Обратный отсчет: Тлакантский синдром

Часть 12 01.03.03 — 23 день месяца Лучей. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Равнина, Дальний Край — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

01 марта 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Из леса донёсся протяжный гудок. Ликвидаторы, подняв на борт слегка покусанную тепловую ловушку, погудели в ответ — им сигналила одна из летучих бригад Кира. Все сарматы-ликвидаторы уже две недели нарезали кольца вокруг города — и ещё никто не вернулся без десятка-другого уничтоженных «ксеносов».

— Уран и торий! — донеслось из командирского передатчика. — Хродмар, ты, так понимаю, работать до лета не собираешься?

— А ты, смотрю, так и расчищаешь вырубки, — отозвался командир отряда. — Хоть на миллиметр продвинулся за зиму?

Из передатчика весело хмыкнули.

— Ну, что выловил? Мы вот везём зеркальника в криокамере. Его, правда, прижгло, вялый какой-то…

— Даже дохлого можно хотя бы вскрыть, — мрачно отозвался Хродмар. — Нам, сам знаешь, возить такое некому. Два зеркальника и волки — шестнадцать особей. Пришлось ждать, пока подтянутся, — кажется, что-то они заподозрили…

— Или уже наелись, — вмешался в разговор Гедимин, вспомнив обледеневшие кости, раскиданные по снегу в километре отсюда. Обычным волкам от снежных «трансформеров» отбиться не удалось…

Глайдер Кира прогудел на прощание и повёз добычу в штаб. Машина Хродмара завершила круг и полетела следом, свернув лишь на улице гетто, на подъезде к атомной станции.

— Тебе передача! — крикнул охранник на проходной, и смарт командира коротко прогудел и замолк. — Это всему гетто, от мианийцев! Очень важно!

Гедимин вздрогнул. Никаких сигналов от мианийцев не приходило очень давно — сармат даже не сразу вспомнил, о чём они предупреждали в последний раз. «Какой-то гуманоид-радиофаг… его, наверное, убили без нас — мы его точно не видели.»

— Важно, но не срочно? — уточнил Хродмар. — Почитаем в штабе.

… — «Внимание! Повышенная готовность! Всем службам надзора и ликвидации», — сарматы собрались вокруг командира; из-за чего внезапно «проснулась» Миана, интересно было всем. — «Могут быть замечены шаровидные или тороидальные объекты диаметром до дециметра, с крайне высоким радиационным фоном и неопределяемым химическим составом. Издали могут быть приняты за шаровую молнию или закольцованный ЭМИА-пучок, обычно хаотично движутся, но замечались неподвижные. При обнаружении ни в коем случае не воздействовать на объект, максимум — блокировать защитным полем; немедленно сообщить кураторам! Осторожно, объекты крайне опасны!»

Сарматы озадаченно переглянулись.

— Закольцованный ЭМИА-пучок?.. — пробормотал кто-то и полез в справочник.

— Ну? Видел кто-нибудь такую штуку? — спросил Хродмар, недовольно щурясь.

— Да лучше бы о прорывах предупреждали! — Иджес презрительно фыркнул. — Они же вроде как следят за мембраной, за порталами, — хоть раз заранее сказали, что прорвёт⁈ А вот какую-нибудь чушь, вроде чёрных кристаллов или какой-то пары «макак»… Кстати, кристалл хоть кому-то попался? А лысая мёрзнущая «макака»?

— Да ну их всех! — Хродмар выключил передатчик. — Могу поручиться — мы и фонящих колец не увидим. А за прорывами следить нам, никто за сармата его работу не сделает. Ни «макаки», ни эти… рукокрылые.

Гедимин задумчиво перечитывал сообщение — по инструкции командир раздал копии всем, и ему тоже. «Неопределяемый состав… Омикрон-пучок „состоит“ из омикрон-квантов и, возможно, захваченной им плазмы. Шаровая молния — холодная плазма. Ничего неопределяемого. А вот что может быть…» Ему вспоминалась Равнина — и «зашкаливший» сигма-сканер, прочитавший состав «хаоса».

03 марта 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ну, как там ваш зеркальник? Довезли, не растаял?

Два бронированных глайдера ликвидаторов, чуть снизившись, чтобы не привлекать внимания, висели посреди леса. Отряды Кира и Хродмара снова встретились на рабочем облёте. Ксенофауна попадалась понемногу, но регулярно — и «новая», реагирующая на тепловые ловушки, и равнодушные к ним «мокрицы», и «бешеный сумах»… Пролетая над озерцом, Хродмар подорвал кольцевую структуру во льду — на одну актинию стало меньше. Ликвидаторы лениво поспорили, едят ли актинии снежных волков или зеркальников; сошлись на том, что летучую «пиявку» хапнуть могут, а в «трансформерах» какая еда — один лёд…

— Довезли, — ответил довольный Кир; он, как и Хродмар, никуда не спешил. — Даже и просканировали. Пиявка как пиявка, на две трети — пищеварительный мешок с хоботком. Мощный, кстати, хоботок — лист фрила просадил насквозь и не треснул.

Хродмар присвистнул.

— Да, с таким без скафандра неприятно… Сарматов жрёт?

— Оно непривередливое. Даже на Би-плазму согласилось, — ответил Кир. — И нас явно не боялось. Эти ксеносы вообще непуганые… Ты лучше слушай про последнюю треть — вот где странно. У этой пиявки уйма нервных узлов и окончаний. Вся эта зеркальная шкура — один огромный глаз. А внутри — мешочек с ирренцием и кольцо, где плавают фонящие клетки. Вот оно умеет пульсировать — а с ним и излучение. Биолог думает — эта дрянь лучами кому-то сигналит…

Иджес фыркнул.

— Кому-то⁈ Каждый раз одно и то же: вылез зеркальник, повисел — следом скачет стая снежников! Кому оно сигналит, тоже мне, вопрос века…

— Погоди ты, — отмахнулся от него филк-медик. — Пусть снежники сбегаются на сигнал. Самому зеркальнику от этого какой прок? Из того, что они до костей обгложут, крови уже не выцедишь!

— Это да, — согласился Кир. — Они бы и кости ели, да челюсти не те. Интересно, бывают снежные гиены? Спрошу биолога… Так вот, что он говорит — зеркальники сигналят не волкам, а сородичам. Это волки приспособились ловить сигнал.

— А! Другое дело, — филк-медик довольно ухмыльнулся. — Тогда понятно, кому что и зачем… Эй! А биолог ваш не выяснил, почему от зеркальников нет следов на снегу? И как они сквозь лёд проходят?

— Как пирофоры сквозь грунт, ясное дело, — отозвался Кир. — Излучением. Этот ирреций вообще странный какой-то металл… Ладно, летим, — тут уже дрон кружит!

— Чтоб его скат сожрал, — пробормотал Хродмар, уводя глайдер в сторону, под ветви сосны, и гудком провожая машину Кира. — Ксенофауну искать — это не по ним, а сарматам не дать поговорить спокойно…

«Вот что было бы интересно,» — думал Гедимин, высматривая внизу подозрительные сугробы. «Выяснить, как снежники собираются из кристаллов. То есть — Элоси тоже так умеют. Но не с такой скоростью… Или мы их сразу били плазмой, а на горячий мицелий лёд плохо ложится? У снежников ещё мицелий не такой прочный — их если расплавишь, то с концами… Короче — изучить бы толком…»

— Хродмар! А давай поймаем снежника живьём, — предложил он. — У Кира, вон, исследования, а мы чего?

— Ксенобиолога нам дадут — будем исследовать, — помрачнел командир. — А ты никакую дрянь на ИЭС не тащи! Нам там живой станции хватит за глаза и за уши…

…Гедимин помахал энергоблокам на прощание. С тех пор, как этот «ритуал» стали проводить все сарматы Хродмара, на проходной в его сторону даже не косились. Уже начинало темнеть — ликвидаторы, как водится, работали от восхода до заката, независимо от длины светового дня — но до полного мрака оставалось больше часа. Гедимин вошёл в спальный отсек, прикрыл дверь защитным полем и включил смарт. На экране змеились чёткие (наконец-то!) копии пульсаций — подъём зеркальника сквозь плотный лёд, «зов» — длинные, растянутые волны с короткими перерывами… «А вот это, дальше, — это уже волки,» — Гедимин отсёк часть записи. «Собираются из снега. Зеркальники замолкают и погружаются — похоже, волкам от них польза, а они таким „симбионтам“ совсем не рады…»

Он растянул защитное поле на весь отсек, обернул им руки, порылся по карманам. Очередной излучатель-пульсатор, — немного ирренция, листок флии («Потом приделаю на место — это прибор временный…»), генератор защитного поля, пучок фрил-алюминиевых проводков… «Жаль, ипрон в телепорт не лезет,» — думал сармат, вынимая из скафандра «лишние» пластины и приборы. «Из гетто весь снег убрали. Это хорошо — но как без него опыт поставишь?»

Для подобных опытов сейчас годились только берега мелких лесных озёр подальше от вырубок и подползающего города. Гедимин накопал по карманам горсть камешков, прочный шнур, чтобы привязать излучатель, закрепил на рукаве пульт управления. «Если удастся собрать тварь из снега — это будет физика или биология?»

…Несколько неприятных секунд в облике шара, состоящего из глаз, — и сармат вывалился на чёрный лёд лесного озерца. Упал мягко — поверхность выдержала. Быстро огляделся, благо освещение позволяло, — странных кольчатых структур во льду не было. Заснеженные берега выглядели безжизненными — но, приглядевшись, сармат увидел гладкую кость, покрытую инеем. Снежные волки как-то «слизывали» мясо и жилы, саму кость при этом не повреждая, — погрызов на ней не было. «Ага, твари рядом. Но сначала другое попробуем…»

Сармат бросил на лёд мелкий обломок гранита и направил на него пульсатор. Эффекта не было — только прибор, «отбив» первую же волну излучения, рванулся из пальцев и медленно начал погружаться в лёд. Ушёл он полностью, но просматривался — когда Гедимин его отключил, сверху было миллиметра три. Изо льда торчал шнур.

— Так и думал. Погружается сам источник. Как и с телепортом, и с червяками… — вслух подумал сармат, разбивая лёд и выдёргивая излучатель. Можно было заставить его всплыть, но Гедимин не видел в этом смысла. «Пульсации пирофор и Текк’тов дают ходить сквозь лёд. А эта сквозь камень не протащит. Пусть будет для коллекции, но пользы не вижу. Попробую лучше со снегом…»

Выбираться на берег он не стал — просто смахнул пару сугробов на лёд. Из них никто не полез. «Трудно без сканера и дозиметра. Чего торопился? Вынул бы из них ипрон и работал нормально…» — думал Гедимин, выжидая над кучами снега — вдруг он просчитался, и «волки» уже на месте?

«Ладно. Пробуем…» Очередной луч коснулся снега. Тут была небольшая примесь омикрон-квантов. Гедимин на всякий случай подобрал увесистый сук, но снег лежал неподвижно — и защитное поле ничего не отражало. «Не сработало. Значит, из обычных кристаллов живую тварь не слепишь…»

Что-то шевельнулось на берегу, и сармат едва успел шарахнуться в сторону — пятеро снежных волков подошли незаметно. Реакция у них была чуть хуже, чем у Гедимина — от ударов палки они разлетались в снежную пыль. «Сейчас соберутся обратно,» — уже знал сармат и, бросив палку, схватился за телепорт. «На базу!»

Он вывалился посреди отсека, машинально отряхнулся — и охнул: на полу остался сугроб высотой сантиметров десять. «Хватит, чтобы…» — додумать сармат не успел — снег взметнулся, на лету собираясь в белого волка. «Живой снежник!» — Гедимин дал зверю пинка, лишив формы, и сгрёб в защитное поле. «Теперь охладить… Sa hasu!»

В жилых отсеках по зиме держалось плюс восемнадцать, и в шар защитного поля попало достаточно тёплого воздуха. Существо сформировалось было — но тут же заколыхалось всей поверхностью, стекая на дно ловушки. Гедимин схватил сканер — но только и успел увидеть, как остатки тонкой рябящей структуры, практически нитей ряби, расползаются обрывками. Ещё немного — и осталась «фонящая» вода, а потом и излучение «вышло». Гедимин слил остатки неудавшегося опыта в лючок в полу и со вздохом закрыл его. «Криокамера нужна. Или загон на месте их… жизни. Мицелиалы, но какой-то другой породы. Как будто… искусственные? Кто-то их сделал, они отработали своё, пока холодно — и с теплом растаяли. Никакого размножения, никаких неконтролируемых стай…» — сармата отчего-то передёрнуло. «Хорошо, „макаки“ с нами до такого не додумались. Только клонарии запретили. Но — кому надо, тот их запреты видал в отстойнике…»

16 мая 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ночью было плюс два, — сказал Иджес, высматривая в лесу ледяных тварей. Глайдер снова облетал город — в этот раз выше, чтобы не сшибать с веток снег. Он и так уже на ярком солнце капал, подтаивая; всё под деревьями было в мелких ямках. Однажды они всё-таки оказались норками снежных мышей, но тепловая ловушка провозилась в рыхлом снегу попусту — криофилы «старых видов» от источника тепла только шарахались. Озёр внизу не было — на актинию или ползуна рассчитывать не приходилось. Снежные волки сгинули вместе с зеркальниками.

Издалека долетел протяжный гудок — машину Хродмара заметил Кир.

— Ну что? Много наловили?

— Пусто, — отозвался Хродмар. — А что у вас?

— То же, — усмехнулся Кир. — Одна «плюсовая» ночь — и всех вымело начисто. Спрашивается — чего мы три месяца дурью маялись⁈

— Погоди, — нахмурился Хродмар. — Послезавтра ночью «минус», и днём ниже нуля. Может, снова вылезут.

— Ну-ну, — хихикнуло из передатчика. — Хродмар! Не хочешь работать — так и скажи! Правда, всё равно придётся, — одни мы с планом расчисток убьёмся…

— Подожди холодной ночи, — повторил Хродмар. — Не убегут твои расчистки.

Гедимин смотрел на дозиметр. Они улетели достаточно далеко от города, чтобы «фон» станций не забивал всё остальное. Тепловая ловушка ползала в снегу, никому не нужная и не интересная. «Волки» и зеркальники сгинули, не оставив даже обрывков мицелия — как тот, которого Гедимин едва не поймал в своём же отсеке. «Видимо, поэтому они все „примораживают“ добычу — спускают температуру ниже нуля,» — думал сармат. «Только непонятно, как. И зеркальники от горячей крови не тают… или она внутри них мгновенно остывает? Опять же — куда уходит тепло? Мать моя колба, изучай тут физику, когда каждая первая тварь на неё чихать хотела…»

18 мая 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

К утру потеплело до минус пяти. Тепловые ловушки, сброшенные на свежий наст, возвращались ни с чем — сарматы выжидали по полчаса, но ни один зеркальник не вынырнул, и даже разбитый в снежную пыль сугроб не превратился в волка.

— Похоже, ксеносам конец, — подвёл итоги Хродмар. — Их время — до конца зимы… Надеюсь, биолог Кира проверит снег на всякие там споры. Мало ли чем оно размножается!

— Кир с утра точно пристанет с расчистками, — вздохнул филк-медик. — Слышите?

Вдалеке уже посвистывало и трещало — лучевые резаки срубали деревья на очередной площадке под застройку. Иджес сердито фыркнул.

— Да куда всё плодятся эти «мартышки»⁈ Как мы в своём городе умещались — при куче всяких клонариев⁈

04 июля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Гедимин! Уже помылся? Можешь дроны посторожить?

Гедимин удивлённо мигнул — Иджес заходил в душевую с двумя дронами под мышками. За ним шёл Эркенгер; ему дрон не доверили.

— Чего в отсеке не оставил? — спросил Гедимин, забирая оба аппарата. Торпедами они были набиты под завязку — ликвидаторский скафандр не прошибло бы, но какой-нибудь филк в летнем комбинезоне мог до медчасти и не доехать…

— Перед гонками⁈ — Иджес постучал себя по виску и нырнул в душевую.

— Да, время такое, — вздохнул Эркенгер, закрывая за ним и собой дверь.

Оба в душевой не задержались — и вскоре трое сарматов вместе с толпами, стекающимися из бараков, шли в промзону, к «тайному» туннелю.

— Уже не знают, как извернуться, — на ходу жаловался Иджес на конструкторов лабиринта. — И какую гадость выдумать. Подвесные мины! Старый Лётный комитет такой дури не допускал…

Передатчик на его запястье вдруг завыл и вспыхнул красным — и тут же над станцией поднялось защитное поле. Гедимин, похолодев, схватился за свою руку. «Прорыв, все к ангару Кира… Значит, станция цела!» — он облегчённо вздохнул.

— Жёваный крот!!! — взвыл Иджес. — Неужто нельзя было…

Эркенгер быстро отобрал у него дрон.

— Беги!

Из толпы уже выбирались несостоявшиеся зрители и даже пилоты — кто-то из отряда Кира тоже участвовал в гонках.

— Беги! — крикнул Эркенгер. — Что смогу, то сделаю!

С двумя дронами он нырнул в толпу. Гедимин, не дожидаясь Иджеса, побежал к штабу ликвидаторов. Красные светодиоды не гасли — прорывы, как правило, сами не затыкались…

… — Над гетто купола, над городом тоже, — рассказывал на ходу Хродмар, пока сарматы грузились в бронеход. — Авиация уже в небе. В этот раз — какая-то летающая дрянь. Вроде облаков, только живых, — колонии мелких тварей. А с ними — крупные, вроде летучих медуз. И вот у них щупальца — ядовитые, что флоний без облучения. Короче — жжём колонии, осторожно бьём медуз, убираем икру! Они её мечут в каждую щель, пол-леса загажено…

Гедимин мигнул. Описываемое никак не тянуло на повод для вылета «мартышечьей» авиации, — штатная работа для отряда Скегги, Йигиса или Кира…

— Крупные медузы? — спросил он. — Металл и фрил проедают?

— До метра видели. Металл — нет, фрил вроде корродирует… — Хродмар, не договорив, толкнул Гедимина к бойнице и крикнул:

— Портал ищи!

Глайдер развернулся так, чтобы из бойниц просматривалось небо. В нём болтались пёстрые шары — видно, выпущенные на праздник, только почему-то не бело-сине-красные. Один из них сплющился, пролетел несколько метров и снова раздулся, приоткрывая отверстие в нижней части. Там шевелилась какая-то подвёрнутая бахрома.

— Огонь! — крикнул Хродмар.

…Воздушные медузы горели легко — небольшой заряд плазмы накрывал полсотни метров, вниз сыпался только пепел. Ещё выше авиация жгла из огнемётов медленно плывущие пёстрые облака, а с них «эвакуировалось» всё живое — медузы, крылатые рыбы, мелкие шарики в складках широких вуалей… Через пару минут пальбы Гедимин понял, отчего ему не по себе.

— Хродмар! Что мы к ним пристали? Они же безвредные!

Ликвидаторы уставились на сармата. Тот вполглаза следил за «облаками». Они пытались уйти, сменить курс, но тягаться с авиацией не могли — и то, что на них жило, не могло даже поцарапать гражданский глайдер, не то что бронированный. Ни одна медуза не атаковала бронеход — даже попыток не было. Существа, успевшие снизиться до расстрела, копошились в лесу — там, где ветви гуще, там, где дуплистые деревья. Ветки не падали, от растений куски не отваливались.

— Портал нашёл⁈ — сердито крикнул Хродмар.

— Вот он, — Гедимин «подсветил» дыру в небе омикрон-лучом. Мембрана лопнула над озером — и, видимо, в небесах какой-то другой планеты, вот над Ураниумом и носило летучих тварей. Минута — и портал был запечатан. Тут же себя показал ещё один — в полутора десятках километров от самой восточной вырубки.

— Икра! — крикнул кто-то из выглядывающих в бойницы. Лес «поливали» омикрон-излучением — медузы от него чернели, сдувались и падали наземь. Гедимину казалось, что они и так сдохли бы — слишком вяло они шевелились, покидая дупла и сплетения веток. Там блестели красноватые, оранжевые и серебристые гроздья — если медузы летели метать икру, свою задачу они выполнили.

— Сначала портал! — решил Хродмар. — А это придётся чистить потом… ещё месяц, мать моя колба!

Сжигая по дороге летучую фауну, глайдер понёсся к порталу. Гедимин ждал, что на закрывающий луч «ответят» изнутри — чем-нибудь действительно опасным — но и последняя дыра в пространстве закрылась без сопротивления.

— Медузы, выметав икру, погибают, — сообщил Хродмар то, что Гедимин уже и без него знал. — Тех, что в небе, жгите, остальных подберём!

— Да дайте вы мертвечине сгнить спокойно, — пробормотал филк-медик. — Думайте лучше про икру!

Хродмар настроил сканер и выругался в голос.

— Безвредные⁈ — он повернулся к Гедимину. — Ты смотри, сколько работы нам эти «безвредные» задали! В каждую щель напихали! А слизь и щупальца вокруг видишь⁈

Икрой, свисающей с ветвей, заинтересовалась было белка — но, едва коснувшись блестящей оболочки, упала в конвульсиях. За ней полетел дрон.

— Киру отдашь, пусть изучает, — буркнул Хродмар. — Короче — ядовитой дряни тут быть не должно. И её рассадников тоже. Сканируем лес — и начинаем зачистку!

05 июля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В город медуз не занесло — защитное поле им пробить было нечем. В озеро они не ныряли — старательно облетали стороной. Находили погибших мелких зверьков, птиц, Гедимин прочёл сообщение о пойманной и частично переваренной чайке — она ещё и ранила врага перед тем, как яд сработал, кожистая оболочка медузы была надорвана…

— Ни сожранных лосей, ни карибу… — вздыхал филк-медик. — Может, пусть себе летают? Медузы хоть тихие, а чайки как разорутся…

Иджес, предельно мрачный, сидел с бластером у бойницы и изредка скрипел зубами.

— Что случилось? — насторожился Гедимин, думая, не занесло ли ядовитое щупальце в гетто через какой-нибудь проход для взлетающих глайдеров. «На сарматах этот яд не проверяли…»

— «Что»! — передразнил его Иджес, даже не оглянувшись. — Шестое место — и то внатяг! Эркенгер, как пилот, хорош — но хорош, где можно размахнуться. А значит, лабиринт — в пролёте, все-на-все — в пролёте. Шестое место, жёваный крот! За одно это мерзких тварей впору выжечь до икринки!

По лицу Хродмара прошла волна — Гедимин и сам прикусил щёку, чтоб не фыркнуть от смеха. «Да-а, шестое место — это горе! Надеюсь, сам Эркенгер не сильно расстроился. Ну, не так он в чём-то хорош, — но что мог, то сделал…»

— С Эркенгером не ссорься, — предупредил Иджеса Гедимин. — Он ни при чём.

Механик фыркнул.

— Я и не думал. А вот медузы мне ещё ответят…

— Само собой, — ухмыльнулся Хродмар; глайдер завершал разведывательный круг, и голографическая карта уже часто покрылась мелкими пятнами. — Кир чистит пригород, а дальний лес и юг за дюнами — на нас. Вот место, режем на квадраты — и все вниз, выжигать каждый комок. Будем возиться с глайдером — до зимы не закончим.

По фургону прокатился стон.

— А может, проще «Гельт» взорвать?..

…Гедимин со сфалтом наперевес стоял на вытоптанной площадке и смотрел на сигма-сканер. Здесь, у дальнего портала, сбивать медуз на подлёте было некому, все снизились — и все наметали икры, куда смогли. Блестело в расщелинах деревьев, среди сомкнутых ветвей, под выступающими корнями и вывороченными пнями, в зарослях «бешеного сумаха»… или он приполз туда позднее и теперь пытался дотянуться шипами до икры сквозь слой ядовитой слизи? С подлеска свисали сморщенные кожистые останки. На них не зарился никто, кроме насекомых — и то с верхней оболочкой они ничего не могли сделать. Гедимин поддел одну из самых «чистых», потянул, — растянулось, хоть и с трудом, в десять раз. Сармат бросил шкурку в мешок — ксенофауну всё-таки надо было утилизировать — и направил луч на заросли сумаха. Мощности прибавил — хищное растение тоже нужно было сжечь.

— На борт! — донеслось сверху вслед за протяжным гудком. — Ты уже на чужой участок залез! Не бойся, этой дряни на всех хватит!

«И чего бы „макакам“ там с бластерами не прыгать…» — думал Гедимин, уже в полудрёме видя, как блестит на ветвях икра, замотанная в слизистый кокон. «Бластеры у них есть, экзоскелеты тоже, вокруг ни гхимов, ни снежных скатов, — при деле были бы…»

06 июля 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— С утра летим в Ренси, — сказал командир ликвидаторов, отмечая посёлок на карте. Карту, видимо, одолжил Кир — отряд Хродмара так близко к городу не подлетал.

— А там чего? — спросил филк-медик, и Гедимин вспомнил, что в этот раз гетто «мутантов» даже не эвакуировали. «Да и ничего опасного не было — защитный купол поставили и отсиделись.»

— Округа вся в икре, чистить надо, — пояснил Хродмар. Иджес фыркнул.

— Это участок Кира, мы при чём⁈

Хродмар пожал плечами.

— Приказ совета.

…Защитное поле над посёлком изменило форму — верхнюю часть купола убрали, оставив широкий просвет. Прямо под ним местные поставили маленький разборный бассейн — метра полтора в глубину, десяток в самом длинном диаметре — и перекинули к нему трапы с террас по двум сторонам улицы. Кто-то бултыхался в кое-как очищенной воде (Гедимин издали видел, что там плавают растительные остатки), кто-то уже вылез на террасу, нашёл место без навеса и сидел на шезлонге, щедро поливая себя спреем от насекомых. Несмотря на ранний час, жителей у бассейна было много, и все — почти без одежды. Услышав гудок глайдера, люди подались было в тень, к горкам снятых вещей, но тут же обрадованно замахали.

— Доброе утро, мистер сармат!

— А правда, что вас местный гнус не трогает? — спросила самка с флаконом спрея, местами покрытая красными пятнами. — Это химикат какой — или у вас по жизни так… и если химикат — не поделитесь? Заели, сил нет!

Филк-медик на долю секунды задумался, но Хродмар ткнул его в спину.

— Это врождённое, — буркнул он. — Тут был налёт медуз. С ними, щупальцами, икрой, — проблемы есть?

— А! — из дома выглянул бородач-охотник; Гедимин уже узнавал его в лицо, хотя имени вспомнить не смог. — Икры много по деревьям. Сойки было к ней сунулись…

Он поморщился.

— Ядовитая жгучая дрянь. Если вы за ней… Мы помочь чем-нибудь можем?

— Нет, дробовик тут бесполезен, — отозвался Хродмар. — Сарматы!

Над его запястьем поднялась карта, густо усеянная пятнами найденных гнёзд.

— Два на два километра, потом сделаем круг на глайдере…

— Мистер сармат! — донёсся голос с террасы; одна из самок накинула цветной мешок с прорезями для головы и рук и, сильно хромая, спустилась на дорогу. — Если тут про медуз речь — я, кажется, на кусок наступила. Не найдёте, от чего оно быстрее заживёт? Ожог на спине — гадко, но на пятке — просто пытка!

