скажешь, добротная тренированная стража! Вот только вид у всех был адски виноватый. Еще бы, целых пять минут откровенно игнорировали начальство, демонстрируя буквально Старшему Советнику лишь свои зады. Непорядочек, мягко говоря, непорядочек.

Хонор недовольно скривился, но бушевать не стал. Он всегда считался человеком спокойным, хотя в последнее время его вряд ли можно было таковым назвать. Слишком часто срывался. А чья это вина? Зарины Эштель!

Закончив раздавать необходимые распоряжения, юноша поспешил к тронному залу. На входе он столкнулся с Таддеусом.

— Как самочувствие, Хонор? — участливо поинтересовался капитан Ротшильд.

— Бывало и лучше, — получилось грубовато, но Хонор не боялся, что Таддеус может обидеться. — На подходе ненавистный Ленард Джонасон, и я уже успел получить дозу негатива от Змеюки Эштель.

— Почему генерал Морель отправил тебя ее будить? — ревниво спросил Таддеус.

— А я почем знаю? — Хонор скривился, как от зубной боли. — Наверняка, чтобы я отрабатывал ошибку всей своей жизни — треклятый договор.

Таддеус улыбнулся.

— Нужно отвечать за свои деяния.

— В Аду отвечу, — окрысился Старший Советник.

— Можешь грубить мне, но не дерзи генералу Морелю, — попросил Таддеус. — И, не дай Бог, ослушаешься его. Он припомнит тебе, как ты его унизил.

— Да знаю я, — смягчился Хонор. Юноша понимал, что Таддеус заботится о нем, и ему это было приятно. Вот только сам он не умел проявлять ответную заботу. — Слушай, друг...

При слове «друг» уголки губ Таддеуса дернулись.

— Слушай, — продолжил Хонор. — Хочу спросить. Если бы тобой не руководил пресловутый долг перед Королевством Водолея, доверился бы ты Зарине Эштель?

Улыбка пропала с лица капитана. Он нахмурился.

— К чему этот вопрос?

— Ответь. — Хонор проникновенно всматривался в лицо приятеля. — Пожалуйста.

Таддеус отвел взгляд и небрежным движением взлохматил свои серебристые волосы.

— Если бы Зарина Эштель не была моей правительницей, я бы никогда ничего ей не доверил, особенно, свою жизнь, — честно признался он. — Я чувствую, она может предать в любой момент.

— Что?! — опешил Хонор. — Но ты защищал ее! Ты был на ее стороне даже тогда, когда она была явно не права! Как можно быть таким лицемерным?

— Не ищи лицемерия там, где его нет, — спокойно сказал Таддеус. — Вечный Сапфир выбрал ее. Вечные Сапфиры выбирают правильных людей, тех, кто нужен Королевствам. Она — моя правительница, и мой долг — быть на ее стороне, даже если она будет самой последней гнусной тварью на этом свете.

— Нет, ты прикрываешь долгом свое лицемерие, — прорычал Хонор.

— Ты чтишь долг перед правителем Клементом, но ведь ты не считаешь себя лицемерным, — напомнил Таддеус. — У меня то же самое.

— Но ведь ты не веришь ей! — Хонор вцепился обеими руками в воротник капитана. — К черту такой долг!

— Тогда кем мы будем? — спросил Таддеус, все также спокойно глядя в фиалковые глаза Старшего Советника. — Убери долг, и наша честь уйдет вместе с ним. Ты растерялся, Хонор. Твой идеализированный правитель на деле оказался ужасен, и ты растерялся. Я не виню тебя.

Хонор резко отпустил воротник Таддеуса и двинулся к двери, ощутимо толкнув капитана плечом.

— Ошибаешься, — бросил он через плечо и скрылся за дверью.

Зарина выпила второй стакан лимонной воды и с удовлетворением почувствовала, что послесонная пустота окончательно ушла из ее разума, а голова варит с приемлемой ясностью. Жак, будто учуяв, что его госпожа пробудилась, примчался на всех порах, таща на подносе еду. Через его руку было перекинуто пышное платье, которое Зарина наотрез отказалась надевать.

— Кеды мне, кеды! — патетично завопила она, и Жак с величайшей расторопностью предоставил девочке почищенные кеды (чьими-то стараниями они приобрели почти ту же изначальную белизну), выстиранные джинсы и алую майку.

— Ваше... — Жак задумчиво осмотрел майку Зарины. — Прошу, ваше нижнее белье.

— Это НЕ нижнее белье, — проворчала девочка, натягивая майку.

— Как скажете, — сметливый дворецкий спорить не стал.

— У меня новое рандеву с придурками, — сообщила Зарина, пытаясь расчесать волосы. Не стоило вчера ложиться с мокрой головой. Жак взял из ее рук гребешок и с завидной ловкостью начал распутывать рыжие пряди. Зарина вспомнила их с братом «эру гребешка» и как Лаус каждый вечер с чрезмерной нежностью расчесывал ее волосы. Как он теперь там без нее? — Дедок, пожелай мне удачи.

