Оборотень на щите

ГЛАВА 3

Ульф дернул Свету за руку. Она хрипловато вздохнула — дыра, появившаяся в стене, доверия не внушала.

Но под неровный каменный свод она шагнула размашисто. И оглянулась через плечо, только отсчитав пять шагов.

Позади, за ними, теперь темнел сплошной камень. Такой же, как впереди и по бокам. Они шли в каменном пузыре, плывшем вместе с ними сквозь скалу…

— Вряд ли здесь есть чужие уши, — обронил Ульф, идя на полшага впереди Светы. — Самое время поговорить.

Под гладким, будто оплавленным сводом слова его отозвались дребезжащим эхом.

— Нас отпустили, не угостив молнией. Только попугали. Значит, богам ты нужна живой. Но они могли заняться нами раньше. Могли пришибить меня молнией, пока я охочусь, затем отправить кого-нибудь за тобой. Ты тогда лежала в хижине без сознания, и еще не видела меня живым. Поверила бы всему, что скажут…

Не всему, возмутилась Света — но молча, потому что в главном Ульф был прав. В его смерть она поверила бы.

— Кроме того, ты тогда не знала о руне Чаши, — спокойно бросил Ульф. — Немного лжи, и ты сама отдала бы рунный дар. Но боги не стали спешить. Почему?

Света промолчала.

— У меня есть лишь одно объяснение, — проговорил Ульф, чуть крепче сжав ее запястье. — Боги чего-то ждали. Через несколько дней в Нордмарк вернется Хальстейн, средний сын конунга Олафа. Или не вернется — если Локки решит мне помочь на свой лад…

Помочь, мелькнуло у Светы. То есть убить сына конунга по дороге?

Она сбилась с шага.

— Локки может перехватить Хальстейна, послав драккары огненных или инеистых йотунов, — объявил Ульф. — Но это лишь отложит беду. В Эрхейме рано или поздно появится новый конунг. В случае чего, его выберут из ярлов, благо все они в столице. И боги начнут строить мост в ваш мир. Кажется, мне придется стать конунгом.

Прозвучало это как-то обыденно. Ульф даже шага не замедлил. Продолжил бесстрастно:

— Раз тебя лишили силы, в Ульфхольм придется идти пешком. Но если боги не оставят нас в покое, мы до него не доберемся. Случиться может что угодно. Я отвернусь, а тебя скрутят. Отойду, а тебя украдут. Конечно, можно спрятаться, и даже на охоту ходить вместе. Но прячущийся зовется дичью. А любую дичь можно поймать. Есть лишь один способ не стать добычей — поохотиться самим.

— Как? — выдохнула Света, когда Ульф замолчал.

— Кроме подсовывания щита под ногу конунга, — отрывисто ответил оборотень, — у людей есть и другие обычаи. Не менее древние. Когда происходит убийство, землю убитого может наследовать тот, кто отомстил убийце. Сын, племянник, дальний родич… даже чужак. И любой может доказать свою правоту на поединке. Убийство конунга Олафа подстроил Торгейр. Однако Хильдегард впутала в это дело Гудбранда. Именно его обвинили в смерти Олафа. Истинный виновник остался в тени.

Света опять сбилась с шага.

— Но это я отомстил за смерть Олафа, прикончив его настоящего убийцу Торгейра, — быстро сказал Ульф. — И согласно обычаю, имею право на владения Олафа. А еще я могу доказать свою правоту на поединке.

— Ярл Арнстейн, — со страхом напомнила Света.

Отец Хильдегард не примирится с таким исходом, подумала она. Да и другие ярлы этому не обрадуются.

Ульф, не оборачиваясь к ней, кивнул на ходу.

— Да, Арнстейн и прочие ярлы будут против. Хальстейн тоже, когда… если он все-таки вернется. Но поединок решает все. Понятно, что против меня будут выставлять одного бойца за другим — пока я не убью всех, кто готов умереть за чужие права. Драки затянутся надолго, и кто-то должен прикрывать мне спину. Иначе на меня пойдут толпой.

Вот теперь Свете стало совсем страшно. Запястье, в которое крепкой хваткой вцепился Ульф, напряглось до дрожи.

Он, словно не заметив этого, уронил:

— Поэтому мне нужны союзники. Были бы здесь волки… но они ушли в Ульфхольм. Зато в полях вокруг Нордмарка по ночам бродят светлые альвы. У них дурные привычки и хитрый нрав — однако держать меч светлые умеют. Кроме того, я знаю, что им дать.

Света оступилась. О том, что альвы вытворяют с женщинами, говорила еще старуха колдунья, притащившая ее сюда. И Ульф предупреждал об этом…

Неужели он предложит альвам женщин?

Не может быть, пролетело у нее в уме. Ульф не жаловал ни рабства, ни излишней жестокости. Он во многом походил на людей ее мира — не считая звериной морды, появлявшейся у него иногда…

— Да не трясись ты так, — бросил Ульф.

Он шагал, не оборачиваясь. Пальцы на ее запястье уже вздулись, став толще. И опять покрылись шерстью. Хвост молочно-серых волос, болтавшийся между лопатками, наполовину укоротился.

— Знаю я, о чем ты думаешь, — проворчал Ульф. — Нет, волки бабами не торгуют. Я предложу светлым другое. Они делают повязки, лечебные зелья и альвовы огни. Однако сами их не продают. Никто не позволит светлым открыть лавку в городе… и не потому, что альвов боятся. В конце концов, для защиты от них есть амулеты. Дело в другом. Сейчас люди конунга выкупают у альвов весь товар, и перепродают его в три раза дороже. Добрая торговля, хороший доход. Вот об этом я и потолкую со светлыми. Если я стану конунгом, они получат за свои вещицы полную цену. И посмотрим, что мне ответят альвы. Я бы на их месте согласился.

Ульф снова смолк. А Света с облегчением подумала — я права. Он похож на людей моего мира.

Хорошо, что Свейта не знает моего мира, мелькнуло у Ульфа. Иначе сообразила бы, что давать светлым альвам лишние деньги — все равно, что предложить им баб. Рабский рынок в Нордмарке работает и зимой, когда поля укрыты снегом. Когда нужды в рабынях для работы уже нет…

Ульф отогнал эти мысли, твердо объявил:

— Мне нужно найти светлых. В стороне от Нордмарка есть долина. Парни из волчьего хирда как-то раз проходили там, возвращаясь после охоты с конунгом Олафом. Один из оборотней учуял в кустах тропку. Верней, конец тропы, пахнувший светлыми. Альвы устраивают выходы из Льесальфхейма поближе к человеческому жилью, чтобы далеко не ходить. Конечно, дорожки у светлых зачарованные, мне по ним не пройти. Но я засяду в кустах, и подожду. Нордмарк город большой, альвы туда ходят часто. Охотятся за девками…

Ульф осекся. Вспомнил внезапно, что не припас для Свейты амулета, защищавшего от светлых. И тут же внутри плеснуло злобой на самого себя. На собственную глупость. Понадеялся на скорое возвращение в Ульфхольм, где светлые не охотятся…

— Только не вздумай смотреть альвам в глаза, — чуть неразборчиво бросил Ульф.

С губ рвалось рычание.

— И от меня не отходи. Ни на шаг.

— Я щит тебе, — заявила Свейта, уверенно и просто. — Не отходить.

Шерсть, пробившаяся на щеках, тут же исчезла. Остатки Ульфовой злости растворились в насмешливом фырканье.

— Щит… если гроза до сих пор не утихла, дождемся ее конца в этой дыре.

Запястье в его кулаке опять мелко дрогнуло. Похоже, Свейте не нравился каменный пузырь, в котором они шагали.