Гедимин вздрогнул. Сарматы быстро переглянулись. Филк-медик усадил самку на поднесённый кем-то стул и принялся разглядывать опухшую красную пятку. «А заражение вверх не ползёт,» — подумалось Гедимину. «Хоть на ожог и давят при каждом шаге… Стоп! Что там было про ядовитость флония⁈»

— Давно наступили? — отрывисто спросил медик, перебирая ампулы.

— Четвёртого, как этой дряни сверху насыпалось. Её прибрали, но некоторым досталось, — вздохнула самка. По её тону непохоже было, что она растворяется заживо.

— Кто ещё обжёгся? — филк подвесил на щиколотку кровезаборник, шумно выдохнул и выбрал одну-единственную ампулу. На дорогу быстро спустились ещё четверо.

— Мы купались, а тут оно, — пояснила вторая самка, показывая вспухший красный рубец от плеча к лопатке. — Хорошо, что я его рукой стряхивать не стала! Надо же, медузы летают, — видно, в море уже и им жизни нет…

— От аллергии, чтоб меньше жглось, — пояснил медик, выдавливая ампулу в кровь первой самке. — Спрей-анестетик есть? Применяйте по инструкции. И — сделаю накладку на ногу, пока опухоль не спадёт — придётся ходить на пальцах. Вам тоже противоаллергенное и спрей-анестетик, одеждой старайтесь не натирать. Жар, судороги, потеря сознания, — что-нибудь было в первые дни?

Все обожжённые переглянулись — кто качнул головой, кто пожал плечами.

— Мне не по себе было, да, — самка, наступившая на медузу, рассматривала фиксатор на ноге; к нему прилагалась раскладная трость, ходить было можно, но с трудом. — Но я решила — с перепугу и перегреву.

— У вас всё протекает легко, через неделю сойдёт начисто, — пообещал медик, убирая не пригодившиеся ампулы. — Эй, тески! Кого ждём⁈ Ладно, у меня работа, — вы на что уставились⁈

— Смотрим, как смертельный яд вызывает прыщи и чесотку, — буркнул Иджес, недобро щурясь. — Мне вот из-за этой ерунды запороли летние гонки⁈

…Икры вокруг посёлка было много — и Гедимин находил налипшие на слизь перья. Что-то лежало и под деревьями, — перья, иногда — мелкие кости. Яда хватало, чтобы убить сойку — птицу, насколько сармат знал из справочника, не слишком крупную. «Куча слизи, все щупальца живой медузы или оторвавшийся клок от дохлой — вещи всё-таки разные,» — думал сармат, выжигая кладку за кладкой. «Разные дозы яда. Но — с флонием не сравнить. Хотя… может, на мутантов не так сильно действует?.. Тьфу! Какие они мутанты⁈ Тогда я — мутант ещё хлеще! Просто облучённые люди… хм, а если они уже облучённые — им и флоний не навредит? Может, яд медуз чем-то похож на флоний? Сейчас сравним состав… А, hasu! Они не из нашего мира. Там сто раз всё трансформировалось, следов не найдёшь…»

… — Собаки болеют, но не умирают, — сообщил Хродмару Кир — его биолог уже провёл опыты. — Могли бы принести чуть-чуть пользы — сожрать икру в Парке Крэнга!

— Туда-то как попала⁈ — удивился Хродмар.

— Нанесло в воздуховоды! Всего три медузы, а угваздали всю рощу. Так что работайте — нам тут своих дел хватает!

Передатчик отключился. Хродмар тяжело вздохнул.

— Если у этих тварей не найдётся естественного врага, которому побоку слизь… Мы под каждую корягу не заглянем, что-то да выживет!

07 августа 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Плюс тридцать,» — Гедимин сверился с термометром. «И так уже неделю. Плюс ночные грозы… Чего мы вообще возимся? Эти останки и без нас бы разложились!»

То, что в июле было гроздьями цветной икры в плотном коконе ядовитой слизи, сейчас ссохлось и распалось на почерневшие ленты. Гедимин сдирал чёрные комки и белесые обрывки с ветвей и утрамбовывал в мешок. Иногда из потревоженного «гнезда» вылетали осы — яд выдохся окончательно, органикой заинтересовалась местная фауна.

— Ну как? — спросил Гедимина Хродмар. Он дежурил у утилизатора; почти все сарматы, очистив свои квадраты от ксенофауны, уже поднялись на борт и смотрели что-то по передатчику.

— Живой икры нет, — ответил Гедимин. — Всё за неделю высохло. И уже привлекает ос.

Командир тяжело вздохнул.

— Ну что ж, зачтём это как расчистку. Не то, чем заниматься бы ликвидаторам с атомной станции…

— … хорошо сэкономить на аренде. Однако поселенцы обязаны участвовать в работах на благо убежища… — донеслось из передатчика. Гедимин подошёл ближе и увидел толпу странно одетых «макак» у приоткрытых гермоворот с крупной подписью «The Haven Mine». «Шахта-убежище?» — еле слышно хмыкнул Гедимин.

— Хотя я настаивал на постройке Хэвена, — услышал он знакомый голос — говорил доктор Фокс, — я буду очень рад, если убежище никогда нам не пригодится. Если оно станет напоминанием о давно миновавшей угрозе в мире без войн. Однако — нам приходится учитывать реальность…

— Убежище достроили? — спросил Гедимин, пытаясь сквозь приоткрытый проём разглядеть внутреннее устройство и его изъяны.

— Ага, — повернулся к нему ликвидатор. — На тридцать тысяч. А сколько «макак» в Ураниуме — знаешь?

— Их и тридцати тысяч много, — буркнул Зунур.

На борт поднялся Иджес с мешком сухих останков. Люк закрылся.

— Ничего живого, — доложил он. — И чего ради мы с пяти утра в небе⁈

Из передатчика Хродмара донёсся смешок.

— Нормальные ликвидаторы с пяти на расчистках — а вы в небе, надо ж вас хоть чем-то занять!

— Всю икру сожгла жара, — буркнул Хродмар. — Только и надо было — дождаться плюс тридцати и выждать неделю. Понимаю, чего «макаки» дёргались из-за снежных тварей. Но тут-то куда кто спешил⁈

Кир невесело усмехнулся.

— Хродмар, ты погоди радоваться. Мы тут изучили твою сожжённую икру…

Ликвидаторы насторожились; кто-то убавил звук на передатчике, показывающем новости.

— Она не просто так усохла, тески. Она — не вся, но по одной на десяток — сначала вскрылась. И что-то из неё вылезло, поело икры и слизи… и кто как — а я не знаю, где оно теперь. Биолог наш подозревает, что укрылось в воде — у медуз бывает стадия полипа…

— Мать твоя пробирка! — выдохнул Хродмар. — В какой именно воде? Как эти твари теперь выглядят?

Кир хихикнул.

— А это, как сказал наш биолог, узнаем следующим летом, как потеплеет. Я не возьмусь перебирать озёрную фауну в поисках твари длиной с мизинец. Там у некоторых зубы длиной с мизинец!

— «Гельт» взорвать над этим грёбаным озером, — пробормотал Зунур.

— И ещё три-четыре — над лесом, — добавил Иджес. — Червяков научились разгонять, так теперь это… Зимой бегай, летом бегай… Если что на атомной станции — так про неё ж и не вспомнят!

04 сентября 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Толпа, спустившаяся с крыш, быстро разделилась на группы — кто пошёл по своим делам, кто собрался вокруг чемпионов или судейской команды. От Иджеса отстали на удивление быстро; он вынырнул из кольца сарматов, поймав по дороге Эркенгера, и уже вместе с ним огляделся по сторонам и с радостной ухмылкой ткнул пальцем в Гедимина.

— Видел⁈ Они всё-таки обучаются! Ни одного запрещённого устройства за весь финал!

— Или ты их прохлопал, — ухмыльнулся Эркенгер.

Иджес изменился в лице. Гедимин молча показал Эркенгеру кулак. Когда о гонках трещал один Иджес, в ушах звенело всё-таки меньше…

— Видел Маккензи? — механик внезапно сменил тему. — Знаешь, чего он такой злой?

Гедимин покачал головой. Координатора станции — точнее, его шляпу с широкими полями — он с крыши видел, но на гонках Маккензи не задержался — быстро уехал. Злой он или нет, сармат не вникал — он и сам бы уехал, да не на чем, и Иджес обидится…

— Заказы всё, — криво ухмыльнулся механик. — То есть — совсем всё. Достроим, что есть — и на весь следующий год ни альнкита, даже самого мелкого. Разве что ЛИЭГ закажут… но и то — кажется, «макаки» уже втихомолку свои смастерили. Гедимин! Они же не очень сложные?

Сармат качнул головой. «Ничего сложного. Вращающаяся деталь… ну да тут не Равнина — они не взрываются…»

— Он же строил энергоблоки, — вспомнил Гедимин. — Под Саскатуном, ещё где-то…

— А теперь — всё, — сказал Иджес. — Ни одного заказа. «Макаки» решили — атомных станций им хватит. Ну, с той махиной, что на Шпицбергене… да и у нас, так-то, двадцать реакторов…

— Гедимин Кет? — патруль, выйдя из переулка, остановился перед сарматами. — Следуй за нами. Работы в промзоне.

Гедимин ошалело мигнул — этой кодовой фразы он не слышал уже очень давно.

…Портал, ведущий на Равнину, ужался до точки и изредка будто вздыхал, расширяясь в два-три раза и снова сужаясь. Пульсация была неритмичная и на закрывающую не походила — но что-то творилось с мембраной, и Гедимину сразу стало не по себе. На горке бутафорских ящиков лежал полый пузырь какой-то летучей твари, с одной стороны завязанный тугим узлом. Гедимин поднял его — внутри были только разрозненные, густо исписанные листки, никаких писчих принадлежностей.

— Я думаю, ответ в такую дырку не пролезет, — заметил один из охранников, глядя на портал. — Я бы её вообще не трогал.

«Не отвечай, пожалуйста,» — прочитал Гедимин на одном из листков. «С порталом и так плохо. А ты ведь попробуешь починить, я тебя знаю… Это что-то у вас, в Тлаканте, — по всей Равнине такого больше нет. Тахушсу говорит… да и шёл бы он в Ук-кут! Не хочу и пересказывать. Может, связь скоро совсем оборвется, — напишу, как успею. Тебе ото всех привет, „Элидген“ всё помнит — и мы тут надеемся вторую твою штуку, ту, что Куэннская, ему соорудить. Пламя говорит — непременно надо. Дуунгуа нам даже стержень достать обещал. Вот досада, что ты не увидишь! Гварза кривится так, что боимся за его череп — вдруг треснет, да так и срастётся?.. Но если портал когда-нибудь сработает нормально — постарайся прийти, ладно? Мы эту штуку прямо на Дальний Край привезём! Только твоего реактора и не хватает, чтобы…»

Надпись на листок не влезла; Гедимин взял следующий, но там уже не было речи ни о реакторах, ни о портале.

«Мы с Эгнацием были в Джирахгете,» — так начинался следующий отрывок. «То ещё местечко! Кьюссы очень не любят чужаков, и все толковые рудники в их ловушках, как в паутине. Эгнацию пришлось нырять в землю, чтобы меня вытащить. А у него пока плохо выходит. Хорошо, с нами был Младан, — видел бы ты, как там жахнуло!.. Вот теперь ищем спеца по камням, а то от наших опытов одни разрушения и трата ценного сырья. Шесек обещал помочь — но он хочет половину камней себе. Мне не жалко, но, боюсь, Скогны с ними начудят. А нам Джагулов с их приколами хватает! Не надо было говорить им, как мы вляпались в Джирахгете, — они двумя племенами пошли в Джеру разбираться…»

Листки были мелкие, и, кажется, часть Вепуат или его «почтальон» потерял по дороге — продолжения про набег на Джеру Гедимин тоже не нашёл.

«А волокно всё-таки проросло!» — радовался Вепуат на третьем листке. «И всё выпало к нам на холмы. Часть семян я отвёз обратно на ракушку. Бронны недовольны, но я думаю — чему не судьба прорасти, то само погибнет, без нашей помощи. Так что ткачи работают в три смены! Справились бы в две, но чем-то надо и остальных занимать… Из Синви и Сэви просились на экскурсию на нашу летучую плантацию. Бронны их пускать не хотят, сижу вот, уговариваю. Жаль всё-таки, что одежда из местной ткани так быстро изнашивается! Думал, хоть на полсотни лет её хватит… Надо лучше изучить волокна — уверен, местным как упало что-то на голову, когда они пришли на Равнину, так ничего другого они и знать не хотят. А может, найдётся и попрочнее. Тут пара интересных видов строит гнёзда из паутины. Только они крупные, так что я пока за ними издалека…»

На ладонь лёг последний листок, — почерк почти без завитушек, запись сделана в спешке.

«Гедимин, нас тут, конечно, проверяют каждые десять дней, — но мне что-то не нравится Гварза. Он, похоже, решил, что я рвусь в командиры станции. И скоро меня, боюсь, туда совсем пускать перестанут. Младан с ребятами проследит за станцией, тут я особо не опасаюсь, — но с Гварзой что-то не то. Хоть „Торий“ и передавал, что с мутацией „чисто“ (Гварза после этого мне чуть голову не отгрыз), но мало ли способов „поехать“ и без мутаций. Если что, уйду на летучую ракушку, Бронны там уже обустроились, и я шалаш сооружу — это не проблема. Боюсь только, что сорвётся наша дипломатия — Сэта и Джагулы нашему командиру совсем не рады… А за скафандр спасибо — переселил его на ракушку, может, на высоте он и крылья отрастит. Или лучевой двигатель какой — ирренция тут в избытке. С Гедом они поладили…»

Гедимин задумчиво смотрел на листок. «Вот там, где началось про скафандр — точно кто-то подошёл и уставился на лист. Не сам Гварза, так кто-то из его филков. Они-то почти все под его рукой. Разве что Альгот… интересно, как он там — по-прежнему сам по себе, или и его подмяли? А так… Неладно там, на станции. И безоболочник… сомнительно, что справятся. Не было бы аварии…»

25 декабря 03 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Иджес с утра был мрачен, и даже Эркенгер слегка щурился.

— Надеюсь, сегодня нам никакая дырка в небе гонки не испортит! — проворчал он, на ходу поздоровавшись с Гедимином. Сармат вышел на улицу, взглянул на купола, растянутые над гетто. Сверху их прикрывал гигантский районный купол — они наплывали друг на друга, защищая весь город. На улицах и крышах не было ни снежинки — прошлогодние «волки-трансформеры» убили достаточно людей, чтобы Ураниум наконец потратился на нормальную защиту. Снега в городе не было с октября, хотя снаружи случился уже десяток буранов; ликвидаторы ещё вчера выбирались на разведку, — ни тварей, реагирующих на тепловые ловушки, ни странного радиационного «фона» — ни от земли, ни от неба…

На одной из нижних трибун Гедимин сразу увидел Кенена Маккензи — в шубе до пят, с двумя дохлыми зверьками, свисающими на грудь. Даже со спины было видно, что сармат не в духе. Гедимин, как обычно, устроился сверху, рядом с одиноким дудочником; тот с широкой ухмылкой пожал ему руку — видно, ему скучно было сидеть одному, а надёжные наушники на гражданской одежде были мало у кого — а кто пойдёт на праздник в рабочей?..

— Звено «Северяне» — второе место! — расслышал Гедимин среди воплей и стихающего подвывания дудок. Дудки взревели с новой силой. «Северяне»?' — сармат мигнул. Внизу Иджес и Эркенгер, прижимая к себе потрёпанные в боях дроны, пытались обняться.

«А теперь попробуем поймать Маккензи…» — не успел Гедимин выбраться с трибуны, как путь ему преградил меховой кокон.

— Джед, сильно занят?..

…В ангаре не было ничего, кроме бутафорских ящиков, единственный охранник — и тот болтался на улице и занял пост, лишь увидев «командира». Гедимин огляделся в поисках портала — и всё-таки нашёл едва заметную чёрную точку, забившуюся в дальний угол. На дозиметре было что-то странное — но всё-таки не закрывающая пульсация, её бы сармат опознал.

— И так, собственно, уже третью неделю, — Маккензи был мрачен. — Ползает по всему ангару. Огнистые Черви — сам знаешь, зимой они малоактивны. И внизу их точно нет.

— Они могут быть с той стороны, на Равнине, — пробормотал Гедимин, вспоминая, что знает о взаимодействии «червей»-пирофор с порталом. — Если это влияет на нашу сторону…

Маккензи качнул головой.

— Не должно. Тот портал вообще ничем не сдвинешь. А вот закрыться он может. Если здесь, в Тлаканте, кончится ирренций… ты замечал нехватку ирренция?

Гедимин молча вынул из кармана самодельную ирренциевую «таблетку», поднёс к порталу. Чёрная точка никак не отреагировала. Маккензи странно булькнул.

— Джед! Ну ты с головой-то дружишь⁈

— А кто тут никогда ирренция не видел? — отозвался Гедимин, покосившись на охранника. «Он на таком посту, небось, насмотрелся. Если кого и сдаст, то первым — Маккензи.»

— Я боюсь, не уполз бы он совсем, — сказал Кенен. — С ним сейчас что-то не то, это и стражи признают. Со всем нашим миром что-то не то… И эти придурки перестали строить убежища!

Гедимин мигнул.

— Серьёзно⁈ Все⁈

Маккензи пожал плечами.

— Может, кто чего и роет втихаря, мне не докладывают. Но — на квартал ни одного заказа. Ни на ЛИЭГи, ни на прочее добро. И строительство ИЭС накрылось медным тазом. Это уже мне официально сказали — «больше не надо». Конечно, через пару лет — плановая замена топлива, так что без работы не останемся, а так, год за годом, двадцать лет протянем…

Гедимин снова мигнул.

— Где возьмёшь топливо, если Равнина закроется?

Маккензи скривился.

— Джед, вот ты снайпер — как ляпнешь, так прямо в сердце!.. Закроется — не Равниной единой. Сейчас куча шахт, считай, нетронутых — оттуда брали только для оборонного ведомства. Небось, накопилось. Сколько-то протянем, плюс запасы… плюс синтез разрешат, если в шахтах совсем взять нечего, — энергия-то нужна…

— Если нужна — чего новых станций не строят? — спросил Гедимин, глядя, как точка портала медленно, миллиметр за миллиметром, ползёт к стене. Он взялся было за сфалт — «как там пульсируют пирофоры?» — но Маккензи вцепился в его руку.

— Heta! Стражи очень просили ничего не теребить и не дёргать. Когда портал так нестабилен, всякое может случиться. Запечатает с концами — сама Кайшу не откроет…

Гедимин опустил сфалт. Успокоившийся Маккензи развернул голографическую карту. Точки на ней при увеличении множились, превращаясь в целые скопления. Самая жирная стояла на Шпицбергене.

— Шестьдесят пять станций, пятьсот энергоблоков, — недурно, а? И всё — мы, сарматы! — широко, по-«мартышечьи», ухмыльнулся Маккензи. — И под каждой — убежище. Там четыреста тысяч народу — и за них ты, Джед, можешь не волноваться. Если что, нырнут под землю… если успеют — как, собственно, и мы.

— Четыреста тысяч? — что-то кольнуло Гедимина под лопатку. — Но нас ведь больше. И гетто… есть гетто без станций, — их куда? Им разрешили строить убежища?

Ухмылка Маккензи растаяла.

— Нет. Я добивался, чтобы гетто со станциями укрупнили, — причину придумать всегда можно. Нет, твёрдый запрет. Десяток гетто вырыл норы тайком, мы, чем могли, помогли… да ты и сам знаешь — но там на круг пятнадцать тысяч сарматов с подселенцами. Остальные… я не знаю, что с ними делать, Джед. И «Уран» не знает. А с «Торием» сейчас не пообщаешься. Им бы в Миану, подальше от нашего дурдома…

Гедимин мигнул.

— При чём тут «Торий»? С его базы не выберешься — сразу под расстрел. Если сам на опыты не пустит. Раньше мианийцы пускали к себе, у них там сарматы вроде как в чести… сейчас не так?

Маккензи болезненно поморщился.

— Джед, я который год верчусь ужом. Думаешь, не пробовал? Видно, прозевали момент. Крейсера Мианы ещё тут, в нашей системе — а вот мианийцам мы, походу, осточертели. «Мы не вмешиваемся во внутренние дела Земли,» — всё, чего я добился. Не вмешиваются они! А что было после войны⁈

«Осточертели…» — повторил про себя Гедимин, чувствуя, как его глаза сходятся в потемневшие щели. «Не то чтобы я их не понимал…»

— Будем вытаскивать по одному-двое, пока возможно, — вздохнул Маккензи. — Не для того мы пережили три войны, чтобы из-за тупых «макак»…

Передатчик на его запястье тихо пискнул.

— Да?.. Хорошо, пять минут, — он поднял взгляд на Гедимина и изобразил виноватую ухмылку. — Прости, Джед. Когда ты координатор, не засядешь поболтать на пару часов! Пригласил бы тебя в нору, да забыл — всё чёртов портал…

Глайдер ждал его на выходе из переулка. Гедимин побрёл к бараку. В груди слабо, но неприятно ныло. «Миана… Миана, похоже, что-то знает. Про эти „внутренние дела“. Надеюсь, мы не просчитались с убежищами на станциях…»

11 января 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Холодает, — заметил Иджес, глянув на термометр на ангаре. — И быстро. Из барака выходил — было минус двадцать, а тут уже…

— Термоизоляция в этом бараке… — поморщился Гедимин, заходя в шлюз. На станции было светло, только город за ней освещался вполсилы — почти все окна высоток в ранний час были темны.

— Сарматы, а правда, холодает, — заметил Хродмар, сверяясь с наручным передатчиком. — Чуть ли не по градусу в минуту. Или нас заворачивает в «глаз» циклона, или…

Передатчик взревел. Ангар залило красным светом. За стеной взвыли пять сирен, Гедимин вскинулся было, но сеть горячих волокнистых щупалец обхватила его плечи. «Све-е-ерху-у-у!!!»

— Опять ледяные⁈ Бей, поднимай все силы! — крикнул Гедимин, забыв, что станция слышит не ушами. Щупальца рекой хлынули по позвоночнику, по затылку, указывая направление в небо. Над станцией уже пронзительно визжало, по мостовой стучал град.

— Все отряды — на периметр! — передал Хродмар уже на бегу приказ из города. — В небе замечен гигантский змей, окраину рвут скаты! Гедимин, ищи грёбаный портал! Иджес, Зунур, — у нас приказ поймать хоть одну тварь живьём!

— Криокамеры на борт — в одной не довезём! — скомандовал Иджес, вполголоса выругавшись.

— Живую тварь⁈ Saat hasesh! — проорал Зунур, втаскивая криокамеру в глайдер. — А самим за ней побегать, а, мартышки драные⁈

Гедимин чуть разминулся с выпадением града — в небе расплавился очередной скат. Сармат заметил иней на плече, схватил плазмомёт, выстрелил, — и ещё одна тварь, прошитая плазменной струёй, распалась надвое и вскипела по разрезу. На земле её останки дёргались, били зубчатым хвостом; её прикрыли защитным полем, к нему с двух сторон приникли со сканерами.

— Tza ateske! — Хродмар с размаху хлопнул Гедимина по плечу. — Хороший улов! Не живая, но данные будут!

— Вот это вы сами живьём ловите, — пробурчал Иджес, приникая к бойнице. Станции били без промаха, и стаи скатов над гетто быстро редели — теперь их тянуло к городским зданиям. Авиация «завязла», пытаясь хоть что-то сделать со снежным змеем. С юга двигался, временами замирая и сбрасывая тонны снега, второй.

— Споры тащит, как пить дать, — прошептал ликвидатор рядом с Гедимином. — Грёбаные снежники!

Гедимин попытался проследить траекторию змея — и похолодел.

— «Налвэн», «Ольторн», приём! Огромная тварь в небе — её видно? Самый сильный фон и холод! Скатов отставить, все лучи собрать на ней! Бить скрещёнными попарно!

Уже выкрикнув последнюю команду, Гедимин сообразил, какой силы будет взрыв, — но уже громыхнуло, и глайдер, выжимая скорость до предела, рванулся к земле. Защитные поля над городом сдуло, улицы закидало снегом — но купола тут же поднялись вновь. Атмосферные истребители, оставив в покое так и не сбитого змея, бросились врассыпную, он кинулся за ними, превратившись в летучее колесо из снежных смерчей, — но станции уже знали, куда стрелять, и вторая тварь взорвалась в воздухе.

— Ну, хоть эти из ошмётков не собираются, — выдохнул Иджес. Внизу сквозь разгромленный скатами периметр — авиация про них вспомнила, но поздно — катилась снежная волна, то теряя форму, то вновь превращаясь в волчью стаю. Глайдер на лету выпустил пару снарядов из огнемётов — огненная стена закрыла брешь, твари отхлынули.

Для огнемётов и тепловых пушек в лесу было много работы — зеркальники реяли в воздухе, высматривая добычу, их тянуло то к городу, то к глайдеру. Гедимин уже видел, где пульсирует излучение гигантского портала — этот растянулся на все тридцать метров.

— Заходим сбоку! — крикнул пилот — он тоже увидел за дырой в пространстве светящиеся белые силуэты. За ними, ещё дальше, в темноте и сполохах шевелилось что-то гигантское — и Гедимин совсем не хотел познакомиться с ним вблизи.

— «Налвэн», помоги! — выдохнул он, направляя луч на край портала. Излучение потянуло было кромку к центру — но с той стороны шевельнулось, и проём раскрылся ещё шире.

— «Сатханга»! «Ольторн»! Все лучи на портал! Закрывающая пульсация, — повторяйте за сфалтом!

То, что шевелилось внутри, всё-таки хотело вылезти — едва станции нанесли первый удар, и портал сузился вдвое, пилот глайдера тонко взвигнул и захрипел. Температура за бортом упала до минус ста. Сарматы в заиндевевшей броне шарахнулись от бортов. Глайдер, качаясь с борта на борт, медленно шёл к земле.

Портал уже схлопнулся, когда машина упала в снег. Гедимин крикнул станциям последний приказ — «Все порталы — найти и закрыть!» — и вслед за Иджесом кинулся к двигателям. Пилота уже вытащили из кабины, её обдали тепловой пушкой, Зунур сел за штурвал.

— Чинится? — отрывисто спросил Хродмар. Снежным тварям упавший глайдер, видно, казался зверем-подранком — сарматы выжигали одну стаю «волков», но уже через минуту из-за деревьев выглядывали зеркальники, а за ними подтягивалась новая.

— Долетим, но кое-как, — отозвался Гедимин, роясь в карманах. — Мелочь постреляем, но…

— Не до ерунды! — прервал его «отчёт» командир. — Тут у сармата лёгкие в клочья. Мы — в медчасть, а «макаки» — как знают!

…Гедимин пару раз не удержался, оглянулся на матрас, где лежал пилот. Он уже не кашлял, только из приоткрытого рта сгустками выпадала кровь.

— Порталы закрыты! — донёсся из передатчика голос Кира; судя по бодрости, в его отрядах раненых не было. — У нас тут по две мелких твари. И ещё одну поймали, стреляет иглами! У вас как?

— Дирк при смерти, — отозвался Хродмар. — Там, за порталами, твари покрупнее наших змеек. Гедимин! Зунур сможет быстрее?