— Удачи, — искренне пожелал Жак.

Чистым и накормленным быть чрезвычайно приятно. Зарина даже начала насвистывать веселую мелодию, пока не дошла до знакомой двери с цветками мирта.

— Утро, день добрый всем! — бодро выкрикнула девочка, врываясь в тронный зал. — Жизнь дерьмо, когда рядом нет меня!

— Спорное утверждение, — буркнул Хонор.

— И я тебя люблю, Бюрократишко. — Зарина послала ему воздушный поцелуй. — С меня пинок, мой пупсенок.

Кроме Хонора в зале обнаружился Таддеус, Аселин Клемент и скромно приютившиеся на диванчике Ланиэль и Имбер. Быстро кивнув юношам, Зарина подскочила к дивану.

— Что плохого у нас сегодня? — осведомилась она у сидящих.

— Когда рядом со мной на диван присела госпожа гарпия, я чуть не наложила в штаны, — доверительным шепотом призналась Имбер, чем вызвала взрыв хохота у Зарины.

Имбер посмотрела на трясущуюся от смеха девочку с недоумением. Ланиэль смущенно побледнела.

— Коротышка, если бы ты хорошо знала Мини-бикини, то так бы не пугалась.

— Мини-бикини? — повторила Имбер и нерешительно покосилась на соседку.

— Меня Ланиэль зовут, — тихим смущенным голосом представилась гарпия.

— А, — маленькая торговка, похоже, растерялась, — я Имбер.

— Очень приятно.

— Мне тоже. Наверное.

Зарина хихикнула и отвернулась от образовавшейся на диване идиллии.

— Эй, Бюрократишко. Что на повестке дня?

— Проблема с Королевством Козерога. Ну и, конечно, разработка идеи того, как вышвырнуть тебя из Утопии.

— Фи, как грубо. Разве плохо, что я хочу вернуться на Землю?

— А вы, Вашество, значит с Земли? — заинтересовалась Имбер. — И желаете вернуться?

— Конечно. — Зарина с хрустом потянулась. — Вы все уже у меня в печенке сидите.

— Простите.

— Не прощаю.

Таддеус поманил рукой сгрудившихся на диване. Зарина двинулась первой, за ней Имбер, последней встала Ланиэль. Зарина и Имбер почти достигли середины зала, как вдруг услышали крик гарпии:

— Госпожа Имбер, это не ваша вещь?

На руке Ланиэль висела кошелка торговки. Имбер, панически взвизгнув, бросилась к ней. Гарпия от неожиданности выронила свою ношу, которая, зацепившись об ее когти, сразу же порвалась в нескольких местах. На пол полетели разнообразные предметы, в том числе карточка-паутинка Имбер, стеклянный предмет, заменяющий бинокль и... королевская печать с лазуритом. Похоже, когти Ланиэль прорвали тайник, где Имбер хранила украденную печать Королевства Весов.

В тронном зале воцарилась тишина. Взоры всех притянула печать.

— Моя печать, — ошарашено выдохнул Аселин.

— Ну ты и камикадзе, Коротышка, — с удивлением проговорила Зарина и перевела взгляд на Хонора.

Старший Советник не проронил ни слова. Он молча действовал. Меч оказался в его руках раньше, чем кто-либо успел моргнуть. Имбер истошно взвизгнула и отскочила в сторону. Меч царапнул пол в том месте, где она только что стояла. Ланиэль испуганно ощетинилась и, вспорхнув к потолку, приземлилась на безопасном расстоянии от Хонора, который с диким видом продолжал двигаться в безумном танце возмездия. Имбер снова увернулась от атаки и потянулась к заколкам с водой. Мелькнул клеймор Таддеуса — отрезанные заколки вместе с несколькими локонами соломенных волос упали на пол.

— Никаких фокусов стихийников в зале, где пребывают правители Королевств, — грозно произнес капитан Ротшильд и столь же эффектным движением, каким он произвел удар, убрал клеймор в ножны. Однако его никто не услышал.

Лишившись единственной защиты, Имбер испугалась не на шутку. Она совершила ошибку, и сейчас эта ошибка могла стоить ей жизни. Споткнувшись на ровном месте, торговка неуклюже шлепнулась на мозаичный пол. Ее панический взгляд встретился с глазами Зарины.

— Помогите! — взмолилась она.

— Чего ради? — Зарина равнодушно зевнула. — Ты не захотела меня спасать, так с чего бы мне кидаться тебе на помощь?

Имбер оглянулась на приближающегося Хонора, посмотрела на безразличное выражение лица Зарины. Ее пальцы нащупали на полу соединение мозаичных деталей карты Утопии. Пару мгновений девочка вглядывалась в карту, а затем завопила:

— Потому что я знаю, как вам вернуться домой!