Обреченные

Глава 6. Проходимец

Александр Пряхин получил это обидное прозвище от деда Пескаря.

Старик давно уже покоился на погосте, а кличка, как клеймо, приклеилась к человеку. И бегала за ним всюду, как хвост за собакой. Ни подарить, ни спрятать, ни потерять. Ее знали даже дети Александра. И когда их — несмышленышей, спрашивали, как зовут отца, они, не задумываясь, отвечали:

— Плахадимес…

Сашка поначалу злился. А потом перестал обращать внимание на прозвище и даже привык к нему. Дед Пескарь назвал Пряхина, совсем не желая обидеть случайным словом. Просто позавидовал по-светлому, что в молодые годы повезло человеку объездить, исколесить половину света. Всякого повидал, многое узнал. За то и назвал его Пескарь проходимцем.

Как бы ни злился Пряхин на придирчивых, суровых стариков Усолья — не мог отказать им в малой радости и рассказать после ужина на сон грядущий о какой-либо стране, где довелось побывать по работе.

Старики слушали его, по-детски открыв рты, жадно ловя каждое слово. Самим нигде не пришлось побывать. Иные городов в глаза не видели. И считали, что за пределами их деревни земля кончается и жизни нет.

Те, которые бывали в городах, все равно не знали и ничего не слышали о загранице. И слушали рассказы Пряхина как сказку.

— Что ж, сынок, ты не остался там навовсе? Видать, дурак вконец. Иль набрехал про все. Нешто не сумел бы приткнуться серед буржуев? Глядишь — и сам к старости человеком стал. Чем вот тут теперь маешься. Зачем возвернулся? — удивился дед Пескарь, послушав Пряхина.

— Не смог я…

— Это почему? Сколько в гражданку смогло? Без счету. И никто не воротился. Не пожалел.

— У меня жена оставалась здесь, — выдохнул Пряхин.

— А с ей вместе разве не пускали?

— Нет…

— Ишь, бестии! Даже на том хитруют. Держат за самое душу, — негодовав старики. И просили:

— Ну, милок, скажи еще про этих, про негров! Нешто, они бесстыдные, голяком как есть, по улицам бегают?

— Не только бегают, а и ходят, танцуют, торгуют. Ну не совсем голые, а в набедренных повязках. Это, знаете, на поясе, — две мочалки у них болтаются. Одна впереди, другая — сзади. И все. Больше никакой одежды нет.

— А старики? Они чего ж этот срам терпят? Почему молчат и ничего не скажут охальникам?

— Они сами так же одеты, — смеялся Пряхин.

— А у них, что, милиции нету?

— Откуда ей взяться, дед? Если там все голожопые, то самой голой должна быть власть! С нее же все пример берут! Кто голей, тот умней. Вот бы мне туда попасть! Лафа! Ни тебе забот о рубахе и портках. Ходи с голыми яйцами! Хочь весь век! И никто не моги слова поперек вякнуть. Потому как там не голь, а одежа — срам! И правильно! Народился человек на свет голым, не хай таким и живет! — говорил Оська.

— Там нет милиции. Вся власть в руках вождя. А он ничем не лучше остальных, — уточнил Пряхин.

— А бабы тоже голые? — подавал голос Антон и краснел за собственный вопрос.

— И они, как все. В деревнях. Но в городах уже иначе.

— А при чужих срамное не завешивают ничем?

— Они этого не понимают. Дети природы. Они чисты. Это мы дикари в сравненьи с ними. Стыдимся самих себя, наготы, зато не боимся подлостей.

— А как они живут? Неужели один вождь у них со всеми управляется? И за милицию, и за суд, и за НКВД, и обком партии? И все он?

— Все он! Только всего этого у них нет. Они и не слышали об НКВД, обкомах и милиции. У них свои заботы — простые и мудрые. Их политика не интересует. Нет у них ни милиций, ни тюрем. Зато сосед соседу всегда поможет. Вместе растят детей и хлеб. Все у них общее. Только не на словах, как у нас. А на деле.

— А чего ж ты с ими не остался, коль так хорошо? — не сдержался Антон.

— Чтоб там жить, надо среди них родиться. А такого мне не дано! Припоздал.

— Саш! А у японцев правда баб по контракту берут, а не сватают, как у нас? — спрашивал Горбатый.

— Правда.

И так до полуночи. От государства к государству, от народа к народу, познавали ссыльные мир через видение и восприятие Пряхина.

Днем, сдирая кожу с ладоней, работал плечом к плечу на путине. До стона в плечах, до ломоты в каждом суставе, впрягался человек с семи утра и до темноты, не разгибаясь, работал наравне со всеми. Придя домой, едва успевал стянуть с себя сапоги, промокшие от моря и пота брюки и рубаху. Тут же засыпал. Лишь на третьем месяце втянулся. Перестала валить с ног свинцовая усталость. И к утру он успевал и выспаться, и отдохнуть. Во сне он видел себя прежним. Тем, о котором не знал никто здесь в Усолье. Ни один ссыльный. От них он ничего не скрывал, но и никогда, ни словом не обмолвился о личном — настоящем, не надуманном. О нем он даже самому себе приказывал забыть навсегда. Но память, как непокорная жена, не подчинялась…

Пряхину предсказывали блестящую карьеру. Ему завидовали друзья и сослуживцы. И было чему.

За восемь лет работы в органах дойти до подполковника — мало кому удавалось. А Пряхин поднимался по служебной лестнице, словно шутя. Ему доверили серьезный отдел. И Пряхин считал, что так и должно быть, что так будет продолжаться всю жизнь.

Свою работу он любил. И потому, считал ее самой нужной, необходимой государству. Может потому отдавал ей все время, всего себя. Да и как иначе, если даже в семье отец и мать работали в НКВД. Потому у Сашки даже вопрос не возникал — кем быть? И последовал вслепую семейной традиции.

Его, конечно, не отговаривали. Помогали, подсказывали. Гордились, что сын окончил академию Дзержинского и за короткое время обогнал по служебному званию отца и мать. Он часто бывал в командировках за границей. Видел, сопоставлял, взвешивал на весах собственной логики, анализировал. Но никогда не возникала у него мысль остаться за рубежом. Он был слишком преданным службистом, верил в идеалы строя и считал себя счастливым человеком, без которого родине — не обойтись.

У него почти никогда не было свободного времени. А потому и женился он во время короткого отпуска на дочери своего шефа. Любил ли он свою жену тогда, пожалуй, и сам не знал. Ему порекомендовали завести семью, сказав, что это поможет продвижению по службе, и его смогут отправлять в более ответственные, интересные командировки.

Пряхин послушался совета. И вскоре получил отдельную двухкомнатную квартиру в центре Москвы.

Тесть обставил ее мебелью. Отец с матерью купили машину, И Александр стал как все, семейным человеком.

Правда, дома бывал редко. До ночи пропадал на работе, порою забывая позвонить жене.

Она никогда не упрекала его. Ни о чем не спрашивала. Не обижалась на забывчивость. Она все терпела. И ждала.

Александр впервые почувствовал себя виноватым, когда лишь на третий день узнал о рождении сына. И, прибежав в роддом, увидел на глазах жены слезы.

Он просил простить его. И жена, забыла обиду тут же. Когда увидел сына — дал себе слово: всегда выкраивать для него время. И все же не сдержал его.

Работа… Она становилась с каждым месяцем сложнее, напряженнее. И Сашка все чаще задумывался, а так ли уж прав он, поддерживая изобличения врагов народа? Откуда им было взяться вот так, вдруг, ни с чего? И кто это поверит всерьез в то, что вчерашний заслуженный композитор вдруг призывает в своей симфонии к свержению существующего строя.

— Черт знает, что происходит! Сто раз слушал я эту симфонию и никакого призыва в ней не усмотрел! А человека на двадцать пять лет в Магадан! Как врага народа!

За песни и частушки, в которых и намека на политику не было, получали исполнители громадные сроки.

Военные командиры, ведущие инженеры тоже вдруг попали под разоблачения. Но ведь кто-то поставил их командирами, сделал ведущими? Такое годами труда дается! И вдруг — враг?! С чего? Чем это подтверждено. — не понимал человек. И оглядывал своих сослуживцев с удивлением.

Они делали вид, а может и впрямь всерьез верили, что помогают обществу, стране, очиститься от скверны, язвы и чумы — вредителей и врагов народа.

Александру становилось не по себе, когда он узнавал, что дела арестованных даже не изучаются следствием. Их судят вслепую тройки особистов и выносят приговоры, не подлежащие обжалованию.