— Это предел, двигатель не тянет, — буркнул сармат, судорожно придумывая, как набрать скорость. «Телепортом в госпиталь? А выдержит?»

…Роботы-уборщики сгребали полурастопленный и снова застывающий лёд. Хродмар вышел из медчасти, молча показал знак превосходства. Сарматы облегчённо вздохнули.

— Патрульные хвалятся — им за ската премию дадут, — сообщил дежурный, оставленный в ангаре. Командир повернулся к Гедимину, тот пожал плечами.

— Пусть так. Нам-то больше никого ловить не надо? Тогда я к энергоблоку.

…Его пустили внутрь без лишних вопросов — и уже в машзале он прижался грудью к корпусу реактора, обхватил руками, насколько смог. Щупальца гладили его, не обжигая. «Ну-у-укхм,» — гудело в голове. «Они-кх у-ушшшли-и. Шшто ссделать? Шшем помочь? У-укхм?»

15 января 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Колонну грузовиков, идущую по мосту, сопровождали бронеходы и пара атмосферных истребителей. В её центре пряталась тройка пассажирских автобусов, каждый — под защитным полем. Гедимин, проследив за колонной, пока она не исчезла за лесом, перевёл взгляд на тепловую ловушку в снегу. К ней уже пытались присосаться два зеркальника, и сугробы поодаль постепенно меняли форму.

— Хоп! — ловушка вместе с «пиявками» влетела в криокамеру и выкатилась наружу без них — и без сброшенной крысиной шкуры. Внутри остались два зеркальника, их тут же разделили защитным полем. Волк-снежник, влетевший в соседнюю камеру, притворился сугробом. Его сородичи, оставшиеся внизу, тоже — но тепловая пушка била по площади, а сарматы отстреливали убегающих.

— Сильно не напрягайтесь — к весне сами растают, — лениво заметил из кабины Зунур; Дирку с пересадкой выращенных лёгких никакие вылеты не светили до марта. — А если кого из «макак» и сожрут — нам что за печаль?

В передатчике хихикнул Кир.

— Тески! Вы там обленились до последнего края!

— Кабы за убитых ксеносов доплачивали… — проворчал Хродмар. Ловушка снова упала в «фонящий» снег и ползала там, дожидаясь реакции.

«Сколько же этих тварей всего было в прорыве?» — думал Гедимин, запуская тепловую пушку. «И — за чем они так ломились? В прошлый раз никто из них не вернулся. Там совсем голодно, — тогда откуда вообще наплодилась такая орда? Зеркальники — ладно, но то, что шевелилось за порталом, — оно всё гетто сожрёт, не заметив. На чём оно выросло, такое здоровое, если сюда надо рваться за каждым тёплым куском?»

— Надо будет в Ренси слетать, — задумчиво сказал филк-медик. — Вдруг опять кого-то покусали. Кажется, городским медикам на них плевать.

23 марта 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Механическая «крыса» ползала по насту, время от времени соскальзывая. Хродмар покосился на часы.

— Четвёртая минута пошла. Гедимин, что на сканере?

— Чисто, — ответил сармат. — Вчера часа два держался ноль, и сегодня уже минус один, — может, криофилы загнулись?

— За пару часов, и без плюсовой температуры? — подошедший ликвидатор недоверчиво хмыкнул. — Давай-ка на другое место, без наста.

Ловушку втянули в фургон. Глайдер поплыл в тень елей. Там было чуть холоднее — снег вчера не успел подтаять и схватиться коркой. «Крыса» полетела в ближайший сугроб.

— Может, они уже просекли, что еды тут нет? — предположил Иджес, следя за её копошением. — С января-то могли бы. Кто-то из зеркальников улетел живым, передал сородичам…

— Много интеллекта для пищеварительного мешка с датчиками, — отмахнулся Хродмар. — Скорее… Tza!

Из-под ёлки осторожно высунулся летучий шар со втянутым хоботком, принюхался к ловушке. На жижу с запахом кожного жира местный медик не скупился, — вскоре зеркальник выпустил челюсти и повис над «крысой». Не успел он всадить в неё хоботок, как рыхлый снег в тени елей зашевелился, на экране дозиметра замелькали цифры.

— Жди, жди, пусть все вылезут! — азартно прошептал Дирк; он вернулся в строй, но на пилота пока не тянул — следил за тепловой пушкой, там физических нагрузок было меньше. — У нас вечно половина разбегается…

Взвыла сирена. Передатчики загорелись красным.

— Взрыв на «Гуннар-три», штрек «Альфа-два» разрушен, семнадцать кьюгенов, но снижается, — неестественно сдержанно сообщил Кир. — Вы там в полной защите?

Гедимин вздрогнул всем телом. «Взрыв? Семнадцать кьюгенов? Снижается? „Хлопок“ ирренция прямо в породе? Критическая масса… ah— hasu! Что у них там вообще творится⁈»

…За полной защитой пришлось возвращаться на станцию — в рейдах сарматы не выходили из глайдера, хватало лёгкой термостойкой брони, но против семнадцати кьюгенов в час она была бесполезна. Когда глайдер зашёл на круг над леском, прикрывшим собой бывшие поля выщелачивания, дозиметр Гедимина показал восемь кьюгенов — радиационный фон, и правда, быстро снижался. От шахты вереницей улетали транспортники, собранные со всех окрестностей, — эвакуация была в разгаре. Глайдер Кира стоял в стороне от входа, на крыше двое в лёгкой защите заменяли треснувшую балку и приваривали новые листы покрытия. Здание тряхнуло крепко — штреки «Альфа» шли ближе всего к поверхности.

— Что внизу? — отрывисто спросил Хродмар. Иджес уже готовил дроны к запуску и ждал, пока чуть освободится местный дронщик — тот следил за шестью аппаратами одновременно, и показания, похоже, его не радовали.

— «Альфа-два» — обвал, пробка в полсотни метров, фонит, как бешеная, — отозвался Кир. — «Один» и «три» — обвалы, осыпи, повреждения крепи, фон повышен. «Бета-два» — осыпи, фон повышен.

Гедимин посмотрел на дозиметр. График интенсивности омикрон-излучения уверенно шёл вниз. «Сигма» держалась на одном уровне.

— Фон продолжает падать, — доложил местный дронщик. — На «Бете» уже меньше кьюгена. Через час можно будет оставить её местным ремонтникам. На «Альфе» — неясно. Иджес сейчас смотрит пробку на втором штреке…

Гедимин двинулся к Иджесу, встал за спиной, глядя на экран, где сходились данные.

— Атомщик, — механик, рассматривая прибор, чуть понизил голос. — Ну-ка, вспомни, чему учили в Лос-Аламосе. Мне это всё не нравится. Соседние «Альфы»… вот этот фон — наносной. А этот — их собственный. Дочерта ирренция, ага?

Гедимин чувствовал, как грудь всё крепче сжимает невидимый ледяной обруч. «Маккензи не трогал шахты — так, поковыривал. А ирренций всё это время синтезировался. И в этой грёбаной „Альфе“…» — он впился взглядом в показатели. Они уже не влезали на экран — Иджес вывел их на двухметровую голограмму, так Гедимину проще было увидеть всю картину. «Теперь ясно. Да, самопроизвольная реакция. Критмасса набралась, уран переродился, помешать было нечему. И соседние шахты, мать моя колба, дозревают до „хлопков“ — и через месяц дозреют…»

— Гедимин! — повысил голос Хродмар. — Ты меня слышишь?

— Нужен проходчик и транспортёр, — повернулся к нему Гедимин. — «Альфа-два» сейчас безопасна. Добывать там ничего нельзя — крыша «на соплях». Закрыть, залить обрубок меей, — не «горит». Нужно быстро чистить первый и третий штреки. Там центнеры ирренция. Выгрести хотя бы то, что торчит из стен. Месяц-полтора — рванёт и там. У «Беты» полгода до того же — и я бы проверил нижние уровни. Это синтез ирренция. Не убрать затравку — накопится критмасса, разнесёт всю шахту.

Хродмар мигнул.

— Он атомщик, — вмешался помрачневший Иджес. — Кто его не слушал… плохо всё с ними вышло. Я на первый проходчик, кто-то нужен на второй…

… — Так мы всё-таки ликвидаторы или шахтёры? — донеслось сквозь слабые помехи. Гедимин высверливал из стен штрека прожилки сингитовых кристаллов. Кое-что рассовал по карманам — у всех хватало своей работы, за сарматом никто не следил. «С такими-то залежами — странно, что рвануло не по всей длине…»

Кристаллы росли щётками, торчали прямо из крепи, — синтез пошёл и внутри металлических частей. Мея ложилась на все поверхности слой за слоем и тут же чернела.

— Меей добывать руду — дело глупое, — заметил угрюмый ликвидатор. — Не то до сих пор скважины бы рыли, а не в шахтах ковырялись.

— Надо убрать впитавшийся ирренций, — отозвался Гедимин. — Сюда проходчик нельзя, я-то рискую с пневмомолотом…

«И где всё это время была георазведка⁈» — пульсировала в мозгу одна неотступная мысль. «Вот сомневаюсь я, что в других шахтах. Если там ещё не дошло до взрывов — это случайность, не более…»

…Добытая руда, разделённая перегородками плотного защитного поля, была безвредна… по крайней мере, на это надеялся Гедимин. Уже четвёртый гусеничный контейнер выкатили наружу; «Альфа-2», залитая меей, была перекрыта, и Хродмар составлял по ней отчёт — то печатал фразу, то стирал.

— Киркой можно, а пневмомолот — уже перебор?

— И точно никакой взрывчатки, — буркнул Гедимин. Для него пока работы не было — за проходчик его посадить не рискнули; оставалось следить за контейнерами и ждать, пока их увезут на завод. Фон упал до «терпимых» полутора милликьюгенов — ирренций копился, пронизывал собой гранит — уже не вкраплениями, а сплошными жилами, Гедимин сам видел их в «Альфе-2» — но пока вёл себя спокойно. Дроны шныряли по нижним уровням, спустились уже до «Эпсилона», — чем ниже, тем меньше было кристаллов, и слабее излучение — но оно было, сочилось из стен, и на «Эпсилоне» тоже…

Снаружи загудело, и Хродмар пошёл встречать заводские рудовозы. Снизу поднимался пятый контейнер, набитый доверху. Гедимин отошёл в сторону — массивным рудовозам нужно было место даже для простого манёвра «въехал — подцепил — поволок». Когда умчался второй — больше двух контейнеров они на борт не брали, пятый так и остался ждать следующего рейса — в здание влетел Кенен Маккензи. Его шуба была распахнута, её полы и головы дохлых зверьков развевались на ледяном сквозняке.

— Джед! Что тут, мать твоя колба…

Гедимин коротко, без замаха, отвесил ему затрещину. Сармата мотнуло в сторону, он нелепо тряхнул головой; Гедимин поймал его за ворот шубы и подтащил к себе.

— Георазведка у него, sa hasukemu⁈ Тут ирренций накопился до критмассы, сингит в каждой щели, — ты так за шахтами следишь⁈

— Д-джед, — выдохнул Маккензи, кое-как сфокусировав взгляд. — С-стой. Крит… что⁈ Тут был… ядерный взрыв⁈

— Ещё чуть-чуть — и был бы, а так больше поплавилось, — отозвался Гедимин, с трудом удержавшись от второй затрещины. — Георазведка, hasukemu! Целый отдел на заводе! С того года, как меня погнали вон, здесь хоть кто-то был⁈

— Разведка, — взгляд Маккензи стал острым и злым. — Амин, мать-пробирка! Десять филков в отделе! Прохлопать ядерный взрыв⁈ Джед, тут сейчас ничего не взрывается? Тогда — за мной!

…Если бы на Гедимина не заверещала рамка дозконтроля, Маккензи так и ломанулся бы через «чистый» вход. Простонав что-то про «всю машину отмывать!», он поспешил в санпропускник, промчался по нему почти бегом, прошёл молчаливый дозиметр и встал у шлюза, приплясывая от нетерпения. С ним ждали, опасливо переглядываясь, двое филков из администрации — Маккензи поймал их по дороге. Не успел Гедимин провериться после дезактивации, как шлюз уже распахнулся. Кенен, так и не сняв шубу, долетел до двери с табличкой «Отдел геологической разведки» и с размаху треснул в неё кулаком.

— Амин, мать твоя колба! Сколько нужно лет, чтобы ирренция накопилось на ядерный взрыв?

Гедимина филк узнал сразу — и, отступив, разделил помещение защитным полем.

— Координатор Маккензи! Все шахты проверялись дважды в месяц, все отчёты — в администрации!

Он растянул над запястьем двухметровую голограмму. Гедимин мигнул. «Так, пятнадцатое марта…»

— Покажи «Гуннар-три», первые три «Альфы», — велел он филку. Тот молча ткнул в нужную строчку, разворачивая её в документ на весь экран. Гедимин изумлённо выдохнул. «Так и есть, до последнего промилле. Они видели, что там накопилось. И если это видела и администрация…»

— Мы не принимаем решения по шахтам! — взвизгнул за его спиной филк-администратор. — Все отчёты передавались совету! Вот ваши ответы, у меня их уже полдиска, — «добычу продолжать нецелесообразно, ждать прямого распоряжения»!

Гедимин развернулся к нему. Однообразные строчки тянулись месяц за месяцем — по двенадцать на год. «И год за годом ирренций синтезировался, разведка сообщала, эти передавали… Маккензи, кусок идиота!»

Кенен уже тыкал в свой смарт — и таращился на него, ошалело мигая.

— Но это и правда было… — он, глядя только на смарт, медленно, бочком, сделал шаг к двери. В неё и вылетел — в этот раз Гедимин ударил его в солнечное сплетение. Администраторы и геологи с ухмылками переглянулись. Амин послал ремонтнику воздушный поцелуй.

— Да откуда ж мне… было знать… что это до взрыва доведёт⁈ — донеслось из коридора, где Маккензи пытался перевести дух и встать. Гедимин вышел к нему.

— Все верхние шахты — выскоблить, чтоб ни кристалла не торчало! — процедил он сквозь зубы, глядя на корчащегося Маккензи. — Мало будет — распылишь ипрон! Пока фон не уйдёт под четверть милликьюгена — чтоб никаких «нецелесообразно»!

Маккензи закрыл голову руками — но Гедимин успел подметить, что смарт аккуратно выключен и убран под пластину скафандра. «Если на это силы нашлись — внутри точно всё цело,» — подумал он. Ледяной обруч на груди почти уже разжался.

— Само собой, Джед. Сегодня и начнём, — мелко закивал Кенен. — Только… встать мне можно?

Гедимин шагнул в сторону. Маккензи поднялся, прижимая руку к животу.

— Джед, ты… иди, если хочешь. Там глайдер… скажешь — отвезут обратно в шахту. А мы тут дальше… сами разберёмся.

— Ещё раз «хлопнет» — урою, — Гедимин показал Кенену кулак и пошёл к проходной. Охранники сделали вид, что их тут нет.

— В медчасть… и машину всю мыть, как вернётся, — еле слышно донеслось из коридора. — Этот клон Ассархаддона…

«Шахта,» — напомнил себе Гедимин, выискивая взглядом глайдер-кабриолет. Перед глазами стояли отчёты о накоплении ирренция. «Копил, пока с Равнины везли тоннами. Докопился! Сверху жилы мощнее, но… интересно, насколько глубоко они уходят. И что сейчас добывают битумокачки — что оседает на меевых каскадах…»

02 апреля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Для «цацки» Гедимин взял полупрозрачный белый фрил, чуть подсинил его по краям и теперь выгибал их, складывая волной. Хвост миниатюрного летучего ската уже был покрыт белыми шипами, и Гедимин вспоминал, откуда они начинаются — идёт ли гребень от затылка, и есть ли у твари, больше похожей на квадратное одеяло, чем на земную рыбу, вообще затылок.

— Ага, похоже, — рядом остановился Дирк; пилот, как и все остальные, ждал рассвета и выезда на расчистку шахты. — Только… поверни его брюхом кверху! Смотри, вот здесь, здесь и здесь у них глаза. Выпуклые, подвижные. Вроде как втягиваются.

Гедимин мигнул. У сбитого над станцией ската он глаз не рассмотрел — но пилоту, видевшему десятки тварей из кабины, определённо лучше было знать.

— Все глаза внизу? — уточнил сармат. — Сверху, спереди — ничего не видел?

Дирк качнул головой.

— Не. Вот тут, — он провёл пальцем вдоль переднего края статуэтки. — Тут у них пасть. Когда они ледяной воздух выдыхают, она аж вот так открывается.

Он широко развёл пальцы. Гедимин снова мигнул.

— А чтобы хватали что-то на лету — не видел? А то пасть какая-то китовая.

Дирк пожал плечами.

— Может, тут нет их летучей добычи. Только наземная.

«Добычу они, наверное, вынюхивают,» — думал Гедимин, жалея, что в отряде нет биолога. «Глаза-то все снизу. Значит, опасности ждут только оттуда. Или добыча летает ниже, и они на неё сверху заходят…»

— Дирк! Не разглядел, какого цвета глаза?.. Ладно, будут тёмно-синие, — сармат потянулся к кучке обломков фрила и рилкара и обрезков проволоки. Зеркальника, лучше изученную и внимательно рассмотренную тварь, он уже сделал — сначала одну, для медика, потом ещё четыре — всем желающим из отрядов Хродмара и Кира. По утрам и тёмным вечерам всё равно заняться было нечем.

…Ската он закончил, когда вернулся из «Гуннара», — в «чистых» шахтах уже кипела работа, «грязную» пока не трогали, и сарматы рулонами выкатывали оттуда мею, впитавшую радионуклиды, и заливали новый слой. В урановых шахтах мею можно было лить цистернами, ей всегда было что «поймать» — Гедимину казалось, что это уже не дезактивация, а добыча металлов выщелачиванием…

— Кет! Гедимин Кет! — окликнул его кто-то смутно знакомый по пути к бараку. Сармат обернулся. Чуть поодаль, ещё в рабочей одежде главного георазведчика, стоял Амин Рахэйна.

— Ты на неделе Маккензи видел? — спросил он и, дождавшись отрицательного кивка, понизил голос. — Так и думал. Отойдём, покажу кое-что.

Гедимин насторожился было, но Амин точно был один и без оружия… да вроде и свежих претензий накопить не успел. Они отошли в тихое место, и филк потыкал в наручный смарт, разворачивая голографический экран — скромно, на полметра.

— Тридцать первого брали пробы — и как раз свели все данные, — тихо сказал Амин. — Смотри, тут карта от пятнадцатого, ещё до взрыва. А это — последняя. Видишь? Вот здесь и здесь особенно заметно.

Гедимин пригляделся и мигнул. На первой карте ирренциевые жилы шли мощными канатами, неровными, с утолщениями, близко друг к другу, и так по всей длине, насколько их могли отследить; на второй утолщения «пустили корни» — «канаты» расплетались на «нити», удаляющиеся друг от друга. Как ни присматривался Гедимин, он не видел причин такого поведения — там, где ослаб синтез, по-прежнему хватало вкраплений урана, там, где он усилился, его было даже меньше…

— Ветвятся и расходятся, — вполголоса подытожил Амин. — И чем глубже, тем заметнее. Как будто оно… не хочет «палиться».

Гедимин мигнул.

— Похоже, — согласился он. — Такие «нитки» на отдалении… долго придётся ждать, пока снова хватит на критическую массу. Если бы шло, как раньше, — «хлопнуло» бы через пару месяцев.

Амин мрачно кивнул.

— Мы тоже считать умеем. В общем, такая картина — по всем шахтам, не только по «Гуннару-три». Что-то как будто… сказало ему — «не пались».

— Добыча по шахтам идёт? В «Гуннаре» копают активно…

— Везде идёт, — сказал Амин. — Типа запасают топливо для замены. Тут двадцать лет прошло — говорят, пора менять на самых старых станциях. Для них вроде уже есть, но подойдёт же срок и для тех, что поновее. И…

Амин быстро огляделся по сторонам и заговорил жестами: «Мартышкам» нужны ещё ракеты.'

— Вот оно как… — пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. — Спасибо тебе. Маккензи вас там не обижает? Если что, я…

Амин широко ухмыльнулся.

— Не. С сильными воздействиями частить не надо. Иначе теряется эффект. Но — смотреть на это было приятно. Ладно, ликвидатор. Надеюсь, обойдётся без новых взрывов!

«Ирренций не хочет „палиться“,» — думал Гедимин, садясь на матрас в жилом отсеке. «Даже Амин сказал именно так. А я ведь не удивлюсь, если это не просто фигура речи. Он, и правда, врастает всё глубже… и не хочет „палиться“. Жаль, что с ним не поговоришь, как с хранителем, — а они уже отпочковались…»

01 мая 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Поблизости свистело и трещало — порубленные деревья разделывали на ствол и ветки. Кажется, стволы потом шли на деревянные «элементы декора» — у «макак» по многим городам такое было в моде, так что с поваленными деревьями обращались аккуратно — даже с толстыми ветками, которые обычно валили в кузов без разбору — всё равно перемелют на субстрат. Из-за таких промедлений с участков рядом с вырубкой ещё не сняли слой меи. Гедимин, поддев один из «квадратов» за края, скатывал его в рулон. Мея была мягкой — температура если и падала ниже нуля, то только ночью и на пару часов, растаявший снег стекал в ложбины, и сарматы обходили их, не тратя ценный раствор. В одной из ям отловили сонную от холода летучую пиявку, в другой нашлось хорошо замаскированное гнездо «мокриц» — гранит в тенистой расщелине сохранял прохладу и нескоро ещё прогрелся бы до опасных для них пяти градусов…

— «Составлена карта пригородных участков,» — вслух зачитывал пилот глайдера; вообще-то его оставили следить за утилизатором, но за городом хорошо «ловила» сеть — по-любому лучше, чем на «фонящей» ИЭС. — «Их посещение разрешено группами, имеющими в составе вооружённого человека, но только в дневное время. Обсуждается также открытие кемпингов на берегах озёр…»

— Опять «мартышки» из города полезли, — тяжело вздохнул командир Хродмар. — Кто-нибудь выяснил, куда пропали медузы, и какая у них следующая стадия?

Его передатчик протяжно запищал. Гедимин повернулся на звук — экран горел жёлтым.

— Отряд ликвидации… да. Ну да. А это точно наша обязанность? В городе кончились глайдеры? Так мутировала, что в твой транспорт не влезет?.. Маккензи, мать его колба!

Похоже, связь уже оборвалась, и последней фразы Маккензи не слышал. Хродмар хлопнул в ладоши.

— Э-эй! Дирк, Иджес, Гедимин! Вы на борт, я остаюсь. Пусть Маккензи командует. Поработаете медглайдером.

Гедимин — да и Дирк с Иджесом — изумлённо мигнул.

— Чем⁈

…Глайдер повис над крышей больницы, выпуская трап. Никакого временного ангара наверху не было — очередной облучённый поднялся по лестнице своими ногами, понуро глядя в пол. Его уже одели в «гражданское» — утеплённый комбинезон с двумя значками радиационной опасности на груди. Он хотел было приспустить капюшон, но один из сопровождающих удержал его руку и поправил завязки. Из-под полоски «модного» меха виднелись только глаза, прикрытые прозрачным щитком, да клок ярко-красных волос. Такие же выбились из-под капюшона сопровождающего. Следом, всем видом изображая сочувствие и тревогу, поднимался Кенен Маккензи.

— Джед, Ис! Там вообще есть, где сесть⁈ Не видишь — тут бо… пострадавший!

…Кресла для облучённого и сопровождающего принесли из недр больницы. Маккензи, не наглея, обошёлся матрасом. Трап убрали, люк закрылся. Гедимин глазел на мрачного доктора Фокса и невысокую худощавую самку рядом с ним. Смотрела она в пол и, кажется, не была уверена, что ей безопасно (или разрешено?) хоть чего-то касаться. Фокс иногда порывался тронуть её за плечо или руку — она отодвигалась.

— Джед! — сердито зашипел Маккензи и жестами добавил: «Хватит пялиться! Не видишь — у людей беда!»

«Что случилось-то?» — жестами же спросил Гедимин. Фоксу и самке было не до сарматов. Ремонтник вспомнил, где её видел — тогда она (преимущественно) так же разглядывала пол и не отличалась разговорчивостью. «Джейн Фокс, которая тогда на флиппере чуть не…» — он покосился на дозиметр. Значки на одежде не лгали — от девушки заметно «фонило».

— Мы с Вики постараемся добиться посещений, — наклонившись к уху Джейн, прошептал Фокс; в полной тишине Гедимин слышал каждое слово. — Мать… ты понимаешь, ей сейчас…

— Да, младенец, — безжизненный голос донёсся из-под респиратора. — Им нельзя. Больше никому нельзя.

— Мы с Вики… — продолжил было Фокс, но Джейн резко отодвинулась.

— Так её Норман и отпустил глотать радиацию! Хватит уже. Никакой меня больше нет.

— Не надо так, — пробормотал Фокс; таким раздавленным Гедимин мало кого видел. — Видеосвязь никто не отменял…

Джейн фыркнула.

— Смотреть, как с меня слезет кожа, и отвалятся пальцы?

— Все рен… поселенцы до сих пор были стабильны, — голос Фокса внезапно выровнялся. — Ни с кем не случилось ничего необратимого. Мы найдём способ удалить радионуклиды. Я, может, не радиобиолог, но есть Лос-Аламос, есть Саскатун…

— «Ренси», — из-под респиратора донёсся смешок. — Так и говори — «ренси». Далеко ещё?

…Глайдер лёг на мостовую. Первым по трапу вышел Маккензи. Пара минут — и в шлюз заглянул бородач-охотник в странной шляпе вместо откинутого капюшона. Ещё на нём была наспех наброшенная на комбинезон куртка без рукавов; к ней крепились какие-то значки.

— Добро пожаловать, юная леди. Я Стэн Кроуфорд, мэр города Ренси. Эм… вам нужна помощь в передвижении?

— Благодарю вас, мистер Кроуфорд, — вместо съёжившейся девушки ответил доктор Фокс. — Джейн вчера сняли фиксаторы, её нога немного ослабла, но в целом — всё в порядке. Я попрошу кого-нибудь из поселенцев помочь ей обустроиться…

— Нет проблем, доктор Фокс, — оживился Стэн. — Тут много женщин, и тут все очень вежливые. Отдельный домик, так? Я получил письмо…

— Да, сначала — лучше так, — Фокс, придерживая Джейн за плечо, вышел на трап. — Пойдём. Мы и так оторвали сарматов-ликвидаторов от важной работы. Как видишь, здесь тоже живут люди. Разрабатывай ногу каждый день, тут достаточно…

Его голос стих за поворотом. Гедимин повернулся к Маккензи. «Она — облучённая?»

— А сам не видишь⁈ — огрызнулся Кенен. — Это же надо, такое горе… Доктор Фокс недавно потерял брата — прорыв в Грейт-Фолс, его ферма была на окраине. Теперь ещё и…

— А где она так? — осторожно спросил Иджес и покосился на свои индикаторы излучения. — Не в городе, надеюсь? У нас там вроде…

Кенен скривился, быстро выглянул в шлюз, — люди ушли в одно из строений, звукоизоляция там была так себе — их голоса Гедимин всё-таки слышал, хоть и как невнятное бормотание.