Но вслух она ничего не сказала. И Ульф заметил:

— Когда мы вошли в подземный ход, гроза уже выдыхалась. Даже Тор не может без конца махать своим молотом Мьельниром, выбивая молнии. Полагаю, гроза скоро утихнет. Или уже стихла. Одно плохо — у нас нет еды для тебя.

— А для ты есть? — сразу подловила его Свейта.

— Я могу пару дней обойтись без перекусов, — уронил Ульф.

Дальше он шагал молча. На ходу прикидывая, как бы поскорей выйти к той долине…

Ход наконец закончился.

В передней стенке каменного пузыря проклюнулась дыра — и распахнулась перед ними округлым колодцем. Внутрь ворвался грохот прибоя. Смутно-серыми пятнами замелькали шапки пены, с размаху налетавшие на камни, неразличимые во тьме…

Света вслед за Ульфом ступила на валуны, выхваченные из мрака тусклым светом фонаря. И поежилась. В маленькой бухте, где заканчивался подземный ход, бушевал ветер. Налетал, пронизывая до костей и засеивая одежду брызгами пены.

Но небо над головой уже очистилось от туч. В нем беспокойно перемигивались звезды — а напротив, над скалами, разомкнутым кольцом обступившими бухту, повис туманный полумесяц.

О том, что здесь творилось недавно, напоминал лишь свежий запах грозы, пробивавшийся сквозь йодистый душок моря.

Ульф забрал у Светы фонарь. Расстегнул свой ремень, в один миг пропустил его конец под дужкой фонаря и сквозь цепочку, на которой болтался ключ. Затем снова затянул ремень на поясе. Уронил, торопливо обняв Свету:

— Я пройдусь по берегу. А ты залезешь ко мне на закорки. Тут где-то должна быть тропа, ведущая наверх. Если будет круто, пойдешь передо мной. Но медленно, не спеша. Гроза закончилась…

— Гроза все, — перебила его Света, возвысив голос, чтобы перекричать прибой. — Я идти здесь. Отсюда.

— Нет, — рявкнул Ульф с неожиданной злобой.

Его когти мгновенно вдавились Свете в спину. Но отдернулись раньше, чем успели причинить боль. И ладони оборотня тут же прошлись там, где к ней прикоснулись когти. Погладили, словно прося прощения.

— Люди неловки, — глухо сказал Ульф, пригибаясь к Светиному уху. — Человеческие женщины неловки вдвойне. И кости у вас хрупкие. Здесь повсюду мокрые камни. Угодишь ногой в расщелину, сломаешь что-нибудь, и придется тащить тебя всю дорогу. Поднимемся наверх, там пойдешь сама.

Он прав, с сожалением подумала Света. Ходить по скалам в темноте надо уметь. А стоит подвернуть ногу, и она вообще не слезет со спины Ульфа. Рунный дар ушел, врачей здесь нет…

Руки оборотня уже разжались. Он коротко приказал, наклоняясь:

— Лезь.

И Света со вздохом подчинилась. Муж сразу буркнул что-то неразборчивое, фонарь погас. Похоже, Ульф в свете не нуждался…

К рассвету они обошли одну из гор, подковой окружавших Нордмарк. Пробираться пришлось с южной стороны, по обрывистым утесам.

Ульф шел молча, прислушиваясь к шорохам — и шагам Свейты. Когда она начинала спотыкаться, заставлял забраться к себе на спину. Но сначала гасил фонарь, чтобы сделать ее посговорчивей.

Затем небо начало светлеть, и Свейта отказалась лезть на закорки. Ульф, не позволив себе оскалиться — хоть и хотелось, — разрешил жене идти самой.

Спорить со Свейтой он опасался. Слишком хорошо помнил, как на берегу его захлестнула злость. Тьмой накрыла сознание, а где-то на краю рассудка точно щелкнули волчьи клыки…

И теперь Ульф предпочел промолчать.

На их удачу, после прибрежных гор дорога шла по относительно ровному месту — по холмам, поросшим соснами и кустами бъерника. Здесь попадались даже поля, с которых собрали ячмень.

После вчерашней грозы утреннее небо сияло голубизной. Ветер в холмах пах уже не морем, а росой и травами. Один раз Ульф учуял зайца, возвращавшегося к своей лежке после ночного кормления. Повел глазами в его сторону, подумал сожалеюще — в другое время поймал бы…

Однако сейчас было не до зайцев. Блеклые столбы дыма, по-прежнему висевшие за спиной — оглянись, и вот они, лениво тают в голубом небе — напоминали, что ничего еще не закончено.

И все же Ульф сделал небольшой крюк. Ближе к полудню он услышал далекое журчанье воды, а следом унюхал смазанную болотную вонь. Тут же осознал, что брюхо скоро приклеится к хребту — и решил наполнить его хотя бы водой.

В следующий миг Ульф шагнул в сторону, увлекая за собой Свейту.

Родник, к которому они вышли, выбивался из-под небольшого обрыва, сложенного из камней и глины. Тонкая струйка стекала в крохотную заболоченную ложбинку, по краям поросшую ивняком.

Свейта, вслед за Ульфом шагнувшая к воде, шумно вздохнула, когда ее нога провалилась в топкую грязь. И сразу дернулась назад.

— Стой тут, — велел Ульф, отпуская запястье жены.

Он прогулялся к роднику несколько раз, благо ему это болотце было на два шага. Напился сам и напоил жену из пригоршней. Намокшие сапоги Ульфа не беспокоили. Обувке все равно осталось недолго, ее скоро порвут волчьи когти, то и дело отраставшие на ногах.

А потом, глядя на затылок Свейты, и ощущая, как мягкие губы касаются его пальцев, Ульф подумал — такого с первой женой не было. Чтобы поил из своих ладоней, и когти держал у самого ее лица, а она не боялась…

По усталому телу внезапно прошлась горячая волна желания — не к месту, не ко времени. Ульф нахмурился, отгоняя ненужные мысли. Спросил:

— Умыться хочешь? Я принесу. Только руки тебе мочить нельзя, иначе под повязками заведется гниль. Придется тыкаться носом в мои лапы.

Свейта, сделав последний глоток, выпрямилась. Кончиками пальцев заправила за уши спутанные пряди цвета пожухлой осенней листвы. Отозвалась устало:

— Да. Спасибо.

И Ульф шагнул обратно к роднику, размышляя о том, что от ее рук пахнет уже закрывшейся раной. А значит, повязки можно мочить. Но уж больно хотелось ощутить, как Свейта ткнется лицом в его ладони. Может, скоро она не будет такой доверчивой?

В памяти Ульфа снова колыхнулось воспоминание о том, как на берегу его накрыло темной, волчьей яростью — когда Свейта ему возразила. Длилось это долю мгновенья, он успел остановиться. И все же это случилось…

Волк просыпается, коротко, безрадостно подумал Ульф, вновь наклоняясь к струйке воды, стекавшей по стене маленького обрыва. Следом вспомнил то, что знал об оборотнях, снявших гривну. Зверями после такого становились не сразу. Какое-то время оборотни по-прежнему ходили на двух ногах. Выглядели как всегда — но лишь поначалу. Дольше трех месяцев не продержался никто.

Может, плюнуть на все, внезапно мелькнуло у Ульфа. Плюнуть и увести Свейту в Ульфхольм. Вдруг она согласиться приходить иногда в одну из сторожек на краю леса?

Нет, решил он, уже выпрямляясь с пригоршней воды.