Он слышал о пытках и расстрелах. О страшных этапах, о гибели сотен, тысяч людей. Все ли они были виноваты в обвинении, предъявленном им особистами? Многих оклеветали. Но суд над ними свершился у стены и оправдывать, извиняться, было не перед кем.

Александр нередко вскакивал среди ночи. Карающий молох раскручивался на всю катушку. И захватывал в свои жернова все больше знакомых людей.

— Отец! Что происходит? Я перестаю понимать. Неужели они все виновны — эти люди? — спрашивал Александр.

— В нашей стране невиновных не судят! И ты поменьше думай и спрашивай! Наше дело — солдатское, выполнять приказ. Для этого мы и работаем…

Пряхин не мог смириться с тем, что вскоре и в его отделе изобличили двоих сотрудников, назвав их шпионами иностранной разведки.

Александр сразу понял, что недолог век руководителя, в ведомстве которого нашлись шпионы, и добился приема у начальства.

— Вы ручаетесь за этих сотрудников, какая недопустимая близорукость! Сейчас за отца никтонепоручится! Мать за детей! А вы? Экая уверенность! На чем она базируется?

— Я знаю их три года! Проверены в работе! На ответственных заданиях.

— И что?

— Я хочу знать, увидеть своими глазами подтверждения их виновности! В чем выразился шпионаж и связь с иностранной разведкой? Я должен это знать, как руководитель отдела! — требовал Пряхин.

— Таких доказательств вам никто не представит. Они в суде! А вы что, сомневаетесь в его компетентности?

— Я не сомневаюсь в своих сотрудниках. И хотел бы, чтобы меня известили о месте и числе. То есть, поставили бы в известность, где и когда начнется суд над моими сотрудниками, — волновался Пряхин.

— Напрасно вы так пренебрежительно относитесь к закону, — оглядели» его с ног до головы, и, объявив, что он может идти, ничего не ответили на его просьбу.

Александр сам стал интересоваться сотрудниками, наводить о них справки. Ему пообещали ответить, где содержатся ребята.

Зазвонил телефон. Пряхин схватил трубку, дрожа от нетерпения.

«Нет, я не позволю хватать своих ребят! Делать из себя мишень! Чтобы завтра и меня, вот так же спокойно поставили к стенке. Я не дам! Не позволю разделаться с ними».

Звонила жена. Он удивился и рассердился. Хотел накричать. Ведь она никогда не звонила ему на работу. Зачем отвлекает?

У него так много забот! И вдруг услышал, жена всхлипнула:

— Саша, отца взяли сегодня. Только что.

— Какого отца? — хотел уточнить.

— Нашего. Твоего! — расплакалась жена, не сумев сдержаться.

Пряхин положил трубку. Ему стало холодно и одиноко, как

когда-то, давным-давно в детстве, он заблудился в лесу возле дачи.

…Мать, увидев Сашку, даже успокаивала сына и убеждала его:

— С нашим отцом все будет в порядке. Разберутся и выпустят. Он ни в чем не виноват.

— Мама! С теми, кто туда попадает, уже не разбираются. Ты это не раз слышала. А я уже просвещен, как берутся показания! Не будь наивной! Не теряй время! Давай спасем отца! — просил Сашка.

Но мать назвала его паникером, мальчишкой, юнцом и велела успокоиться и подождать день-другой.

Сашка ждать не стал, понимая, что кольцо вокруг него смыкается намертво и скоро на нем самом зажжется «красный свет».

Он добился приема на самом верху. Он сумел доказать непорочность, невинность отца. Он отстаивал его, как собственную жизнь. И вскоре получил милостивое разрешение забрать… труп отца…

Мать, увидев его, тут же сошла с ума. Ее поместили в психиатрическую больницу, из которой она уже не вышла никогда…

Была семья… Большая, счастливая. Были праздники, свои семейные даты отмечались с цветами и смехом.

Ничего не осталось. Пустота. Черная, как ночь над кладбищем, как безысходность, как ожидание неизвестного, тяжелого обвинения в грехе, которого не совершал…

Сашку без слов понимала лишь жена. В то трудное время она стала ему единственным на свете другом, делившим с ним горечь утрат, страха, разочарования.

Александр стал настороженным, недоверчивым человеком. И считал, что все беды происходят от глупых, завистливых людей.

Елена считала, что все горести сыпятся на семью оттого, что власти не ценят ее мужа, не видят его стараний.

Пряхина теперь все реже посылали в командировки, будто перестали доверять. Он чувствовал, что за каждым его шагом внимательно следят свои же сотрудники и держался изо всех сил, чтобы не сорваться.

Начавшаяся война не была для него неожиданностью. О ней предупреждали разведчики, работавшие за рубежом. Называли не только месяц, а и число, время…

Им тоже не верили. И некоторых именно за эти сведения отзывали на родину и расстреливали. За то, что сеяли вредные слухи и вводили в заблуждение правительство.

Но война началась, вопреки неверию вождя.

Александр сам попросился на фронт. Его никто не удерживал, не отговаривал. Послали заместителем командира дивизии по воспитательной части. И Пряхин вскоре уехал на передовую.

Первые недели, месяцы войны запомнились человеку по-особому.

Гибли люди от руки врага. Не меньше их полегло от рук чекистов, сформированных в заградотряды. Им был дан свой приказ — предотвратить отступление передовых частей любой ценой. Расстреливать на месте каждого труса, покинувшего свое расположение и ударившегося в бегство от врага.

И стреляли… Приказ выполняли в точности. Хотя и самим приходилось отступать, откатываться вглубь, оставлять свои позиции.

Заградотряды не принимали участия в сраженьях, не убили ни одного врага. Они и здесь представляли власть. Их ненавидели на войне все, кому хоть раз довелось столкнуться с ними лицом к лицу. Каких только прозвищ, обидных кличек ни получали они от солдат. С ними никто не делился теплом и хлебом, махоркой и глотком водки перед смертельной атакой. Их называли мародерами, трупными мухами, вороньем. Их презирали все фронтовики от солдат до генералов.

Пряхин тоже не общался с ними и благодарил судьбу, что не попал в эти войска.

Трудно было на передовой. Но на то она и передовая, что первой брала на себя всю тяжесть ударов врага. Своею жизнью и смертью заслоняла она тылы, свою страну, дом, семью…

Пряхин хорошо владел оружием, а потому наравне со всеми участвовал в боях. А в короткие передышки читал бойцам газеты, приходившие из тыла. Из них он узнавал, как идут бои в других направлениях.

Иногда он получал из дома короткие письма от жены.

В одном из них она написала, что родила второго сына. Что уже писала об этом мужу, спрашивала, как назвать, но ответа так и не получила. И нарекла по имени расстрелянного отца.

Пряхин вглядывался в фотографию семьи. Она дошла к нему в письме. И человек никогда не расставался с нею. Нет, его ни разу не отзывали с фронта, словно забыли о нем. А ведь когда-то говорили, да и он считал, что без него отделу не обойтись. Но… ошибался…

Здесь, на фронте, он был награжден медалью «За отвагу», орденом «Боевого Красного Знамени».

Он научился спать в сырых окопах, скорчившись, свернувшись в комок, не бояться обстрелов, бомбежек. У него прошла боязнь смерти. Он стал фаталистом и верил в судьбу.

Но и она дала трещину. И в конце сорок третьего чуть не уложила Пряхина навсегда в окопе. Он выскочил первым — в атаку. А тут снаряд… Взорвался почти рядом. Сашку отбросило в окоп уже без сознания.

Батальону пришлось отступить, уступить немцам свои позиции ненадолго.

Все вплоть до комбата считали Пряхина погибшим и сообщили в тыл о его смерти.

Они не видели, как взрывная волна отбросила его в окоп. Они увидели воронку, на том месте, где был Пряхин.

Елена получила похоронку через неделю. Залилась слезами.

Как жить? Как вырастить детей?

Но тут ее мать забрала малышей к себе, а Лена пошла работать медсестрой в госпиталь.

Она и в страшном сне не могла бы увидеть того, что случилось с ее мужем.

Пряхина нашли немцы. Его прямо из окопа доставили на допрос. Кто он — об этом говорить не стоило. В нагрудном кармане был найден партбилет…

Не добившись от Пряхина ничего, отправили в Дахау — концлагерь для военнопленных, с припиской — не уничтожать. Возможен выгодный обмен в любом исходе войны.

