Обмануть смерть

Глава 13 Очередные барьеры

— Ты отказываешься исполнять приказы императора и первосвященника? — взревел Пулад, положив руку на рукоять меча.

— Я вас не понимаю, — сказала Кара, жестом останавливая взбесившегося брата ордена. Мгновенье даже не верила, что удастся. И все же тот с недовольным видом плюхнулся обратно. — Вы хотите сказать, невозможно найти проводника?

— Подданного империи — нет, — решительно заявил маленький пухленький старичок дребезжащим голосом. — А за прочих не могу нести ответственность. Не в моей компетенции.

— Игнорировать указания из Карунаса столь странным образом чревато, фем Ваицу, — сказала послушница, обводя взглядом помещение.

Снаружи дом губернатора Синждана и всей провинции не особо отличался от окружающих. Внутри создавалось иное впечатление. Мягкие ковры, покрывающие пол, стоили на западе целое состояние. Не менее ценной смотрелась и мебель, украшенная резьбой и инкрустациями. И стулья, и столик в кабинете имели ободок шириной в ладонь — с витыми бортами, украшенными виноградными лозами, фруктами и плетениями. Вдоль бортика выложен узор из драгоценных камней. Ножки в виде головок лилии. Немалая должна быть цена, даже если изготовлено местным мастером.

— Посмотрите лучше в окно, — ответил губернатор спокойно.

Кара поднялась и, не обращая внимания на надувшегося Пулада, подошла к открытой ставне. Город она видела мимоходом и ничего нового сейчас не обнаружила. Куча как попало разбросанных по склонам холмов у реки, впадающей в море, домишки. Большинство построено из камня, даже без цемента. Глиной замазали щели, и все. У богатых стены побелены. И куча лавок на берегу, а также кораблей всех видов и размеров.

— Не туда смотрите, госпожа, — произнес губернатор. — На север гляньте.

Ну не о нависающих же вдали громадах скал он хочет поговорить?

— Дорога и какие-то развалины. Что сказать-то хотите? — поинтересовалась рассерженно.

— Эти руины обозначают границу империи. За ними уже чужая земля. Лет сорок назад, когда я приехал сюда молодым и наивным, там находился пост таможни. В один не очень прекрасный день сержант вопреки закону пожелал взять лишнее. Ну, дело обычное, все этим балуются.

Она невольно кивнула.

— Только груз принадлежал крато. Начальник каравана предупредил. И таможенников, и прежнего губернатора. Тот отмахнулся. Мелочь. Пусть караванщик сам разбирается. А он за такую ерунду и наказывать не собирается.

— В доле были, — неожиданно подал голос Пулад.

— Не без этого, — легко согласился фем Ваицу. — Покажите мне место в империи, где все чиновники и купцы честны и законолюбивы, и я немедленно отправлюсь туда доживать оставшиеся годы.

— Но пока и здесь устраивает? — невольно усмехнулась Кара.

— Сорок с лишним лет назад, — со вздохом признался губернатор, — я искренне верил, что принесу пользу стране на своем посту. Со временем мои заслуги отметят и повысят с переводом в более приличное место. Годы шли, я застрял тут, и как бы ни менялась обстановка и люди у трона, никому не было дела до самого последнего клочка нашей земли и происходящего там. Не уверен, что мои докладные вообще кто-то изволил читать. Зато налоги требовали исправно, не интересуясь здешними нуждами и проблемами.

— Так о чем рассказать хотели?

— Вырезали псоголовые таможенников. И на возмущение даже не ответили. А потом новую группу. И в третий раз тоже. Пока власть здешняя не усвоила, что людей на дороге терпеть не станут.

— И с тех пор караваны идут без досмотра? — Пулад настолько поразился, что даже не заорал.

— Почему? На въезде в город имеется пост. А вот там — губернатор резко ткнул рукой в сторону дороги, — нет. И не будет. Потому что крато решают, кто и где имеет право ходить, строить и торговать. Не империя. А они не любят храмовников. Ни жрецов, ни членов ордена.

— С попытки вторжения прошло лет двести!