Неизвестно, что будет с Ульфхольмом после того, что затеяли асы. Надо стать конунгом. Затем вызвать в Нордмарк волков и отправить Свейту в свой дом. Отыскать и прикончить всех ведьм в Эрхейме. Под конец передать звание конунга кому-нибудь достойному — и уйти в Ульфхольм. Хорошо бы сделать это, не опустившись на четыре лапы. Напоследок повидав жену в человечьем облике…

Свейта измученно улыбнулась, когда Ульф вернулся, неся воду. Обхватила перевязанными руками его ладони снизу. Он качнул головой, бросил:

— Выше хватайся. Береги повязки.

И она послушно коснулась его предплечий поверх рубахи. Наклонилась. А Ульф прошелся двумя пятернями по ее лицу, запоминая это ощущение — краешки подрагивающих губ, исхудавшие скулы, щеточки ресниц…

Шелк податливой кожи под его когтями.

Тропа светлых альвов отыскалась не сразу.

Свейта теперь шла неровно — и даже по звуку шагов Ульф понимал, что она сбила ноги о камни, укрытые травой. Обувка из одного слоя кожи защищала ее ступни только от колючек.

Кожа у нее слишком нежная, вот что, размышлял он, шагая неспешно — и на ходу принюхиваясь к запахам, наплывавшим со всех сторон.

От Свейты тянуло усталостью и болью, но теперь Ульф не мог тащить ее на себе. Следовало найти тропу — а облако запахов, окружавшее жену, могло этому помешать. И пробежаться по долине, оставив Свейту под кустом, Ульф не решался. Вдруг на нее кто-то наткнется, пока он рыщет в зарослях?

Жена снова споткнулась, и Ульф остановился. Распорядился, отпуская ее запястье:

— Присядь. Передохнем.

Она сдавленно вздохнула — но не стала говорить свое любимое "нет". Опустилась в невысокую траву, покрытую росой, вытянула ноги. И положила перебинтованные ладони на колени. Неловко, полусогнутыми пальцами вверх.

— Мы уже добрались до той долины, что нам нужна, — тихо сказал Ульф, присаживаясь рядом и вглядываясь в осунувшееся лицо Свейты. Бледное настолько, что даже веснушки посерели. — Когда найдем тропу, сможешь поспать. Я наломаю веток, сделаю шалаш. Если до заката никто из светлых здесь не появится, ночью сходим с тобой на охоту. Потерпишь без еды до вечера?

Свейта кивнула. Спросила — и голос был слабым, с хрипотцой:

— Как ты потерпишь?

Ульф широко улыбнулся.

— Смотри, как правильно ты заговорила. Я оборотень, Свейта. Дней пять могу обходиться без еды. Не бойся, тебя не…

Он прикусил язык, чуть не ляпнув — "съем". По загривку мгновенно стрельнуло нехорошей дрожью, щеки колко обметало выступившей шерстью. От своего же страха? Похоже, что так.

И улыбка на его лице в один миг обернулась волчьим оскалом. Ульф это знал. Клыки подросли, а челюсти сразу вытянулись…

Свейта, устало смотревшая ему в лицо, растеряно моргнула. Он сжал губы, шевельнулся, уже отодвигаясь назад.

Но тут его настиг шепот Свейты:

— Я не бояться, Ульф. Почему? Или рядом есть кто?

Нужно ей все объяснить, осознал Ульф.

И вдруг люто возжелал жгучей боли от серебра. Все бы отдал за возможность снова надеть гривну — и не бояться самого себя.

То ли нюх у него от злости обострился, то ли совпало так, но ноздри Ульфа как раз в это мгновенье унюхали новый запах. Которого прежде не было. Сладкий, чуть приторный, зовущий…

Где-то в стороне шел светлый альв. Шагал по заросшей долине.

— Идем, — тихо бросил Ульф, уже поднимаясь. — Светлый рядом. Как бы его не упустить.

Свейта подтянула коленки, чтобы встать — и он нетерпеливо подхватил ее под локти. Рывком поставил на ноги, затем потянул к деревцам, со стороны которых наплывал запах альва. На ходу прошептал:

— Пригнись. Смотри под ноги.

Свейта едва слышно выдохнула что-то вроде "аха". И Ульф, ныряя в чащу из сосенок и орешника, решил, что это "да" на языке ее мира.

Он пробирался в зарослях бесшумно, выбирая дорогу получше. Но под ногами жены вдруг хрустнул сучок, скрытый травой. Раз, потом другой. И Ульф подумал — незамеченным к альву уже не подойду. Слух у светлых острый…

Впрочем, вряд ли альв испугается двух путников, один из которых женщина. Сыны Льесальвхейма трусами не были. А если светлый все-таки ускользнет, то после него останутся следы.

Можно будет отыскать место, где альв сделал первый шаг по земле людей — и подождать там следующего гостя из Льесальвхейма, владения светлых.

Однако альв продолжал беззаботно идти по прогалине в зарослях. Даже не сбился с шага, когда в конце ее из кустов вывалился Ульф.

Остановился альв, когда до оборотня оставалось всего пять шагов. Весело усмехнулся, наблюдая, как Ульф одним движением запихивает Свейту себе за спину. Заявил:

— Доброго дня и легких дорог одному из сыновей Ульфхольма.

И хоть ненавистью от светлого не пахнуло, лишь любопытством, а еще насмешкой, радостной, беззаботной — но Ульф вдруг ощутил, как на щеках проступает шерсть. Может, потому, что сзади часто дышала Свейта, и от нее тянуло тревожным испугом…

Следом Ульф улыбнулся — клыки лезли наружу, и все, что он мог, это замаскировать оскал под улыбку. Сказал рыкающе:

— Доброго дня, светлый. Мне нужно поговорить с владыкой Льесальвхейма. С вашим конунгом.

— С Силундом?

Альв усмехнулся еще веселей. Затем перевел взгляд на Свейту, выглядывавшую из-за плеча Ульфа, и бросил:

— Хочешь предложить ему эту девицу? Загнал кобылку, теперь не знаешь, куда девать? Ничего, Силунд возьмет и загнанную. Он недавно прикупил себе в Нордмарке одну рыженькую, твоя составит ей пару. Две рыжих головы лучше, чем одна.

Свейта за спиной не шевельнулась, но испугом от нее пахнуло еще сильней.

Такое нельзя спускать, радостно подумал вдруг Ульф. Светлый не издевается — он прощупывает. Но правило одно, что для альвов, что для людей. С теми, кто позволяет себя унижать, не договариваются. Их используют.

Внутри отчаянно заскребся волк.

И Ульф рванулся вперед. Светлый потянулся к поясу…

Мир внезапно брызнул навстречу Ульфу запахами — яркими как никогда. Шорохи нахлынули, зашептали со всех сторон, и Ульф расслышал, как шуршит одежда альва, который все еще тянулся к своему ремню.

За его спиной медленно втянула воздух Свейта. Тягуче засвиристела где-то сойка, сонно шелестнула листва.

И единственным быстрым звуком оставался стук его сердца.

Охота. Такой охоты у него прежде не было. Двуногая дичь сильна. Чистая злоба внутри — хмельней эля. Слаще женщины…

Значит, вот как это бывает, когда серебро перестает жечь кожу?

Но светлый все-таки успел коснуться бляхи на своем ремне. А та солнечно сверкнула под его пальцами. У двуногой дичи есть оружие помимо меча?

В следующий миг лапа Ульфа сомкнулась на запястье альва. Стиснула и дернула руку светлого вверх. Вторая лапа перехватила ему горло.

И, скалясь альву в лицо, Ульф рыкнул:

— А может, я предложу Силунду твой язык? И зубы, если у вас нехватка бабьих.