Два года он пробыл в Дахау. Едва выжил. Чудом дождался освобождения. Сам не мог выйти из камеры. Ноги не держали. Его вынесли такие же как он узники. И в этот же день, вместе со всеми освобожденными пленными, поехал на Север, отбывать срок за то, что был в плену. Не застрелился. Значит, не хватило мужества.

Уже из зоны написал письмо Елене. Передал письмо с фартовыми, выходившими на волю. Официальной почте не доверил.

«Я не погиб, и не пропал без вести. Я выжил, хотя смерть сотни раз кружила рядом. Я сам удивляюсь, как и зачем живу? Я попал в плен, когда все сочли меня мертвым, а на похороны времени не оставалось. Но я выжил. Даже в Дахау. Немцы не решились убить меня. Верили, что пригожусь когда-то. Но просчитались… Ошибся и я.

Не в госпиталь на поправку везли нас после всех испытаний. А в зону… Возможно, она и поставит точку на моей жизни, за которую давно устал бороться.

За каждый день счастливой жизни, судьба наказала сторицей, И отняла многое. Главное — веру в людей. Я должен выжить для того, чтобы никогда и никто не повторил моей участи. Она ужасна! Знать, что наказание незаконно и ты ничего не можешь предпринять. Есть ли что тяжелее? Но в этой ситуации греет меня одна мысль — я нужен семье, своим детям. А если я еще любим, значит, жить надо. Дай знать мне, Лена, ждешь ли, помнишь ли?»

Елена получила это письмо из рук воров, даже не зная, кто они такие. Они рассказали ей о Пряхине. Описали, как выглядит он теперь, как живет. Щадили женщину. А уходя, пожелали ей здоровья и терпенья.

Лена показала письмо отцу. Тот обрадовался. И начал ходить по инстанциям, доказывая невиновность зятя.

Одни сразу отказывали генералу, другие требовали доказательств. И человек посылал все новые запросы.

Но… Освободить Сашку совсем так и не удалось.

Когда же Ленка узнала, что мера наказания изменена и Пряхина отправляют в ссылку, даже не стала сообщать. Собралась в один день и вместе с детьми выехала на Камчатку.

Александр не ждал Ленку. Он высматривал почтальона. Авось, да принесет весточку из дома. Он был уверен, что родители не отпустят жену, да еще с детьми, на край света.

Пряхин в тот день возвращался с работы промокший от дождя и моря. Эго была его первая весна в Усолье. А она в этих местах всегда отличалась густыми туманами, моросящими холодными дождями.

Он шел к землянке, не поднимая головы. И вдруг кто-то внезапно закрыл ему глаза ладонями.

Так в Усолье ни с кем не шутили. Пряхин остановился резко. Знакомый запах рук. Лишь жена, когда-то давным-давно шутила вот так с ним. Но откуда ей взяться здесь в селе?

И тут до его слуха мгновенно долетело;

— Папка пришел!

Александр почувствовал, как детская головенка ткнулась в живот. Требовательные руки ухватились за куртку, просясь на руки.

Из-под пальцев Ленки внезапно брызнули слезы. Впервые за всю жизнь. Сколько прошел и пережил человек — такого с ним не случалось!

Сон? Конечно, сон. Пусть он не оборвется. До чего дожил! Наяву стал грезить. Видно, с ума схожу. — подумалось Пряхину в первые минуты.

Он схватил руки жены, целовал их — обветренные, шершавые. В пору их первой любви не делал этого. А теперь, подхватив детей, повел в землянку, в свой угол. Где еще утром чувствовал себя лишним, ненужным человеком.

Лена приехала на барже, вскоре после того, как Пряхин ушел на работу. Ей показали землянку, дали ведро, веник. И женщина уже успела похозяйничать. Приготовила ужин. Заранее обдумывала письмо родным.

А встретив мужа, все забыла. Жив ее Сашка! Не погиб! Пусть ссыльный, зато вот он! Рядом! Свой! Родной!

Навестивший их вечером Гусев, увидев счастливое лицо женщины, сказал извиняясь:

— Три дня с семьей побудь. А потом — на работу…

Елена быстро освоилась в Усолье. И вместе с женщинами ловила рыбу, носила с моря плывун, чинила сети. Научилась многому.

Неприхотливости ее удивлялись ссыльные.

Когда же семья перешла жить в дом, Елена сообщила своим. И вскоре мать прислала посылки с одеждой, консервами, чесноком. В письме написала, что отец хлопочет о них, о пересмотре дела.

Но шли месяцы — о семье Пряхиных никто не вспоминал.

Сам Александр не обращался с жалобами, не бывал в поселке. И даже не смотрел на противоположный берег.

Нет, его не надломили невзгоды. Он по-прежнему верил власти, на все лады расхваливал идеи социализма, но ненавидел исполнителей на местах. Их он считал виновниками всех провалов и ошибок. Над ним открыто смеялись все. Его изводила даже Лидка, презирал Антон. С ним спорили до хрипоты и ссор. Но не переубедили. Его проверяли всегда и на всем. Его упрекали за преданность, словно он был виноват во всех горестях и бедах ссыльных. Иные подолгу не разговаривали с Пряхиным.

Доставалось ему и с другой стороны, от представителей поселковой власти, приезжавших в село с проверками.

Александр не искал с ними встреч. Уходил, чтоб не видеться. Но в Усолье не спрячешься, как ни старайся. И однажды сорвался. Услышал, узнал, как Волков издевается над рыбачками, остановил того на берегу:

— Вы что же, считаете нашу ссылку постоянным явлением? Почему позволяете себе методы, недопустимые в тюрьмах, зонах? Даже в Дахау постыдились бы выгонять на работу парализованного человека — женщину! Обзывать матом в присутствии ее детей! Да за такое вам знаете что полагается?

— Премия! — рассмеялся Волков.

— Я бы премировал! Будь моя воля! Ну, ничего. Закончится и мое. Но тогда смотри! За всякую мерзость спрошу сторицей. У меня память профессиональная! Это из-за таких вот все наши беды! Но дай выйти! Уж я высплюсь на твоей шкуре!

— А выйдешь ли? О том меня спросить надо! Ты кто нынче? Ссыльная вошь! А я — власть! Мне плевать, кем ты был до ссылки! Теперь ты до гроба — враг народа! Предатель и трус! И не хрен пасть драть! Захочу, языком мои сапоги вылижешь. Еще и спасибо мне скажешь, говно вонючее! — хохотал Волков, видя, как белеют скулы Пряхина.

— Чего дрожишь? Ну, стукни! На! — подставил щеку, — Ссышь, скотина? Знаешь, что будет с тобою и отродьем. Вот и заткнись! Не лезь не в свои дела! Не зли начальство! Иль жизнь тебя ничему не научила? — смеялся Волков. И, сплюнув под ноги Пряхина, пошел вразвалку к катеру. Не оглядываясь, не боясь получить в спину камнем.

Александра трясло. Он еле сдержал свою ярость. Знал, нельзя ему скатиться до уровня полускота. Уж если бить его, то не кулаком. Его физически не образумить. Ведь всякое тупое животное быстро забывает боль…

А Волков запомнил тот разговор с Пряхиным на берегу. И когда Елена вместе с другими бабами пришла определять в школу старшего сына, Волков отказал всем. А ей — особо ответил:

— Ваш муж — негодяй, — пусть научит свое отребье. Как из чекиста зэком стать. Как спасать свою шкуру на войне, сдаваясь в плен! Лишь бы выжить! Но я ему устрою житуху! Волкам позавидует! — пригрозил багровея.

Пряхины не знали, сколько раз обливал Волков Александра грязью в милиции и у чекистов. Намекая: дескать, пора бы принять меры, наказать, проучить, припугнуть. Но… Едва заглянув в документы Пряхина, никто не решался задевать его.

Знали, слышали, как бывает изменчива фортуна, умеющая в момент сделать генерала — зэком и наоборот.

— Боитесь ссыльного? А ведь он в моем лице власти оскорблял! Не мне, всей Камчатке грозил. Я уж сколько говорю о нем, а вы ни слова, собираетесь меры принять, иль мне в область обратиться, что бывшего чекиста, своего, покрываете?..