— В Саскатуне. Она ж байкерша, а они через одного отбитые. Нашла с другим таким же какую-то падлу, торгующую ирренциевыми ускорителями…

Гедимин вздрогнул всем телом.

— Они существуют⁈

— И запрещены во всех штатах! — Маккензи недобро оскалился — почему-то на Иджеса; тот молча показал ему кулак, Гедимин повторил жест. — Короче, дрянь жахнула, дурака убило, а наша милая Джейн…

Он замолчал — Фокс и Стэн уже выходили из небольшого дома.

— Мы очень сочувствуем вам, доктор Фокс, — заверил бородач. — У нас тут все приживаются. Хватает того, что мы для всех вокруг как зачумлённые, чтоб ещё друг другу портить жизнь.

— Благодарю вас, мистер Кроуфорд, — безжизненным голосом ответил Фокс, оборачиваясь на трапе. — Со связью — постараюсь помочь, чем смогу. Мистер Маккензи, мы можем возвращаться в город. Остановите у здания совета, если не затруднит…

Он не сказал больше ни слова, пока бронеход не замер у блокпоста. Задерживаться под недобрыми взглядами экзоскелетчиков Дирк не стал — сходу набрал высоту и развернулся к станции. Маккензи тяжело вздохнул.

— Не повезло же умному человеку с потомством! Вот ты, Джед, ей не дал убиться, так нашла другой способ. Зато теперь, я так думаю, посёлок Ренси никуда не исчезнет. Родственники членов городского совета так просто не исчезают!

«Ирренциевые ускорители,» — думал Гедимин. «Надо было спросить у этой самки… раз больше свидетелей не осталось. Как оно работало… то есть — как им наврали, что оно сработает? Лучевое крыло? Не сильно оно ускоряет. Прожиг? Странно тогда, что кто-то выжил. Телепорт… его так и назвали бы телепортом, у „макак“ в фантастике их сотни — термин известный. Не „хлопок“ же эта штука должна была устраивать с выходом плазмы через сопло…»

06 мая 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Энергостанцию снова накрыли куполом — над Ураниумом с ночи шёл дождь, то едва морося, то усиливаясь до ливня. Над гетто купол не поставили, над городом — тем более.

— Вот заведётся ксенофауна, которая приходит с дождём… — ворчал Иджес, вытирая сапоги на проходной. Мокрый Хродмар и Гедимин терпеливо ждали, когда он успокоится — и подойдут другие ликвидаторы. Гедимин думал, что мог бы завернуться в личное защитное поле — генератор-то всегда на руке — и прийти сухим… но, как всегда, вспомнил об этом только на проходной.

Передатчик Хродмара коротко пискнул. Командир ликвидаторов ухмыльнулся.

— А Кир, наш трудяга, уже на выезде! Южные дюны… червяков гоняет?

Вдруг ухмылка ушла с его лица — и ликвидаторы, вставшие вокруг, вмиг насторожились.

— Температурная аномалия в дюнах, — уже серьёзно сообщил Хродмар. — Пятна, прогретые на десять градусов выше нормы. Диаметром до двух десятков метров. Песок в них сухой. Дождя над дюнами нет уже три дня. Озеро и лес — поливает, как из шланга.

— Sa hasu! — выдохнул Гедимин. — Опять черви плодятся⁈

Иджеса перекосило. Хродмар хотел было о чём-то спросить, но тут передатчик снова пискнул.

— Всем с машиной к штабу Кира. Приказ «Сармы», — сухо сказал командир и двинулся к проходной. — Да. Тяжёлая защита. С таким заходом — не помешает.

Гедимин, вместе с Иджесом осматривая бронеход, вспоминал кладки яиц, прикопанные в песок. Тогда посмотреть на вылупившееся не удалось — выход из города «очень вовремя» запретили всем, даже ликвидаторам. «И опять Маккензи что-то мутит…» — думал Гедимин, пока глайдер ехал к штабу Кира. «Зачистить бы рассадник, но — думаю, не за этим нас позвали.»

…Кенен Маккензи — в защитном поле поверх кожаной жилетки и широкополой шляпы — стоял посреди штаба ликвидаторов и разглядывал карту дюн. На ней уже были отмечены «температурные аномалии», раскиданные по всей «пустыне». Рядом, сложив руки на груди, стоял угрюмый Кир. Другие ликвидаторы держались поодаль, и Гедимин тоже подходить не стал — только машинально встал напротив двери, перекрывая самый очевидный путь отхода, и прикинул про себя, в какой угол Кенена удобнее будет загнать.

— Кир, не кипеши, — устало — видно, сарматы к началу переговоров опоздали — сказал Маккензи. — Там уже копают мои рабочие. Будет прикормочное место у леса, излучатель меж ним и берегом, — ни один червяк людям под ноги не выползет. Мне нужно сто живых яиц, прикопанных у леса, поближе к месту прикорма. Остальные пихайте в утилизатор — слова не скажу.

— Прикорм… — Хродмар поморщился. — Ты что, пирофор разводишь? Будешь с них доить напалм? Он у них паршивый, сразу скажу, — даже с самоделками рядом не валялся.

Маккензи тяжело вздохнул.

— Хрод! У вас тут профдеформация — но попробуй подумать не о войне! Сто живых яиц, это всё, что мне нужно. И кто-то от вас, кто проследит, чтобы люди не лезли в кормушку.

Гедимин мигнул.

— На дюнах — люди⁈ Там три дня как всё в червях, а их ещё не…

— Излучатели, — буркнул Маккензи. — Ты-то знаешь, от чьего сигнала пирофоры ныряют на пару километров. Людей не трогают, а президент им разрешил — вот и отдыхают на солнечных дюнах. Кстати, кто-то должен смотреть за состоянием яиц. Перед вылуплением надо подкинуть еды в кормушку. Прожарим озеро с севера и юга — турфирмы давно просили «почистить» рядом с дюнами — заодно и водяной ксенофауны убавится…

— С чего ты взял, что личинки червей её жрут? — зашевелился в углу ксенобиолог. Маккензи ухмыльнулся.

— Они всё жрут. Подрастут — перейдут и на битум. Сто яиц, все запомнили? Больше не надо. Но хотя бы сотню мне сохраните!

«Мне,» — щёлкнуло в мозгу Гедимина. «Какие-то у него планы… Насчёт портала, что ли? Жаль, при сарматах не спросишь…»

…Вдоль воды тянулись цепочки купольных строений с причудливо выгнутыми крышами, подражающими изгибам волн; выкрашены они были в разные оттенки синего и зелёного, на ветру полоскались цветные флажки — у каждой группы строений свой. Гедимин сквозь бойницу попытался пересчитать, сколько этой ерунды тут успели понастроить; отметил водозабор с фильтрацией и защитные купола с выходом в сторону дюн — и полное отсутствие следов пирофор. Длинные сегментированные полосы на песке начинались дальше к югу — и их во всех направлениях пересекали длинные неглубокие следы от недавно пронёсшихся миниглайдов. Ещё один транспорт с самцом и двумя самками на борту мелькнул под брюхом бронехода; все, задрав головы, уставились на сарматов. Яркие миниглайды мелькали то тут, то там. Кое-где на песке валялись тонкие матрасы. Люди, разлёгшиеся там, разделись почти догола и подставили солнцу кто живот, кто спину. Гедимин, давно не видевший столько «макак» без комбинезонов, смотрел озадаченно — сармат, настолько ослабленный и истощённый, лежал бы не на песке, а в медкапсуле. Даже те, с кем он ходил в одну купальню в лунной тюрьме, выглядели как-то крепче.

— Ага… угу… ага… — бормотал себе под нос Иджес. На голографической карте над его рукой то смещались пятна, уже нанесённые Киром, то вспыхивали новые, то вокруг старых проводилась ещё одна черта — «данные подтверждены». Гедимин заметил уже третий матрас, постеленный прямо на кладку.

— Хорошо, прицепы взяли, — донёсся из командирского передатчика угрюмый голос Кира. — Сворачивай к западу!

Кормушку для личинок Маккензи пристроил на юго-западной кромке дюн, подальше от битумокачек (и человеческих строений) — но люди на миниглайдах мельтешили и тут. От них стройплощадку огородили защитным полем, и они таращились на сарматов снаружи.

— Ещё кладка, — заметил Иджес.

— Уран и торий! — к бронеходам Хродмара и Кира у самой стройплощадки присоединился третий. Он «сел» раньше них; сармат-командир с помощниками сканировали песок каким-то громоздким устройством.

— Йигис? — Гедимин обрадованно ухмыльнулся. — А ультразвук зачем?

— Надо, — Йигис едва заметно кивнул ему и закинул аппарат за спину — сканирование закончилось. — Что у нас там? План на сто яиц?

— И, походу, мы его здесь, на юге, и выполним, — Кир спустился на песок и помахал картой. — У этих тварей большие кладки.

— Большие-то большие, — Йигис слегка сощурился, глядя на передатчик — аппарат наконец обработал информацию по кладке. — Но они их не зря вываливают кучами. Проблемы с оплодотворением — еле треть яиц с зародышами, остальные — так, для красоты.

— Ну мать моя колба, — пробормотал Хродмар, болезненно щурясь. — И сколько таких кладок надо набрать до сотни?

Гедимин смотрел на стройку. Группа сарматов-рабочих уже залила площадку три на пять метров бетоном и теперь собирала и цепляла на тросы фриловый бортик. Удивил Гедимина, в основном, бетон, — с тех пор, как появились прочные и лёгкие в обращении строительные фрилы, а тем более — рилкар, никто не возился с этим капризным и непрочным веществом. Однако площадку — дно будущей огромной кормушки — залили именно бетоном, причём на цементе сильно сэкономили. Застывающая смесь топорщилась битым камнем и желтела от песка. Бортик наконец подняли — и вогнали прямо в незатвердевший бетон.

— Куда⁈ Перекосит же на месте! — крикнул Гедимин, глядя, как рабочие обстукивают углы, выравнивая сооружение.

— Да и Седна с ним, — отмахнулся бригадир. — Ему не век стоять… Всё, конец!

Над пустой кормушкой поднялось защитное поле. Строители закатывали технику на прицеп. Край бортика, вогнанный в самый свежий участок заливки, уже просел на полсантиметра. Гедимин поморщился и отвернулся, и вовремя — ликвидаторы в «мешке» защитного поля уже волокли с востока здоровенный ком песка. Местами из него свисали нити бурой слизи.

— Ещё восемь-девять таких же, и хватит, — сказал Йигис, глядя на передатчик. Сканированием кладок занимался только он; кто-то ткнулся с сигма-сканером, но вскоре убрал его — отличать оплодотворённые яйца от пустых умели далеко не все.

…Выкапывали всё подряд, не слишком церемонясь — ком за комом летели в прицеп. Иджес ворчал про предстоящую мойку. Люди, согнанные с матрасов, побледнели и зажали рты двумя руками — выкопанная из-под лежбища кладка очень их впечатлила.

— И… тут много такого? — спросил кто-то, с трудом проглотив ком, застрявший в горле. Иджес в ответ помахал картой.

— Почистим — не будет, — пообещал Кир, указывая сканером на ближайшую дюну. — Ещё одна!

…Вокруг кормушки, в пяти метрах друг от друга, зарыли в песок двенадцать кладок — на севере с оплодотворением было совсем плохо. С «пляжа» доносились недовольные голоса — температура на очищенных дюнах резко снизилась, заморосил дождь. У кормушки было плюс двадцать. Гедимин покосился на защитное поле вокруг, на зевак на миниглайдах, на вкопанные в песок знаки биологической опасности. «Вылупятся — летающие пиявки с напалмовыми железами. Сами поле не пробьют. Но если кому хватит дури к ним влезть — интересно, кого за это посадят? По инструкции тут личинок быть вообще не должно. А здесь — явное прикормочное место… Маккензи уже придумал, что будет врать, когда кого-то сожрут?»

— Месяц до вылупления, — деловито сказал Йигис. — Когда они полезут наружу, в кормушке должна быть еда. Значит, первого-второго июня — выжигание озёрной ксенофауны.

— Это не к нам, — буркнул помрачневший Хродмар. Кир хмыкнул.

— А мне вот в радость полсотни тонн тухлятины на складе?

— А ты их хочешь засунуть на атомную станцию?..

…Иджес убирал с карты уничтоженные кладки. То, что осталось в прицепах, и то, что прямо сейчас выкапывали из дюн, уже не сканировали — только отряхивали от песка и заталкивали в утилизаторы.

— Наши, переносные, — не для таких объёмов, — сказал Хродмар, дожидаясь, пока агрегат в очередной раз охладится — он перегрелся от постоянной работы, и в глайдер уже тяжело было зайти — даже Гедимину жгло ступни. — Тут какой-то промышленный надо.

— Завтра дожарим, — буркнул Иджес. — Йигис же сказал — месяц до вылупления. Так что полежат в прицепе…

— Посреди атомной станции? — нехорошо сощурился Хродмар.

— Гедимин, ты ей скажи, чтобы… — Иджес хлопнул себя по лобной пластине. — Жёваный крот! Мы же можем лучом прямо с реактора…

— У кого-то была радиофобия, — сдержанно напомнил Гедимин. Иджес беспечно отмахнулся.

— А, я и в ангар уйти могу! Я с ней всё равно не разговариваю — это ж тебе общаться.

— С утра утилизатор включишь, — буркнул Гедимин. — Авось остынет. Станцию не трогать!

20 мая 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сегодня «по личинкам» дежурил Хродмар — и с утра его глайдер уже скользил над дюнами. Дожди кончились, но без температурной аномалии внизу было прохладно — те, кто всё-таки вышел покататься на миниглайде, кутались в комбинезоны, матрасы с барханов пропали.

— На севере чисто, — доложил Иджес. Хродмар подавил тяжёлый вздох.

— Хорошо. Летим к кормушке.

Её, как и ожидал Гедимин, перекосило на все десять сантиметров — хорошо, что в одну сторону, не то бы ещё и треснула. Над песком дрожал нагретый воздух — защитное поле «работало» инкубатором. Может, это и успокаивало червей — пока сарматы летели, под песком прошла только одна пирофора, чуть задержалась под кладками и нырнула в сторону битумных залежей.

Глайдер завис над дюной, вытянув трап на всю длину. Иджес наклонился с верхней ступеньки, держа в руках сканер. Над спрятанной в песке кладкой растянулось защитное поле.

— Ну что? Теперь живое от дохлого отличишь без ультразвука? — Хродмар заглянул через плечо.

— У них уже челюсти, — мрачно отозвался Иджес. — И сегменты можно посчитать.

— А сколько живых всего? Выполнит Маккензи свой план? — спросил Гедимин. Иджес едва удержался, чтобы не сплюнуть.

— Больше, чем надо. Хотя меньше ста — не все дожили. Но, по мне, и один червяк в двадцать метров — это лишнее!

«Что он, всё-таки, думает с ними делать? Считает, что портал сузился и уполз от недостатка пирофор?» — думал Гедимин по дороге к северным расчисткам. «Интересно, сколько надо времени личинкам, чтобы начать влиять на портал… или дорасти до взрослого червя. Маккензи явно что-то об этом знает…»

02 июня 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Передатчик Хродмара сработал на проходной.

— Все к штабу Кира, — скомандовал сармат, неприязненно морщась. — Без машины.

Ликвидаторы переглянулись.

— Что там делать без машины?..

…Посреди штаба в кольце ликвидаторов (те расступились, впуская в круг пришельцев с энергостанции) стоял мрачный Кенен Маккензи. Он пришёл без «мартышечьей» одежды — видно, случилось что-то очень скверное. Гедимин судорожно вспоминал, слышал ли он ночью вой аварийной сирены, и что ему вообще снилось, — может, хранитель на станции беспокоился?

— Чёрная точка, — пояснял — может, уже по второму кругу — Маккензи. — Дырка в пространстве. Фонит ЭСТ-излучением, может двигаться. Обычно в полутора-двух метрах над землёй. Ничем не трогать, закрыть не пытаться! Это портал — и он мне, чёрт его дери, нужен!

Гедимин мигнул.

— Портал Ра… — он вовремя прикусил язык. — Он и из ангара уполз⁈

Маккензи мрачно кивнул.

— И из города. Что хорошо — не разбираться с Мианой. Но вот куда и с какого перепугу…

— А что пирофоры? Звал? Не удержали? — быстро спросил Гедимин. «А пирофоры могли потащить его на дюны,» — мелькнуло в голове. «К своим личинкам. Они же со дня на день…»

Передатчик Маккензи заверещал.

— Йигис? — сармат схватился за предплечье. — «Песок шевелится»… Ага, пошло вылупление. Парни, сейчас отработают «Ольторн» с «Лоривегом» — и вы все с прицепами несётесь на берег и собираете органику! Что не влезет в кормушку — заморозить! Скидывать сверху, с огненным роем не связываться, — он ищет жрать, вы ему сто лет не упали!

Он метнулся к двери, но остановился на полпути.

— Найдёте портал — сразу сигнал мне: «Точка там-то!». Он где-то ползает… может, над битумными станциями. Или у кормушки. Или над озером. Найдите эту чёртову дыру!

…Выбор был невелик — или сгребать органику с северного берега и везти на заморозку, или чистить южный — и тащить пару тонн туда, где вылупляются личинки пирофор.

— Мы на юг, — первым сказал Хродмар — и сейчас глайдер с полупустым прицепом летел над дюнами. Дождя, как назло, не было, берег завалило вонючей ксенофауной, — все «макаки» на миниглайдах повисли вокруг защитного поля и таращились на то, что внутри. Там висел клубящийся огненный ком. Внизу вперемешку с песком лежали обугленные полупрозрачные обрывки, мелкие клочья кожистой скорлупы — и, похоже, сейчас выжившие и взлетевшие личинки пожирали друг друга.

— Срезать верх! — скомандовал Хродмар, и содержимое прицепа вывалилось в дырку в верхней части защитного купола, расплескавшись по кормушке и вокруг неё. Не успело поле схлопнуться, как рой тут же распался. Зеленовато-серое месиво ксеноорганики покрылось мохнатым красно-чёрным ковром. «Макаки» вокруг дружно охнули.

Гедимин впервые видел вблизи личинку пирофоры. По зародышам он предполагал, что они будут продолговатыми, но широкие ворсистые крылья доводили их форму до круга. Физические законы Земли всё равно не позволяли им летать — но пирофоры в любом возрасте плевать хотели на физику. Между крыльями поперёк чёрного хитинового панциря тянулись красные полосы. «Зоны роста,» — вспомнилось откуда-то Гедимину. «Этим тварям ещё расти и расти…» Пока что все они были по пятнадцать-двадцать сантиметров в поперечнике.

— Быстро жрут, — заметил Хродмар, наблюдая за личинками. — Рвут челюстями и всасывают.

Внизу сверкнуло несколько вспышек, свалка задымилась — какие-то останки не вышло съесть сырыми, пришлось зажарить. На обугленное «мясо» личинки набросились с удвоенной жадностью.

— И часто их кормить? — спросил Иджес. — И… долго? У нас точно еды хватит?

— Маккензи говорит — раза в неделю им хватит. Кончится тухлятина — перейдут на Би-плазму с битумом. Да и… поменьше их станет, — пробормотал командир, глядя, как две личинки покрупнее разрывают пополам мелкую. Что они не поделили в полной кормушке, Гедимин так и не понял.

— Ну, Би-плазмы у нас много, — облегчённо вздохнул Иджес. — Эй, внизу! Держать дистанцию!

Второе защитное поле заставило «макак» отреагировать и вместе с миниглайдами перебраться на три метра дальше. С берега уже нетерпеливо сигналили.

— Дирк! Тут, вообще-то, работы — целые горы! Командир Хродмар, долго вам ещё?

— Летим, — отозвался Хродмар. — Я вот думаю — им дальше тухляк оттаивать или кидать замороженным? Порезать его надо на кубы, пока весь не смёрзся…

04 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Портал нашёлся,» — Гедимин, устроившись на верхней трибуне рядом с сарматом-дудочником, изучал экран смарта. На «фонящую» чёрную точку в воздухе наткнулся отряд из «Сатханги», выезжающий с расчисток; сообщили всем командирам, а те уже разослали карты по отрядам. Портал висел под елью, маскируясь под дупло, в паре километров от городского периметра. Территория считалась «чистой», пригодной для прогулок, но ломиться сквозь еловые ветви желающих было мало… или человек, наткнувшийся на портал раньше сарматов, не понял, что это за штука.

«Ну, далеко он не уполз,» — думал Гедимин. «Хотя — всё равно странно, что он на севере, а не на юге. Или у червяков тоже проблемы с его контролем?»

Пирофоры вели себя тихо — сосали битум глубоко под землёй, подальше от насосных станций и поближе к жилам ирренция. Их личинки пожирали мороженую ксеноорганику — сарматы так и сбрасывали её кубами, не тратя времени на оттаивание — и уже должны были ополовинить кормушку. «До середины августа им хватит,» — вспоминал Гедимин, как помогал с разгрузкой рефриджератора. «А дальше — битум и Би-плазма…»

Пока ещё летучие твари напоминали красные лепёшки, но в их телах от недели к неделе прибавлялось сегментов, и в толщину они росли быстро. Гедимин так и не понял, что позволяет им летать, — то, что выглядело как крылья, и без груза не поднялось бы в воздух…

… — Чуть-чуть не добили до первого места! — Иджес широко ухмыльнулся. Эркенгер задумчиво смотрел в стену и, кажется, уже просчитывал тактику на зимние соревнования.

— Добьёте, — Гедимин вспомнил, что видел на гонках Маккензи (да уже не сосчитать, сколько раз он в упор видел Маккензи!) и досадливо сощурился. — Так и не нашёл адрес Мафдет… Мафа. Снимки бы отправить…

— А! — Иджес махнул рукой. — Я нашёл ещё в том году. И отправил, ясное дело.

Гедимин мигнул.

— И что?

— Что-что… послала нас обоих на… нерасчищенные территории, — Иджес досадливо поморщился. — И адрес сменила. Чего-то ты не договариваешь, атомщик. Ты точно только её наёмникам морды бил, а ей — ни-ни?

Гедимин растерянно покачал головой.

— Я ей слова плохого не сказал. Это она меня крыла. За ирренций, войну… и всё на свете. Что ж, спасибо, что отправил. А то я, болван…

Иджес криво ухмыльнулся.

— Как Маккензи тебя гоняет, — я уже своё имя забыл бы, не то что чужие фотки. М-да, после смерти Сешат… я думал — столько лет прошло, ей уже легче…

Эркенгер тихо вздохнул.

— Ты ещё жди, что сломанный позвоночник сам срастётся. Голову лечить на этой планете не принято…

13 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

У входа в ангар задребезжало — кто-то очень хотел войти. Хродмар покосился на экран видеонаблюдения и хмыкнул.

— Надо же — Маккензи!

Кенен Маккензи, переступив порог, приподнял широченную шляпу и ухмыльнулся.

— Рад, что вы все живы — и спасибо за подкормку зверушек!

Хродмар смерил его неприязненным взглядом.

— Со «спасибом», что ли, явился? На тебя непохоже.

Маккензи расстроенно вздохнул.

— Ну почему у всех так плохо с вежливостью?.. Ладно, могу и сразу к делу.

Волокнистые щупальца на плечах Гедимина зашевелились — хранитель станции определённо что-то слышал, хоть общаться с Маккензи и не хотел.

— Кто-то прозевал смещение портала, — сказал координатор. — На двадцать метров к востоку. И, что хуже, — его расширение. Сейчас он опять узкий. Но у гетто облучённых ползают Зелёные Пожиратели. А так как у нас и соседей ничего не сбегало — значит, это из портала.

Гедимин мигнул.

— А с чего взял, что из этого? — он хотел сказать, что колония Пожирателей у Вепуата маленькая и пол-Равнины не проползёт, но вспомнил про Геда, про его собрата на летающей ракушке и самим же начерченный двигатель — и прикусил язык. — Может, там ещё портал на Ириен…

Маккензи передёрнуло.

— Это Кир без тебя проверил, — сухо сказал он. — Так или иначе — их там под полтора десятка. Местность чистая, делать им там нечего. Пока не расползлись по округе — соберите их… только очень аккуратно! Живьём и без ранений! Короче, Кир ждёт. Ему некогда — расчистки.

Хродмар фыркнул.

— Кто-нибудь ещё помнит, что мы — ликвидаторы при атомной станции?..

…Посёлок — за колючей проволокой и оградой под током — стоял на прежнем месте, только жителей в бассейне и на террасах стало больше, и непохоже было, чтобы кто-то из них обугливался заживо. У бортика бассейна мелькнул «хвост» ярко-красных волос — Джейн Фокс с мая кое-как прижилась в Ренси.

— Мистер сармат! — Стэн приветливо помахал рукой. Он, пока глайдер открывал люк, успел накинуть рубашку без рукавов, но она тут же промокла, а с бороды капало.

— Всё спокойно? — спросил Хродмар, жестом выгоняя сарматов из глайдера. Все были в тяжёлой броне, из оружия — генераторы защитного поля… ну, и Гедимин по привычке вышел со сфалтом, на сопло которого тут же натянули чехол. Отлавливать Пожирателей предстояло голыми руками. «Приманю на ирренций — сильно сопротивляться не будут,» — думал Гедимин; чего-чего, а ирренция у него по карманам хватало.

— Таких животных видели? — спросил Хродмар, показывая голограмму.

— Да, ползают тут вокруг, — опознали «зверей» сразу два десятка жителей. — По ночам светятся. Дозиметр на них верещит.

— Не трогайте их — ядовиты, — предупредил Хродмар. — Значит, далеко не уползают… Мы вас сейчас прикроем куполом и поищем по округе. Никто не посчитал, сколько их тут всего?

— Ночью видела трёх, — сказал кто-то из бассейна.

— Да не, штук семь есть точно, — донеслось с освещённой террасы.

— Я бы сказал — больше десятка, — на долю секунды задумался Стэн. — Я только не понимаю, что они тут ищут. И чем вообще питаются.

— В основном радионуклидами, — сказал Хродмар. — Возможно, фон посёлка их привлека… Эй! Идём! Твари сами себя не найдут!

Гедимин краем глаза видел, как «мокрый красный хвост» резко вынырнул из бассейна и перелез на террасу, на ходу подбирая полотенце и комбинезон.

— Иджес, дроны! — скомандовал Хродмар, поднимая над посёлком защитный купол.

— Чего ты с «макаками» болтал, если всё равно «Иджес, дроны»? — проворчал сармат. Два аппарата, оставляя на куполе тоненькие красные линии, прошлись над лесом. Карта-голограмма покрылась пятнами.

— Hasu! Вот чуть-чуть — и наступили бы!

Пожиратели и впрямь держались у Ренси; первого Гедимин уже видел — в пяти метрах от себя, в двух — от ограды, закопавшимся под лесную подстилку. Из укрытия доносился хруст — существо пыталось что-то выгрызть из дезактивированного гранита.

Гедимин метнулся к существу, почти ухватил его под бока — но многоножка внезапно забыла о граните, взвилась из укрытия, вытягиваясь в вертикальное полотно — и со всей возможной скоростью кинулась прочь.

— Уходят! — крикнул из леса Иджес. — Полем их, полем!