Светлый, придушенно дергаясь в лапах Ульфа, схватился за ремень уже левой рукой. Но прежде, чем он успел что-то сделать, оборотень отпустил его правую руку. Отбил легким толчком ладонь, уцепившуюся за пояс, и чиркнул когтем по ремню альва — там, где не было узорчатых блях. Заодно зацепил и перевязь для меча.

Тонко выделанная кожа лопнула с визгливо-сердитым звуком. Ульф тряхнул светлого, по-прежнему держа его за горло. Мотнул головой, уклоняясь от мелькнувших рядом кулаков — так похожих на человеческие.

— Пусти… — просипел альв. — Ты ведь… договориться…

Договориться, эхом отозвалось в уме у оборотня. Ну да, он хотел поговорить с конунгом альвов.

А как же охота, стрельнула мысль. Ведь уже поймал? Чуть нажать когтями — и брызнет кровь. Такой дичи у него еще не было.

— Твоя женщина… — не унимался альв. — Смо… смотрит…

Свейта, вспомнил Ульф. И в уме тут же довольно согласился — пусть рыжая самка посмотрит. Боится добычи, это плохо.

Но мысль показалась ему чужой. Словно принадлежала кому-то другому.

А следом Ульф очнулся от наваждения. Многоголосье звуков и многоцветье запахов вдруг отступило.

Перед ним дергался альв, которого он держал лапой за горло. Из-за спины, где осталась жена, тянуло страхом. Ее страхом. Уши различили судорожное дыхание Свейты, сплетенное с хрипами альва, шелестом травы и птичьим свистом.

Свейта не оборотень, мелькнуло у Ульфа. И если она увидит, чем кончается его охота, вот тогда будет плохо…

В ответ на эту мысль внутри кто-то беззвучно заворчал. Но Ульф напрягся — и разжал пальцы. Тут же толкнул светлого в грудь, отпихивая назад, и подобрал содранный с него пояс. Затем позвал низким голосом, наматывая ремень альва на кулак:

— Свейта, ко мне.

А если не подойдет, тревожно стрельнуло в уме. Ведь она знает, что до полного оборота ему осталось всего ничего. Серебро он уже не носит. Даже стоит, пригнувшись по-звериному…

Топоток на два шага — раз и два.

Она ничего не сказала. Просто положила руку ему на плечо. И замерла за спиной, словно давая время прийти в себя.

Но сквозь страх в ее запахе пробилось беспокойство. За него.

Ульф, учуяв его, выпрямился. Приказал Свейте, не сводя глаз с кашлявшего альва, чуть не упавшего после толчка:

— Стой там, где стоишь. За моей спиной.

Шерсть со щек еще не сошла. Клыки торчали, не давая ясно говорить. Ульф глубоко вздохнул — и втягивал воздух, пахнущий Свейтой, пока мысли не прояснились. Затем посмотрел на свой кулак, обмотанный ремнем светлого. На одну из поясных блях, оказавшуюся сверху.

Та была простенькой. Узор — три птицы с распахнутыми крыльями, головами к середине, где свернулась в клубок змея. Клювы разинуты, словно птицы вот-вот вцепятся в змею.

Такого я еще не видел, подумал Ульф. И припомнил желтоватую вспышку, сверкнувшую, как только альв схватился за бляху. Выходит, у светлых появилось новое оружие?

— Что это? — рыкнул Ульф.

Затем сунул кулак с ремнем под нос альву.

— Наш новый товар, — прохрипел альв. — Касаешься, вспышка ослепляет на несколько мгновений… мы научились запирать свет в железо. Я готов проводить тебя к Силунду. Если ты все еще хочешь его видеть…

Ульф в ответ кивнул. И взглядом указал альву на перевязь с мечом, валявшуюся на траве. Тут же стряхнул с ладони отобранный у светлого ремень, скрученный в моток. Заткнул его за пояс — и поймал руку Свейты.

А потом Ульф шагнул вслед за альвом, потянув ее за собой.

Альвийская стежка, вдоволь попетляв в зарослях, обернулась аккуратной тропой, прямой, как стрела. По бокам ее закачались невысокие сосенки. Голубизна неба сменилась серой хмарью, блеклой, однотонной.

Затем деревья отступили назад. И земля, поросшая травой, прогнулась впереди, стекая в долину, зажатую между двух горных цепей. До этого невидимых, точно их скрывал занавес, подвешенный над верхушками сосен.

Тропа тоже нырнула в долину. Ульф зашагал по ней, не отставая от альва. Света сразу прибавила шаг — под горку идти всегда легче…

Справа и слева теперь вставали горы, укрытые курчавой шкуркой леса. Серебряными косами слетали с них водопады. И над каждым водопадом поднимался светлый дом под высокой остроконечной крышей. То ли терема, то ли храмы, выраставшие прямо из воды.

— Силунд там, — сказал вдруг альв.

И взмахом руки указал на гору слева.

— Вон его дом. Дайте руки, я проведу вас по альвийской тропе. Так будет быстрей.

— С тебя и моей лапы хватит, — бросил в ответ Ульф. — А к женщине не прикасайся. Считай, что я шагаю на четырех ногах, как положено волку.

Альв помолчал. Потом буркнул, остановившись:

— Тогда хоть на руки ее возьми. Я не смогу выпрямить дорогу для попутчика, который за меня не держится.

Ульф сразу потянул Свету назад, к себе за спину. Прошептал:

— Лезь на закорки.

Сбитые ноги у Светы болели так, что ее не хватило даже на пристыженный вздох. Она торопливо уцепилась за плечи Ульфа.

Оборотень подгреб рукой ее колено и подбросил, помогая распластаться на его спине. Затем Ульф протянул свободную руку альву и пошел почти вровень со светлым.

Через пару шагов тропинка под их ногами внезапно свернула влево — хотя до этого была прямой. Трава на склоне подозрительно быстро потекла назад.

Гора слева начала подрастать. Один из ее утесов вдруг показался Свете не таким высоким, как прежде. И взгорок у подножия сам подлез под тропку, обернувшись склоном…

Дом из светлого камня, стоявший на этом утесе, ничем не отличался от остальных. Так же нависал над водопадом, и так же тянулся к небу коньком островерхой крыши. А на терраске, лепившейся к дому, застыли две крохотные фигуры.

Еще через пару секунд Света разглядела, что неподвижные фигуры наряжены в платья. Длинные, снежно-белые. Значит, на террасе стоят женщины. Она сразу ощутила, какой грязной, лохматой была…

А чуть погодя Света разглядела и лица женщин.

Прекрасные — для них это слово было мелковато. Они казались нарисованными. Нигде и никогда Света не видела таких безупречных черт. И таких совершенных овалов лица. Густые волосы, утекавшие за плечи, у одной светились янтарем, у другой бледным золотом.

— Силунд в мастерской? — спросил альв, остановившись перед террасой.

Ульф тут же отпустил колени Светы, и она встала на ноги.

Женщины в белых одеждах смотрели на нее в упор. Под их взглядами Свете захотелось пригладить волосы хотя бы ладонью. Но в уме мелькнуло — покажусь суетливо-жалкой…

И она застыла, вытянув руки по швам. Только голову вскинула повыше, стараясь выглядеть невозмутимой.

— Да, — напевно ответила одна из потрясающих красавиц. Голос ее вплетался в шум близкого водопада, не давая себя заглушить. — Ты привел сюда оборотня, Алрунд? Зачем?

— Потом узнаете, — бросил альв. И развернулся к Ульфу. Предложил: — Пойдем со мной, сын Ульфхольма. Девку оставь здесь, Алейн и Турвид за ней присмотрят. Не бойся, твоему товару урона не будет.

— Она не товар, — отрезал Ульф. — И пойдет со мной.

Алрунд нахмурился.

— Ей нельзя входить в мастерскую Силунда…

— Так пусть конунг сам выйдет ко мне, — заявил Ульф. — Мне есть что сказать, а Силунду есть что послушать. Передай ему, что он не пожалеет об этой встрече.

Альв помедлил, затем по-кошачьи мягко развернулся. Красавицы в белых одеждах посторонились, и Алрунд одним махом перешагнул через пару ступенек, ведущих на террасу. Молча направился к двери в островерхий терем.

Как быстро он сдался, неожиданно подумала Света, глядя вслед альву. И там, в долине, и здесь. Или в Льесальвхейме рады всякому гостю? Газет нет, а новости из мира людей узнать хочется. Вот только нравы у альвов людоедские. Как бы не оказалось, что войти в их владения легче, чем выйти…

Света стиснула зубы. Подумала — Ульф знает этот мир лучше, чем пришлая девица. Раз он явился сюда, значит, уверен, что сможет уйти.

Но страх не отпускал. И Света, чтобы отвлечься от недобрых мыслей, перевела взгляд на водопад. Тот выбивался из-под дома сразу за террасой. Вода шумела и бурлила, над белыми струями вился легкий туман. Слева открывалась пропасть, на дне которой лежала долина, рассеченная надвое серебристой рекой. За ней высилась вторая горная цепь, тоже с теремами…

Альвийские красавицы тем временем разглядывали Ульфа и Свету. Смотрели невинно и чуть отрешенно. Ветерок, задувавший со стороны пропасти, приподнимал складки белых платьев, открывая тонкие лодыжки босых ног.

Время шло.

А потом дверь дома распахнулась, выпуская Алрунда — и еще одного альва. Уже привычно прекрасного.

— Доброго дня, конунг Силунд, — провозгласил Ульф, не сдвинувшись с места. — Уверен, ты знаешь, что Эрхейм сейчас остался без конунга. Но у меня тоже есть право на этот удел. Я отомстил за конунга Олафа, прикончив его истинного убийцу, Торгейра. И я собираюсь доказать это на поединке. Мне нужны мечи, чтобы прикрыть спину…

— И ты пришел сюда за ними, — перебил его Силунд, подходя к ступенькам террасы. — Я даже знаю, что ты предложишь взамен. Много девок и великую прибыль от торговли. Однако люди нас ненавидят. А если мы поможем оборотню вскарабкаться на конунговы щиты, нас возненавидят еще сильней. Ты в конунгах не задержишься, а светлых альвов в человеческих городах начнут забрасывать камнями. Нет.

Насчет девок здешний конунг хватил лишку, торопливо подумала Света. Ульф не собирался их дарить. Но в остальном все верно.

Значит, альвы не помогут Ульфу? И рунного дара нет…

Грудь ей придавило холодом. Но боялась она не альвов, а того, что могло случиться с Ульфом.

— Не беспокойся, — бросил муж. — Если я не удержусь на щите конунга, людям будет уже не до вас. Что ты знаешь о Бивресте, конунг Силунд?

— Он разрушен, — с легким раздражением ответил Силунд. — Создали его когда-то йотуны. Как и все, что было у асов. Но силы, с помощью которых сыны Йотунхейма сотворили Биврест, растрачены навсегда. Что толку…

— Боги скоро создадут второй Биврест, — оборвал конунга Ульф. — Силу для него они возьмут у народа Эрхейма. Все города погибнут. Десятки тысяч умрут, чтобы асы могли построить новый мост. Кого будут ловить в полях твои альвы? Кстати, торжища тоже опустеют. Лишь за йотунов я спокоен — они после этого уплывут к берегам поюжнее. Но что будет со светлыми? Говорят, на южных землях обитают феи, фейри и джинни, которые вас тоже ненавидят. У них есть свое волшебство, и они не хотят пускать хитрых северных альвов в свой огород. Я прав?

Силунд, не изменившись в лице, вскинул голову. Скользнул взглядом по горам, встававшим напротив, предложил:

— Расскажи мне все, что знаешь. И я подумаю над твоими словами, сын Ульфхольма.

Думал Силунд недолго. Когда Ульф закончил говорить, альвийский конунг немного помолчал, разглядывая его. Затем обронил:

— Я согласен. Ты получишь стражу из альвов. Тебя будут охранять в перерывах между боями…

Охранять, люто подумал Ульф. Охраняют рабов и баб.

Он стиснул клыки. Рычание рвалось из горла — а голову дурманил приторно-сладкий запах альвов. Шерсть на щеках то проступала, то пропадала.

— За самим поединком мои воины тоже присмотрят, — продолжал Силунд. — Там все будет по-честному. Но у меня три условия. Если ты победишь, то прибыль от товаров Льесальвхейма мы начнем делить пополам. На равных. Кроме того, я хочу, чтобы ты просидел на троне конунга как можно дольше. Поэтому после поединков мои воины останутся с тобой. Поселятся в крепости Нордмарка, и станут твоими подручными.

Хоть сейчас не стал говорить об охране, зло подумал Ульф.

— Ты сам сказал, что в Нордмарк скоро приплывет Хальстейн, — заметил Силунд. — Он средний сын прежнего конунга, Эрхейм удел его отца. Я уверен, что Хальстейн тоже захочет поединка. И мои альвы тебе еще пригодятся.

Ульф коротко кивнул. Прорычал:

— Третье условие?

Силунд скользнул взглядом по Свейте. Ульф резко пригнулся.

— Я хочу, чтобы в Нордмарк ты пришел отдохнувшим, — объявил конунг альвов. — Полным сил. Иначе нет смысла тебя охранять. Поэтому сегодня ты будешь отсыпаться и отъедаться. А завтра покажешь, на что способен. Для начала я выставлю против тебя одного альва. Под конец их будет пятеро. Если выстоишь, то послезавтра отправишься в Нордмарк. И с тобой пойдет отряд из Льесальвхейма. Свою женщину можешь оставить здесь…

— Нет, — Ульф ощерился. — Моя жена уйдет со мной.

Силунд пожал плечами.

— Как хочешь. Раз она потеряла свой рунный дар, то цена ей теперь невелика. Пропадет так пропадет. Алрунд, отведи оборотня в гостевой дом. Сними заклятья с кладовой, и пригони пару овец. Вдруг гостю захочется свежатинки? До завтра, оборотень. Уверен, мне не надо спрашивать, согласен ли ты на третье условие. Сегодня отдых, завтра бой.

Ульф коротко кивнул. Алрунд спустился с террасы, предупредил:

— Я опять выпрямлю путь.

И Ульф вместо ответа притянул Свейту к себе. Тут же подставил ей спину.

С террасы на них смотрел Силунд, сбоку пялились альвийки. Ульф чувствовал их взгляды кожей — и почему-то задыхался от желания зарычать. Хотя злобы или ненависти в запахе альвов не было.

Полегчало ему лишь тогда, когда Свейта прижалась к его спине грудью. Вокруг водоворотом потек ее запах, сдобренный тревогой, страхом, усталостью — и нежным переливом, какой бывает лишь у желанной самки.

Альвийский гостевой дом снаружи выглядел близнецом того, в котором жил конунг Силунд.

Алрунд, дошагав до террасы, отпустил руку Ульфа и заскочил внутрь. Через несколько мгновений вышел, объявил:

— Кладовая и трапезная по правую руку, покой для омовений по левую, над водопадом. Овец я сейчас приведу. До завтра, сын Ульфхольма. Постарайся выспаться перед завтрашним боем. Силунд рискует, обещая тебе помощь. Не подведи его…

— Если он не рискнет, то вы останетесь без торжищ и прогулок в полях, — проворчал Ульф.

— Об этом мы знаем лишь с твоих слов, — возразил Алрунд.

И развернулся. Край утеса в четырех метрах от него вдруг округлился. Сгладившийся выступ пометила коричневатая стежка, и Алрунд ушел по ней в пропасть.

— Посмотрим, что тут есть съестного, — хрипловато сказал Ульф, беря Свету за руку.

Она, мгновенно обернувшись к нему, уронила:

— Завтра быть опасно?

Ульф ее обнял. Коснулся губами распушившихся рыжих прядей над виском, прошептал:

— Нет.

Хочу, с глухой злостью подумал Ульф. И есть хочется, и ее.

Затем он зашагал к двери гостевого дома, утаскивая Свейту за собой. Первым вошел, принюхался-огляделся — и рывком притиснул жену к стенке. Сдавил клыками нежную кожу на плече, в вырезе великоватой для нее мужской рубахи. Двумя ладонями погладил живот Свейты поверх штанов, заодно вжав ее в стену. Чтобы не увернулась.

Целовать жену Ульф сейчас не решался. Боялся, чуя близость оборота.

— Нет, — всполошено сказала Свейта, часто задышав. — Мы есть, Ульф. И мыться.

Но под когтями Ульфа уже трещали завязки ее штанов. И бедра оголились. Она трепыхалась, отпихивая его. Даже коленками попыталась оттолкнуть, не только руками.

— Потом, — рыкнул Ульф, не убирая клыков со складки кожи на ее плече. — Будет еда, мытье, но потом. Свейта…

Надо что-то сказать, мелькнуло у него. Уговорить ее. Иначе она начнет его бояться. Его и так следует бояться, но торопить это ни к чему.

— Прошу… — просипел Ульф, по-прежнему не разжимая клыков.

И замер, слушая, как колотится сердце Свейты.

От меня сейчас несет потом, подумала Света. А Ульф недавно любовался на здешних красавиц. Прелестных и чистых. Уж не потому ли…

Она отрывисто вздохнула. И вспомнила вдруг прежнего Ульфа — улыбчивого, разговорчивого. Нынешний вцепился в ее плечо клыками, прищемив кожу до легкой боли. Дышал хрипло, обдавая шею горячими выдохами. Стоял, ссутулившись и придавив когтистыми ладонями ей бедра.

Я не хочу так, горестно подумала Света. А следом в уме мелькнуло — но пока Ульф был прежним, мне все нравилось. Теперь Ульф потихоньку звереет. Выходит, он попал в беду, и любовь прошла?

— Целовать, — вдруг выдохнула Света. Затем обняла его. Стиснула бугристые плечи изо всех сил.

Ульф торопливо разжал клыки и потянулся к ее лицу.

Губы у него были горячими. А одна из когтистых ладоней залезла под рубаху. С дрожью погладила Свете грудь, пока язык играл с ее языком — безжалостно, как кошка с мышкой.

Однако клыки Ульфа, придавившие Свете губы, тем временем стали меньше. Затем он вскинул голову. Пробормотал:

— Хочу тебя сейчас. Это все запах. Ты пахнешь сладко, Свейта. Весенним цветом.

Какая уж сладость с дороги, хмуро подумала Света. Но поправлять Ульфа не стала. Голова внезапно закружилась, и голод отступил.

— Если скажешь нет, не трону, — сипло пообещал Ульф.

Она качнула головой, глядя в глаза, горевшие янтарем. Ярко и чисто, до золотых искр.

В горе и в радости, мелькнуло у Светы, когда когтистые ладони стянули с нее рубаху. И горячий язык Ульфа прошелся по соскам.

Ласка была грубой, но сбила Свете дыхание.

В болезни и здравии, спутано подумала она, когда Ульф вдруг развернул ее. И снова притиснул к стене, прижавшись всем телом уже к спине. Ладонями накрыл ей груди, дыхнул в затылок…

— Еще не поздно, — уронил Ульф.

А сам пригнул голову к Светиному плечу. Коснулся обнаженной кожи уже губами. Мягко, осторожно.

— Я тут, — прошептала Света.

И вскинула руку, дотягиваясь до его макушки.

Надо лбом Ульфа топорщились жесткие волосы. Молочная грива была собрана сзади в хвост, но пара выбившихся прядок пощекотала ей ладонь.

Брякнул ремень, упав на пол вместе с добром, висевшим на нем. Ульф содрал с себя одежду, одной рукой придерживая Свейту — чтобы не убежала в последний миг.

А затем он опять прижался к ее спине. Копье его вдавилось в ложбинку меж белых ягодиц. И Ульф, обняв Свейту сзади, торопливо погладил ей впалый живот. Тут же дотянулся до холмика между ног. Большими пальцами взъерошил рыжую шерстку, уже разводя мягкие бедра. Поднял Свейту над полом, одним толчком заставил ее тело принять его…

Нежная плоть была скользкой, трепещущей. И страх, мучивший Ульфа — а вдруг он обернется волком, когда будет в ней? — исчез.

Он двинулся медленно, растягивая удовольствие. Ощутил, как Свейта запрокинула голову, вдавив затылок ему в грудь. Тут же прошелся губами по ее шее, присыпанной веснушками. И добавил к ним цепь розовых следов от тяжелых, быстрых поцелуев.

Свете хотелось его обнять. Но Ульф жарко дышал сзади, и она вместо объятий судорожно цеплялась за камни стены. Вздрагивала, впуская в себя Ульфа — и тонула все глубже в горячечном, бредовом наслаждении.

Рывки его распирали тело изнутри. Во тьме, у стены, она дрожала мотыльком, которого насаживали на твердую плоть. Орудие Ульфа скользило в ней, эту дрожь подгоняя.

Потом Ульф притиснул Свету еще сильней, вонзаясь короткими движениями. Уже безжалостно дал ощутить всю объемистость мужского тела…

А под конец Света вжалась в каменную кладку, переживая жаркую судорогу. Затем обмякла в руках Ульфа. Зажмурилась, принимая все как благословение.

Ей казалось, что прошла целая вечность, прежде чем хватка Ульфа ослабла, и она коснулась ногами пола. Следом муж пригнулся. Щека Ульфа скользнула по ее обнаженному боку — непонятно зачем, но Света блаженно вздохнула…

И немного удивилась, когда Ульф, выпрямившись, стянул завязки штанов у нее на поясе. Подумала расслабленно — к чему?

Но тут же спохватилась. Не время и не место стоять со спущенными штанами. Все-таки здесь чужой дом, пусть и гостевой.

— Мыться, — нетвердо сказала Света, принимая из рук мужа рубаху. — Есть.

Ульф негромко засмеялся. Бросил:

— Сначала есть. Я, пока живот тебе гладил, нащупал там позвонки. Проступили с той стороны, с голодухи.

Она смутилась, разворачиваясь — и Ульф лукаво ей подмигнул. Потом подхватил с пола свои штаны.

Еды в кладовой гостевого дома нашлось немало. И все было на удивленье свежим. Сыры пускали слезу на срезе, на черешках алых яблок зеленели мягкие листочки, спелые груши проминались под пальцами.

Даже лепешки, упрятанные в ларь, пахли свежей сдобой.

Они устроили пиршество на длинном столе, стоявшем посреди трапезной. Света покрутилась между поставцом с посудой и струйкой воды, бившей из стены в углу неумолчным родничком. Расставила по столешнице медные блюда, разложила по ним все добытое в кладовой.

Ульф тем временем напластал кусками вяленое и копченое мясо. Затем сел и замер. Но стоило Свете опуститься на лавку, как он схватил кусок копченых ребер. Быстро обглодал его до костей…

Второй кусок Ульф ел уже медленней.

Света так же молча, как он, съела кусок лепешки с мясом. Следом отпила из чаши, которую Ульф успел для нее наполнить. Только после этого объявила:

— Я думать…

Ульфу хватило совести прикрыть свою ухмылку чашей с вином.

— Альв говорить, что свет ослепляет, — упрямо заявила Света. — Но я не ослепляет. Ты не ослепляет. Свет от альва быть. Слова его ложь?

Ульф тут же посерьезнел, и на один короткий миг Света ощутила торжество.

Затем муж отставил чашу с вином и быстро сдвинул блюда в сторону. Света едва успела подхватить одну из посудин, соскользнувшую с краю стола. Ульф тем временем отцепил от своего пояса ремень светлого альва. Швырнул его на столешницу, растянул…

И Света, привстав над лавкой, уставилась на узорчатые бляхи, украшавшие ремень. Подумала — три птицы и змея. Что это значит? Или это узор ради красоты, ничего больше?

— Алрунд не потребовал свой пояс назад, — тихо пробормотал Ульф. — Значит, он уверен, что для меня эти бляхи бесполезны. Или они срабатывают только под рукой светлого… или нужна хитрость, чтобы пустить их в ход. А может, бляхи — оружие на один раз? И все они уже сработали, а теперь пусты?

— Касаться бляха с нож? — с опаской предложила Света.

Ульф качнул головой.

— Рискованно тыкать ножом в то, чего не знаешь. В любом случае, альвы могут справиться со мной и без этих блях. Их тут слишком много…

— Делать что? — выдохнула Света.

Ульф вдруг сгреб пояс со стола. Кинул его на лавку рядом с собой и взялся за чашу с вином. Уронил:

— А ничего. Поживем-увидим. Такие вещи рано или поздно себя проявляют. Пояс я сохраню, но мне пока не до него. Я должен стать конунгом Эрхейма, это главное. А ты держись у меня за спиной. И не засматривайся на альвов.

Света задумчиво кивнула. Взяла одну из груш, надкусила…

Следующим утром был бой.

В дверь гостевого дома постучали, как только небо начало светлеть. Ульф, молча махавший мечом возле кровати, сожалеюще глянул на Свейту. Затем подошел. Сказал, погладив ее по плечу:

— Пора. Вставай, Свейта.

Жена беззащитно заморгала, просыпаясь — и Ульф быстро наклонился, чтобы ее поцеловать. Но тут во входную дверь заколотили сильней прежнего, и Свейта сразу подскочила. А Ульф качнулся назад.

Жена, испуганно взглянув на него, метнулась к сундуку, на котором сохла постиранная вечером одежда.

Штаны, рубаха. Белое тело, присыпанное по плечам веснушками, укрыла сероватая ткань.

Ульф отследил взглядом, как исчез под тряпками изгиб талии. Потом шагнул к выходу. Внизу снова настойчиво заколотили в дверь.

Гора над утесом, где стоял гостевой дом, в это утро выглядела уже по-другому. Теперь она поднималась в небо неправильным амфитеатром. Горный склон лесенкой нарезали мелкие уступы, которых вчера не было. И на каждом уступе виднелись крохотные фигурки альвов.

А на террасе, примыкавшей к дому, сейчас стоял Силунд. За ним застыли три альвийки в белых платьях — и четырнадцать красавцев в кольчугах.

Света, глядя на них, поежилась. Одежда, не успевшая просохнуть до конца, была чуть влажной. Со стороны пропасти дул свежий ветерок, и страх за Ульфа грыз изнутри…

— Драться будешь там, — провозгласил Силунд, махнув рукой в сторону уступов.

— Покажи мне туда путь, конунг альвов, — ответил Ульф.

В голосе его опять прорезались рыкающие нотки. У Светы от страха свело шею, а Силунд рассмеялся.

— Не хочешь поворачиваться ко мне спиной, волк?

На этот раз Ульф промолчал.

— Не тревожься, — сказала вдруг одна из красавиц. — Той, что стоит рядом с тобой, ничто не угрожает. Мы, альвийки, не любим, когда братья обагряют кровью порог наших домов. Клянусь, никто из альвов твоей жены не коснется.

— Принимаю эту клятву, — глухо проворчал Ульф. — И прошу — покажите мне дорогу все вместе. Чтобы я мог почтительно следовать за вами, в знак уважения.

Теперь засмеялись все три альвийки. Потом строй альвов развернулся к горному склону, и Ульф двинулся за ними.

Силунд остановился, не дойдя шагов сорок до первых уступов горного амфитеатра.

Но один из альвов, сопровождавших его, пошел дальше. Шагов за двадцать до уступов он взмахнул рукой, подзывая оборотня, и обнажил меч. Крутнул его, разминая кисть.

Лезвие блеснуло, рассыпав слепящие блики — хотя под небом, затянутым серой хмарью, сталь так сверкать не могла. И Ульф внезапно ощутил, как сама собой ссутулилась спина…

А изнутри нахлынула злоба. Альв, прямой, как копье, даже мечом размахивал небрежно. Красуясь перед бабами.

— Ульф, — прошептала сзади Свейта.

И коснулась его локтя, обдав запахом страха. Испугалась альвов или того, как низко он пригнулся?

Ульф тряхнул головой, пытаясь отогнать злобу. Затем схватил Свейту за руку, и зашагал, обходя альва с мечом по широкому кругу. Уводя жену подальше от Силунда.

— Стой здесь, — бросил Ульф, уже остановившись. — Молчи, даже если меня ранят.

В горле на последнем слове клокотнуло, и Ульф раздосадовано щелкнул клыками. Тут же заставил себя выпрямиться и пошел к альву. Ладонь отловила рукоять меча за три шага до врага…

Светлый замахнулся, Ульф качнулся в сторону. Пригнулся, принимая чужое лезвие на перекладину у рукояти — и левой ладонью перехватил руку альва, державшую меч. Стиснул, вылущивая клинок, потом заехал в лицо светлому навершием своего меча.

Альв, поднявшись, вернулся к Силунду с рассаженной щекой и разбитой бровью. Альвийки, окружив его белокипенной стайкой, тут же налепили повязку на половину лица.

Затем против Ульфа вышли двое. И сразу разошлись, беря его в клещи.

Прыжок, пинок, пара ударов — один обманный, другой настоящий. Первый из альвов, перекатившись по земле, вернулся к своему конунгу. Еще несколько взмахов меча, и последний из пары ушел, зажимая рану на плече. Альвийки опять захлопотали вокруг раненых…

С тремя альвами Ульф провозился дольше. Но еще трудней пришлось, когда на бой вышли четверо. Эти дрались умело, разделившись на пары и прикрывая один другого. Стоило Ульфу взяться за первую пару, как сбоку атаковала вторая.

И все же он справился — оставив светлых без мечей и разукрасив их ранами. Вот только лицо у него уже стало мордой. Пару раз Ульф чуть не приземлился по-волчьи, на четыре лапы.

А когда напротив встали пятеро альвов, он с тоской подумал — сейчас обернусь. Мысль была блеклой, изнутри уже рвался на свободу волк. С той стороны, где стояла Свейта, остро тянуло страхом…

Одна из альвиек вдруг метнулась вперед. Проскользнула между красавцами в кольчугах, и остановилась в шаге от Ульфа. Бросила:

— Позволь, я помогу.

Чем, яростно подумал Ульф. Грудью прикроешь, благо та налитая?

За девицей расходились по кругу альвы. Смотрели молча, внимательно. А на плечи Ульфу словно давила тяжелая ладонь. Тянуло пригнуться еще ниже…

— Ты выронишь меч, если начнешь драться по-волчьи, — заявила альвийка, сверкнув синими глазами. — И тебя не признают конунгом в Нордмарке, если ты обернешься во время боя с людьми. А ты сейчас на грани этого, верно? Но альвийских дев любит все живое. Медведи едят с наших рук, и бешеные псы ластятся к нам. Вот, смотри.

Она скользнула пальцами по низкому вырезу белого платья. Выдернула из ложбинки меж грудей крохотный ножик, тут же ухватила прядь своих волос — темно-медных, длинных. Резанула прядь у самого виска и швырнула ее вперед.

Волоски разлетелись россыпью. Несколько штук зацепились за руку Ульфа — ту, что с мечом. Заколыхались, летя по ветру медными нитями…

И злость, душившая Ульфа, сразу прошла. Словно выдохлась в одно мгновенье. Он выпрямился, подумал с изумлением — даже дышать стало легче.

Следом альвийская девица развернулась к Свейте. Крикнула:

— Я прошу твоего позволения, жена волка. Если я повяжу прядь на запястье Ульфа, это удержит его от оборота. В Нордмарке он должен биться, как человек. От этого зависят жизни альвов, которые пойдут с ним. Позволишь ли ты испробовать мою прядь сейчас?

Ульф тоже обернулся.

Свейта успела сделать несколько шагов, пока он смотрел на альвийку. Стояла теперь ближе, чем следовало, и переводила растерянный взгляд с него на альвийскую деву.

Затем Свейта размашисто кивнула. Выпалила:

— Да.

Может, это новая ловушка светлых, быстро подумал Ульф. Но сейчас главное — победить в Нордмарке. Если он этого не сделает, то судьба Свейты предопределена. Она чужачка, обвиненная в колдовстве. И ярл Арнстейн, отец Хильдегард, про Свейту не забудет. Ульфхольм далеко, одна она туда не доберется…

А прядь всегда можно содрать.

В следующее мгновенье Ульф вскинул руку. Не ту, в которой держал меч — левую.

Альвийка быстро отрезала от своей гривы еще одну прядь и пригнулась к руке Ульфа. Повязала темно-медные волосы на его запястье, выдохнула, уже отступая к Силунду:

— Удачи, волк.

И Ульф шагнул навстречу альвам.

Он дрался теперь медленней, чем раньше. Зато снова был хозяином своего тела. Волосы, повязанные на запястье, бились на ветру и трепетали у локтя. Щекотали кожу, залетая под распоротый рукав…

Бой походил на танец — ни он, ни альвы не хотели убивать. Прыжок, присед, подсечка, и Ульф наконец-то опрокинул на траву последнего альва. Следом обернулся к Силунду. Замер, держа руку с мечом на отлете.

— Ты справился, волк, — объявил конунг. — Завтра я отправлю с тобой в Нордмарк…

Силунд сделал паузу. Со стороны горных выступов, на которых стояли альвы, прилетел шелест неразборчивых разговоров.

— Сотню альвов, — наконец провозгласил Силунд. — Они в бою стоят трех сотен людей. Альвы прикроют твою спину, волк. И присмотрят за тем, чтобы зло, о котором ты говорил, не свершилось. Вы уйдете завтра на рассвете. Только сделай мне одолжение, сын Ульфхольма. Возьми из сундуков гостевого дома новую одежду. Не распоротую клинками. Не стоит пугать эрхеймских ярлов дырами в твоих штанах.

— Спасибо за заботу, конунг Силунд, — рявкнул Ульф. — И обо мне, и о ярлах.

Вроде все сказано, мелькнуло у него. Потом он вложил меч в ножны и пошел к Свейте, на ходу пытаясь развязать узел на запястье.

Но прядь темно-медных волос на ощупь оказалась слишком мягкой. Гладкой. И узел под его пальцами затягивался все туже.

А рвануть посильней Ульф не решался. В Нордмарке волосы альвийки еще пригодятся. Завтра с утра придется снова повязать прядь на запястье…

И не знай почему, но Ульф мельком глянул в сторону Силунда.

Тот вместе со спутниками уже уходил к краю утеса. Альвийка с темно-медными волосами шла последней. Шагала легко, не оглядываясь.

Четыре поединка Света дышала через раз, леденея от страха. Звенели мечи, падали и уходили альвы — а Ульф пригибался все ниже. На одежде его появлялись все новые прорехи, залитые кровью…

Света наблюдала за этим неподвижно. И молчала, помня наказ мужа. Только бег альвийской красавицы к Ульфу сорвал ее с места.

Но после слов альвийки о пряди волос Света остановилась. Растеряно подумала — хоть бы помогло. Потом, опомнившись, кивнула.

А теперь, когда Ульф шел к ней, теребя узел на своем запястье, у Светы вдруг мелькнуло — я уже не щит для него. Ни защитить, ни спасти. Зато волосы альвийки помогли…

Она отогнала эту мысль, отдававшую страхом и ревностью. Потянулась к левой руке Ульфа, когда он подошел, спросила:

— Я помочь?

Ульф буркнул, подставляя ей запястье:

— Завтра утром мне эти волосы понадобятся.

Света торопливо кивнула, берясь за узел на его руке.

Горные склоны за спиной Ульфа уже начали менять свои очертания. Альвы, стоявшие на уступах, открывали себе тропы и уходили.

Вечер они провели в огромной купальне, занимавшей половину дома. Вода здесь была на удивленье теплой. И пенилась, струями утекая к дальней стене, за которой шумел водопад.

Только здесь, в этом тепле, Света перестала вспоминать о поединках. О крови Ульфа, о ранах его, уже затянутых розовой кожицей.

Руки Ульфа скользили по ее телу вслед за струями. Ласкали уверенно, бесстыже. Света, прогибаясь под его ладонями, даже забыла про альвийку. Хотя прядь ее волос лежала неподалеку, свернутая и увязанная в лоскуток…

Потом, когда все кончилось, Ульф застыл, пригвоздив Свету к краю купальни. А она, отдышавшись, бездумно зачерпнула воду. Плеснула на плечи Ульфа и погладила их.

Хотелось просто касаться его. Не думая о том, что будет завтра.

— Сегодня ты ревновала, — проворчал вдруг Ульф.

И приподнялся, держась за край купальни. Руки Светы прошлись по его лопаткам. По жгутам мышц на спине.

— Да, — согласилась она. Врать не было смысла, он чуял все по запаху.

Ульф приглушенно фыркнул.

— Меня еще не ревновали…

Так наслаждайся, как-то расслабленно подумала Света. А потом вспомнила, как альвийка пригибалась к руке Ульфа — и царапнула ему спину ногтями. Благо ладони под альвийскими повязками уже не болели.

Ульф тут же опустился пониже. Прошелся шершавым языком по Светиной груди, сметая пузырьки воздуха, прилипшие к коже. Затем вскинул голову над водой и пробормотал:

— У волков всегда одна подруга. Только одна, Свейта. Моя — рыжая. Так что тебе незачем ревновать. Да и не к кому.

В следующий миг Ульф скрылся под водой. И горячие, жадные губы продолжили свой путь — к животу Светы, к мягкой плоти между ее ног. Поцелуи там тянуще жалили, язык ласкал давяще. Требовательно…

Ульф пару раз вынырнул, чтобы глотнуть воздуха, и щека его всякий раз проходилась по Светиному животу. Остренько покалывая ей кожу щетиной.

И она вздрагивала от мучительного наслаждения — почти невыносимого сейчас, после недавних ласк.

Но отталкивать Ульфа Света не хотела. В уме стучало — будут ли они живы завтра? Будет ли все так, как сегодня? Он и она, вместе?

А на краю сознанья ядовитым угольком тлело воспоминанье о потерянном рунном даре.