— Послушайте, Михаил Иванович! Мы реагировали на всякий ваш сигнал. И, случалось, перебирали… Но ведь и вам хорошо известен недавний случай в Тигиле. Там тоже ссыльный был. И председатель сельсовета, который возил его зимою в тундру почти нагишом, чтоб перевоспитать. Целый год издевался над мужиком. Тот уже сдавать стал. Как вдруг команда из центра — срочно доставить того ссыльного в Москву! Он академиком оказался. А через неделю Тигильского вождя к стенке поставили. Влепили в лоб девять граммов, даже объяснять не стали — за что. И всех сотрудников милиции под задницу из органов навсегда выкинули. Без выходных пособий. За то, что видели и не пресекли! Так вот нам не хочется на их месте оказаться! И тебе не советуем делить участь тигильского коллеги. Живи спокойно, — ответили Волкову в органах. Но тот никак не мог успокоиться. Его бесило собственное бессилие, сдержанность Пряхина, робость чекистов и милиции.

Шли недели, месяцы. С материка повеяло тревожным.

Вначале робкие слухи просочились, а потом обрушились на Камчатку половодьем событий известия о помилованиях, реабилитации, массовом пересмотре дел репрессированных.

Михаил Иванович теперь всем нутром вздрагивал. А что, как и Усолья коснутся перемены? Чего ждать ему? Ведь он тоже перевоспитывал… И о нем не смолчит кто-нибудь из ссыльных. И ему припомнят. Правда, не только ему, но какое дело до других? Ведь вот Пряхин если выскочит — сочтется угольками, — вздыхает Михаил Иванович и успокаивает себя тем, что всякие новшества доходят на Север не скоро. Годы нужны. А ему через три года на пенсию. Уедет на материк и с концами…

— Поцелуете меня в задницу! — утешает себя Михаил Иванович, но тревога не покидает его.

Пряхин тоже не забывал о Волкове. И в отличие от прочих ссыльных, не умел со временем забывать пакости. И никогда их не прощал.

Александр теперь ни во что не вмешивался. Но всегда все знал и слышал. Запоминал. Это настораживало и пугало Волкова. Но виду он не подавал.

В этот раз, как и всегда, Михаил Иванович приехал в Усолье с утра, чтобы на всю предстоящую неделю прочистить ссыльным мозги, напомнить, что над ними есть власть и хозяин.

Стоял сырой мартовский день. Серый и хмурый, как доля ссыльных.

Волков шумно ходил от дома к дому, заглянул на кухню, поговорил со стариками, с бабами. Проверил, как починены к путине сети. Сказал, какой план на корюшку будет дан Усолью. И пошел к берегу, собираясь вернуться в поселок. И тут увидел, что лед на реке тронулся.

Серые глыбы, вгрызались одна в другую, трещали так, словно где-то совсем рядом шла война.

Гонимые вешним течением горы льда шипели, ухали, оседая в воду, шли впритирку к берегу.

Волкову стало холодно.

— Как же домой вернуться теперь? — мелькнула мысль.

— Ни пешком, ни на санях, ни на катере не выбраться. А ледоход не меньше чем на неделю затянется. Пока весь лед из верховий не пройдет, ни одна лодка реку не проскочит. Что же делать мне? Где переждать? Кто пустит меня пожить эти дни? — лихорадочно перебирал в памяти всех ссыльных, каждую семью. Но нет… Тщетно. Не на что рассчитывать. Никто не примет, не согласится приютить меня, — растерялся Волков. И, оглянувшись, заметил, что на берегу, за его спиной не осталось ни одного ссыльного. Михал Иванович вернулся в Усолье. Нет, свободных домов здесь не оказалось. Землянки — и те сплошь забиты продуктами. К кому пойти? Куда деваться? О ночлеге загодя стоит позаботиться, и осмелившись, вернулся в столовую.

Антонина наотрез отказалась принять Волкова, сославшись на свое одиночество и боязнь сплетен, от которых и ему не поздоровится. Докажи, мол, потом всему селу, что у него ничего с хозяйкой не было. Кто в это поверит? Да и самим места в избе не хватает. Спят вповалку. Даже на полу. Гостя и вовсе приткнуть негде.

— Ну хотя бы в столовой, на кухне, — просился Волков.

— С этим — к Гусеву идите. Я в своем доме хозяйка. Здесь — община!

Никто из ссыльных не слышал его. Отворачивались. Даже смотреть не хотели в его сторону.

Гусев, услышав просьбу о ночлеге, ответил однозначно:

— К себе — не впущу!

Лидка, заслышав, что Волков в Усолье ночлег ищет, вывернулась из столовой и закричала во все горло:

— На погосте твое место, лишай паскудный! У нас тебя никто не впустит, не пригреет. Иль отшибло, сколь пакостев нам утворил? В каждом дому набедокурил, зараза! Теперь скулишь? Пшел отсель в жопу!

Михаил Иванович сел на берегу. Смотрел, как поднимается вода в реке. Понимал, не выжить, не выдержать ему без крова.

А и насильно впереться к кому-нибудь в дом не позволяла гордость. Ведь власть… Но к тому же знал: непрошенных, незваных гостей, усольцы умеют выкинуть не только из дома, но и из села. Не раз доводилось видеть такое.

Когда над берегом стали сгущаться сумерки, Волков пошел в столовую. Попросил у Антонины чаю. Та налила полную кружку, подала торопливо и тут же скрылась на кухне.

Волков решил не уходить из столовой и ночевать на сдвинутых скамейках. Отсюда его не выгонят. Можно бы и в мастерской на бухтах сетей. Но там холодно. А тут, чуть что, хотя бы чаем отпиться можно.

Ссыльные, придя на ужин, поняли, что вздумал Волков. Не стали выгонять. Смолчали. Будто и не видели его. А Волкову хотелось наорать, пригрозить, унизить всех. Но понимал, не та ситуация сложилась, не в его пользу… И ждал, когда усольцы освободят скамейки, чтоб можно было лечь и хоть немного от-, дохнуть.

Пряхин знал и видел все. Он не мог переносить вида Волкова. Вспоминался тот разговор на берегу. От которого кулаки горели и теперь.

На что был добрым отец Харитон. Он один из всех ссыльных, умел забывать обиды и прощать. Но и он, узнав о просьбе Волкова, отвернулся, словно и не слышал ничего.

Ушли из столовой ссыльные. Закрыла кухню на Замок Антонина. Рухнули надежды на чай. Волков сдвинул скамейки, взгромоздился на них, сунув под голову мокрую куртку.

Пряхин, вернувшись из столовой, заигрался с сыновьями и забыл о Волкове.

Мальчишки катались на спине отца, ползающего по полу на четвереньках, тузили в бока босыми пятками.

Сашка изображал коня. Дети визжали от восторга. Лена смеялась от души.

Наступала ночь. С приходом темноты ссыльные отпускали с цепи собак, чтоб смогли они до утра набегаться вволю, не подпустить к усольскому берегу чужих людей. Отпугнуть волков. А утром каждый пес надежно привязывался к конуре, либо сидел на цепи возле дома. Своих ссыльных, от старого до малого, в лицо и по запахам, могли узнать собаки даже в глухой ночи. Чужих — не признавали. Никого…

Волков, покрутившись на голых лавках до полуночи, вышел из столовой до ветру, приспичило, дал о себе знать чаек, заваренный на мяте.

Едва завернул за угол, перед ним вырос громадный кобель. Зарычал на чужого, глаза сверкнули дикими, зелеными огнями.

Михаил Иванович справил свою нужду на угол, не обращая внимания на собаку. Пес, понюхав мочу, фыркнул, хрипло брехнул, словно позвал сородичей посмотреть на нахала, посмевшего вопреки запретам ссыльных, касающихся каждого пса, изгадить угол столовой.

И тут же, словно по команде, из подворотен, из-за^- заборов, из калиток и дворов, собралась рычащая, лающая свора псов разного калибра и мастей.

Они, покружив вокруг Волкова, не пустили его обратно в столовую. Они бросались на него, кусали, гнали из села к реке, подальше от своих владений.

Клыки клацали, смыкались на куртке, брюках, прокусывая тело. Псы повисали на человеке, застряв зубами в его одежде.

— Пшли вон! — пытался отмахнуться Волков. Но собак это только разозлило.

Лай, рык, брань человека сплелись в один узел. Псы гнали Волкова к реке, грозя разорвать его на куски.

Вначале он пытался свернуться в клубок на земле. Тогда собаки успокоятся и, обмочив, разбегутся по домам, как это случалось в Октябрьском. А он — вернется в столовую и до утра не высунет оттуда нос. Но…

Усольские псы знали, что приносят с собой чужие люди. И уловки человека не сбили их с толку. Они не отошли ни на шаг, не отступили. Они накинулись на чужого и в считанные минуты превратили в лохмотья куртку и брюки.

Волков вскочил. Заорал, затопал на собак. Те, заглушили его крик рыком, лаем.