Гедимин метнул шар защитного поля, подобрал Пожирателя, свернувшегося в клубок, и открыл складной контейнер. Внутрь кинул щепоть ирренция; пришлось возиться с воздуховодами — и самого ящика, и защитного поля. Пожиратель, замерший было, развернулся и уткнулся в радиоактивное пятно. Гедимин положил на ладонь ещё кусок ирренция, покрупнее, протянул руку к лесу. «Накрыли посёлок, фонить нечему — вот они и уползают,» — думал он. «Только… почему так быстро?»

Яркое пятно маячило справа от него, на краю поля зрения; оно было за оградой, к Зелёным Пожирателям точно не относилось — но чем-то Гедимина встревожило. Он повернулся к посёлку, не обращая внимания на шорохи в подстилке — за Пожирателями уже гнались другие ликвидаторы, ящиков должно было хватить на всех…

За оградой, протянув к ней руки ладонями вперёд, стояла Джейн Фокс — судя по стиснутым зубам и раздутым ноздрям, очень злая. Но привлекло Гедимина не это. По защитному полю перед ней волнами шли красные тонкие полоски, и вспыхивали зелёные точки. За спиной сармата послышался шорох раскрываемых ящиков, довольные возгласы; он обернулся и пошёл к пойманным существам — надо было насыпать ирренция и им.

— Двенадцать, тринадцать… на карте больше нет! — Иджес разглядывал старый «скан». — И тут… да, тринадцать и было. Я ещё по лесу посмотрю…

Ликвидаторы сносили ящики с шуршащим грузом в глайдер. Самка за оградой опустила руки. Она тяжело дышала и стискивала запястья, и её глаза странно, не по-«мартышечьи», вспыхивали. Никаких полос и точек на защитном поле больше не было.

— Джейн! — окликнул её кто-то с террасы. — Подруга, ты в порядке?

Самка молча и без малейшего дружелюбия смотрела на Гедимина. Тот убрал ирренций за спину и незаметно сунул в нештатный карман. «Вряд ли сдаст, но…»

— Их отвезут в колонию, к сородичам, — зачем-то пояснил он. — Здесь им опасно.

Самка резко отвернулась и пошла к террасе.

— Гедимин! — Иджес нетерпеливо махал с трапа. — Тебе что, ящик не поднять?

Сармат сунул контейнер под мышку и пошёл к глайдеру. «Поле,» — думал он. «И ирренций. И червяк под боком. Теперь попробуй опознать пульсацию… А ведь эта девчонка пульсировала. Излучала в двух диапазонах. Направленно. И… её пульсация сработала. Вспугнула червяков. Они себя так не ведут. Никогда. Если бы проверить…»

… — Всего тринадцать? — биолог Кира выглядел разочарованным. — Однако… ловко вы их. Боялся, потопчете.

— Приманили, — криво ухмыльнулся Хродмар. — Гедимин, помоги выгрузить…

Биолог уже выкатил гусеничную тележку. Из штаба вниз уходил лифт — глубоко, метров на пятнадцать. «Не лень кому-то было бурить гранит…»

— А можно одного Пожирателя посадить отдельно, в неэкранированное? — Гедимин покосился на передатчик с кое-как выделенной неопознаваемой пульсацией. — Кое-что проверю. Это на пару минут, им вреда не будет. В вольер потом сам засуну.

Биолог пожал плечами.

— Давай, только быстро, — он обернул себя поверх тяжёлой защиты ещё и плотным полем. Гедимин настроил сфалт на минимальную мощность, направил на Пожирателя, — существо, встав на хвост, перемахнуло на стену и резво помчалось по шершавому потолку. Сармат отключил пульсацию, оставив сопло приоткрытым, — «червяк» задумался почти на минуту и осторожно сполз, подняв усики. Когда источник излучения закрылся, Гедимин сунул Пожирателя в вольер. Там и без него уже было десятка четыре — и крупные, и подростки…

— Однако, — пробормотал биолог. — Какой-то из их сигналов?

Гедимин пожал плечами. «У всех есть сигналы тревоги. Откуда девчонка их знает — и каким органом воспроизводит?»

20 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В передатчике тихо хихикнуло.

— Вот лентяи! Что бы ни делать, лишь бы ничего не делать!

— Да пошёл ты… — вяло огрызнулся Хродмар. Глайдер летел вдоль побережья, отмечая ветки, обвешанные медузьей икрой. Вяло шевелящиеся твари свисали с деревьев — на икрометании их жизненный цикл заканчивался.

— Вам что говорили? — Кир сидел на расчистках, с медузами не возился и потому был весел. — Подводная стадия! Ну вот, она кончилась — и они взлетели. Теперь жгите икру, раз прохлопали! Всё равно вас на расчистки под прицелом не загонишь…

— И не сожрал же никто эту подводную стадию… — пробормотал Зунур, поправляя тяжёлый бластер.

— И под луч не попала, — поддержал его Иджес. — Слушайте! Она, выходит, глубоководная? И холодная вода ей нипочём? И местная фауна её не…

Из передатчика донёсся чей-то вздох.

— Стадия полипа. Нормальна для любой медузы, хоть летающей, хоть скачущей. Из дна торчит палка щупальцами кверху. На них — стрекательные клетки. С тем же токсином, что у самой медузы. Соек, белок и чаек от них передохло несчитано. А как оно на холоднокровных действует — статистику никто не собирал. Может, защищённее этой твари во всей Атабаске нет…

— Мать моя колба! — выдохнул Хродмар, дослушав биолога; тот на связь выходил редко — тут уж навостряли уши все. — И как эту палку искать на дне Атабаски? После вылета медуз она так там и торчит? Или сдохла?

В передатчике невесело усмехнулись.

— Есть варианты. Могла сдохнуть. Может сидеть полипом ещё полсотни лет.

— «Гельт», — мрачно сказал Иджес. — Не люблю я радиацию. Но ещё меньше люблю, когда из меня идиота делают. Так что — предлагаю «Гельт». Жахнуть над озером — и дело с концом…

Вокруг зафыркали.

— Давай лучше над городом! Ещё больше проблем разом решим. А если над Чикаго…

Гедимин, стараясь не морщиться, осторожно пробрался к Хродмару и его передатчику.

— Кир, приём! Можешь позвать биолога?

— Сам не работает и другим не даёт, — хихикнул Кир. — Гитуку! Проконсультируй, пожалуйста.

— Что? — биолог Гитуку, судя по голосу, очень удивился. Хродмар над чем-то фыркал, не замечая, что происходит с его передатчиком. Гедимин понизил голос.

— Гитуку, знаешь что-нибудь об облучённых людях? Из гетто Ренси? Они могут излучать? Направленно и сознательно? Оно вообще управляется?

По ту сторону канала связи странно булькнули.

— Однако, ты и спросишь… — пробормотал Гитуку. — Сознательно? О таком не слышал.

— Эй! — Хродмар заметил действия Гедимина и убрал руку за спину. — Своего смарта нет⁈

— У меня есть карта икры! — вмешался Иджес — спор о «Гельтах» не мешал ему работать. — В том году было больше на порядок. Но всё равно — лес угваздан.

— К высадке готовсь! — объявил Хродмар с облегчённым вздохом. — Работаем быстро. Чтоб ни одна тварь до воды не добралась!

27 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Пока ничего не вылупляется, — сообщил Йигис — его тоже подняли выжигать икру. Из-за медуз закрыли весь город, Гедимин краем уха слышал, что и из людей кто-то не отделался распухшей пяткой — даже до госпиталя довезти не успели. Уже четыре отряда ликвидаторов шарахались по лесу; в этот раз медузы развешивали икру мелкими гроздьями, как будто одна тварь облетала десяток деревьев, прежде чем «иссякнуть» и сдохнуть.

— У нас тоже, — отозвался Хродмар. — В тот раз они собрались где-то через месяц. А может, от погоды зависит — этот год прохладнее.

— Не нравятся мне эти мелкие гроздья, — пробормотал Иджес. — Могли твари сообразить, что крупные мы выжигаем?

— За год? Вряд ли, — сказал Хродмар. — Всё-таки мозга у них нет. Может, тоже от погоды зависит…

Посёлок Ренси был прикрыт защитным полем с отверстием сверху, прямо над бассейном.

— Мистер сарма-ат! — крикнула с террасы одна из самок. — Тут опять летали меду-узы!

— Раненые есть? — крикнул в ответ медик. — Хоть не наступил никто?..

…Пока двоим обжёгшимся оказывали помощь, остальных ликвидаторов Хродмар выгнал за околицу — искать дохлых медуз и икру. Как и повсюду, тут её лепили мелкими кучками, и у Гедимина было нехорошее чувство, что до медуз — с мозгами они или без — что-то дошло.

Пару раз уже из-за деревьев он оглянулся на посёлок, — красной головы не было видно ни в бассейне, ни на террасах, ни среди компании за столом, вынесенным на улицу.

— Где Джейн Фокс? — спросил он, часа через три вернувшись в посёлок. С медузьей икрой — по крайней мере, в ближайших окрестностях — было покончено, карта Иджеса опустела. «Существа взлетали из Атабаски — и далеко не разлетелись,» — думал сармат. «Если только в каком-нибудь из лесных озёр нет второго рассадника…»

Жители — и сарматы, собравшиеся за столом — переглянулись.

— Джейн… да головой опять мается, — с трудом вспомнила молодая самка. — Я к ней зашла, как разогрело, — она ещё лежит. Голова, руки, — всё в мокрых тряпках.

Медик резко поднялся из-за стола.

— Почему сразу не сказали⁈ Где она лежит?

Вслед за ним поднялся явно смутившийся Стэн, одновременно — пара самок постарше.

— Это ренсийские болезни, мистер сармат. У многих иногда тянет суставы. Локти, запястья… бывает — болят глаза или голова. В больнице говорят — последствия «лучёвки». Так что — сомневаюсь, что вы поможете. Даже если Кэт выманит девочку из дома.

Из-за приоткрытой двери доносилось невнятное бормотание. Наконец старшая самка вывела хмурую девицу на ступеньки. Её руки и впрямь были обвязаны мокрой тканью. Оказавшись в тени дома, она болезненно сощурилась и шагнула на свет. Тут же её лицо разгладилось, веки поднялись, — кажется, её глаза болели не от солнца, как обычно бывает, а от темноты.

— Джейн, но ведь это не дело, — втолковывала ей Кэтрин, придерживая за плечо. — Если болит внутри — нужно болеутоляющее, а не вода на кожу. Ничего плохого не будет, если сарматский доктор тебя посмотрит…

— Опять облучение? — самка, морщась, положила уже размотанную руку на перила. Медик думал просканировать её напрямую — но хмыкнул и обмотал защитным полем.

— Физически всё в норме. Не считая отложения ирренция в костях. Возможно, оно и «прижигает» нервные окончания.

Джейн вздрогнула и впервые за всё время внимательно посмотрела на филка.

— Откуда знаете, что жжёт?

Сармат выключил сканер и убрал защитное поле.

— Анестетики общего действия… при сильных, нестерпимых приступах — внутримышечно. Через желудок — без толку, ещё и пищеварение добьём. Голова… яркий свет облегчает приступы, так?

Джейн вздрогнула.

— А это вы откуда знаете? Ни у кого из наших такого не бывает.

«Ренси» вокруг согласно закивали.

— Всякое бывает, — один из самцов потёр поясницу. — Но такого — и правда нет. Кстати, нога-то у неё не болит. А ведь там был тот ещё перелом…

— У нас в больнице хорошо чинят кости, — Джейн дёрнула углом рта. — Может, их все заменить, вместе с черепом? Это помогло бы?

— У Ассархаддона умели выращивать тела, — вслух подумал Гедимин — и получил кулаками и локтями с четырёх сторон, только броня загудела.

— Ассархаддон давно мёртв, — сухо сказал медик. — В общем, если вам легче на солнце — идите на солнце, и руки тоже подставляйте. Можно добыть светильник, имитирующий солнечный свет, полный его спектр, — поможет, если приступ настигнет ночью. Анестетики внутримышечно — если боль и от этого не стихнет. Больше ничем помочь не могу.

— Дженни, идём! — молодая самка уже манила её к шезлонгу на освещённой веранде. — Тут солнца полно! Только смотри, чтоб гнус не сожрал, — тут дырка в защитном поле…

Джейн, подставив руки солнцу, с удивлением их рассматривала — кажется, приступ, и правда, ослаб.

— Что с ней? — спросил Гедимин у медика, едва глайдер взлетел. Филк хмыкнул.

— Да кто её знает. У людей стабильный геном, а так — сказал бы «ненаправленная мутация»…

— А тебе что до неё? — Хродмар зашёл к Гедимину спереди и внимательно посмотрел в глаза. — Ты, надеюсь, не… hasukemu?

Сармат молча показал ему кулак. Иджес фыркнул.

— Ремонтник всегда был по самкам нашего рода! По три штуки за раз, и то мало. Эта больная «мартышка»… что с ней сармату делать? Она вся толщиной с его плечо!

Гедимин, насупившись, отошёл к приоткрытой бойнице. К «оскорблённому» сармату никто не лез. «Солнце… как-то странно оно всё,» — думал он. «Она тогда руки тянула к ограде. И потом за них держалась. И жжёт ей руки…» В голове пыталось всплыть что-то о Равнине, но в чёткие формулировки никак не складывалось.

06 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Шевелится! — Зунур открыл экран смарта. — Я даже заснял. Тески, нам надо быстрее работать, — эти твари вот-вот вылупятся!

На экране колыхалась небольшая, с полкулака, гроздь икры; её слизистый покров от жары уже местами затвердел и потрескался, в нём открылись щели, и за ними внутри раздутых икринок подёргивалось что-то продолговатое.

— Это Киру, — Хродмар пощёлкал по экрану передатчика, принимая и тут же сбрасывая запись. — У него ксенобиолог есть. Я скажу одно — то, что там, на медузу непохоже.

— Оно формой — как снаряд, — пригляделся Иджес. — Как раз удобно, чтобы падать в воду. Острым концом вниз, в ил, а на верхнем — щупальца…

— Чтоб их всех, и с их щупальцами, — еле слышно пробормотал Хродмар.

— К десятому полезет наружу! — донеслось из передатчика — ксенобиолог был недалеко от командира и запись увидел сразу. Все, кто был в фургоне, хором выругались. «Ни кварка мы не успеем,» — думал Гедимин, вспоминая карты Иджеса, густо усеянные насканированными кладками. «Эти твари умно придумали — раскидать икру мелкими шматками. Может, так защищаются от хищников — а тут от ликвидации…»

…К концу светового дня у Гедимина перед глазами стояли трепыхающиеся комья икры — и осы, растаскивающие их высохшие покровы себе на гнёзда. В фургоне о чём-то спорили. Гедимин долго не обращал на это внимания, но уже на выходе из глайдера кто-то из сарматов совсем распалился и толкнул другого в грудь.

— Эй! — вмешался Хродмар. — Heta! Или спать пойдёте в скафандрах!

Сарматы притихли — спать в тяжёлой защите не хотелось никому. Иджес, покосившись на Гедимина, презрительно хмыкнул.

— Учений вам бы, вот что…

— А я говорю — нельзя было, — кто-то из ликвидаторов в драку больше не лез, но спор продолжил. — Раз такая дрянь — обошлись бы «Гельтами». А такое, что планеты раскалывает…

— А сколько после «Гельта» местность чистить, ты подумал? — фыркнул другой. — Ладно ещё, если прямо на город «макак» — так лучи же летят не пойми куда, а мы потом бегаем…

— Вот я и говорю, — воодушевился первый. — Плутониевых бомб, что ли, было мало? Обязательно тащить такое, из-за чего то порталы, то ксенофауна? Прямо как «макаки», под себя нагадили…

— Да и астероид с орбиты… — вступил в разговор третий. — От плутония всё-таки много грязи. Её ветром сносит, да, но она ж не в портал проваливается! Где-то да выпадет. А астероид — чистый. Камень, он и есть камень.

— Интересно, как «макаки» додумались до плутония, — донеслось из угла мойки. — Его же на Земле сначала тоже не было. А дальше Земли им было не добраться. Никакого ирренция — а вон как «весело» было в Третью мировую! Старая Европа до сих пор вся загажена.

— Ну, это они кобальтовыми… — пробормотал Гедимин, не удержавшись. Сарматы повернулись к нему.

— Ты скажи — обошлись бы мы на войне без ирренция?

Филк-медик хмыкнул.

— Да так же облажались бы. Только Марс был бы цел.

— Ирренций — для реакторов, — буркнул Гедимин, разворачиваясь ко входному шлюзу. — Я — сразу в барак.

— Иди, — разрешил Хродмар. За спиной сармата спорили, что «грязнее» — кобальтовая бомба или ирренциевая. «Чего их разобрало?» — думал Гедимин, стараясь не вспоминать «Гекату» и горящие глаза Линкена Лиска. «Иджес опять предложил прожарить озеро? Наверное… а, hasu!» — он посмотрел на календарь. «Годовщина первого применения немирного атома. А запуск первого реактора отмечают? Никогда о таком не слышал…»

07 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Джед! Дже… Гедимин, приём! — завопило в наушниках. Сармат сел на матрас, ошалело мигая. Побудки ещё не было — да и быть не могло, цифры на запястье показывали первый час ночи.

— Двигай к ангару с дыркой, — Маккензи не терял времени на выяснения, слышат ли его и понимают ли. — В броне, со сфалтом. Дело очень важное!

Гедимин прошёл по коридору на пальцах; он был уверен, что комендант или его напарник высунутся, и будет долгое и неприятное общение, но в комендантской даже не зашуршало. Вскоре сармат миновал закоулки промзоны и отодвинул плохо заметную в темноте створку. Внутри света тоже было немного — только на пальцах Кенена Маккензи горели кольца-светодиоды, и что-то ещё мерцало из-под тёмного капюшона его собеседника. Существо было ниже ростом, одето в мешок до пят с такими же мешковатыми длинными рукавами, капюшон был сильно вытянут и спереди, и сзади, — и за плечами пришельца (явно не сармата и даже не человека) блестели, торча из кожаной торбы, серебристые хвостовики. Их Гедимин опознал бы при любом освещении — чужак принёс твэлы. Торба, специально для них сшитая — с ячейками внутри — свисала пришельцу до пят, но держал он её легко. «Пустые оболочки,» — подумалось Гедимину. «Весят, вообще-то, немало…»

— Мастер Дим-мин! — радостно воскликнул чужак, встряхивая головой. Капюшон свалился с длинной красной морды и оголил рога.

— Хассек⁈ Ты как в портал пролез⁈ — вырвалось у Гедимина. Маккензи коротко хмыкнул.

— Времени мало, парни. Сейчас светает рано. Зимой тебе надо было приходить, вот что… с другой стороны — по лету фонари горят вполсилы, всё равно скоро гасить. Идём!

…Шли недалеко — до белой «стены» защитного поля; по ту её сторону стоял погрузчик с растопыренными «захватами». Ванджур в тяжёлой броне сидел за рычагами и при виде Гедимина прикрыл глаза тёмным щитком. Хассинельг шумно вдохнул и встряхнулся всем телом, пасть оскалилась в полуулыбке.

— Живой Металл!

Один из захватов как раз открывал контейнер — серебристую ёмкость со столбчатыми ячейками; на флиевую фольгу пожадничали, но и примесь флии худо-бедно экранировала ирренций, сложенный в ёмкость, и пресекала возможную цепную реакцию. Гедимин покосился на второй контейнер, с ипроновыми таблетками.

— Откуда такие залежи?

— Спасибо взрыву на «Гуннаре» — навыделялось, — отозвался Маккензи; он игнорировал и открытый «фонящий» ящик, и Хассека, протянувшего к нему руки — смотрел только на торбу за его спиной.

— Вешай на захват, — скомандовал он. — Да, со всеми штуками. Уверен, что не жахнет по дороге?

— Жёлтой глиной всё промазано, — отмахнулся Хассинельг. Он уже забыл о торбе, хотя только что она была очень важна, — смотрел лишь на ирренций и не убирал руки, будто пытался их согреть.

— Как вы тут живёте⁈ У меня уже кости промёрзли!

— Взялся быть курьером — привыкай, — криво ухмыльнулся Маккензи. — Ладно, к делу! Джед, наш друг с Равнины тут не просто так. «Элидгену» срочно понадобились твэлы. Причём — разной длины и с непростым топливом. Карбид бора я туда не отправлю, но Альгот подобрал замену. При перемешивании не рвануло, а дальше — не моя беда. Короче, сложи всё в оболочки, как надо — чтобы получился Куэннский альнкит… что бы это ни значило, — тебе, атомщику, виднее!

Гедимин вздрогнул всем телом.

— Они там строят безоболочник⁈ А как без защитного поля?

— Глинкой обойдутся, — усмехнулся Маккензи. — Главное, чтобы прямо тут не рвануло! Поэтому тебя и позвали — другой спец не справится. Хассек принёс трубки, напихай в них топлива. Вон там ещё торбы с пустыми, как только и доволок…

— Нашими тропами — нетрудно, — отозвался Хассинельг, махнув хвостом — весь маскировочный балахон закачался. — Да и…

Он приоткрыл на секунду запястье, обмотанное грубыми каменными бусами. Гедимин мигнул.

— Камни силы? Они здесь работают⁈

— На пару часов хватит, — буркнул Маккензи. — Джед, не трать время зря! Хассеку ещё пешком к порталу — а он, между прочим, за периметром!

«Безоболочник…» — мозг уже высчитывал своё. «Сюда ирренций… вот этот. Этот сюда. Проложить ипроном. Чем Альгот мог заменить карбид бора, если ему даже проверить не на чем — на Равнине нет нейтронов? А что там выделяется вместо нейтронов?..»

Он приварил хвостовики к первой тройке стержней, попутно прикинув, что весь груз, не считая торбы, потянет на пару тонн.

— За семь раз управлюсь, — пришелец беспечно ухмылялся. — Сюда — просто, одна беда — обратный путь. Но мне тут сшили кое-что… вроде я похож на местного?

— Не похож, — буркнул Маккензи. — Но если не будешь двигать рожей и хвостом, а будешь мычать и шевелить пальцами — сойдёшь за прибабахнутого ролевика. Есть тут такие — рядятся во всякую нечисть и собираются на игрища. Типа маску и костюм надел заранее, чтоб комары в лесу не съели. Поржут, но не тронут. Торбу твою мы замаскируем…

Он кивнул на чехол из непрозрачного скирлина в углу.

— У портала припрячешь. Погано, что тебе придётся пешком до периметра — но мы не повезём. Мы тут и сами-то «любимы и ожидаемы», как ты в городе Кьюссов!

Хассек щёлкнул хвостовой клешнёй.

— Скверно тут вам. Мне-то семь раз сходить, а вам жить…

Гедимин приварил ещё десяток хвостовиков. Пока Хассинельг болтал с Маккензи, ремонтник высчитывал, сколько стержней существо поднимет и донесёт до изрядно отодвинувшегося периметра. «Движущиеся дороги помогут, но деньги… неужели Маккензи даст?»

— Держи, — Кенен протянул пришельцу карточку. — Там же, у портала, спрячешь. Прикладывать к блестящим столбам у движущихся дорог, запищит и зажжётся зелёным — живо ступай на ленту. Вот тебе карта, самый короткий и тихий путь. На узкие улицы не лезь — там охрана кишит. Едешь себе мимо — не полезут. Главное, говорить не вздумай! А палку держи на виду, палка — это хорошо. Как раз за ролевика сойдёшь, у них такое в моде… в смысле — не работает, и само не с Дальнего Края, но издалека похоже.

Хассинельг облегчённо вздохнул — ему очень не хотелось снова прятать посох под балахон.

— Ты семь раз пойдёшь через город к периметру? — Гедимин наконец осознал масштаб проблемы. — Мимо всей охраны⁈ Может, проще было… а, hasu! Ирренций без ипрона точно «запалится», а ипрон ты не сдвинешь… Да, а периметр? Там его кто пропустит?

— Не беспокойся, Джед, там всё уже решено, — отозвался Маккензи. — Погоди с теми стержнями, они до завтра никому не нужны. Хассек, попробуй поднять свою торбу…

Страж Равнины заглянул в мешок, заполненный на три четверти, махнул хвостом, рывком закинул торбу за спину — и изумлённо охнул.

— Там же ипрон. А с ним твои камешки еле тянут, — хмуро пояснил Маккензи. — Ты хоть это донесёшь?

— Уфшшш… Семь ходок — это я махнул, — Хассек сделал несколько шагов, опираясь на посох; тот слабо светился, вместе с ним сквозь рукав просвечивали камни силы. — Некоторые из этих штук, мастера говорили, целиком из священного металла… Тогда я и не знаю — не пришлось бы носить по одной!

— Гедимин, вынь у него пару нормальных стержней, пристрой ипроновые, — попросил Маккензи. — Один металл другой уравновесит…

— Ушшшш! — Хассинельг часто защёлкал клешнёй. — Дойду как-нибудь.

— Осторожно, — проворчал Кенен. — И тут, и там. Месяц Хаоса — дело такое. Вылезешь прямо под нергет — и беги на свои тропы с торбой ипрона…

Гедимин ошеломлённо мигнул.

— Ты что, ещё и в месяц Хаоса тут ходишь⁈

«Так вот почему с ним больше никто не пошёл,» — мелькнуло в голове. «Навкет, Гор… Руниен вообще человек человеком — сошёл бы за их главаря… и вроде по-нашему знает — наврал бы, как надо. А если месяц Хаоса — это надо совсем башкой поехать…»

— Сейчас портал податливый, — отозвался Хассинельг. — Что хочешь, то с ним и делай. Специально ждал, — в дни Воды никак не пускало! Ничего, если тут священный металл — мы эту штуку засунем в пещеру подальше, и пусть там лежит до хороших дней. А если выдастся хороший завтра — я скажу мастеру Вепу-а, он на звере всё заберёт.

Он уже освоился с торбой и к выходу шёл вполне уверенно. Гедимин проследил за ним и Маккензи до заталкивания стража в лимузин и пристраивания торбы под углом — Хассек подпёр её плечом. Машина поехала к воротам.

— В ликвидаторский глайдер бы его… — пробормотал Гедимин, когда Маккензи повернулся к нему и жестом велел идти с ним в ангар — там ещё осталось достаточно пустых оболочек для твэлов. «Не мутировало бы, пока у Хассека ходки! Но ведь и он тонну не поднимет. Странно, что камни силы вообще тут работают…»

— Предлагал, — буркнул Маккензи, плотно закрывая проём в защитном поле. — Но его, похоже, любопытство зажрало. Мало ирренция за плечами — надо ещё на город попялиться! Никогда, мол, в Тлаканте не был…

Он замолчал и уставился на экран смарта. Гедимин отвлёкся от твэлов и заглянул через плечо. На темноватой картинке сутулая фигура — так рога меньше выделялись — стояла на движущейся ленте. Кто-то из охраны «вип-района» («Расплодились, как медузы в Атабаске!») показал на него клёшнёй; она крупно вздрагивала — «наряд ролевика» показался человеку забавным, но не заставил выйти и прицепиться.

— Пока ему везёт, — заметил Маккензи, когда Хассинельг прошёл в узкий лаз в периметре. — Осталось запастись везением ещё на шесть ходок.

Посох Хассека подсветил чёрный проём среди деревьев. Края растянулись ещё на метр, и страж, перехватив палку другой рукой, на трёх конечностях полез в «нору». За ним она пульсировала, постепенно сужаясь.

— Джед! — спохватился Маккензи. — Ты твэлы делай, твэлы! Всё равно будут мутировать, хоть в сборе, хоть россыпью. Одна надежда — за семь дней совсем не переродятся. А на Равнине их обратно поправит. Ну, наверное.

Чего Альгот напихал в твэлы, Гедимин так и не понял — нейтроны оно не поглощало, «лишнее» из памяти сигма-сканера давно было вычищено, по цвету топлива опознать не удалось. «Надеюсь, Вепуат с Младаном знают, что делают,» — думал сармат. «И Гварза совсем уж идиотизма не допустит. Какой он ни есть — а всё-таки ядерщик. Со зверьками не ладит, но образование-то на месте…»

Шёл четвёртый час ночи. Гедимин ворочался на матрасе. «Не спросил, как там „Элидген“… хотя — если в месяце Хаоса могут новые реакторы строить — точно приспособились. Вепуат живой, при зверьках, Альгот ему помогает — может, и Гварза в доле…» Отчего-то сармату было не по себе — и, кажется, состав топлива и устройство реактора-безоболочника тут были ни при чём.

09 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Передатчик взвыл. Красный свет ударил спящему сармату по глазам. Гедимин вскочил, выдёргивая из-под матраса сфалт. В коридоре уже был слышен топот — тут жило много ликвидаторов, похоже, оба отряда подняли по тревоге. «Станция⁈» — сармат попытался связаться с «Налвэном». Тот лениво ткнул его щупальцем в висок и сгинул — видно, сам дремал или бурно общался с сородичами. «Цел,» — выдохнул Гедимин. «Так с чего столько шума⁈»

— В штаб Кира, — буркнул в наушниках командир Хродмар и тоже отключился.

В штаб набились все; из «своих» Гедимин не обнаружил только Иджеса и Дирка — видимо, побежали за машиной. Местный транспортный ангар уже стоял нараспашку, внутри гудело. У карты Ураниум-Сити остановился хмурый, в кои-то веки одетый совсем по-сарматски, Маккензи.

— Долго объяснять, парни. В общем, это чучело — свой. И «мартышки» взять его не должны. Ни его, ни груз. Найдёте — в глайдер и на базу!

— Вроде на утилизацию? — криво ухмыльнулся Кир. — Он по-нашему понимает? Станнер его берёт?

— Как он понимает… — Маккензи поморщился. — Короче, из станнера — быстрее. И не так палевно. Сейчас он здесь, на севере сто сороковой авеню, прорывается к Блад-Драйв. Больше ныкается, но… чёрт подери! Лучами по полиции — это он совсем зря…

Сарматы вокруг недобро ухмыльнулись.

— Свой, говоришь? А он-то в курсе, что мы — свои?

…Когда глайдер Хродмара «засёк» Хассинельга, тот, путая следы, петлял по стройкам и времянкам вдоль Блад-Драйв. Бронеход с воем всех сирен перерезал путь полицейской машине и зашёл над переулком. «Макаки» не возражали — Гедимин сквозь бойницу услышал вопли по рации:

— Тески здесь! Этого грохнут, ищите, где у них нора!

— Снижаться? — деловито спросил Дирк. — Как его брать-то?

Хассинельг совсем не хотел, чтоб его «брали» — не оглядываясь, он махнул лапой в сторону бортовых огней. Защитное поле зарябило — лучи у стража были неслабые. «А он и рукой может так, не только палкой?» — запоздало ошалел Гедимин. Хродмар в ответ шарахнул из лучевой пушки — не в Хассека, в дорогу в пяти метрах за его спиной.

— Гони его к периметру! — скомандовал он Дирку. — Прижмём и там уже — из станнера. «Макаки» свернули, издали не разглядят!

«Тут лаза в периметре нет,» — подумалось Гедимину. Хассинельг на мгновение вышел на освещённую местность и нырнул в лабиринт укреплений. Короткая вспышка, зелёная рябь на защитном поле, дрожь по стене — и светящаяся тень выскользнула в свежий пролом, быстро тускнея. Хассек нырнул под деревья — теперь сарматы только и видели пятно ряби на сканере.

Сбоку взвыло — полиция заметила пролом в периметре и помчалась «на помощь». Гедимин помянул про себя спаривание «макак». Ещё пара лучей ушла в лес, загрохотала кинетическая турель. Лучи были сарматские, кинетика — «мартышечья», и если первые целились так, чтобы «придать ускорения», но не ранить, то вторые чудом промахнулись.

— И что делать? «Макаки» не отстанут — а при них запалимся!

Хродмар недобро оскалился.

— Дирк, гони его к Ренси! Шмыгнёт в подвал — за общим фоном не заметят!

Шмыгать и шнырять, даже с тремя центнерами за спиной, Хассек умел отлично — судя по тому, что полиция вызывала подкрепление и орала сарматам прекратить погоню, подбить беглеца так никому и не удалось. Хродмар на всякий случай «ускорил» его парой лучей по следу. Можно было и из станнера — на одном участке страж замешкался — но полиция крутилась под боком и «добавила» бы из кинетики…

— Ренси! — выдохнул Дирк. Кажется, Хассинельгу это место тоже чем-то приглянулось — он припустил быстрее, прожёг защитное поле и сквозь искрящую изгородь вломился в посёлок. Двери здесь по лету вообще не закрывали — беглец шмыгнул в ближайший дом, внутри загремело, зашуршало и стихло.

— Ищем! — скомандовал Хродмар, широко ухмыльнувшись. Глайдер взмыл над посёлком, врубая сигма-сканер. Полиция — уже с подкреплением — облетала Ренси по периметру, но с обыском что-то медлила.

— Чего они? — удивился Гедимин. «Фонило» внизу всё — дезактивацией, как сармат и подозревал, никто не занимался с самой постройки посёлка. Дом, куда шмыгнул Хассинельг, рябил заметно — но и другие ему мало уступали.

— Боятся дозы, — хмыкнул Иджес. — Не я один — радиофоб!

Наконец полицейский глайдер сел по ту сторону ворот — защитного поля всё равно уже не было — и экзоскелетчики с видимой неохотой вышли наружу.

— Да тут везде радиация! Надо было тесков слать вперёд…

— Цыц! — одёрнул «бойца» командир, но тут же подал голос второй:

— На западе фонило. Туда он побежал! Прибор на толпу «ренси» навёлся, вот и…

Второй глайдер развернулся к западу и что-то пытался насканировать. Гедимин ухмыльнулся было, но тут же внутри похолодело — офицер, не обращая внимания на болтовню, подошёл к дому, куда юркнул Хассинельг, и грохнул по двери кулаком. Хлипкая пластина затрещала.

— Откройте, полиция!

— И что? — донёсся изнутри знакомый голос. Из-за двери высунулся ком растрёпанных красных волос и плечи, прикрытые тонким одеялом.

— Расстреляете уже? — хмуро спросила девушка. Гедимин видел, как двое полицейских подались назад и уставились на дозиметры.

— Сэр, уходим! Она и без нас скоро…

— Цыц! — гаркнул командир, направляя дозиметр на дом. — Ничего не видели, а? Крупная странная тварь бежала к посёлку. Если вам откусят голову…

— Скажу «спасибо», если успею, — отозвалась Джейн, хватаясь за запястья. — Я обугливаюсь заживо! Какие твари⁈

Командир — видимо, «подсказала» стрелка на «счётчике Конара» — направил прибор на девушку.

— Отойдите от дома на пять шагов!

— Сэр! Мы тут все сейчас облучимся! Она же фонит, как…

— Прошу прощения, мисс, — бросил командир, опуская прибор. — На запад! Чего пялились на тесков⁈ Своих глаз нет⁈ Эй, тески, хватит кружить — тварь удрала, чёрта с два её найдёшь!

Обе машины рванули на северо-запад. «Затопленная шахта из массива „Лебинн“,» — мелькнуло в голове у Гедимина, и он злорадно ухмыльнулся. «Удачных поисков!»

— Смылись! — Дирк с облегчённым вздохом посадил глайдер. Гедимин, отодвинув всех, шагнул вперёд и встал перед Джейн, показывая пустые ладони.

— Ты дуй под свой облучатель, пока всё не разболелось. А этому, внутри, скажи — «бегом в люк, Дим-мин ждёт!».

Джейн ошалело мигнула — и молча метнулась в дом. Ещё пара секунд, невнятное бормотание, шумный вздох облегчения — и в распахнутый люк глайдера шмыгнул Хассек. Торбу он не потерял, даже чехол не порвался — и твэлы были в порядке.

— На базу! — скомандовал Хродмар, глядя на чужака, усевшегося прямо на пол. Тот пытался отдышаться. Его всё-таки зацепило — комбинезон на спине и левом плече пропитался кровью.

— Ложись! — приказал Гедимин. — Распластайся, как дохлый! Сейчас спину прижжёт…

Хассинельг очень постарался, даже закатил глаза и вывалил язык. Короткая вспышка лучевого резака, круглая дырка в ткани, — и сразу на несколько смартов засняли «тварь, пристреленную из бластера». Медик склонился над раненым, вспарывая балахон.

— Язык подбери, — скомандовал он. — Ох ты ж… везучий ты ксенос!

Одежду пропороло только осколками — щепками какой-то невезучей сосны, мелкими каплями металла… шли они под углом кверху и дальше шкуры не проникли. Хассинельг скрипел зубами, но терпел, пока всё это удаляли. Простреленное насквозь плечо кто-то успел неумело забинтовать. Медик махнул сканером и хмыкнул.

— Антисептики на тебя не пожалели! Та самка, что ли?

— Дочь хирурга, — буркнул Гедимин. — Лучшего из тех, кого я знаю.

— Хорошо, отец научил её не ковыряться в ранах чем попало, — буркнул медик. — А то быть бы тут рваным сосудам и размазанному заражению. Эй! Куда пополз⁈

Хассек прикрыл раненую руку, уже разбинтованную, здоровой ладонью и осторожно отмахивался от медика хвостом.

— Это ваше, — разобрал Гедимин маловнятную речь. — У нас изменится. Как — никто не знает.

— Не трогай его, — сказал он медику. — Там, за порталом, у них свои врачи.

— Да мне-то что! — фыркнул филк и отошёл в сторону. Хассинельг вслед ему изобразил извиняющийся жест и тут же оскалился — раны всё-таки болели.

— Сейчас на базе загрузим все твэлы, — сказал ему Гедимин. — И отвезём тебя к грёбаному порталу! Я бы пошёл с тобой…

— Да я схожу, — буркнул Иджес. — Сколько там всего? Тонна, больше? Полтонны донесу…

— Я с вами, — вмешался Зунур. — Посмотрю, кто там у нас свой.

— Без оружия! — оскалился на них Гедимин. Иджес и Зунур фыркнули.

— Дай волю атомщику — навсегда в дураки запишет! Конечно, без оружия, — иначе мы и с этим ксеносом не возились бы!

…Хассинельг, уже без балахона, прижимал палку здоровой рукой к раненому плечу и тихо щёлкал хвостовой клешнёй. Сарматы грузили твэлы по контейнерам. Вокруг метался Маккензи.

— Ну сразу предлагали — давай на глайдере! Хассек, надо ж соображать, когда гордость ко времени! Ладно, Руниен тебе объяснит…

Страж понурился.

— Вылетаем после рассвета, так что — с ирренцием аккуратно, — напомнил Хродмар, и вовремя — Гедимин уже хотел дать кому-то, пихающему твэл в ячейку под углом, хорошего «леща».

— Не спалимся? — ремонтник молча развернул твэл в правильном направлении, пристально посмотрел неосторожному сармату в глаза и оглянулся на командира.

— Самое то, — отозвался Хродмар. — Летим осмотреть округу на свету — на случай пропущенных ксеносов и порталов… А он может ещё раз мёртвым прикинуться? Только по-другому свернувшись и без части одежды?

Страж, внимательно прислушивающийся к разговору сквозь кольцо-навершие на посохе, резво вскочил и принялся возиться с завязками. Маккензи шикнул на него.

— Не здесь! В лесу прикинешься. И — одежду придётся испортить, без сквозной дыры — недостоверно.

Гедимин поморщился.

— Без дыр обойдёмся, минимальной подпалиной. На Равнине ту одежду пока сделаешь — убьёшься. Хассек, вон, страж, а ходит в заплатках.

Хассинельг с удивлением посмотрел сперва на посох, потом на свою одёжку — и правда, местами разрезанную и зашитую, с парой крупных заплат из кожи другого цвета. К их краям зачем-то пришили бусы из зубов. Удивлённый взгляд он перевёл на Гедимина — кажется, так и не понял, что ему не нравится. Маккензи хмыкнул.

— У кого заплаты на своей шкуре, у кого — на чужой. Традиции! Хорошо ещё, у нас пирсинг не принят… Ладно, тески. Вроде как груз готов? Мешки потом мне верните! И карту — на периметре пригодится.

Хродмар и Дирк, едва он отвернулся, быстро переглянулись.

Полицейский глайдер, дежурящий у периметра, проводил сарматов протяжным гудком. На его бортах виднелись отметины от лучей Хассинельга.

— Ты их чем так? — запоздало спросил Гедимин. — Видел — не посохом.

Хассинельг щёлкнул клешнёй.

— Магия лучей. Еле зацепил. Тут очень тяжело. Хорошо, Живой Металл был с собой.

Он почти с нежностью посмотрел на контейнеры с ирренцием. «Ещё и их надо будет вернуть,» — мелькнуло в голове у Гедимина. «Мутируют, а флию жалко.»

— Так ты сам себе ходячий бластер? — он пристально посмотрел на пришельца, вспоминая, как литейщик Шесек тоже устроил что-то странное с раскалённым воздухом — что-то, что даже стражей напугало. — И… многие так могут?

— Любой маг лучей, — удивлённо ответил Хассек. — Девушка с красными волосами может. Только её не учил никто. Я бы мог, но раны…

Он слишком резко шевельнул плечом и снова поморщился. «Ничего, доберётся до кровяного камня — всё зарастёт,» — подумал Гедимин. «А вот про самку — это интересно…»

— Маги — это же у вас, на Равнине. Тут-то откуда⁈

— Фонит! — сообщил Иджес. — Гедимин, смотри — на портал похоже?

Незаметно они улетели далеко от города — что было и к лучшему. Гедимин покосился на трепыхающиеся гроздья медузьей икры и снова заглянул в глайдер. Там Хассек с помощью сармата-медика переодевался для «спектакля». Гедимин достал клок хорошо промасленной ветоши, разодрал на нитки, скатал в комок и расплющил в лепёшку.

— Лежи, будет чуть жечь!

Десяток секунд — и ещё один снимок «подстреленной под ёлкой твари» был готов. Бластер-прожигатель не оставлял крови — хотя бы заменитель искать не пришлось, мея давала не тот оттенок…

Портал был под другой ёлкой и прикидывался дуплом. Хассинельг потыкал в него посохом, растягивая до упора, — теперь в него мог проползти Иджес, обвешанный твэлами.

— Если им худо станет… — начал было Гедимин. Хассек защёлкал клешнёй.

— Думаешь, мы можем бросить друзей без помощи⁈

У него отняли даже торбу, как он ни пытался пристроить её на здоровое плечо. Он пошёл первым, за ним нырнули Иджес и Зунур. Глайдер стоял у портала, прикрывая его с той стороны, где не было еловых зарослей. Сарматы ждали, когда «экспериментаторы» вернутся.

— Ты, значит, там бывал? — спросил Хродмар. Гедимин кивнул — скрывать уже было нечего.

— Станцию строил.

Вокруг раздались присвистывания, хмыканья и смешки.

— М-да, верно. Чем ещё там заниматься… — пробормотал Хродмар. — И… там все такие?

Он дёрнул бронированным плечом в сторону портала.

— Нормальные там все, — буркнул Гедимин, вспоминая Кайшу, всех встреченных богов, пятидесятиметровых змей, месящих камень, как глину, и моллюсков размером с астероид. — Хассек хотя бы гуманоид.

— Понял, — отозвался Хродмар. — А я ведь чуял, что Ассархаддон жив…

Филк-медик еле слышно хмыкнул.

— А смелая та самка из Ренси. Видно, что зналась с хирургами. Когда к тебе такой гуманоид вламывается…

«И я о том же,» — думал Гедимин, понимая уже, что саму Джейн о чём-либо спрашивать бесполезно — пойдёшь следом за ураниумской полицией.

— Схожу икру пожгу, — буркнул он. — Скоро вылупится…

— Да, займитесь уже делом, — оживился Хродмар. — Пялиться в дырку я и один могу.

…Ждали почти час. Потом портал, ужавшийся до точки, снова расширился на метр. Наружу, пропустив ошалелых Иджеса и Зунура, принялись выталкивать контейнеры из-под ирренция. Как и кто — Гедимин не видел, но машинально пересчитал их, прежде чем портал сжался, — всё чужеродное с Равнины выкинули.

— Почистим площадку — и в город, — сказал Хродмар. — Вернём Маккензи его добро.

В его руке была карточка, отобранная у Хассинельга, и он внимательно её разглядывал.

— Что тут, рядом с периметром? «Таргет»? Проверим, если карта с деньгами — может, чего прикупим. Мыла хотя бы… Дирк, ты ж за свои покупаешь?

— Маккензи — жадная скотина, откуда там деньги⁈ — поморщился в ответ пилот. Гедимин мигнул. «Мыло — за свои? Вроде это добро нам выдают канистрами…»

…Деньги на карте внезапно были — и, увидев сумму, Хродмар криво ухмыльнулся.

— Так, расходимся, берём, кому что надо — каждый по одной мелочи — и на кассе встречаемся.

Гедимину было слегка не по себе, когда он проходил поисковые рамки «Таргета» — но ипрон помог, ничего не пискнуло даже на сфалт, а увидев, как белеют и подаются в сторону встречные охранники, сармат и вовсе успокоился.

— Мы не по работе, — ухмыльнулся им Хродмар. — Так, закупиться по мелочи.

— П-пожалуйста, мистер теск, — промямлил кто-то из них.

Гедимина вынесло к прилавку под особой охраной — там блестели мелкие цацки. «Золотые и серебряные сплавы,» — сармат довольно ухмыльнулся. «Повезло, с ними всегда проблема.»

— Мистер, расчёт на месте, — продавец был совсем не рад, но горстку вещиц подешевле на прилавок выложил. Гедимин, кивнув, достал свою карту. Сколько там накопилось, он понятия не имел — но хватило с запасом, и продавец мигом приободрился.

— Если вам именно кольца интересны…

— Не, мне хватит, — отмахнулся Гедимин, думая о будущих проводах низкого сопротивления и о проволочных узорах, впаянных в прозрачный фрил.

…За кассой сарматы набивали карманы купленным — от еды до, и правда, флакона мыла. Зачем оно Дирку, Гедимин спрашивать не стал.

— А ты ничего не… Зачем за свои-то? — Хродмар шагнул к банкомату, и через полминуты передатчик Гедимина пискнул.

— Не за так же нам возить всяких гуманоидов… Ну вот, теперь тут остался один цент. Его уже к делу не пристроишь. Поехали!

…Глаза Маккензи потемнели — это он контролировать не мог — но лицо не дрогнуло.

— Спасибо за чистые ящики, Хрод, — ровным голосом сказал он. — Приятного всем аппетита… ну, и прочего удовольствия. Не беспокойся, больше Хассинельг не придёт — незачем. Если только гедиминов дружок опять чего не затеет. Но тут претензии к Гедимину!

…Иджес и Зунур молча пили водку из распечатанных стаканов — и чем больше выпивали, тем меньше мути оставалось в глазах.

— Станцию ты там строил? — переспросил Иджес, когда последняя ёмкость опустела. — А Вепуат с концами остался и обратно не хочет? А ты прав насчёт биологов. Отбитые на всю голову! Я бы там лишней секунды не пробыл!

Что его так потрясло на Равнине, рассказывать отказался — даже и с утра, в звукоизолированном штабе. Гедимин думал о твэлах, о том, куда их пристроили без ящиков, и когда Вепуат заберёт их посреди месяца Хаоса. «А он осмелел — раньше в этот месяц из-под земли носу не высовывал… Хотя — сейчас они вместе со станцией могут до пещер доползти. Медленно, зато без риска. А я даже не увижу, как это делается…»

10 августа 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Портал был тут, — уверенно сказал Иджес. — Да я сам об эти ветки бился!

Хродмар пожал плечами.

— Значит, уполз. Летим, икра сама себя не вычистит!

…Внизу блеснула водная гладь — Энглер-Лейк, озеро, по весне сливающееся с соседними водными массивами; сейчас там, где в паводок прокладывала путь вода, проросла и даже подсохла трава. Тут, на юге, вообще было суше, — подлесок трещал под ногами сарматов, мох крошился в труху.

— Sa tatzqa! — предупредил Хродмар, размяв щепоть сухой органики в пальцах. — Стрелять точечно по гнёздам, затлевшее — тушить!

Пока из глайдера вытаскивали распылители противопожарной пены, Гедимин разглядывал что-то яркое, дёргающееся в ветвях. Это определённо было гнездо — с него свисали ленты высохшего защитного покрова, оно состояло из круглых элементов — и мелких, и раздувшихся на порядок; внутри крупных шаров что-то яростно трепыхалось. Гедимин шагнул ближе, краем глаза отметив ещё одно дёргающееся гнездо.

— Куда⁈ — окликнул его Хродмар, протягивая «пенник». Этой секунды хватило — икринки лопнули, выплюнув десяток мелких продолговатых тварей с бахромой щупалец. Они были узкими, — скорее кальмары, чем медузы…

— Жги! — заорал Зунур, направляя на «кальмаров» омикрон-луч. Животные метались — каждое по своей «орбите», по всё более широкой траектории, резко меняя высоту и направление. Одно из них, обуглившись, упало в сухой мох, и он тут же задымился.

— Heta! — крикнул Хродмар, кидая оружие в заплечные крепления. Гедимин затоптал и облил пеной дымящийся мох — за считанные мгновения пятно пари расползлось на полметра. «Кальмарам» не было дела ни до сарматов, ни до глайдера, ни до соседних гнёзд (а их вдоль озерца было десятка полтора, и из них уже вырывались летучие «личинки» — и точно такие же, и другой окраски…). Помельтешив пару секунд и выкусив по ошмётку из остатков гнезда (у них были челюсти на переднем конце — четвёрка жёстких смыкающихся пластин), животные кинулись к озеру и градом посыпались в воду. Гедимин видел, как на глубине в полметра они выпускают длинные щупальца и, раздуваясь и сжимаясь, резво погружаются в тёмную воду. Тут, в Энглер-Лейк, она была тёмно-коричневой, почти чёрной, — раствор дубильных веществ, а не вода…

— Ну сейчас-то их можно⁈ — Зунур направил бластер на озеро. «Кальмаров» уже не было видно. Их показал только сигма-сканер — животные, выбрав свободное место, передним концом вгрызались в дно и замирали, распустив фильтрующие щупальца. Зунур попытался «поджарить» ближайшего «кальмара» — тот втянул в себя все отростки, сжался и принялся зарываться глубже.

— Хватит, — остановил сармата командир, отмечая озеро на карте жирной красной чертой. «Кальмары» всё падали и падали — они чуяли воду издалека, стайка за стайкой вырывались из-за деревьев. Хродмар со вздохом обвёл красной чертой и соседние озёра.

— Итак, вылупление мы прозевали…

— Зато знаем, как оно выглядит в этой форме, — филк-медик уже набирал сообщение для Гитуку. — Хродмар, скинешь Киру?

— Видели уже, — отозвался второй ликвидатор. — Атабаску более-менее сохранили, так оно по мелким озёрам… Если там не сдохнет от голода — следующим летом жди вылета!

— Как потеплеет, следи за южными озёрами! — нахмурился Хродмар. Кир фыркнул.

— У кого как, а у меня расчистки. И план из-за медуз мне не снизят! «Макаки» нашли способ борьбы — не пускать горожан наружу, когда вылет, и дело с концом. Сам следи — вдруг да перехватишь!

Зунур протяжно вздохнул. Он следил за облучённым «кальмаром». Животное, вроде бы дожаренное сквозь воду и ил до сморщенной палки, снова расправляло складки и опасливо высовывало то одно щупальце, то второе.

— Мощность не та! Гедимин, попробуешь из сфалта?

— Отставить! — Хродмар подтолкнул обоих сарматов к глайдеру. — Нужна карта заражения. Полетели составлять, а то от Кира не дождёшься!

03 сентября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ага, — сказал Хродмар, глядя на недовольную толпу, обступившую судейскую группу. Большая часть сарматов собралась вокруг участников гонки — кто радовался, кто успокаивал проигравших — но трёх десятков хватило на весьма плотное кольцо вокруг Иджеса и его коллег.

— Гедимин, ты его вытащишь? Или нам за бронёй сбегать?

— Ты лучше сирену вруби, а дальше я сам, — Гедимин перехватил сфалт прикладом вперёд, отошёл на пяток шагов и врезался в толпу под недовольные возгласы. — Иджес! Ты работать собираешься⁈

— Да чтоб вас всех, — выдохнул Иджес, но Гедимин видел, как его тёмные глаза посветлели — он был очень рад убраться из толпы.

— И вы тоже! — Гедимин сгрёб оставшихся судей в защитное поле и вытолкал за угол — там уже был слышен протяжный гудок ликвидаторского глайдера. Недовольная толпа сбилась в плотную группу, загомонила, но связываться с ликвидаторами никто не захотел.

— Сами дойдёте, или подвезти? — спросил у судей Гедимин. Те благодарно ухмыльнулись.

— Доберёмся! Спасибо, что вытащил. Сегодня они совсем взбесились!

— Чего вы не поделили-то? — спросил Гедимин Иджеса по пути к глайдеру. Тот скривился и махнул рукой.

— Никак не приучишь тесков соблюдать правила! Сперва сами творят дичь, а как вылетят с гонки на полгода — орут и руками машут. Где мозг⁈

Гедимин хрюкнул, вспомнив приключения самого Иджеса с телепортом на гонках дронов. Тот обиженно толкнул его в бок. Из глайдера уже выглядывал недовольный Хродмар.

— Что там? Проблемы — так крикнул бы! Глайдер таранить по-любому не стали бы…

…Ликвидаторов и их прицеп (Иджес старательно намывал его каждый вечер, ворча, что это «мартышкин труд» — утром опять провоняет) ждали уже во многих местах. Начали с мусороперерабатывающего завода — перекрикнулись с операторами, и одна из труб выплюнула в барабан внутри глайдера кучу неопознаваемых остатков. Иджес поспешил захлопнуть все люки — именно эта куча и воняла особенно сильно.

— «Дельта-три», — ухмыльнулся Хродмар, заглянув в список бараков — пищеблоки отдавали излишки Би-плазмы по жребию, сегодня была очередь «Дельты» в третьей линии. Глайдер развернули к дверям боком, но помогло слабо — сарматы, вышедшие без респираторов, ругались и хватались за носы. Следом за сырьём с мусорного завода вылилось пять вёдер Би-плазмы. Глайдер, задраив люки, двинулся к воротам.

Гетто от дождя прикрыли; закон, запрещающий мешать ему поливать «мартышечий» город, похоже, ещё действовал — снаружи был ливень. Глайдер набрал высоту, стараясь держаться земли, подальше от низких туч, — сезон гроз вроде как закончился, но в просвете мелькнуло что-то красное и хвостатое. По электрофагам был приказ «только нелетальное оружие!», и с ними — если на подстанцию не садились — просто не связывались.

Ждали сарматов и на битумокачке. Двое угрюмых рабочих в усиленных респираторах накачали в прицеп битума, люки захлопнулись — и барабан медленно завертелся, перемешивая «органику» в вязкую кашу.

— Прикармливать червяков! Командиры наши на всю голову мутировали, — проворчал рабочий с битумокачки. Иджес кивнул и тяжело вздохнул.

— И во всех гетто разом. Маккензи всех перезаражал?..

…Над мокрыми дюнами завывал ветер, волны с шипением бились о заграждения «купальных зон». Люди, если и были тут, попрятались по строениям. Ещё немного к юго-западу — и, хотя тучи никуда не делись, больше ни одна капля на глайдер не падала.

— Вот как они это делают? — Иджес в бойницу следил за кружением личинок над пустой кормушкой. Они уже вымахали почти до метра, крылья вытянулись в длину и разделились на узорные фрагменты — и для полёта совершенно не годились, но пирофор это не смущало. Гедимин видел их отяжелевшие тела в кольчатой броне, прорезавшиеся усы, мощные челюсти «в помощь» короткому хоботку…

— Чем дальше, тем больше похоже на червяка, — скривился Иджес, вываливая пищу в кормушку. Пирофоры, уже слетающиеся к глайдеру, тут же отвлеклись на чёрную массу. Они с налёту выхватывали из неё крупные куски, не прилипая к битуму и не давясь «мартышечьими» объедками; иногда кто-то пережигал тягучие нити вязкой массы точным плевком. Пару раз битум затлел, но быстро погас — «подогретое» пожирали ещё быстрее.

— Одна радость — половина передохла, — вздохнул Иджес. — Сорок — это всё ж не сотня!

— Битума под Атабаской много, — пробормотал другой ликвидатор. — Но мне интересно — почему «макаки» этот зоопарк не прикрыли. Растрата ресурсов, как она есть…

«Интересно, где сейчас портал,» — думал Гедимин. Над дюнами «дверей» на Равнину определённо не было — сканер засёк бы характерное излучение, личинки под защитным полем «фонили» знакомо и не так уж сильно. «Я думал, пирофоры его сюда притащат. Может, при переходе во взрослую форму? Когда он у них, интересно…»

06 октября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сквозь тройной купол над энергостанцией небо казалось серой плитой. Уже рассвело; плита посветлела, но осталась такой же серой.

— Да неужели город накрыли⁈ — усмехнулся Иджес, глядя в бойницу. Глайдер, нагруженный только Би-плазмой — на радость сарматам, которые могли теперь мыть его без тяжёлой «защиты» — летел к битумокачке. В городском куполе для него на миг открыли просвет — широкий коридор, изогнутую «кишку»; в её разворот насыпалось снега, но защитное поле, принимая прежнюю форму, вытолкнула его наружу.

— За землёй следи, — буркнул Хродмар. — Снег — не всегда просто снег.

Иджес нахмурился.

— Прорывов-то не было, — без особой уверенности напомнил он. — Ни тут, ни в новостях не слышали. А сами эти твари лето не переживают. Думаю, рано им вылезать.

Озеро с краёв начинало подмерзать, но волны ломали тонкий лёд, собирали его в гребнистые складки. Ледяная гладь сформировалась только на юге, в ограждённых «купальнях» «мартышек». Самих людей не было, как и следов на снегу и подмёрзшем песке — турбазы на дюнах закрыли, едва ночная температура ушла «под ноль».

…Рабочий на битумокачке подозрительно принюхался.

— Сегодня не копались в помойке?.. Осторожно там — черви внизу так и носятся, даже жрать забыли!

Хродмар удивлённо хмыкнул.

— Не едят битум? Просто носятся?

— Да, внизу — под дюнами, под озером, — рабочий ткнул пальцем в землю. — У нас тут излучатель, близко не лезут — а вы там осторожнее. Их, как «макаки» уехали, ничего не сдерживает — могут и наверх выглянуть.

Ликвидатор недобро ухмыльнулся.

— Ничего, найдём, чем закопать.

…Глайдер вылетел из-за высоких песчаных гребней — и повис в воздухе, не приближаясь к защитному полю. Над кормушкой покачивался гигантский огненный шар. То и дело из него вырывались длинные кольчатые тела в обрывках крыльев и ныряли в мёрзлый песок, не оставляя за собой ям — только красно-бурые ошмётки, «личиночный» рудимент.

— Червяки! — выдохнул Иджес. — Полутора метров нет — но червяки! Вылитые пирофоры, смотри, Гедимин!

Огненный ком разваливался быстро, и воздух над кормушкой остывал. Сарматы переглянулись.

— Что теперь, всю дрянь назад везти? — Зунур оглянулся на прицеп. — А нам она на кой?

— Заходим сбоку, пять метров вверх — и сбрасываем, — решил Хродмар. — Будут жрать, не будут, — уже не наше дело.

Содержимое прицепа вывалилось вязким комом в отверстие. Следом Иджес плеснул растворителя, прокрутил «барабан», смывая остатки. Червей в воздухе почти уже не осталось, последние, лишённые крыльев, быстро закапывались в песок у кормушки. Сарматы снова переглянулись.

— Замёрзнет — вытащим и перегоним на субстрат, — решил Хродмар. — Битум как битум, ничем не порченный.

Вязкий ком едва заметно вздрогнул. Гедимин, уже убравший защитное поле — вряд ли полутораметровые мноногожки умели летать, а от плавающих в грунте оно не помогало — взялся за сканер и хмыкнул.

— Жрут!

Молодые пирофоры, может, и были очень заняты роением, но еду учуяли — и теперь, поднырнув под кормушку, высасывали битум снизу. Постепенно его уровень начал убывать — весь молодняк собрался на последнюю кормёжку. Внизу проползла полоса ряби — взрослый червь сунулся было к еде, но бывший рой оттеснил его, и пирофора, сделав пару выпадов головой и получив полтора десятка в ответ, уползла к залежам битума под озером. Хродмар сдержанно ухмыльнулся.

— Тридцать из сотни… — он уже набирал сообщение для Маккензи.

— Тридцать две? Погрузились? — завопил тот по громкой связи. — Отлично сработано, парни! Всё, кормить их больше не надо — сами выживут!

Весь отряд облегчённо вздохнул.

— Осталось прицеп отмыть, — проворчал Иджес.

Гедимин думал о портале. Сигма-сканер «видел», как движутся под землёй пирофоры — старшее поколение, отступающее к северным залежам битума, и молодое, ползающее кругами, но уже учуявшее пищу — и ползущее на северо-восток. Но характерная пульсация открывающегося портала над ними не «всплывала». «Они не собираются на Равнину. Им и тут неплохо,» — думал сармат, дёргая углом рта. «Еды навалом, хищников нет. Если Маккензи на них рассчитывал — ни кварка у него не вышло.»

08 октября 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Передатчик сработал, когда Гедимин, Иджес и Дирк разминались на полосе препятствий у штаба налвэнских ликвидаторов — станционным своей тренировочной площадки не полагалось, на атомной станции некуда было её впихнуть. Когда прибор на запястье полыхнул красными светодиодами, Гедимин спрыгнул с верхнего яруса, увернулся от сработавшей сети-ловушки и открыл побагровевший экран. «Отряду Хродмара с машиной — к офису, оттуда — в город!» — прислал сообщение Кенен Маккензи. Дирк, выползающий с нижнего яруса, присвистнул.

— Маккензи? Что там у него — червяки не приручаются?

— Ну, тут мы не поможем… Жёваный крот! — Иджес всё-таки привёл в действие петли-ловушки и повис, притянутый ими к стене. Гедимин хотел было распороть их, но опомнился и отключил весь механизм — троим сарматам (а возможно, и отряду Кира — в выходной день просто так с места не срывали) сейчас точно было не до тренировок.

…«Мы у офиса, подберёте. И Маккензи тоже,» — прислал сообщение Хродмар, когда Дирк уже сел за штурвал. Все, кроме него, влезли в тяжёлую броню; сам он оделся частично — в шлем с подачей кислорода, видно, помнил, как «долетался» до пересадки лёгких.

— А руку отморозит до ледышки — думаешь, будет легче? — хихикнул над ним Иджес, захлопывая люк. — Начал одеваться, так уж оделся бы!

…Остальной отряд станционных ликвидаторов (никого из команды Кира не было видно) дожидался у входа в офис. Сарматы в чёрно-белой броне стояли спокойно, мимо них проходил от угла до угла, сложив руки за спиной, встревоженный Маккензи.

— Ну наконец-то! — криво ухмыльнулся он, когда глайдер сел и открыл люк; даже широкая «мартышечья» ухмылка в этот раз не получилась. — Хродмар, вот адрес. Заедешь хвостом на стоянку, заберёшь доктора Фокса.

Гедимин мигнул.

— Фокс? Ему с нами зачем?

Маккензи недобро зыркнул на него, но решил, что лучше ответить.

— Джейн пропала. Прямо из Ренси. Минус десять, ветер, — не та погода, чтоб скакать по лесу!

…Фокс, вошедший в глайдер, был тёмен лицом и смотрел в пол. Маккензи засуетился было в поисках кресла, но человек, отмахнувшись, сел на пустой контейнер для образцов и обхватил ладонями респиратор.

— Спасибо вам, — еле расслышал Гедимин. — Видеосвязь… хотел поговорить с ней на праздник, поддержать. Так и не разрешили посещения, даже подарки передать… С утра сообщили — с вечера никто не видел.

— Будем искать, — заверил Маккензи. — Парни Хрода свою работу знают.

…Жители Ренси переоделись в зимние комбинезоны; там, где летом плескалась вода, застыл лёд — но и ему нашлось применение: поселенцы катались на коньках. У кого не ладилось с коньками, проложил вдоль ограды посёлка лыжню. Другие, закутавшись, сидели на террасах и пили что-то дымящееся. Навстречу Фоксу вышел встревоженный Стэн Кроуфорд в «униформе мэра» поверх зимней одежды и одна из старших самок. Она подталкивала перед собой молодую, раскрасневшуюся от недавней физической нагрузки и не слишком довольную.

— Да, Жюли видела мисс Джейн вчера вечером, — быстро ответил Стэн, едва Фокс и Маккензи начали расспросы. — У нас были танцы с десяти до полуночи. Мисс Джейн иногда заходила… но вообще — она не любит большие мероприятия…

Жюли хотела фыркнуть, но её смерили укоризненным взглядом.

— Не любит⁈ Да её никуда за шкирку не вытащишь! Летом — куда ни шло, а с середины сентября… До полудня спит, потом слоняется — выглядывает что-то за оградой. А подойдёшь куда позвать — отнекивается. Всегда ходила там, где нет людей. Мы её тут не трогали, бог свидетель, думали — болеет человек…

— Боли к октябрю в самом деле усилились, — нахмурилась старшая самка. — Но у нас тут скверно с медпомощью, сами знаете. Считается, что мы и так сгниём…

Судя по опущенным плечам Фокса, последние фразы он принял на свой счёт.

— Вчера у неё были боли? — глухо спросил он. — Она говорила что-то?

— Да, про голову, — ответила Жюли. — Но с ней часто так. Осеннее обострение.

Фокс смерил её странным взглядом, но промолчал и повернулся к домику Джейн.

— Могу я заглянуть внутрь?

— Конечно, — Стэн быстро зашагал к порогу, нашаривая связку карт-ключей. — Смотрите. Мы не заходили с вечера…

Сарматы остались на улице — в домик «ренси» пролезть было трудно, даже пригнувшись.

— С больной головой бегать по лесу?.. — пробормотал в респиратор филк-медик.

— А бывает, — вдруг оживилась Жюли. — У нас, ренси. Иногда чего померещится — там, за оградой. Свечение, или трещины, или… чёрный лёд.

Её передёрнуло, и она помрачнела и замолчала. Из домика Джейн уже выходили люди, и размышления о чёрном льде, свечении и трещинах пришлось прервать.

— Она ушла в одежде. Спокойно собралась, аккуратно оделась и ушла, — сказал Маккензи. — Даже очки, респиратор и фонарь не забыла. И что-то из этого криофауна не сожрё… Извините, доктор Фокс.

— Ничего, понимаю — профессиональное, — глухо отозвался медик. — Ограда под током… где её можно было преодолеть?

— Изнутри — да где хочешь, — с явной неохотой признал Стэн. — Вон крыша, вон, вон… Рассчитал — и прыгай в сугробы. Чуть ушибёшься, но даже палец не сломаешь. Снега-то намело…

— Ставьте поле, пока зеркальники не полезли, — хмуро посоветовал Хродмар. — Опять кого-нибудь укусят.

Ночью был снег, но стоило взять сканер — и цепочка следов проступала вполне себе явно. Человек спрыгнул с самой удобной из крыш, оставив вмятину в сугробе (он разворошил снег, маскируя место посадки, но сканер обмануть не вышло), и двинулся к лесу.

— Гедимин, Иджес, вы идёте по следу, мы нарезаем круги, — раздал указания Хродмар. — Маккензи, сиди тут с Фок… доктором Фоксом. Может, местные ещё чего припомнят. А мы просканируем округу. Кстати, озеро ваше… круглых проломов во льду не видели? Как будто камнем ударили, и вокруг трещины сеткой и кольцами?..

…Гедимин широко расставлял пальцы, чтобы не путать свои следы с человечьими. Сначала ему показалось, что беглец идёт прямо — и видит какую-то цель, но, едва он зашёл за первые ряды деревьев и вломился в подлесок, прямая следовая цепочка закончилась. Теперь Джейн — если это была она — то стояла подолгу на одном месте, то кружила, то зачем-то совала руки в снег, отстегнув толстые перчатки…

— Запястья жгло, — вспомнил Гедимин. — Но чем ей снег в посёлке не угодил? Такой же холодный…

Он случайно взглянул на дозиметр и мигнул — все вмятины от рук заметно слегка «фонили» наведённой «сигмой»… и сармату удалось поймать десяток квантов «омикрона».

— Не лень же было тут топтаться… — проворчал Иджес, высматривая следы у группы елей. Гедимин недовольно сощурился — похоже, Джейн полезла туда, а там, на голой лесной подстилке, не присыпанной снегом, искать что-либо было ещё труднее.

— Смотри по сторонам, — попросил он Иджеса. — Может, вылезла из-под веток.

Дозиметр снова что-то показывал, и сармат ускорил шаг, ступая только туда, где с гарантией ничего не могло отпечататься. Иногда приходилось ползти на четвереньках — и той, по чьему следу он шёл, тоже, — сканер выловил-таки вмятины от перчаток, а потом и от коленок. Ещё немного — и сармат выпрямился и ошалело уставился на чёрное отверстие в воздухе. Портал Равнины висел в полутора метрах над землёй, — пять на пять сантиметров, медленно, по миллиметру, закрываясь. Гедимин быстро сделал снимки и сканы. В мозгу уже щёлкало, сверяя скорость закрытия с примерным временем исчезновения. «А может, тогда портал стоял нараспашку? Метра полтора точно могло быть. Пригнула голову — и прошла, она не из рослых. А потом…»

Он вспомнил все природные и погодные особенности Равнины, и его передёрнуло.

— Никаких следов! — сообщил Иджес, втискиваясь под ёлку. Посыпалась содранная хвоя.

— И Хродмар просигналил, что… Жёваный крот!

Он уставился на портал.

— Это ход в ту… вашу местность? Но… человек ведь не пролезет, верно?

— Этот ход ночью был полутораметровым, — буркнул Гедимин. — Это сейчас он закрывается. Всё вокруг осмотрел?

Иджес кивнул.

— Следы кончаются тут, — он поднял взгляд на ёлки. — И на дерево она не полезла. Остаётся грёбаный портал…

«Что там сейчас?» — Гедимину вспомнился Хассинельг и его появление в начале месяца Хаоса. «Если повезло — месяц Камня. Землетрясения… ничего, у стражей пещеры прочные. Но если с той стороны не было никого друже… хотя бы условно дружелюбного…» — сармата передёрнуло.

— Возвращаемся, — он взялся за передатчик. «Фоксу ни слова!!!» — пришло через десяток секунд.

…С Хродмаром говорил только Маккензи; Фокс иногда порывался что-то спросить, но сармат успевал раньше.

— Значит, нигде и ничего? Следы теряются в ельнике?

— Под ветвями елей, да зимой, когда ледок… Я похожу там, но… — Стэн выразительно развёл руками. Жюли и ещё десяток поселенцев, сбежавшихся на «интересное», старательно изображали сожаление. Скрытой радости, впрочем, Гедимин не заметил — скорее, разочарование. «Ну да, в этой дыре и труп за развлечение сойдёт,» — думал он, стараясь не морщиться.

— Мы продолжим поиски, — пообещал Маккензи Фоксу. — Возможно, она ушла дальше, чем мы решили сначала…

— Дальше двадцати километров по заснеженному лесу ночью? — не выдержал Стэн. — Да кабы мутации давали такие силы — я бы лосей валил без дробовика!

— Если что-то обнаружится… весной, например, — Фокс повернулся к нему. — Любой след… остатки одежды, вещей… вот мой номер. И… если есть кто-то с болями, головокружениями, галлюцинациями, — составьте список. Через неделю я выбью выездную бригаду. И список лекарств, если проблемы с завозом… У вас есть кто-нибудь с хотя бы фельдшерскими курсами?

Стэн покачал головой.

— Я проходил курсы экстренной помощи — самые основы тут все знают. Но хроническую лучевую болезнь лечить не умеют. Мы сообщим, доктор Фокс. И если придёт через неделю сама… даже не вполне человеком — мы вам сразу скажем.

Гедимин заметил, как молодёжь переглянулась — мутант, даже самый жуткий, в этой дыре тоже сошёл бы за развлечение.

… — В офис на минуту, — бросил Гедимину Кенен Маккензи, когда глайдер высадил его в гетто. — Хрод, парни, — отдыхайте. Мои извинения за беспокойство в выходной, — и без доплаты не останетесь.

Спустились вниз, в небольшую комнату с отличной звукоизоляцией. Там Маккензи шумно вздохнул.

— Значит, портал… От этой штуки я жду чего угодно. Пирофоры сейчас кишат и под озером, и под городом, — может, от их мельтешения дырка и приоткрылась. На кой туда лезть — спросить сейчас некого. Как её открыть обратно… раз местные просили не трогать — имели на то причины. Джед, как по-твоему — у самки есть шансы?

Гедимин пожал плечами.

— На Равнине в одиночку — до первого… погодного явления. Или хищной зверушки. Местное население тоже… мы же для них ходячая зараза, да?

Маккензи поморщился.

— Сарматы — думаю, уже нет. Людей Тлаканты они не знают… или наоборот — знают слишком хорошо. После того, как доблестные копы гоняли Хассека по городу… Стоп! Хассек… он же мог её запомнить?

Гедимин снова пожал плечами.

— Он вообще нормальный. Может, отобьёт от своих. Отправит к Гварзе… вот только «мартышек» ему не хватало!

Маккензи укоризненно хмыкнул.

— Если чёртов портал откроется — будем искать там. Зря, что ли, расплодили авиацию⁈ И надо же было ему «проснуться» именно тогда… Джед! Любая новость о Джейн Фокс — мне и только мне! Денег дам, не беспокойся. Но прямо к Питу не лезь!

«Далась мне эта дурная самка…» — думал Гедимин, возвращаясь к полосе препятствий — и всё-таки ему было не по себе. «Излучение из рук… а с той стороны ведь тоже всякое умеют, даже Хассек… может, ей давно туда было надо?»

25 декабря 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

… — но на втором месте мы закрепились! — широко ухмыльнулся Иджес. К груди он прижимал дымящиеся остатки дрона. Второму аппарату — его держал Эркенгер — повезло больше, из свёртка даже ничего не свисало.

— И через пару лет… Кого ты там ищешь?

— Маккензи. Дело есть, — коротко сказал Гедимин. Иджес фыркнул.

— Ладно, лови своего Маккензи! Эркенгер, пойдём. Надо нам всё-таки с тактикой…

Их голоса стихли за воротами. Маккензи, идущий навстречу — тяжело, в глубокой задумчивости, в распахнутой шубе и со свисающей до земли головой зверька-шарфа — хотел обогнуть Гедимина, но был пойман за плечо под шубой.

— Зверька поправь — по земле волочится!

— Спасибо, — Маккензи выдавил улыбку. — Рад встрече, Джед. Пригласить, увы, не могу — там уже небольшой совет…

Гедимин поморщился.

— Сдались вы мне… Что слышно от Фоксов? Портал открывался? Самку нашли?

Маккензи, застёгивая шубу наглухо, подался к стене.

— Никаких следов, — коротко ответил он. — Дырка уползла от Ренси. Сжалась в точку, в последний раз видели у Макс-Лейк. Заброшенная турбаза, знаешь такую?.. Потом и оттуда ушла.

— Мать моя колба… — еле слышно прошептал Гедимин. Почему-то, когда он думал о Джейн, ему было спокойно, — но стоило вспомнить о поведении портала, как грудь стягивало обручем. «Что-то очень неладно — или тут, или там…»

03 января 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

У «чистого» входа в ангар задребезжало, но сирена под потолком не сработала, и проблесковый маячок не зажёгся.

— Ведомственная инспекция! — донеслось снаружи. Хродмар, угрюмо щурясь, потянулся к рычагу. Ликвидаторы переглянулись, кто-то сдвинулся в сторону раздевалки — стапелей с тяжёлой бронёй. До рассвета — и штатного облёта округи — было ещё далеко. Гедимин собирал очередную «цацку» — камень, обросший полипами летучих медуз — и думал, сделать из их переплетений петельку для подвеса или засунуть всё вместе в прозрачный шар.

Сарматы, вошедшие в ангар, были ремонтнику смутно знакомы. Их предводитель тоже узнал его и едва заметно сощурился. Инспектора обходили ангар, изучая сигнализацию, сканируя стапеля со скафандрами и стойки с оружием.

— Ведомственная, — хмыкнул Хродмар. — Было зачем так пугать⁈ Я думал, с вами «макаки»!

Передёрнуло всех, даже главного инспектора.

— Потише о «макаках,» — мрачно попросил он. — Нам перед ними ещё отчитываться. Вон, Гедимин Кет помнит…

— А меня в этот раз не взяли, — пробормотал Гедимин; его больше занимала «цацка», но всё-таки в груди кольнуло. — Помощь не нужна?

Инспектора уже забрались в санпропускник и через широко открытую дверь обсуждали недельный расход меи и прочих химикатов. Предводитель смерил Гедимина угрюмым взглядом.

— Есть работа — работай. Нет — другим не мешай!

Гедимин хотел послать их проверять бассейн выдержки ядерного топлива — пока по второму разу не протёк — но вспомнил, что бассейны давно безводные, а «грязный» воздух, если что, утечёт в вентиляцию — которая для того и предназначена — и в полы и стены не впитается.

Часть инспекции — те, у кого были нашивки механиков — ушли с Иджесом и Дирком в транспортный ангар; туда же потянулся и Зунур, но был пойман у шлюза и усажен за стол. В помещении остался предводитель, делающий пометки в журнале. Он скачал данные с передатчика Хродмара — свод по загородным рейдам и их результатам — и внимательно изучал.

— Когда в последний раз выполняли работы на станции? — спросил он.

— Десятого ноября, на учениях, — отозвался Хродмар. — Что там говорит «Сарма» — что держать нас тут нецелесообразно?

Инспектор вздохнул.

— Не хуже меня знаешь — вы в норме нужны раз в полсотни лет. Но если уж нужны — то край как нужны! Так что работай спокойно. Самое большее, что придумает «Сарма» — это объединить вас с дежурными ремонтниками. Но это пока обсуждается…

Шлюз снова открылся, командиру протянули съёмный диск, тот бегло просмотрел данные и довольно хмыкнул.

— Ну, механиками вы обеспечены — соответственно, и проблем нет. Что ж, можете готовиться к вылету…

…Гедимин уже сидел на матрасе в жилом отсеке и разглядывал «цацку» в прозрачном шаре, когда передатчик негромко пискнул. «Амин Рахэйна?» — сармат удивлённо мигнул. «Прогуляемся?» — гласило короткое сообщение. Сармат, хмыкнув, поднялся на ноги, покосился на матрас — брать с собой сфалт?.. «С Амином мы не виделись со взрыва на „Гуннаре-три“. Там сейчас тихо. Поссориться нам было негде…» — Гедимин подумал и повесил сфалт на плечо. «Вдруг ему что починить надо? Инструмент лишним не будет.»

Амин ждал за углом барака, укутанный в зимнюю «гражданскую» одежду — без меха, но с принтом чёрно-красноватых перьев на плечах, будто надел перьевой воротник. «Что, в городе новая мода? Так Маккензи точно напялит на себя шкуру рапториды…» — Гедимин кое-как сдержал ухмылку и вопросительно хмыкнул.

— Чуть отойдём, — негромко сказал Амин. — Позавчера, пока в шахтах тихо, собрали данные. Сегодня их свели. Ну вот и смотри.

Гедимин, ещё не промигавшийся от того, что данные георазведки теперь носят ему, уставился на голограмму. Это был фрагмент разреза всё той же шахты «Гуннар-3»; сармат узнал забутованный навсегда участок — взрыв слишком сильно повредил своды, но фон там был низок, ирренция немного — что было, то выгорело в цепной реакции. Соседние шахты заметно продвинулись, чёткий рисунок рудных жил уже не просматривался, самые богатые вырубили и вывезли — только тоненькие прожилки уходили вниз, к следующим ярусам. Геолог растягивал голограмму от уровня «Альфа» до «Эпсилона» — и Гедимин видел эти непрерывные ветвящиеся прожилки, проходящие толщу породы на сотни метров.

— Стой, — он встряхнул головой, вспоминая работу в шахте. — Урановая смолка так не залегает…

— Они уже давно идут не по смолке, — отозвался Амин. — Видишь? Всё глубже и глубже, и веток всё больше и больше. И там, где новый забой не устроишь — в простенках, там, куда не сунешься со взрывчаткой. Видишь, «Эпсилон» уже прошли? Мы от него смотрели вглубь на двадцать метров…

Гедимин взглянул на нижнюю часть голограммы. Ветвящихся тонких прожилок там было вроде бы немного — но они явно там не заканчивались, уходили ещё глубже, пуская новые «отростки».

— Куда он ползёт? — вслух подумал Гедимин. Геолог пожал плечами.

— Спросить некого. Тебе, как ядерщику, есть что сказать?

— Не нравится мне всё это, — пробормотал Гедимин. Амин мрачно кивнул.

— Мне тоже.

02 февраля 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Глайдер подъезжал к воротам гетто, когда передатчик на руке Хродмара громко загудел. В бойницу Гедимин увидел, как к машине ликвидаторов быстро идёт охранник в пехотной броне — в раскраске офиса. Их было легко узнать — полосатые «мартышечьи» флаги и кленовые листья на белых нагрудных щитках…

— Тебе-то чего? — удивился Хродмар. Гедимин сдвинул щиток на запястье, покосился на мачту энергостанции — отсюда она ещё просматривалась… хранитель дружелюбно приобнял широкой лапой за плечи, пощёкотал щупальцами и ушёл со связи — если где в гетто и была проблема, то не у него.

— Приказ «Сармы», — буркнул охранник, протягивая ликвидатору съёмный диск. — По прочтении стереть.

Он подался в сторону, позволяя закрыть люк. Гедимин удивлённо мигнул. «Стереть? Что там за секретность?»

— Ага… — пробормотал Хродмар; он читал приказ «Сармы», пока глайдер по улицам Ураниума выбирался к проходу в периметре. — Думал, там Маккензи, а они там аж вчетвером — от «Сармы» по сармату… Короче, Гедимин, завтра в броне, с оружием и без посторонних вещей в карманах с утра летишь с нами. По дороге подберём Маккензи и вас обоих высадим — среди леса, от города километров тридцать. И ещё я тебе оформляю отпуск на месяц — по состоянию здоровья. Короче, не знаю, что вы там замутили — и знать не хочу. Но хорошо бы тебе вернуться живым. Ликвидатор ты толковый, механик — тоже. А странностей у всех хватает.

Гедимин сдержал невесёлый смешок — его мозг и без последней фразы нагрёб гору информации и пытался её переварить. «Летим с Маккензи. В лес. Не снежников ловить, явно. Да ещё без лишних вещей, — чтоб не мутировали? Портал Равнины — опять открылся⁈ И меня в него… Мать моя пробирка!» — сердце сделало лишний удар. «Вепуат, станция, Младан с Эгнацием… и Хассек — жив, надеюсь… и Пламя, — интересно, пустят туда? А как там безоболочник, построили? Мать моя пробирка… неужели правда едем на Равнину?»

Только об этом он и мог думать, рассеянно сканируя лес, отстреливая «мокриц», выжигая «спящий» сумах и высматривая на озёрном льду характерные кольца. Снежники и зеркальники давно о себе не напоминали, хотя на каждом вылете в сугроб пару раз летела фальшивая крыса. Впрочем, следов их присутствия сарматы тоже не видели, — если где и валялись нерастащенные кости, то они не были вылизаны дочиста или покрыты промороженной обескровленной плотью. Просто следы охоты, — в лесах за Атабаской ещё не вымерли обычные, земные хищники…

03 февраля 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Вылет среди ночи? — Дирк удивлённо хмыкнул.

— Поищем маскирующихся тварей, — с кривой ухмылкой сказал Хродмар. Пока ликвидаторы, ворча, собирались на вылет в полседьмого — за три часа до рассвета, в практически ночной мгле — командир подошёл к Гедимину. Тот достал из кармана последнюю «цацку» — этот снежный скат получился особенно выразительным — и протянул ему.

— На память. Мало ли что.

— Ты там давай без «мало ли чего»! — нахмурился командир, но «цацку» принял и осторожно спрятал под пластину, к другим значкам и украшениям.

…Кенен Маккензи — тоже без лишних тряпок и «цацек», в серебристой командирской броне — уже нетерпеливо топтался у офиса. Почти взбежав по трапу, он показал Гедимину жест превосходства.

— Дождался? Впереди Равнина!

Следующим жестом он показал: «Дальше — не здесь» и больше не издал ни звука, пока глайдер, «подсвечивая» дорогу сигма-лучом, летел над лесом. Тридцать километров промелькнули быстро; пара минут — и глайдер заложил вираж над редким сосняком. Тут был, как понял, не приглядываясь, Гедимин, гранитный выступ, плита вылезла наружу да так толком и не обросла, — места для бронехода хватало. Даже не для одного — сканер «рассмотрел» на развороте ещё три длинных, крупных чёрных силуэта… и трёхметровое вертикальное пятно расходящейся ряби.

— Вниз, к дырке задом! — отрывисто скомандовал Маккензи. Дирк хмыкнул, но подчинился — бронеход развернулся в небе и лёг, сдувая тонкий снеговой слой, «тылом» к «фонящему» проёму. Маккензи спрыгнул на гранит, коротко свистнул, поднимая руку со светодиодными кольцами, — из соседних бронеходов вышли ещё трое в серебристой броне. «Оск?» — один поднёс руку со световыми перстнями к респиратору, глаза под лицевым щитком показались Гедимину знакомыми. «Стоп! Глайдеры с разных станций… от „Сармы“ по сармату — так он тогда сказал?..»

— Уран и торий! — криво ухмыльнулся Маккензи, пожимая всем руки; второй рукой он придерживал Гедимина, обхватив его за плечо. В другой раз сармат его оттолкнул бы, но сейчас он ошалело смотрел на распахнутый портал-туннель. «Надо же, как его растянуло, — бронеход проедет…»

— Гедимин Кет, — Маккензи легонько встряхнул ремонтника за плечо. — А, все вы его знаете! Очень важная часть нашего плана. Но — пути наши с ним разойдутся быстро и надолго. Правители говорят с правителями, атомщики — с атомщиками, — вполне разумно, не так ли?

— Хватит болтать, — донеслось из-под шлема незнакомого командира; в полумраке было плохо видно, где чьи нашивки. — Если нам, как ты сказал, предстоит полёт через полмира и непростые переговоры — давай шевелиться. Чьим глайдером пожертвуем?

Маккензи обиженно фыркнул.

— Ни один глайдер не пострадает… если делать всё по уму! Ванджур, заменишь ненадолго нашего пилота?

Дирк выбирался из кабины нехотя, подозрительно глядя на Ванджура. Тот с успокаивающим жестом сел на его место. Командиры станций, переглянувшись, двинулись к распахнутому люку «налвэнского» глайдера.

— Мы все должны выйти там, — объяснял Маккензи Ванджуру. — А сам броневик — туда не попасть даже единым траком! В общем, совмещаешь дальний торец портала с ободом люка и так встаёшь. Выдержишь?

— Что там за день-то? — донеслось из кабины. — Если качать не будет — проблем не вижу.

— День Земли, — усмехнулся Маккензи. — В другое время я бы и не поехал. Тески, все на борт! Гедимина вперёд, на матрас. Да, так и садись… и ещё, Джед — будь добр, расстегни рукав от локтя. Не колоть же тебя сквозь броню!

Гедимин мигнул. При слове «колоть» внутренности болезненно сжались — нервные окончания «помнили» каждый переход и мучительные попытки вывернуться наизнанку. Он задержал дыхание, когда глайдер тронулся, и свернулся клубком. «Эта пытка того стоит,» — угрюмо думал он. «Для меня. А эти четверо куда собрались?»

Командиры станций устроились на краях матраса; кто-то покосился на Гедимина с недоумением. Глайдер уже тронулся.

— Переход между мирами, коллеги, — сармат услышал, как Маккензи усмехается. — Не пугайтесь, Равнина — не худшее из мест, куда нас заносило. Далеко не худшее!

Глайдер характерно задрожал, внутренности Гедимина свело спазмом, он успел рывком вскрыть респиратор и выдуть наружу спецмешок для «биоотходов» — и больше уже ни о чём не думал.

23 день Земли месяца Лучей. Равнина, Дальний Край — Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

На горизонте медленно угасал зелёный световой гейзер. Гедимин смотрел на него прищуренными слезящимися глазами и не мог даже отвернуться. Он не знал, кто вынес его из глайдера, — сейчас он лежал на сшитых вместе шкурах, кусках войлока… минимум три слоя подстилок и что-то вроде разрезанного и уложенного набок кувшина, подсунутого под приподнятую щёку, — ещё один приёмник биоотходов. Красная когтистая лапа иногда подносила ко рту сармата пузырь с водой; мучительные спазмы усиливались — и тут же унимались, чтобы снова вернуться. «Отходоприёмник» раза четыре быстро выдёргивали, выплёскивали с обрыва и ставили на место, рокоча что-то сочувственное. Гедимин даже почти узнал этот рык, — но боль и спазмы внутри занимали все его мысли. И ещё сильно чесалась оголённая рука — что бы ни вколол сармату Маккензи, сделал он это криво.

— Конечно, мастер Кен-нен, — услышал сармат ещё один смутно знакомый голос. — Мы отвезём его, как только… эти муки закончатся. Но вы и другие посланники — вы не должны задерживаться. Хранящее Сердце ждёт.

На краю поля зрения что-то зашуршало гравием. Гедимин попытался приподнять голову — внутренности едва колыхнулись, зато местность вокруг сармата качнулась, будто хотела выполнить «бочку». Он только и успел увидеть остановившегося рядом командира какой-то станции; серебристая броня ярко сверкала в зеленоватом равнинном свете. Командир разглядывал Гедимина и растерянно качал головой.

— Что это? Индивидуальная непереносимость — или накопительный эффект? Не хотелось бы так же корчиться на обратном пути…

— Не беспокойся попусту, Оск, за считанные часы никакие эффекты проявиться не успеют, — ответ Маккензи утонул в шорохе гравия. Мимо, неуклюже переваливаясь на многочисленных коротких лапах, проползло что-то хвостатое, замерло у обрыва. Гедимин снова приподнял голову (местность вокруг него исполнила две «полубочки» и долго ещё качалась). «Кейланн,» — он дёрнул углом рта, увидев сложенные пятнистые крылья, нелепые, не приспособленные для полёта. Шестиглазая морда повернулась к нему, существо издало невнятный звук. Мимо быстро прошёл кто-то крупный в красной чешуе, одетый лишь в набедренную повязку, замахал мощной лапой, подманивая сарматов. Гедимин под раскачивания местности скосил глаз кверху — и увидел на «лице» пришельца плотную маску со вставками из чёрного «стекла». «До сих пор носят,» — мозг, измученный головокружением, никак не мог прикинуть, сколько лет уже этим светозащитным очкам. В длинном седле устраивался, вытянувшись на боку, Кенен Маккензи; рядом с ним уложили Оска, обоих пристегнули и закрыли от мощных воздушных потоков. «И я так летал,» — Гедимин криво ухмыльнулся и тут же об этом пожалел — рот наполнился вязкой горечью. «Да что там всё вытекает⁈»

Ещё один Кейланн вышел к обрыву; командиры «Ольторна» и «Лоривега» устроились в лежачем седле — медленно, неуклюже, с явной опаской. Гедимин видел краем глаза смуглого человека с белым посохом — пока красночешуйчатый (сармат всё пытался понять, Калиг это или Навкет) пристёгивал пассажиров, человек (Руниен, — это Гедимин помнил точно) вполголоса что-то объяснял им. Стук в ушах, притихший, но не заглохший, мешал сармату расслышать его слова.

Перестук гравия, хлопок в небе, удаляющийся гул, — второй «живой самолёт» покинул уступ. Красное существо село рядом с Гедимином на корточки, аккуратно положило его руку на белый, выглаженный до матового блеска посох; когда-то тут были отростки позвонков, но их давно окатало и стесало.

— Хорошей работы, мастер Дим-мин, — прикрывая зубы, ухмыльнулся страж. — Навкет встретить тебя не смог — лечится… после того, как мерзкий кристалл забрал его тело!

В груди Калига зарокотало, меж стиснутыми зубами загорелось что-то багровое — будто прямо в пасти вспыхнул летучий газ.

— Калиг! — предостерегающе вскрикнул Руниен. Существо успело отвернуться от Гедимина в последний миг — потоки пламени изо рта и вскинутых ладоней ударили в воздух, никого не зацепив. Поблизости недовольно заворочался и заскрипел третий, только что замеченный Гедимином Кейланн.

— Преступный камень сброшен в Ук-кут, — Руниен коснулся посохом плеча Калига — чтобы дотянуться ладонью, пришлось бы встать на цыпочки. — И никогда оттуда не выйдет. Ты знаешь — у Навкета рана не разума, но гордости, — такие исцеляются легче. Мастер Дим-мин, становится ли тебе лучше? Мастер Кен-нен, дав своё снадобье, просил наши не примешивать, — мы не знаем, как сработают они вместе…

Гедимин приподнялся на локте — и местность всё-таки сделала «бочку». Без удивления увидев под собой три восьмиугольных зелёных солнца на буро-пятнистом небе, сармат уронил голову на подстилку. Дальше он мало что помнил — вроде бы кто-то тащил его под мышки, придерживая ноги, потом внизу заскрипело, а под руку подпихнули сфалт со сползшими экранирующими пластинами (хорошо, рука была в «застёгнутом» рукаве!). Сверху легли ремни-крепления, полотнище опустилось, как крышка, внизу заскрипело ещё громче — и Гедимина толкнуло в грудь, а уши заложило. Он судорожно сглотнул. «Кажется, взлетели. Раньше я для Кейланнов был тяжёл. Как этого уговорили?..»

…Короб открылся. На лодыжки накинули ремни, и что-то полуметр за полуметром поволокло сармата назад. Кто-то шёл рядом, придерживая голову. Несколько плавных смещений — и он лёг на платформу, поехавшую вниз. «Подъёмник „Элидгена“⁈» — по воспоминаниям Гедимина, спуск должен был оказаться длинным, но промелькнул за секунду — и вот его уже на горизонтальном транспортёре снова куда-то везли… Он видел стены из жёлтого тектона, узорчатые занавеси и двери из иссиня-чёрного прокалённого дерева. У одной из них подъёмник развернулся, несколько секунд — и филки в белых комбинезонах вынули из-под сармата платформу, и он в обнимку со сфалтом (пластины кто-то поправил) растянулся на матрасе. Что-то тёплое, похожее на мохнатый шарик с шевелящимися длинными «шерстинками», коснулось виска. «Ты⁈» — фантомное тепло, минуя кожу, хлынуло в кровоток так, что Гедимин покрылся испариной. «Верну-улся⁈»

— Угу, — ответил сармат с кривой ухмылкой, чувствуя, как унимаются измучившие его спазмы, а поверхность под ним перестаёт покачиваться. — Давно хотел, да всё не пускало.

«Связь,» — Гедимину почудился вздох. Его уже целиком накрыло лапой, покрытой «шерстью» с мохнатыми шариками на концах. На стене зажглись три вполне видимых и даже довольно ярких световых пятна — прямо на жёлтом тектоне, безо всяких специальных излучателей. «Связь не рвё-отся. Как и у Вепу-уата. Сказал ему — ты ту-ут. Но — не пу-устят…»

— Да, не пустят, — существо, быстрым шагом вошедшее в «лазарет», говорило с сарматским акцентом и явно сердилось. — Его дело — отращивать кости. А не прыгать на культях по коридорам. Гедимин опомнится быстрее, тогда и поговорят… Хорошего отдыха, мастер-ядерщик! Мы-то помним, тебе он редко выдаётся.

Существо ухмыльнулось во всю широкую пасть, выпуская длинный ветвящийся язык. Его концы задрожали в воздухе — и так же резко втянулись.

— Что за спец-медик напихал тебе флония, когда нужно было, наоборот, облучать⁈ — существо длиннопалой лапой уверенно сдвинуло пластины на сфалте, чуть не вскрыв реактор, и повернуло проём к Гедимину. — И вот этого хлебни. Давай, привстань на локте, сейчас получится!

Гедимин послушно хлебнул что-то из костяной трубки. Зелье вышибло пот так, что он закапал с бровных дуг. Медик вытер ему лицо — чем-то мягким, но явно не скирлиновой тканью — и снова высунул язык-«сканер». Гедимин — в глазах уже прояснилось — таращился на мутанта, ошалело мигая. Может, тот и был когда-то филком — но его в «родном» клонарии не узнали бы. Челюсти чуть вытянуло вперёд, зубы срослись в пластины — две сверху, две снизу — с проёмом для языка между ними, плечо укоротилось, зато вдвое вытянулись и нарастили по паре фаланг пальцы. Широкие «крылья» носа явно умели схлопываться, перекрывая дыхательные отверстия наглухо.

— Это вместо респиратора? — Гедимин не заметил, как подумал вслух. Медик ухмыльнулся зубами-пластинами.

— Где ж на Равнине найдёшь нормальный респиратор⁈ Не, кому не надо — те так и мучаются с жидким электричеством. А у нас, медиков, защита должна быть качественной!

Кожа на видимой части лица шевельнулась, становясь необычно гладкой.

— Не очень приятно, — с видимым трудом проговорил медик — губы тоже стянуло. — Но внутрь ничего лишнего не пролезет. Даже эа-клетка. А нам тут… пришлось опробовать.

Он помрачнел и, жестом попрощавшись с Гедимином, шагнул к двери.

— Полежи пару часов спокойно. А Маккензи я про флоний ещё скажу.

«Кто это был?» — Гедимин досадливо сощурился — он так и не спросил у медика имени. «Ку-уно,» — прогудело внутри черепа, и сармат благодарно хмыкнул.

— Ничего себе они тут… изменились. А… что с Вепуатом? Повредил ноги?

Щупальца отдёрнулись, но Гедимин успел почувствовать их жар. Глаза побелели, — так белели твэлы, раскалённые от непредвиденной нейтронной реакции.

«Пытали. Его. Младана. Эгнация. Кто говорил со мной. Думали — помогут у-управлять,» — от чужой ярости у Гедимина перед глазами встал красный туман. «Кённа умер. Другие обманули. Я помог. Не могу двигаться. И они не могут. Пытали, когда поняли. Убить не дал. Меня — не решились.»

— S— sa has— sulesh! — Гедимин, забыв обо всех эффектах перехода, рывком поднялся на ноги и закинул сфалт за плечо, на лету закрывая «фонящий» проём. Шагнуть к двери не успел — что-то плотное, горячее, в раскалённых полосах, с силой толкнуло его в грудь и отбросило на матрас. Он дёрнулся, но мышцы будто перестали подчиняться мозгу.

«Мы победили. Твари мертвы. Больше не ходят в чужих телах. Твоя помощь очень ну-ужна,» — последнюю фразу «Элидген» прогудел жалобно. «Я ранен. Тепло уходит. Не могу двигаться. Не могу взлететь. Вепу-уат… он просит тебя успокоиться.»

Гедимин кое-как унял частое сердцебиение — сердце, казалось, норовило выскочить через горло. «А ничего себе кто-то наловчился управлять „сигмой“…» — мелькнуло в голове.

— Мне никто ничего не говорил, — он медленно повернулся лицом к сияющим «звёздам» на стене, надеясь своими движениями не потревожить «Элидген». — Кённа…

Он плохо помнил филка-оператора, но прикрыл глаза ладонью в знак скорби. «Станция была захвачена, но управлять чужаки не умели. Пытали сарматов, те устроили диверсию. На станции теперь не работают реакторы, пульсаторы и… что там было про полёт⁈ Ладно, потом спрошу…»

— Кто были те твари? — он вспоминал, у кого на Равнине могло хватить на это дури. — Кьюссы? Джагулы?

«Алайналь!» — глаза станции снова накалились добела; Гедимин запоздало порадовался, что на мониторах «Элидгена» отражается только омикрон-излучение — остальное жгутовые дозиметры не чувствуют, не то операторы уже пришли бы в лазарет с чем-нибудь тяжёлым. «Холодные твари мёртвого мира. Шли за теплом… Гварррззза!!!»

Гедимин ошалело мигнул.

— Гварза — что?

— Впустил их сюда, — эту фразу ремонтник услышал уже не мозгом напрямую, а ушами — в помещение, тяжело ступая и пригнув голову в проходе, вошёл рослый сармат. Он был без скафандра — пёстрые щитки, похожие на образцы минералов, вросли прямо в тело и легли внахлёст, вдоль хребта протянулся кристаллический гребень. Местами участки брони были забинтованы, на грудь свисала низка чёрных с красными точками бус — мелких кровяных камней. Кристаллы не заканчивались на спине — ниже шёл сплющенный с боков хвост, весь в блестящих шипах-друзах. Многие из них были обломаны, но проросли заново и выпирали из-под тонкого нетканого бинта. «Травой его забинтовали, что ли?» — подумалось Гедимину; он всё искал на каменном лице глаза и рот, пока десяток чешуй по телу не сдвинулся, и существо не уставилось на него всем собой.

— Я расскажу, хранитель, — оно бережно погладило стену. — Ты копи силы. Пока реакторы не запустить, они тебе очень нужны.

Глаза станции потускнели, но «уходить» она не собиралась, — на грудь Гедимина легла тёплая лапа, прижимая его к матрасу. Эгнаций — а это определённо был он, о других каменных сарматах ремонтник не слышал — улыбнулся одними глазами. Сколько бы их ни было, цвет они меняли, как у обычного сармата.

— Рот у меня сейчас узковат, но говорить не мешает, — Эгнаций опустился на край матраса. — Хочешь — потрогай броню, вижу же, что любопытно. Не бойся, в глаз не ткнёшь — они все открыты. На спине тоже есть. Под землёй удобно, как привыкнешь.

— Под землёй?

Эгнаций молча и без малейших усилий погрузил руку по локоть в тектон и вынул, не оставив на камне даже вмятины.

— Стихия Камня, — он снова улыбнулся одними глазами. — Так уж получилось. Зато пытать сложно. Пока добирались до тела, весь наш инструмент перепортили, ур-роды кристаллические…

Гедимин мигнул.

— Кристаллические?

Эгнаций щёлкнул чёрными «базальтовыми» когтями — брызнули искры; впрочем, руки он держал так, что только на него и попало.

— Не пугайся, я не первый день мутант, — он осторожно взял Гедимина за руку; тот чувствовал тяжесть и слабое тепло — и гигантскую силу. «Как же они — кто бы ни были — его скрутили⁈»

— Да, кристаллы. Чёрные, острые как иглы. И холоднее любого льда, — Эгнация передёрнуло, каменные чешуи громыхнули друг о друга. — Мне пытались его подселить. Гварза, когда мы ещё не знали… Хранитель! Береги силы!

«У-у-у-ррру-у-ух-х-х…» — выдохнул кто-то внутри гедиминова черепа.

— Чего смотришь? Наш командир нас предал, — многочисленные глаза Эгнация почернели. — Принёс сюда этих тварей и разложил повсюду. А их достаточно тронуть, уколоться, чтобы…

Его снова передёрнуло.

— Тут много народа лечится. Наши, Джагулы — наши и чужие… Те, кого алайналь не убили. Влезли в тело, в мозг, оставили там свои ошмётки и холод… Их мир, — их командир говорил, что из него вышел наш, Тлаканта. И Найа. Они потом раскололись. Это как с Куэннами, — их мир погиб, а они выжили.

— Куэнны не лезли в чужие тела, — еле слышно прошептал Гедимин. Лучше было думать о Куэннах и мёртвых мирах, чем о предательстве Гварзы.

— Гварза… в него тоже влез такой… силикоид? — спросил он со слабой надеждой. — Если он их где-то нашёл и тоже заразился…

Эгнаций тяжело вздохнул и чуть сжал руку Гедимина.

— Вот и нам хотелось верить. Даже когда мне дробили панцирь. Сарматы, Гедимин. Носители. У кристаллов нет рук, им нужны чужие. Они холодные и тяжёлые. Гварза таким не был. Он не был носителем. Просто принёс сюда этих тварей и привёл их командира. Его самка, hasulu, «макака»… она тоже не была носителем. Она командовала теми, кто пытал. Командир, Кьюген… так он себя называл — Кьюген. Они уже были в нашем мире. Там холодно. Пришли сюда. Станция тёплая, но им мало. Хотели дойти до Пламени. А потом — до Кьюнна.

— Кьюнн? — Гедимин уже вспомнил давнее, годы назад ушедшее на дно памяти сообщение от мианийцев — «Чёрные кристаллы — не общайтесь с ними, двое преступников, интересуются энергостанциями, — крайне опасны… Кью. Главарь обозначал себя буквой „Кью“. Кьюген? А самка…»

Эгнаций снова щёлкнул когтями.

— У нас, оказывается, очень маленькая Метагалактика. Кьюнн — такая штука, что каждый миг создаёт по миллиону таких. Он делает хаос — энергию и вещество. Эти… кристаллоиды — они думали, что у Кьюнна хватит для них тепла. Хотели, чтобы мы, наша станция его вскрыла. Когда мы с Младаном и Вепуатом «закозлили» альнкиты… Хех, видел бы ты рожи этих ублюдков! «Элидген» не дал убить нас. Кьюген сказал — взорвёт потом, вместе со станцией. Когда возьмёт самый крупный реактор, Сердце…

Гедимин слушал его молча и размеренно мигал. Звучало всё это хуже «мартышечьей» фантастики — но Эгнаций, перенёсший пытки, сидел, забинтованный, рядом на матрасе.

— Как вы отбились? — выдохнул Гедимин. — Все сарматы «Элидгена», все технологии, оружие… Да ведь кристаллы… они и в Джагулов вселялись? И… в Текк’тов… или стражей… или Кемагвена…

Коготь щёлкнул о коготь.

— Да, в кого угодно. Командиры велели им искать тела посильнее. Текк’ты-носители волокли тогда нашу станцию к столице. А Мальгесы указывали путь. Очень легко подсунуть кристалл. Трудно распознать носителя, если такого не видел. Но… Кайшу и другие в столице — их предупредили. И… они сами пустили их всех в город. Говорят, у реактора были трое. И они отошли. Пропустили. И…

В этот раз по матрасу пришлось хлопать ладонями — искр было слишком много.

— Его сбросили туда, теск! Прямо в реактор — «пусть согреется»! И алайналь — они выпали из тел, потекли туда же. Их Кайшу не пустила — «нечего пачкать реактор». Лежат теперь в Ук-куте и у Хингаана. А от него без его воли ещё никто не ушёл.

— Хингаан? — повторил Гедимин. Перед глазами тёк ручей чёрных игл, падающий в шахту Пламени.

— Бог Льда. Та ещё тва… — Эгнаций внезапно смутился. — Главное — он останавливает процессы. Кристалл — кристаллом и останешься. А тех, кто убивал и заманивал в ловушку — тех в Ук-кут. Они его боялись, Гедимин. Только Пустоты и Льда, ничего так не боялись…

— Стой, — Гедимин хотел сжать его руку, но и чешуйка не сдвинулась. — Значит, Кьюген и его… бойцы — они получили, что хотели? Самый мощный реактор в мире? И теперь могут разломать тут всё и привести хаос⁈

— Эгнаций! — медик-мутант быстро вошёл в лазарет. — У тебя что, все раны вмиг затянулись? Орать по ночам перестал?

— Постой ты, — каменный сармат с досадой отмахнулся. — Ты Гедимину ничего не рассказал, так кто-то же должен! Кьюген получил, да. Всю силу Пламени. И подавился. Там уже сидит один такой. Тоже был тут богом. Нерг, командир нергонов. Теперь сидят вдвоём. У Кемагвена особо не рыпнешься! Хаос, тоже мне…

Фыркнув, он поднялся на ноги, помахал Гедимину на прощание рукой и хвостом и пошёл за сердитым медиком. Сармат — станция его уже не придерживала — сел на матрасе, обхватив виски ладонями. В голове не гудело — Эгнаций не соврал ни в едином слове. Осталось выловить из цистерны информации те капли, что относились к нему, Гедимину.

«Закозлили реакторы и повредили пульсаторы — станция выведена из строя. Вот это и надо поправить в первую очередь. Реакторы. Почистить от ипрона. Завтра и займусь — сегодня медики не пустят… интересно, такие языки им есть не мешают?»