— У хозяев гор долгая память. А еще для них дико отбросить веру в прежнего бога и силой заставлять молиться иному.

Кара внутренне насторожилась. Подобные слова опасны. И не их проверять. Этот чиновник смеет рассуждать на такие темы с верующими людьми, будто нарочно провоцирует. Значит надо придержать гнев и посмотреть, чего он добивается. Какой бы ни был старый, да вряд ли жизнь надоела. А занимая много лет высший пост, пусть и в захолустье, лишнего без причины болтать не станешь.

— Идти туда, — он посмотрел на Пулада, — в вашем плаще — означает нарываться на неприятности. Не обязательно первый же встречный, но рано или поздно появятся желающие снять голову.

— Пусть попробуют!

— Помолчите, брат, — сказала Кара. И в тоне отсутствовала просьба.

Мужчина глянул недовольно и надулся как маленький ребенок, лишенный сладостей. Она не вмешивалась в распоряжения по поводу охраны и боевых действий, предоставив это ему. Но по положению стояла выше, и последнее слово вопреки видимости оставалось за послушницей.

— А заодно и остальным, — переждав обмен репликами, продолжил старичок. — Тем более что любому идиоту понятно, брат Ордена Солнца следует к Яме отнюдь не с добрыми намерениями. Это бездна, — сказал с нажимом. — Подземное царство, пропускающее в одну сторону. Уж точно не поклониться следуете.

— Поправьте меня, но уже в вашу бытность на посту губернатора произошло как минимум два крупных инцидента с горцами. Целый клан вырезали, да и людям Ская хорошо пустили кровь.

— А это совсем другое дело. В людские счеты и разборки крато не вмешиваются. Если у вас кровная месть к тому или другому роду или конкретному человеку, можете смело отправляться и рубить врагов, насиловать женщин или хм… мужчин, самоутверждаясь.

Пулад рассерженно зашипел. Обет безбрачия отнюдь не возбранял некоторых естественных вещей, однако руководство ордена не поощряло излишнее веселье и порочные наклонности. Люди на высоких постах обычно хотя бы для видимости старались жить аскетично и примерно и не посещали открыто подобного рода заведения. Но любой житель империи попутно с удовольствием готов был поделиться байкой о похотливости и любви к мальчикам братьев ордена. В большинстве случаев это было чистым враньем, но случалось всякое. Тем резче реагировали на высказывания о нарушениях обетов в Храме.

— Детей вот трогать нельзя, — хладнокровно завершил речь губернатор. — Ниже тележного колеса. За это могут строго спросить. Их положено в семьи брать и воспитывать как своих. Думаете, откуда в свое время фем Грай принес этот замечательный обычай? Совсем не с севера, как уверяли летописцы. Для того времени очень прогрессивно. Обычно варвары во взятых городах убивали всех подряд.

— Стоп! — резко сказала Кара. — Не будем углубляться в историю и древние традиции. — Псоголовые не вмешиваются в дела людей, так?

— Безусловно.

— Значит и нам мешать не станут, если мы не будем махать флагом с Солнцем, — победно завершила она.

— Да в Синждане уже каждая собака знает, кто вы такие и зачем прибыли, — махнул на нее рукой фем Ваицу.

Особенно забавно это прозвучало на фоне недавнего поиска губернаторского дома. Больше часа плутали по грязным, кривым улицам города, тщетно расспрашивая всех, попадавшихся навстречу. Половина из них делала вид, что не понимает языка, остальные откровенно скалились и показывали в противоположные стороны. Недоброжелательность так и висела в воздухе. И причина не ясна. Ничего сделать или сказать они не успели. Здесь полным-полно приезжих и торговцев, и к ним относятся достаточно предупредительно.

Наконец, потратив много времени на расспросы и утопая в глубоких лужах, кое-как выбрались на главную улицу, а оттуда, свернув на широкую аллею, густо обсаженную вековыми тополями, направились, куда требовалось, с нездоровым желанием спалить все окружающее.

— Бриг прибыл без товаров, естественно, люди заинтересовались пассажирами. Тем более что не часто к нам залетают легионеры и столь высокопоставленные господа, — губернатор поклонился, и хотя в действии не присутствовало ничего особо странного, девушка четко уловила иронию. — Мы живем торговлей и рыболовством. И каждый второй либо горец, либо имеет родственников в горах, либо заинтересован в добрых отношениях с тамошними кланами. Если не каждый первый. К вечеру о вас будут знать не только имеющие здесь официальные представительства. Еще на много дней пути вперед. Птички с сообщениями летают безвозбранно. Правда за голубятни надо платить налог и хорошо сторожить, чтобы соседи какой гадости не подсунули. Информация о ценах и указах иногда очень полезна, знаете ли, госпожа. Другой за золото и мать с сестрой готов продать.

— Значит, проводника нанять можно!

— Да все возможно, — брюзгливо воскликнул губернатор. — Но человек этот не только у вас деньги возьмет, еще и заведет неизвестно куда. И продаст. Вы-то уж точно сердцу не дороже родственников. Если уж действительно хотите попасть туда, присоединяйтесь к большому каравану. Спокойнее и безопаснее. До места не пойдет, но хоть половину дороги без опаски проделаете. На следующей неделе такой выступает.

— Нельзя ждать. Перевалы закроются.

— Ну не я же в последний момент прибыл, — пробормотал губернатор с досадой. — Три-четыре дня подождете, можете выиграть больше, чем если отправитесь путешествовать самостоятельно без знания путей и местности. Да и ближе к цели проще с кем-то договориться, чем здесь.

— Значит, не поможете?

— Солнце свидетель, — закатывая глаза, провозгласил фем Ваицу, вздымая к потолку руки. — Я сделал все возможное для вразумления. Если не терпится в гости к Высшему Судие, не мои проблемы. Мой человек вас проводит к Маргат. Договаривайтесь сами.

— И кто он?

— Она. Наилучший для вас вариант. Отец из нищих фемов, неизвестно каким ветром занесенный сюда. Мать из клана Джерсанов.

— Это который от Скай произошел?

— От ее первого сына, — он ехидно улыбнулся, — близкого родственника императоров.

— Чего? — удивился Пулад.

— По легенде, — объяснила Кара, — одной местной жительнице Блор фем Грай оставил ребенка еще по молодости, — и получила в награду скептическую ухмылку. Всякого рода детей и сыновей у основателя династии была целая куча. Только родные по крови всем известны.

— Не какой-нибудь, — раздраженно возник фем, — крайне известная и с кучей потомков, считающих мамашу, в свое время поставившую на поток торговлю наркотиками и вырезавшую людей сотнями — святой. Не вздумайте спорить по этому поводу. Для местных — абсолютная истина.

— Наверное, рядом стояли в момент зачатия, — ехидно сказал Пулад.

— Такими вещами не шутят. Родословные прослеживаются на много поколений, и быть потомком Джерсана не только полезно, но и престижно, — серьезно объяснил губернатор. — И там, и здесь зря обижать не станут, но Маргат не вполне своя. Потому вечно в дороге и горы изумительно знает. Если согласится, возьмет дорого!

Она не замечала косых взглядов провожатого, как привычно не видела сзади и двух шагающих молча легионеров. Точнее, не задумывалась, насколько ее прямая спина, решительный шаг и подобного рода сопровождающие не соответствуют образу скромной девушки из монастыря. Для Кары ничего особенного не происходило. Она посчитала совершено нормальным резким жестом заткнуть Пулада и отправить его на бриг.

Не потому что их люди нуждались в особом присмотре, а по причине желания избавиться от слишком резкой реакции на неприятные слова. Иногда для дела можно и потерпеть, а не хвататься за оружие. Очень плохо, что не удастся нагрузить работой Талмата. Если бы при них находился профессиональный соглядатай и умелец выспрашивать, занялся бы своими прямыми обязанностями и разведал, что за Маргат им подсунул губернатор. А заодно и общую обстановку. В этом старичок несомненно прав. Только Высматривающий бесследно исчез в проливе посреди белого дня. В возможность случайно упасть в море она не верила абсолютно. Но чтобы опытный лис подпустил к себе человека с недобрыми намерениями…

Вверх-вниз по холмам, вверх-вниз вдоль реки. Широко стоящие двухэтажные усадьбы сменились натуральными сараями. Здесь проживал народ победнее, хотя и не нищий, судя по заборам. С боков, в переулках, ограда, выложенная из камней, достаточно низка, чтобы перелезть без особого напряжения. Там и калитки нередко имеются между соседями. Скорее всего, родственники и регулярно наведываются в гости друг к другу, не утруждаясь идти к парадному входу. А вот с улицы забор раза в полтора выше роста, так что ничего не увидеть внутри, и ворота всегда роскошные. Иные металлические, с чеканкой немалой стоимости.

И непременно на крышах водружены фигурки всевозможных зверей. Бык, петух, волк, тигр, барс, козел, як, лошадь и многие другие. Несомненно, не зря старались. Явно нечто вроде гербов, тем более что нередко одинаковые по виду, но не по материалу (встречались металлические, деревянные, вырезанные из камня и раскрашенные), и местным жителям или горцам должны говорить нечто очень определенное. В данный момент это не волновало. Не с познавательными целями идет. Потребуется — выяснит у знающих людей.

Губернаторский слуга остановился у ничем особенным не отличающихся ворот. Вот только на крыше торчал флюгер с оскаленной пастью демона. Явная претензия на родство с императорским родом, за такие вещи в старые времена могли и казнить. Сейчас, правда, это никого особо не трогало. На гербе империи орел, залетевший ненароком из Первой и давно ставший символом. Про первоначального демона на стягах мало кто помнит, ведь он остался личным гербом Блора, а дети его жили под другим знаком.

Человек постучал специальным деревянным молотком, подвешенным тут же. В Карунасе непременно унесли бы и само грубое изделие, и веревку. Здесь, похоже, в порядке вещей оставлять молоток снаружи для гостей. Прошло несколько минут, провожатый стоял неподвижно, и она уже собралась потребовать еще постучать, но тут раздался звук шагов, затем шум отодвигаемого засова, и малая калитка распахнулась. Кара невольно моргнула от удивления. Даже после слов губернатора такого она не ожидала. Это, конечно, была женщина, но габариты и мускулы подошли бы молотобойцу. И это не жир. Ко всему еще штаны и безрукавка на голое тело. Плечи и руки выпирают буграми. Как и отчетливо заметная грудь.

— Я Кара фем Кнаут, — представилась, справившись с растерянностью. — Мне требуется проводник в горы. Посоветовали тебя.

— А, это вы, — сказала женщина неожиданно красивым голосом, не вяжущимся со внешностью. — Кто подсказал, я даже не спрашиваю, — она смерила взглядом человека фем Ваицу, и Кара могла бы поклясться, что тот побледнел. — Ненормальные, рвущиеся к Яме.

— Ты уже слышала?

— Да кто ж в Синждане не знает о придурках, присланных аж из самого Карунаса.

Хорошо, что отправила Пулада. Вряд ли от бабы он потерпел бы открытое унижение. Скорее всего, не помогло бы и запрещение общаться с местными. У моряков языки достаточно длинные, и заставить их молчать не вышло бы. Тем более что форма легионеров и без того достаточно красноречива. Казавшееся удачной идеей в империи, на ее окраине превращалось во всю силу сигналящий маяк: мы здесь люди не простые. У нас и охрана с самого верха.

Может быть, имело смысл по-настоящему незаметно просочиться, а не выпячивать заказчиков экспедиции. Задним числом все умные. Там никто не ждал серьезных препятствий. Паломников к Яме не бывает, а жители гор всех видов редко трогают путешественников без веской причины. Это плохо сказывается на торговле.

— Заходите, — сделала огромная баба широкий жест, посторонившись. — Нет, нет. Тебя, — это слуге, — не приглашаю.

Из дома выскочила малолетка, совсем не похожая на хозяйку, и уставилась на ту в ожидании распоряжений. Они последовали тут же.

— Парней накормить, напоить. По-нашему не сидят. Организуй скамеечку.

Насчет этого Кара была в курсе. В жилищах горцев нет мебели, за исключением небольших низких столиков. Едят, сидя на полу, на коврах. Так же выполняют и домашнюю работу — готовят еду, прядут, шьют. Поэтому окна расположены низко или даже доходят до пола. Для прибывшего издалека достаточно странный вид. Впрочем, губернатор принимал их нормально, как положено. Со стульями. А вот в обычных домах ничего удивительного, что предупреждают о сиденье. Очень даже воспитанно. Иные бы и поиздевались, заставив сидеть на корточках. С непривычки потом ноги отвалятся.

— Идем, — сказала между тем Маргат и, не дожидаясь ответа, двинулась куда-то через двор.

Старший из легионеров посмотрел на Кару, та кивнула. Какой смысл сразу демонстрировать недоверие. Вряд ли кто-то покусится на ее жизнь прямо в доме. Даже если законы гостеприимства пустой звук, проще было не впускать, чем накидываться с нехорошими намерениями прямо в огороде.

Оказалось, не в курятник пригласила. Очень миленький задний дворик. Крытый навес, красиво отделанный и с резьбой. Специальная печь для жарки мяса на углях. Столик и вполне приличные стулья, видимо, предназначенные для дружеских и домашних посиделок. Определенное уважение, безусловно. Подробностями обычаев горцев послушница никогда не интересовалась, но она ведь не родственница и не друг. На женскую половину не позовут, а в мужской им обеим как бы делать нечего. Нейтрально и уважительно обставлена встреча.

— И что плохого в научной экспедиции? — спросила Кара, выждав паузу и не дождавшись вопроса.

На лице собеседницы, простоватом и мало похожем на смуглые лица ранее встречавшихся горцев строением и цветом кожи, карие глаза смотрели пристально и определенно с недоверием. На самой физиономии не отражалось никаких чувств. То ли так положено, то ли личная особенность.

— Ученые! — Маргат рассмеялась от всей души. — Парочка дубоватых фемов, брат ордена в немалом звании и послушница.

И это тоже ошибка. Ладно, она не задумалась, никто особо и не спрашивал. Но каким местом думал первосвященник? Или у него с головой совсем непорядок? Так не он же организовывал. Боже, не думала, что так выйдет. Не отворачивай от нас взор свой благий. Тебе на пользу стараемся.

— Я соавтор «Слова о начале Второй империи», — сказала вслух.

— Блор фем Грай не из Ямы пришел, и не надо мне втирать. К тому же, насколько помнится, в книге одно имя автора. И вовсе не фем Кнаут, — неожиданно отрезала горянка.

— Я действительно подбирала материалы, — обескураженно попыталась исправить положение послушница, — но вот уж никак не ожидала встретить здесь читавших исторические труды.

— Поэтому я и называю вас недоумками, — легко сказала женщина.

Больше всего смахивало на откровенную провокацию. Продемонстрируй неправильную реакцию, и она нечто про тебя решит. И грамотная речь стала понятной. Раз уж книги читала — непременно училась.

— Не ведаю, чего в голову втемяшилось переться в проклятое место, но могли бы и поинтересоваться предварительно здешними делами. Губернатору, к примеру, написать. Он в клановых дрязгах стаю псов сожрал и половину приличных караванщиков в кармане имеет. Не доносы, что ты, просто делятся, чего видели и слышали. Много любопытного к нему стекается о горцах. А кто пытается отвертеться, тому может и неприятности запросто устроить. Давно с хопонцами не просто кунак, а детей породнил. Чиновник империи, — Маргат скривилась, будто лимон укусила. — Или у вас все такие хитрозадые и гибкие? Тогда счастье, что империя далеко на западе, и здесь лишь отдельные представители обретаются.

— Ты не боишься такое говорить?

— А что я сказала, не известного последнему нищему на реке Куле? Это в столицах о наших раскладах слышать не слышали и знать не знают. И не надо. Живем, поживаем, контрабандой промышляем, карманы набиваем. Всем хорошо, включая далеких начальников, которые регулярно без всяких усилий получают приятный и жирный кусок. Потому ваша компания здесь насквозь подозрительна, и в сказки о Яме никто не поверит. Даже если это правда. Но в таком составе? Могли бы изобразить чего получше. А теперь каждый второй подозревает, что вы ищете некие сокровища, а каждый первый уверен, что пытается получше изучить территорию в ожидании нового вторжения. Акбар Годрас и здесь известен.

— Ему еще долго будет чем заняться и без гор.

— Может быть. А вдруг нет? Мы ж подробностей не знаем. Глядишь, новому императору дядька мешает. Нашел возможность избавиться, сплавив подальше от столицы. А тот и рад-радешенек. Великие полководцы, они ж все до одного больные до славы и походов, дай только кого победить.

А вот это определенно насмешка.

— Как на восток пойдет, самое милое дело к нам заглянуть. Так что в обоих вариантах появится масса желающих избавиться от вашей компании.

— То есть, в горы нас вести все откажутся, — не дождавшись продолжения, прервала паузу Кара.

— Напротив. С огромным удовольствием. Не в городе же расправляться. А за границей и ответ держать некому. Никто не виноват, что исчезли бесследно. Можно в смущении развести руками.

— Зачем тогда губернатор к тебе послал? Неужели не понимал, что все выскажешь?

— Ну, это наши дела. Меня вряд ли тронут, зато я за вас и драться не стану. С чистой душой поклянусь, убийц не знала. Мне ведь еще тут жить.

— И зачем тогда вообще нужен проводник?

— Ну, можно, конечно, идти и по дороге. Или по карте. Кстати, где купить, подскажу бесплатно. В лавке Слита без обмана. Все честь по чести отмечено и показано. Только вот по иным тропам лучше не ходить. Где обвал случился, а в другом месте люди нехорошие встречаются. Дело проводника провести, куда велели, а ваше слушаться. Скажу не идти по дороге — полезете на кручу. Прыгать в пропасть — сначала сиганете, потом выяснять причины станете. А не устраивает — идите дальше.

— То есть, поведешь? — оторопела Кара.

— Если заплатишь, — и она назвала сумму. — Торговаться не будем. Это последняя цена.

— Да в Карунасе за такие деньги можно особняк пробрести!

— Так ищи проводника там. Или за воротами, подешевле. Я не против.

— Мы что, в горы с мешком золота собрались? Даже если придурки, так не настолько.

— Кстати, непременно золотом расплачиваться, не расписками какими. А то потом выяснится, что не имели права бумажки с печатями давать. Не в первый раз встречаемся с имперской бюрократией.

— Но у меня действительно столько нет!

— Меня должно волновать? Пиши вексель губернатору.

Кара уже не удивилась очередному достаточно странному слову в устах дикой горянки. Все не просто в этом городе, и не удивительно, коли они с тем губернатором в доле вопреки всему сказанному. Вексель вычтут из налогов или еще каким хитрым способом обернут, чтоб получить деньги из казны. Не фем же Ваицу расплатится за их поход.

— Он столь важным вельможам с охраной из легионеров не откажет, — в оскале Маргат было мало приятного.

Похоже, нашла способ заработать, а заодно и фему подгадить. Вряд ли у того под подушкой столько имеется. Когда еще получит назад, если это не игра на наивных чужаков.

— Я должна обсудить это предложение с остальными.

Безусловно, только с Пуладом, однако зачем лишние подробности.

— Сколько угодно. И не забудь объяснить своим людям, включая надутых фемов, гордых легионеров и самонадеянных жрецов — решения принимаю я. Приказы отдаю тоже я. А вы послушно выполняете и помалкиваете. Возражения и отказы считаются нарушением соглашения, тогда ищите дорогу самостоятельно. Деньги не возвращаются. Все. Ворота за твоей спиной. Ну что еще? — сказала нетерпеливо, когда Кара не удалилась.

— Ты действительно читала «Слово о начале Второй империи»?

— В основном первую главу, если честно. Любопытно было, насколько версии совпадают.

— И?

— Ничего вы в своем Карунасе не знаете. Все, естественно, происходило не так. И храм наш, вопреки сказанному, не просто перестроили. Его дважды стирали с лица земли полностью. Второй раз — Орден Солнца, избавляясь от прежних богов. Ничего там не осталось от прежнего.