Михаил Иванович звал на помощь людей. Но те спали, не желая слышать его голос.

Ни в одном окне не вспыхнул свет, ни одна дверь не скрипнула, отворившись. Ничьих шагов не услышал Волков.

Он остался один на один со сворой. Зверь из человечьего рода и псы… Чья злоба сильнее, кто кого одолеет — на это могла ответить судьба.

Но и она спала в ту ночь.

Псы, почуяв полную власть над чужаком, решили насладиться ею вдоволь.

Они то играли перед ним, отвлекая внимание от нападавших сзади собак, то кидались на него разом. И все теснили к реке, подальше от села, от ссыльных.

Собаки валяли Волкова, превратив его в сплошной грязный ком. Они оглушили человека. И тот, впервые в своей жизни, всерьез испугался своры.

Громадный кобель — вожак, один изо всех наблюдал за происходящим и будто готовил чужака к схватке с ним. Она станет последней. Свора лишь веселится. Прикончит добычу главный, самый сильный — пес из псов… Он наблюдает за сворой, не сводя глаз с человека. От его внимания не ускользало ничего.

Волков искал хоть какую-нибудь палку, камень, чтобы швырнуть в собак. Но тщетно. Усольцы, не без его приказа на то, содержали территорию села в идеальном порядке.

Михаил Иванович следил за вожаком, понимая, если бросится он — стае нечего будет делать.

Человек заорал от страха, когда в глазах кобеля заметались красноватые огни. Он изогнулся, ощетинился, приготовился к прыжку. И Волков с визгом помчался к реке, забыв о ледоходе.

Свора бежала лениво, не желая пропускать редкого зрелища.

Волкова нагонял вожак.

Человек бежал суматошно размахивая руками, спотыкаясь о собственный страх, крича визгливо.

Пес мчался за ним легкими, сильными прыжками. Он словно летел в ночи за своею добычей и ничуть не сомневался в успехе. Его глаза горели, клыки обнажены, напряжены грудь и лапы. Казалось, он улыбался. Свора, замерев в восторге, следила за ним.

У человека все лицо было мокрым. То ли от пота, то ли от слез.

Внезапная слабость, навалившаяся на него в селе, была изгнана животным страхом за свою жизнь. Он мчался, обгоняя собственный крик. Но этого было недостаточно.

Пес уже был рядом и глянул на свою жертву торжествуя, наметил, как взять добычу, свалить ее. Он изогнулся для прыжка. Последнего, сильного, сшибающего.

Человек побежал к берегу, задыхаясь от гонки и ужаса, закрыл лицо руками, приготовился броситься в ледяное месиво. Уж лучше так, чем от зубов собаки. И вдруг услышал, как совсем рядом подрезала льдина кусок берега.

— Трезор! Ко мне! — донеслось до слуха внезапное. И вожак, уже прыгнув к Волкову, перевернулся через голову, плюхнувшись о землю животом. Он заскулил от боли и тихо пополз на голос хозяина, повизгивая виновато, вытравив, вырвав из себя зверя, в секунду стал послушным псом.

— Кого ты там гонял? Кого поймал? А ну! Показывай! — услышал Волков голос Пряхина и онемел от ужаса.

Александр шел с фонарем, громыхая сапогами. Когда увидел Волкова, не сдержался, сплюнул зло, выругался по-черному:

— Тебе что, делать не хер, с собаками вздумал беситься по ночам? Иль дня не хватило? Чего спать мешаешь?

— Я не хотел. Поссать вышел. А они на меня напали и обратно в столовую уже не пустили. Чуть не сожрали, — жаловался Волков.

— Они говно не едят. Так что зря переживал. Погоняли. Это верно. И правильно делали.

— Я тоже не по своей воле здесь остался. Если бы не ледоход, дома был бы.

— Тебя сюда никто не звал.

— Это моя работа. Я должен здесь бывать. Не по прихоти.

— Заткнись! Уж я твою работу знаю, паскуда! Кто ее на себе не испытал? Кому ты не напакостил? Да таких, как ты, убить не грех.

— Воспользуйся! Что ж, сейчас твой верх. Все козыри у тебя, — вздохнул Волков и добавил:

— Будь я на твоем месте, шанс бы не упустил…

— Ты что ж, меня с собой сравнил? Вот пакостный гад! Да я с тобой не то рядом дышать, под одним небом быть не захочу. В свое время. А теперь, давай, шевели ногами шустрее! Покуда их псы не откусили.

— Куда? — взмок всем телом Михаил Иванович.

— А у тебя есть выбор? — усмехнулся Пряхин остановившись.

— Нету, здесь ничего нет, — развел руками, вздохнул тяжко.

Они пошли по темной, сонной улице. Гуськом. Пряхин, Волков,

Трезор.

Свернув к дому, Александр открыл калитку. Волков, потоптавшись, нырнул в нее тут же.

— Входи, — открыл хозяин дверь в дом, и предупредил:

— Обувь сними. И тихо, чтоб не будить моих.

Сам вышел за перегородку, разбудил Елену. Та вышла на кухню.

— Накорми и найди ему место, — сказал жене без долгих объяснений и вышел привязать Трезора.

— Простите меня за беспокойство, — извинился Волков перед хозяйкой.

Та внимания не обратила на его слова. Накрывала на стол.

— Пошли умоешься, — предложил Пряхин гостю. И добавил:

— И хозяйка успеет управиться.

Волков умывался во дворе под рукомойником, раздевшись до пояса.

Сашка добавлял воды, молча подал полотенце. Пока гость ел, хозяин курил молча. Потом указал ему на раскладушку, застеленную возле печки.

— Ложись. Спокойной ночи, — пожелал Пряхин и ушел к своим— в спальню.

«Я-то рассчитывал, что он меня, в лучшем случае, в столовую вернет. А он, вон как решил, — обдумывал Волков. — Наверно, уважает власть! Хотя, кой к черту! За что? Но тогда зачем привел, накормил, пригрел? Пожалел? Этот пожалеет… Хотя, мог столкнуть в реку. В лед! Даже не сам. Собака справилась бы. Но не стал… Может испугался? Но чего? Где свидетели? Да и подтолкни он меня на глазах всех усольцев — никто бы и пальцем не пошевелил, чтоб меня выручить. А вот ему бы помогли. Это как пить дать. И не задумались бы», — вздрогнул Волков. Но, как же теперь он выкрутится перед ссыльными, что меня принял? Они ж его с говном сожрут. Никто меня принять не согласился. С-суки», — ворочался Волков, не мог уснуть.

За стенкой слышалось похрапыванье Пряхина.

«Вот тип, уже дрыхнет. И ничто его не грызет и не точит. Значит, не о чем беспокоиться. Нет грязи на душе, — начали слипаться глаза человека. Но едва стал засыпать, собачья пасть в самое лицо всеми клыками оскалилась. Глаза красные. Рычит глухо, зло. И вдруг, словно наяву, сказала человечьим голосом:

— Дерьмо!

Волков замахнулся кулаком на пса, прогоняя его от себя, и свалился на пол с раскладушки с грохотом.

— Чего ты тут не угомонишься? — выскочил Пряхин из спальни, протирая глаза.

— Дурной сон увидел. Прости, что нашумел.

— Отбрось все. Спи. Забудься, — понял Александр и вернулся в спальню.

Утром, когда Волков проснулся, хозяева уже ушли на работу. Дети отведены к бабкам.

На кухонном столе, стоял приготовленный для него завтрак. Картошка, капуста, почищенная селедка, грибы, кружка молока и хлеб.

«Даже об этом не забыли, — покраснел Михаил Иванович. И приметил записку.

«Вашу одежду надо привести в порядок. Пока носите то, что лежит на стуле, около вас. Ешьте. Спите. В обед жена покормит вас».

Волков быстро оделся. Поел. И чего за ним не было — сам помыл за собой посуду. Он решил никуда не выходить из дома Пряхина, дождаться, пока река очистится и можно будет вернуться домой.

В обед действительно пришла Елена. Повозившись немного у плиты, накормила Волкова и, не присев, ушла на работу.

Волков перелистал старые газеты. До вечера извелся от безделья. А поэтому, обрадовался возвращенью с работы семьи.

Пряхин сразу взялся рубить дрова, носить воду. Жена у плиты кастрюлями гремела. Дети взялись за игрушки. Никто из них не обращал ни малейшего внимания на Волкова, словно его здесь и не было.

Михаил Иванович вышел во двор.

— Может, я чем помогу? — предложил хозяину. Тот, глянув, головой качнул отрицательно, ответил смеясь:

— За вынужденный постой не беру!

— Давай мне чем-нибудь заняться. Иначе тут прокиснуть можно!

— Подруби дров на завтра! — подал ему топор Пряхин и пошел в сарай, убирать у коровы, дать ей сена.

Волков рубил дрова, не оглядываясь по сторонам. А по улице мимо дома шли усольцы. Удивленно головами качали.

Михаил Иванович, не замечая их, складывал дрова в аккуратные поленницы, топор звенел, пел в его руках, будто рисовал, расписывая чурбанки на поленья.

— А руки-то у тебя — золото! И сноровка есть! Смотри, как здорово получается! Я думал, ты ни хрена делать не умеешь! — не сдержался Пряхин.

— Это почему! Я ж всю жизнь в деревне прожил. На Брянщине. У нас все мужики с малолетства в лесу работали. И я с семи лет отцу помогал. Вилку в руках годам к пятнадцати научился держать правильно. А топором махать — когда и под носом не просохло, — признался Волков и, махнув топором, рассек полено точно пополам.

Пока Пряхин убирал в сарае, носил воду, Волков чуть не под крышу поленницу вывел. Нарубил щепок на растопку. И, попросив у Лены метлу, подмел двор, ни единой соринки за собой не оставил.

— Добрый из тебя получился бы хозяин. Руки умелые. А вот нутро… И с чего ты злой такой? — удивлялся Пряхин.

— Жизнь такая. Понимаешь, Александр, меня таким тоже люди сделали. Порой самому тошно. А свое вспомню и других не жаль, — стиснул кулаки гость.

— Да чем же ты обижен? Все имеешь, при должности. Семья. По- моему, даже внук появился. Чего еще желать? Зарплата неплохая. А значит пенсия тоже солидной будет.

— Не в том суть. Все правильно. И в то же время, обошла меня судьба самым главным — людьми путевыми, друзьями. Всю жизнь, с самого детства я на них горел. Подводили под монастырь. А за что? — спешно закурил гость.

Пряхин ни о чем не спрашивал. Не хотел докучать. И после ужина, неожиданно, Волков позвал его во двор покурить.

— Чего ж хозяйство держишь слабое? Всего-то одна коровенка!

— На большее пока не хватает. Вот подкопим, купим кабанчика. А там и цыплят, — ответил Александр.

— Не потому что не хватает. Не деревенский ты человек. Нет смекалки, хватки. От тебя городом за версту пахнет.

— Это почему? — не понял Пряхин.

— Пса такого находишь чем кормить, а кабана — нечем? Иль цыплят? Они по пятаку за штуку. Купил сотню, к ним — клушку, она всех выходит.

— Да кто мне цыплят по такой цене даст? — изумился Пряхин.

— Я во многом мог отказать! Был такой грех, но не в хозяйстве! Сам на нем вырос. Знаю, что по чем. Но ты о том ни словом. А в совхозе уже год, как инкубаторных цыплят разводят. Поезжай— продадут тебе. И поросят выпишут. По себестоимости. Зачем на базаре втридорога платить?

— И это только мне можно, или всем усольским? — спросил Пряхин.

Волков нахмурился. Отвел глаза в сторону. Затянулся папиросным

дымом. Ответил через паузу:

— Я тебя другом не считал. Как и ты меня. Сам знаешь, напоминать не буду. Именно в том же месте, где мы с тобой тогда поговорили, что называется, по душам, меня чуть не порвали собаки. Скажу теперь, я от них хотел в реку броситься…

— Я это видел…

— А ты — не дал. Я и не подумал бы к тебе проситься. И на твоем месте, вряд ли бы позвал… А ты не воспользовался беспомощностью. Не бьешь лежачего. Так я тебя понял. Сумел ты через свою обиду перешагнуть. Такое мало кому дано. А, значит, в этом ты сильнее меня и всех своих усольцев. Но в остальном, в другом, я больше разбираюсь. И где-то подскажу. Но… Не обессудь. Я не только свое дерьмо вижу. А и за другими его помню. Мне вчерашняя ночь до гроба будет помниться. Хотя и раньше судьба лупила. Обеими. Не щадя. И все же, как-то выживаю чудом. Верно, потому, что такие, как ты, не совсем перевелись. А вот другие… Усольцы твои пусть вначале научатся добру, а уж потом и для них — посмотрим… Пока мне трудно враз. Я — не ты. В день не переделаюсь. Пусть боль уляжется. И я забудусь и прощу…

— А как же им простить тебя? — напомнил Пряхин.

— Меня прощать? Да любой другой на моем месте в сто крат хуже был бы к ним. Я предписание получил и от него ни на шаг не отступаю. Такие (как ты — в прошлом) инструктируют. Я от их указаний ни на шаг. И люди, и меры, все точь в точь. А ты не то самое делал до Усолья?

— Нет. Я — разведчик. И не интересовался работой карателей.

— Я тоже век бы с ними не связывался. Но-откажись — сам в Усолье попаду, или того хуже. Тебе не объяснять. Говоришь я — наказываю? Эх ты, Саша! Да я твоих ссыльных, знаешь скольких от большего горя уберег? Да если б я им все помнил, в Усолье уже ни одного бы ссыльного не осталось. В живых… Так что мне у них прощенья не просить!

— Кому же ты участь облегчил? — не поверил Пряхин.

— Да всем! Вон Лидка, уже ссыльная, а власти как материт? Строй через все падежи склоняет. И Осип ее, и Антон, и Шаман, и Харитон, да все, кроме тебя, да еще двоих. Думаешь, я о том не знаю, какие частушки пьяный старик Комар любит распевать? Да за них — пуля в лоб без разговоров…

— Какие частушки? — не понял Пряхин.

— А вот эти:

При царе, да при Николке,

были булочки на полке,

а без Бога, без царя,

едим кашу — не соля…

— Я не слыхал такого, — изумился осведомленности Волкова Пряхин.

— Скажешь и Оськиных пакостей не слушал? Ты ж рядом стоял.

Помнишь, самодеятельность приехала, вы ее камнями закидали? А Оська потом на весь берег сипел:

Кто сказал, что Ленин умер?

Я вчера его видал,

без портков, в одной рубахе, пятилетку догонял…

— Эту его частушку я своими ушами слыхал. А наказал? Нет! Когда ваша Лидка матом крыла на почте всю власть сверху донизу, ее взяли чекисты? Нет! И, опять я ее сберег. Кто о том знает? Никто! А когда Анька Ахременко на памятник Ленину плюнула, на рыбокомбинате? И ты из портрета вождя самокрутки делал. И в твоем туалете газеты с портретами на гвоздике висят, чтоб по нужде ими пользоваться, кто кого заложил?

Пряхин похолодел. Сам не доглядел.

— Значит, Ленка отмочила, — подумалось сразу.

— И скажи после этого, что я — зверь? Я тогда принимаю меры, когда усольцы за все рамки выходят.

— А Харитона за что сунули в камеру? Письмо из Канады читал— так это не повод. Его мог любой прочесть. Оно официально, по почте пришло.

— Э-э, не надо, Саша. Он ответ писал, в котором не только строй, власти наверху, а даже меня скотом назвал, чекистов местных— дьявольскими пособниками. Надо было дать ему возможность опустить письмо в ящик. Но ребята поторопились.

— Выходит, решено было расправиться с ним? За слово, пусть и обидное, убивать надо?

— Не убивать. Этого никто не хотел и не думал делать.

— Ну, а Ефим? — Он чем помешал? За что его в «мешок» кинули?. Неделю продержали голодом! За что? Тут-то чье указание выполнял? — напомнил Пряхин.

— Ты у него в доме был когда-нибудь?

— Не раз.

— Портрет Ленина видел?

— И что с того? — не понял Сашка.

— А ничего! Переверни его верхом вниз и увидишь — черт, при всех регалиях изображен. Да еще в самой непристойной позе. Он что об этом говорит? Мол, совпадение случайным не бывает? Вы все о том знаете. И я — тоже. Но не чекисты. Иначе — шкурой бы поплатился. Я снова смолчал. Попросил его, как человека. А он? На тот портрет вождя воодушевления хватило! Да еще всякие сквернословия писал про вождя. Каким-то стрикулистом обзывал. Да, к тому же, обещал тот портрет Ленина в общественной отхожке поселка повесить, да не как-нибудь, а головой вниз. Что ж мне, по-твоему, хвалить его за это?

— Пусть бы этим органы занимались. Почему Ефима не они взяли? Иль тебе больше всех надо?

— Если б органы все знали и забрали его, то он точно в Усолье не вернулся б!

— Дело в том, Михаил Иванович, что времена теперь меняются. И, чувствую, ничего бы не было Ефиму за его шалости. Я не видел этого портрета кверху ногами. Но художникам надо прощать их слабости и тягу к шутке. А Ленина такой портрет не может обидеть. Мертв он. А из покойного не стоит делать кумира. Он таким же человеком был как и мы с вами.

Волков в страхе отодвинулся от Пряхина, глаза округлились.

— Ну это ты уже загнул! Ленин вон всю страну перевернул. А я с Усольем сладить не могу. Ты — ссыльный!

— Он тоже в ссылке был…

— Хватит о том! Я про власти — молчок. А про Усолье — сколько хочешь, — оборвал Волков категорично.

— Ладно, Михаил Иванович. Об Усолье что говорить? Вот оно. В каждом доме слезы и горе. Не судьба — проклятье. Дети без детства растут, юность — без радости, старость — без покоя. А за что?

Волков руками развел:

— Здесь все бессильны… Все мы, по-своему, от собственной глупости страдаем. Ия — в том числе. Эх, Саша, если бы не это — знать бы наперед, что кого ожидает, да не дано, — вздохнул Волков и пошел к реке, глянуть как очищается она ото льда.

Вернулся довольный, потирая руки. И сразу с порога объявил, что завтра к вечеру можно попробовать пройти на лодке в поселок.

— Лед редким стал. Уже больших льдин нет. А значит, таянье снега в верховьях задержалось. Водой сойдет. Но позже.

Пряхина эта уверенность тоже ободрила.

— Может, почта будет и для нас!

Волков глаза отвел в сторону. Закашлялся, словно дымом подавился. И спросил:

— От кого вестей ждешь.

— От своих. Из дома. От коллег. Должны же в конце-кондов со мною разобраться. Достаточно времени прошло.

— Наивный ты, Саш, — оглядел его Волков и продолжил:

— Умный ты мужик. А потому, не обижайся, скажу, как я чувствую ситуацию.

— Интересно, — насторожился Пряхин, понимая, что Волков выдаст не только свое мнение, но и других, кто более знаком с реальностью.

— Тебя никогда не реабилитируют. Напрасно ждешь и надеешься. Кого ссылают, от того избавились навсегда! Пойми наконец эту истину! Тебя даже не помилуют и не амнистируют! Потому что сославшие тебя сюда всю жизнь будут бояться мести! А ведь на их место, даже через годы, придут не со стороны, а их сыновья. Они тоже захотят жить спокойно, без упреков и разоблачений! Они не потерпят рядом реабилитированного! Да и ты уже не сумеешь с ними работать! Это уже давно все взвешено. Кому опасны в своем городе Блохина или Осип? Они на радостях всю жизнь заткнувшись жить будут, чтобы снова в Усолье не загреметь. Да и кто их услышит? Много ли поверят в их байки? А ты — опасен. И Харитон! Вас никогда не выпустят на материк. Потому что есть авторитет и вера! Есть люди, которые захотят выслушать и поверят вам. А кому это надо? Кому спокойно жить надоело? Вот и думай, как тебе дальше быть, на что надеяться, чтоб не впустую! Небабаты! Потому и сказал голую правду, как я ее вижу, — умолк Волков.

— Да-а, выходи! я тут до конца жизни? — потускнел Пряхин.

— Ну почему ж так сразу? И твой срок не бесконечный. Настанет час. У тебя — десятка через три зимы. Уже вон сколько отмучился. А этот хвост незаметно проскочит.

— Э-э, нет. Ты сказал свое, я понял, что и с концом срока ссылка не закончится. Приморите меня в Усолье навсегда, чтоб не мешал я никому спокойно жить, — вздохнул Пряхин.

— Сейчас не на что надеяться. А когда все закончится, почему бы и нет? — краснел Волков.

— Ты, Михаил Иванович, не просто высказал свое мнение, а проговорился. Поневоле, конечно. Так уж давай до конца, что со мною решено? И не тяни резину, не прикидывайся. Я все понял…

— Да мы с тобой прекрасно поладим. Если тебя реабилитируют, ты остаешься на Камчатке. Работать будешь. Хорошее место подыщем. С заработком. И жилье — хоромы. Лишь бы ты поменьше о своем прошлом говорил. Но, если честно, я не верю в твою реабилитацию. Это уж так, на всякий случай. А вот амнистировать, или помиловать, с перепугу могут. Проглядев кое-что. Под общую струю если попадешь. О том теперь много слухов всяких ходит. И хотя шансов мало, все ж не стоит исключать счастливую случайность. Тогда мы с тобой поговорим, как жить, с кем быть? А пока, давай реально. Поезжай в совхоз. Возьмешь пару поросят, цыплят и пяток кур. Не ставь мне условий насчет ссыльных. Все равно из одного котла едите. Хотя я бы так не смог. Ты о своих детях думай. Глянь, какие они у тебя худые и прозрачные. Им витаминов не хватает. Подкормить надо. Я об этом подумаю. Сам. Ты не ерепенься.

— Не стоит. Уж как-то сами…

— Ишь, сознательный лопух! Я не о тебе, о детях. Они умнее и счастливее нас быть должны. А может, такими как ты станут? Считай, что я их в крестники взял. Обоих сразу! — рассмеялся Волков.

Пряхин воспринял это за пустой разговор. Знал уже не всегда выполнял свои обещания Михаил Иванович.

А на следующий день сам отвез его на противоположный берег и даже не вышел из лодки, тут же вернулся в Усолье.

Ссыльные с того времени стали сторониться Александра.

— Ну, понятно, от собак спас. А зачем у себя дома держал лиходея? Кормил, под одной крышей жил. Иль не мог оставить его в столовой? Или тот в мастерской не переночевал бы два дня? Сколько бед перенесли все мы от зверюги, а он пригрел его, — возмущалась Тонька вслух.

Никто из ссыльных не садился с Сашкой перекурить.

— Мало того, что в доме принял. Еще и за извозчика подрядился! Выслужился! Жопу начальству лизнул.

— Ворон ворону глаз не выбьет… Вот и эти — одной крови. Снюхались! На наших костях! — возмущались ссыльные.

И прорвало терпение Пряхина. Он долго слушал пересуды. А тут взъярился:

— Трепачи! Сплетники гнусные! Да чем вы лучше тех, по чьей милости в ссылке оказались? Такие же негодяи! Просто условий не было, чтоб все дерьмо махрово расцвело. Зато здесь все наружу полезло! Не верю вам, что ни за что сослали! Дай волю, вы и родного брата, отца заложили бы! Иначе, с чего мне кости моете? Семь лет я с вами бок о бок живу! Чем себя опозорил, кому сделал плохо? Почему не спросили ни о чем, а сразу грязью поливаете? Предполагаете? По себе судите? А я при чем? — гремел Пряхин.

— На его руках крови больше, чем воды в Широкой! Ты это знал. Почему принял? Разве нет на его совести слез наших усольцев? Иль у тебя память отшибло? — возмущались мужики.

— Я помню все! И знаю большее! Но суть не в том. Я принял в дом не Волкова! Не власть.

— А кого же? Иль нас за дурных принял? Слепыми считаешь?

— Человек в беде оказался. Пусть подлец, негодяй! Но мы-то разве лучше, если голодая, бедствуя, бросили его на зубы собачьи?

— Они одной породы с ним!

— А мы и псов хуже! На злобу злобой, воспользовались случаем. И сворой на одного. Обрадовались ситуации! Как же? Представился случай свести счеты!

— Какие счеты? Ему позволили в столовой переждать ледоход!

— Облагодетельствовали! А ты сам на голых скамейках забыл, как спится?

— А как мы по его прихоти валялись на бетоне в камерах? На нарах! В «мешке», это ты забыл?

— Продержи вы его в столовой, не знаю, сколько бы из вас за это поплатилось горем. Но верю, даром не прошло б.

— Сознательным стал!

— Я всегда был одинаков! И не признаю сведения счетов в неравных условиях. Это все равно, что здоровый мужик выйдет бороться с немощным стариком. Я для себя такого не пожелаю. Пусть эта участь минует каждого, кто себя считает мужиком! Я уж не говорю о прощеньи и понимании. Я напоминаю ситуацию! Разве мало сами в таком положении оказывались? Зачем же уподобляться? Мы — ссыльные! А не уголовники, чтоб расправляться с тем, кого подкинул случай:

Отец Харитон тяжело вздохнул. И сказал негромко:

— Прав человек…

Ссыльные поумолкли. Пряхин, допив свой чай, курил молча.

К нему подсел Андрей Ахременко и попросил, как недавно:

— Остынь. Расскажи-ка лучше, как немцы у себя в Германии живут. И правда ль, что у них во всем всегда порядок?

Пряхин рассмеялся:

— Это верно. Попробуй — у них на улице плюнуть, или высморкаться на асфальт, как у нас. Или, не приведи, цветок сорвать с клумбы! Штраф сразу предъявят. И пристыдят… Но так, что век помнить будет.

— Ишь ты! А куда ж они сморкаются, в кулак и об штаны?

— В платок, дед, в носовой платок!

— Да где ж их наберешься на все носы?

— Саш, а это правда, что они пиво водой не разбавляют?

— За это у них посадили бы в тюрьму и лишили права заниматься пивоварением. У них — честь фирмы превыше всего. И работают немцы без обязательств, без ударников. А пиво на весь мир славится. Особо — баварское.

— Это навроде жигулевского?

— Наше — помои, в сравненьи с их пивом. У них его два десятка сортов. И все отменные…

— Хоть бы наших помоев попробовать. Уж и вкус забыл, — простонал кто-то.

— Эй, мужики! Собаки брешут! Вон на берег побежали. Кого-то к нам несет! — прислушалась Тонька.

Ссыльные, как по команде, выскочили из столовой. К берегу, действительно, подходил катер из поселка.

— Эй, усольцы, мать вашу! Принимайте почту! И жратву! Чтоб вовсе не передохли! Пользуйтесь нашей добротой, черти мокрожопые! — опустил трап моторист и указал на ящики мешки.

— Это кто же так раздобрился? — удивился отец Харитон.

— Рыбокомбинат перед путиной вздумал подкормить!

Оглядев мужиков, моторист позвал Пряхина в рубку:

— Ты самый грамотный теперь остался. Проверь наличие по документам и распишись в получении, — сказал громко.

Едва Сашка вошел в рубку — указал на ящики, пару мешков, стоящих в стороне.

— Это тебе передано. Лично. Отвлеки своих. Придержи в столовой. Мы сами принесем.

Пряхин смутился, хотел отказаться, и впервые не смог. Его дети изо всех ссыльных ребятишек были самыми хилыми, слабыми.

Когда впотемках вернулся домой — Елена встретила его удивленным вопросом:

— Эго Волков прислал?

— Не знаю. Но кто ж, кроме него?

Не забыл Михаил Иванович своего обещания. Помимо варенья, конфет, лука, чеснока, прислал тепличных огурцов целый мешок, какао, масло, мед и шоколад.

Даже костюмчики вложил обоим. И куртки — теплые, красивые.

В кармане записка для Пряхина:

— Нам есть что вспомнить. И, кажется, скоро будет о чем поговорить…

Пряхин задумался. Выходит, не вернуться ему в Москву никогда. Уж если Волков так говорил, ему заранее известно. Может о предстоящей амнистии, или помиловании скажет. Его заранее в известность поставят. Надо и мне определяться, не строить пустых иллюзий. А значит, пора обдумать все и решить. Выше судьбы все равно не прыгнешь, — поникла голова человека.

— Выходит, мне, единственному из ссыльных не на что надеяться. А они, они могут быть реабилитированы. Все. Кроме меня. И отца Харитона. Мы опасны пока живы. А значит, не на что рассчитывать, нечего ждать…

И впервые у Пряхина не поворачивался язык сказать всю правду Ленке о разговоре с Волковым.

Он постарался убедить себя, что Волков и впрямь высказал лишь свое предположение.

— Ну, откуда ему может быть известно, что будет завтра, что решат в Кремле? Кто ему отчитываться будет? Думает он так? А я — иначе. Но там могут по-своему повернуть. И ни он, ни я не можем предугадать, — успокаивал, убеждал себя Александр, но подспудное чувство говорило другое:

— Волков не сам по себе. Он всегда был проводником чужих мыслей. Откуда ему было бы знать о преемственности в органах, что для детей сотрудников работа в органах куда как доступнее. О памяти и страхе? Откуда ему известно такое? Значит, велись разговоры обо мне в его присутствии. Только более конкретные, предметные. Но он со мною не решился быть откровенным до конца. Видно, время не пришло. Да и наступит ли оно для меня?

Елена видела, как сник Александр, как часто встает ночами и курит у окна. Какие-то тяжелые думы одолевают человека.

Он молчит. Она ждет…

Вот и Комары уехали из Усолья. Даже Ефим вышел на волю. Уехал, забыв проститься. Его ждут. Иначе не торопился бы вот так. Он снова вернется к своей работе, где ему никто не завидует, не боится. Он недолго будет помнить Усолье. Хотя… Все портреты с собою забрал, все наброски. Значит, не выбросит из сердца годы, прожитые в ссылке. Сохранит в душе все дорогое, если оно у него было здесь. И только я тут останусь. С Харитоном. Как музейные экспонаты. До конца, чтоб ничью память не тревожить и не будить совесть в людях, — думает Пряхин.

Одни полицаи остались в селе. И с ними — Пряхин и Харитон. Как на смех. Священник с тоской смотрит на брошенные дома ссыльных. В них когда-то шла жизнь. Здесь плакали и смеялись. Почти в каждом доме рождались дети и уходили из жизни люди. Уставшие, обиженные, состарившиеся. Каждого знал. Без них теперь пусто в селе. И на душе скверно.

— Разве вот к Пряхину зайти? Этот совсем с людьми разговаривать перестал. Только бы не свихнулся человек от такой жизни. Да и то, с кем теперь тут дружить, с кем отвести душу в разговоре? Не с кем. Так и одичать можно, — входит в калитку.

Сашка не удивился, приходу священника. Знает, как нелегко Харитону в его доме. Где по-соседству, на целых пол-улицы — ни души. Только собаки, оставленные на произвол судьбы, воют истошно, скучая о забывших их хозяевах.

Где они? Помнят ли?

Отец Харитон, посидев немного, уходит к своим. Совсем состарился человек. Голова белая, как вершины гор. Борода до пояса. Даже глаза священника будто выцвели. Блеклыми стали. Но ни разу не слышал от него Александр жалоб на судьбу.

Священник никогда не говорил о возвращении на Смоленщину. Он молился и ждал тихо, что даст ему Бог.

Александр не раз завидовал выдержке человека. Его уменью переносить все испытания с улыбкой и благодарностью. И для себя Пряхин решил, что не всякая старость — слабость…

Прошла осень. Семья Пряхиных понемногу привыкла к тишине Усолья, пустоте улицы. Готовились к зиме.

Все в доме было. В сарае три коровы стояли, куры и поросята. Не было лишь радости. Не грело нажитое. Не умели, не научились люди жить лишь теплом живота. А другое — ждать устали.

Падал на Усолье снег. Крупными, белыми хлопьями. Значит, скоро зима. Она будет долгой, как неволя.

— Эй, Пряхин! Открой! — стучит в калитку кто-то тяжелым кулаком так, что ворота того и гляди из петель вылетят.

Александр выскочил в одной рубахе, забыл о снеге и холоде. Что-то сердце заколотилось бешено, словно чувствовало:

— Живей! Тебя в поссовет зовут! — торопил нарочный.

Волков встал из-за стола, вышел навстречу, улыбчивый, румяный:

— Ну, здравствуй! Или здравствуйте! Уж и не знаю, как теперь обращаться мне.

— Ну! Что звал? — торопил его Сашка нетерпеливо.

— Ты не егози! Тут надо при параде, по всей форме, как полагается! — позвал по телефону всех сотрудников поссовета, милицию и чекистов.

Когда все собрались, Волков оглядел каждого победным взглядом и, достав из ящика стола только сегодня полученную из Москвы бумагу, начал читать.

Александр слушал, сгорая от нетерпения, а Михаил Иванович читал медленно, смакуя:

— …реабилитированного фронтовика Александра Семеновича Пряхина, восстановить в звании, с возвращением воинских наград, партбилета, денежной компенсацией за годы незаконного отбытия наказания и направить его на работу в органы госбезопасности Камчатской области…

Последнее оглушило.

— Вот так реабилитация! — подумалось Александру.

Его поздравляли все собравшиеся. Кто-то извинялся за прошлую некорректность. Он не слышал. Он знал, что этот приказ он тоже обязан выполнить. И только Волков, подойдя вплотную, сказал, пожав руку: