Обретая себя

Глава 7. Дэрнийский протокол

Кабинет Маккелана был такой же огненный, как и сам северянин. Красное дерево красиво играло структурой на зимнем солнце, падающим в окно на третьем этаже департамента стражьего порядка. В северных краях сейчас правила балом царица Зима. И после горячих песков Адарии отмораживать ноги в сугробах оказалось так себе удовольствием. Ненавижу холод!

Я сидела на кожаном диване, кутаясь в короткую шубку, чувствуя себя преотвратно. Бессонная ночь не дала так просто о себе забыть, и я клевала носом, слушая очередную порцию вопросов, пока Лисхан объяснял другу наши ночные потуги в лингвистике. На каждое его слово в моей голове отзывался колокол, и я массировала виски, пытаясь угомонить старательного звонаря.

Йена срочно вызвали в департамент, даже не дав попить кофе и толком сойти нормально с поезда. А в его поместье внезапно приехала матушка и Ливана умчалась ее встречать. Неожиданно я осталась одна на попечение Лиса, которого тоже требовали на ковер. В итоге пришлось тащиться сразу с поезда прямиком в логово моего идейного врага и ждать там еще час, так как он не согласился меня отпускать. Ведь ему наказали приглядывать за мной. На эту фразу я скуксилась, но комментировать не стала. Я гипнотизировала взглядом заснеженную улицу, где в паре кварталов отсюда нежданно-негаданно я встретила своего бывшего супруга. Ну не чудно ли это? Откуда начала туда и пришла. Парадокс!

— Ну дела. — повторил он, вздыбив красно-бронзовые кудряшки. — И ничего нельзя сделать? — он разглядывал мою ладонь со смесью ужаса и недоверия.

— К сожалению, я вынужден созывать комиссию. — Лис повернулся ко мне и развел руки в стороны. Эту песнь я уже слышала. Конечно, я была в шоке и упиралась всеми лапами. Но мне дали понять, что потащат силком и это будет не он, если я не соглашусь. Теперь, по его словам, меня повезут разве что не на опыты. И надо было что-то решать. — Прости, это необходимость. Ты сама понимаешь.

Я небрежно махнула рукой и закопалась носом в белый мех, подаренный Толлгартом. Какой же Джаред щедрый муж будет для своей возлюбленной. Подумалось мне. Да, он заслуживает счастья.

— Какого счастья? Ты спишь что ли? — Лис пощелкал пальцами у меня перед носом, и я распахнула глаза.

— Прости, задремала. Что надо сделать?

— Нам придется тебя представить на совете завтра. Сегодня у тебя будет время прийти в себя и поспать. — подвел итог Йен.

— Хорошо, я поняла. — пришлось потереть глаза, чтобы хоть как-то привести себя в порядок. Ни о чем не думая, я просто встала и направилась на выход.

— Куда тебя отвезти, штучка? Ты еле на ногах стоишь. — прокомментировал мою походку лис.

— В ближайшую гостиницу. — ответила безразлично, открывая дверь. Хотелось уснуть прямо здесь на диване, но гордость не позволяла.

— Не хочешь к нам? — спросил Йен.

— А ты зовешь? — удивилась я.

— К нам приехала мама. Но думаю, что ты знакома госпожой Мэнсон.

Я вспомнила гиперактивную матушку Ливаны и послала понимающий взгляд здоровяку. Невысокого роста немного полная госпожа Ида много раз мелькала на родительских днях в Даркмурте и ее было по-настоящему много.

— Что ж, вези.

Как говорят в церкви: «воскресший — достойный сын Божий». А в моем кругу «воскресший достоин скепсиса». Люди, которые внезапно умирали, а потом говорили, что им стало лучше — странные личности. А учитывая последние события, то я воскресала уже в третий раз. И это надо еще считать, в чьих глазах.

Вот и сейчас обычно жизнелюбивая и словоохотливая госпожа Мэнсон сидела рядом со мной за обеденным столом и опасливо косилась в мою сторону, будто увидела призрака. Она явно чего-то не понимала. Как может перед ней сидеть девушка, которой не стало пять лет назад?

— Но как же такое может быть, Эверис? — всплеснула она руками, чуть не расплескав можжевеловый чай. Как прекрасно, когда люди умеют демонстрировать эмоции. — Ты уже рассказала обо всем матери?

А на эту фразу я закрыла глаза и просто пожала плечами. Ливана кинула на меня сочувствующий взгляд. Ее матушка была простая женщина. И у нее было все просто. Вот только, к сожалению, чем выше карабкается человек, тем все сложнее у него устроено. Может, это и неплохо, когда просто? Определенно.

— Госпожа Мэнсон… — начала я.

— Единый, зови меня Ида. Брось эту привычку. Вы с Йеном, как сговорились. Тоже все выкает мне. — фыркнула женщина.

— А как должен? — озадачилась я.

— Просто мама. — женщина открыто мне улыбнулась.

А я внутри расхохоталась, представив как Рейдар назвал бы леди Шарлиз Риверскую просто «мама». Ее перекосило бы от бестакства. Стихии, о чем я вообще думаю? Когда уже сегодня меня сожрут северные акулы живьем.

— Дорогая, ты должна рассказать о своем, так скажем, чудесном спасении своей матери. Это твой долг как дочери. — женщина сидела со мной рядом и очень по-свойски тронула мое плечо. — это так удивило, что я не смогла не ответить ей и положила свою ладонь на ее.

— Спасибо вам. Правда. Но…

— Сейчас ей не до этого. — ворвался в наши утренние, совершенно не предназначенные для завтрака беседы Йен. — Ты готова? — он по-военному кивнул, — Рад видеть вас, госпожа Мэнсон. — здоровяк приблизился и поцеловал родственнице руку. По лицу Иды было понятно, что такие дистанции в ее семье — это нонсенс, но женщина не могла переделать воспитание такого родовитого жениха как Маккелан.

— Дорогой, мы разговариваем. — подняла брови Ливана, после того как любимый ее поцеловал.

— Я все понимаю и с удовольствием поболтал бы с вами, но Эверис теперь часть протокола. — он посмотрел на меня, ожидая реакции, но кажется внутри себя я уже смирилась. Кажется…

— Идем?

Мобиль ехал неспешно, словно давая мне время подумать или выпрыгнуть из него прямо на ходу. Людей на улицах было немного. В Тронхейме было объявлено военное положение, и северяне старались выходить из дома только по нужде. Работали лавки первой необходимости и по улицам туда-сюда сновали патрули. Хотя погода стояла солнечная, приятная. Пушистый нетронутый снег переливался радужными всполохами. Объемные шапки на кустистых деревьях раскачивались на ветру словно нахохлившиеся воробьи. Сосульки играли синими, лазурными оттенками на крышах узорчатых домов. А продувающий в переулках ветер играл на ледяных флейтах тонкие мелодии, которые я слышала даже через стекло. В такую погоду только морозить щеки и гулять возле широкой реки Нэльвы, попивая горячий глинтвейн. Вот только даже погожий денег не мог прогнать тревожное чувство, когда каждый понимает, что война может дойти и до его дома. Читать о ней в газете — одно, а видеть ее собственными глазами — другое.

— Ты должна знать, что один из представителей совета, на который ты сегодня попадешь — Торгнир Фрейгъерд. — Йен вывел меня из созерцания пейзажа, гипнотизируя своими зелеными глазами. Он ждал реакции, а у меня внутри зрело чувство, что везут меня не на совет, а эшафот. — Если что…

— Да нормально. Я справлюсь, не переживай. Как видишь живучая оказалась. И здесь найду выход. — слабо улыбнулась здоровяку, но его было не обмануть. Кажется, даже он понимал, что мне не по себе. Вот только я отказывалась в этом признаваться.

Все не так! Не должно было этого произойти! Хотя если подумать, я так этого хотела — найти способ гармонизации магии. И вот он. Не понятный. Древний как сама Гея. Но он есть. Возможно, это даже поможет остановить войну. Эта мысль неожиданно придала мне сил, когда я мобиль вкатил в широкие ворота и остановился около огромного здания, где заседал император и его главные конунги. Северяни звали это здание форумом. У них в целом интересная система, где за каждый участок отвечал свой конунг. Что-то вроде графа, если брать по россарийским меркам. Каждого такого ведущего кокуннга избирали народным голосованием и голосованием партии. Я плохо разбираюсь в их иерархиях, но эти мысли позволяли отвлечься от мыслей, которые меня пугали. Я ведь толком не разобралась, во что вляпалась.

— По моим данным тебя должен встретить официальный провожатый, выделенный советом, чтобы соответствовать протоколу. Зал номер пять. Сам я не уполномочен присутствовать, но…

— Что но…? — мне не понравилась его заминка и то, как он, остановившись, посмотрел мне за спину, пока мы шли по коридорам форума. Я обернулась. Внутри что-то оборвалось.

Рейдар в строгой аспидной форме стоял в коридоре словно видение. Или мой дурной сон. Потому что то, что последовало дальше никак не могло быть реальностью. Он сделал вид, будто ничего не произошло. Мы молча смотрели друг на друга какое-то время. Позади себя я услышала аккуратные шаги Йена, который просто решил сбежать, оставив порох рядом с огнем.

— Здравствуй. — тепло просквозило через ледяные глаза, а на губах появилось, кажется, что-то намекающее на улыбку. Это приветствие выбило меня из колеи и мне захотелось врезать ему как следует. Но я запретила себе совершать глупости особенно в сердце вражеской империи. Поэтому я очнулась и просто развернулась на каблуках, зашагав прочь. Какой номер залы был обозначен? А то мысли опять начинают путаться из-за одного «повзрослевшего» козла.

— Эверис! — порывисто выкрикнул мне, но я уже нашла зал. Кажется, он сказал пятый. — Стой!

— Зачем? — Я не оборачивалась. Как не паршиво это было признавать, но мне было больно. Вот только внешне я демонстрировала совершенно другое. Холодом моего тона можно было замораживать, хотя магия льда принадлежала отнюдь не мне.

— Послушай, не знаю, что ты надумала, но… нужно поговорить.

Я остановилась перед нужными дверьми, лопатками чувствуя его взгляд и обернулась.

— О чем? Мы из разных миров, Рейдар. И так было всегда. Я… — От чего-то к горлу подкатил ком, и я запнулась, но переведя дыхание, нашла в себе силы продолжить, — теперь совсем другой человек, как и ты. У тебя другая жизнь здесь. Возлюбленная. — на этих словах я увидела, как дернулась его голова, точно я дала ему пощечину и добавила: — То, что случилось там в другой стране, где нет социальных обусловленностей, там и осталось. Не надо тянуть ошибки прошлого в будущее.

— Ты считаешь это ошибкой? — он подошел ближе и плотно сомкнул губы в одну линию, глаза смотрели колко, казалось, вся суть его закаменела на мои слова.

Я подняла взгляд, посмотрела прямо:

— Да. — пора было заканчивать этот фарс. Или что все это значит? Давай останемся друзьями? Как низко! Пусть только попробует сказать что-то в этом роде!

Не в силах смотреть дальше, отвернулась и толкнула дверь. В горле стоял ком, а глаза защипало. Проклятый север!

Пятая зала выглядела роскошно, а лицо профессора удивленным, как и мое. Такое ощущение будто обухом огрели. Затем эмоции на лице мужчины быстро сменились еще пару раз: холеное лицо расплылось в улыбке, затем брови быстро свелись, образуя складку.

— Надо же… — не успел профессор произнести приветственную речь, как Рейдар со всего размаху вмазал дорогому дяде в точеный профиль со смачным хрустом. И я его понимала. Мне тоже хотелось махать кулаками. И самое смешное, что это желание продиктовано внутренней беспомощностью.

— Мерзавец! — Фрейгъерд вспыхнул в мгновение, повалив темного мага, который почему-то позволял себя избивать, хотя вполне мог сплести заклятие и ему даже гриф для этого был не нужен!

— Рей! Прекрати! Что ты делаешь?! — кинулась я к мужчинам. Я тоже не ожидала увидеть своего давнего эксплуататора, но то, что делал Рей — было чересчур! Это не было похоже на бой, скорее на избиение, и хоть я не питала теплых чувств к профессору, устраивать подобное в императорской зале — не самая лучшая идея.

— Считаешь, я должен остановиться?! — в бешенстве выкрикнул северянин. Кажется, только что случившийся разговор не способствовал его душевному равновесию. Что ж моему тоже.

— Да! — не сдержалась я, хотя обещала заморозить все чувства, пока нахожусь в стране льда. Это было сумасшествие. Он, Далл, я. Что мы здесь забыли все втроем?

— Скажи мне хотя бы одну причину, почему я не должен убить эту тварь? — схватил он за грудки профессора, который расплылся в понимающей кровавой улыбке.

— Стихии! Остановись! — надрывно прокричала ему, когда увидела изморозь на его пальцах. — Он спас мне жизнь, Рей! — быстро нашлась я, пытаясь воззвать к разуму хотя бы этим, — Если ты не забыл… — чуть тише добавила.

Когда Рейдар на пару секунд приостановил бой, Далл рассмеялся. Как был безумцем, так и остался — подумалось мне. Что за фарс!?

— Ты все-таки нашла способ. — посмотрел он на меня.

— Ничто не вечно. — заметила я, пожав плечами. Или это было нервное?

— Как был гнидой, так и остался. — выплюнул Рейдар. — Ты жалок. Думал, сдохнешь на линии прорыва.

— Как видишь, я жив, как и Эверис, хочу заметить. — уголок его губы дернулся в сторону, а глаза стрельнули бесовским блеском. Затем Коэн поднялся, оправил пиджак и сплюнул кровь прямо на отпалированный паркет, — Рад тебя видеть. — сказал он мне и в этот момент Рей еще раз двинул Даллу в челюсть, заставив того еще раз протереть паркет. Порыв жалости к Коэну я подавила и не стала помогать ему подняться. Профессор прав, несмотря на сволочизм, без него я бы тут не стояла.

— Не могу сказать того же, но я вам благодарна в какой-то степени.

— Тове будет в бешенстве. — заметил Далл и вновь поднялся, отряхивая костюм, — Я и подумать не мог, что девушка, которая привезла артефакт, это ты. Всегда знал, что ты полна сюрпризов и проблем. — он сделал пазузу, а затем прямо посмотрел на меня, — Зачем сбежала? — поднял он видимо вопрос пятилетней давности.

— Сбежала? — спросил северянин, не понимая, о чем идет речь.

— Сейчас обязательно это выяснять? Меня ждет провожающий. — оглядела я зал, а затем наткнулась взглядом на улыбающегося Далла.

— Это вы… — не спрашивала, утверждала. Тот сделал театральный жест, раскрыв руки чуть в стороны, а затем указал на дверь, так как мы должны были успеть на собрание.

— Ответишь? — спросил меня по пути Далл.

Я кинула быстрый взгляд на Фрейгъерда, не желая откровенничать. Но он смотрел холодным взглядом вперед, пока мы шли.

— Это было невыносимо. — чуть подумав, ответила я.

— Да, Ольден бывает таким. Так понимаю, не сошлись характерами?

— Скорее графиками. Да и я привыкла сама решать за себя, а в руках вашего родственника вряд ли я была бы вольна выбирать свою судьбу. Точнее мне очень доходчиво объяснили, что своеволие не приветствуется.

— Фрейгъерд! — окрикнул Рея пожилой низенький мужчина с пепельными усами. Северянину пришлось притормозить. На его лице читалась злоба. Похоже ему было не приятно, что между мной и профессором есть общая история, о которой он мало что знает. Далл взял меня за локоть и повел дальше, хотя я было тоже притормозила. Но поняла, что сейчас действительно стоит поторопиться. Если у фамилии Фрейгъерд здесь действительно есть вес, то носимые мною имена здесь просто разменные монеты и никто ждать меня уж точно не будет.

— К тому же сидеть в клетке я была не намерена.

— Я думал, что ты будешь более… благоразумной. — он хотел сказать покладистей? Серьезно? Или мне примерещилось?

— Потому что так хотели вы? — спросила я и разговор совсем перестал мне нравиться. Мне припомнилось, как он поцеловал меня перед отправкой в Мангольдию. Это было настолько шокирующее действие в тот момент, что я до сих пор помню, как это с ним. Воспоминание окончательно разозлило и усилило чувство, когда ты попадаешь в неловкую ситуацию.

— Что ж, я эгоист.

— Я знаю, поэтому решила все сама.

— Впрочем, как и всегда.

— Я вас не узнаю, Коэн Далл. Вы миритесь с судьбой?

— Она на всех находит управу, не находишь?

— Есть такое.

— Пришли. — остановился он около больших двустворчатых дверей, возле которых стояли два амбала со странными косами и замороженными лицами. — Готова? — спросил он быстро, еще раз протерев платком кровь из носа. Белая ткань окрасилась алым.

— А вы? — усмехнулась я.

— Хорошо, что ты не потеряла чувства юмора за эти годы. — усмехнулся он.

— Без него вряд ли бы получилось выжить.

Сзади послышались шаги, и я увидела приближающегося Фрейгъерда.

— Твоя нянька спешит. — тихо проговорил Далл.

— Зачем? — удивилась я его присутствию.

— Он твой представитель на совете. Ты не знала? — удивился Коэн и подавил улыбку.

Фрейгъерд обвел нас фирменным замороженным взглядом. И ни слова не говоря, мы втроем вошли в огромное помещение, где за длинными вытянутым столом сидел сам император Сигурд Рагнбьерн III, пара мужчин в серых тогах преклонного возраста, несколько крепких дэрнийцев военной профессии и Торгнир Тове Фрейгъерд. От вида последнего у меня что-то внутри заледенело. Он перестал разговаривать с темноволосым дэрном и пригвоздил меня к полу ледяной сосулькой. Было похоже, что он увидел призрака. Наверное, так он думал, когда увидел меня представшую в центре просторной залы вполне живой. Я была одета в скромное платье с северным орнаментом и простой косой. Признаюсь, внутри меня где-то еще тлел страх относительно этого человека, который решил похоронить меня заживо. Но сейчас остались лишь угли. Мужчины замолчали, и сам император обратил на меня свое внимание. Не смея отказывать северянам в этикете, я исполнила реверанс и замерла практически в приседе, даже ноги начали затекать. Мужчины стукнули себя в грудь и склонили головы. Все ждали пока испытывающий взгляд императора перетечет в речь.

— Коэн, это та самая девушка, которая открыла Книгу Перемен? — обратился наконец светлейший к провожатому. От его голоса я невольно вздрогнула. И хоть я тысячу раз убеждала себя, что наделенные властью люди всего лишь люди. Что-то неуловимо подавляющее и вызывающее трепет было в них. Может, это аура? Как данная природой магия? У кого-то во власти куры и козы, а у кого-то целые города, империя. Кто что может удержать в своем поле.

— Собственной персоны. — позволил себе улыбку Далл.

Хорошо, что я не смотрела сейчас на Торгнира. Пожалуй, он бы съел меня с потрохами, и вся некрасивая история вылезет. Что они придумают? Как оправдают? И позволят ли вставить хоть слово?

— Поднимись. — на его перекатывающийся громом голос я вздрогнула вновь, но взяла себя в руки, выпрямилась и чинно сложила руки, стараясь сильно не пялится. Никогда я еще не добиралась до подобных аудиенций. Интересно, это можно отнести к полному краху или фундаментальному взлету?

— Вы позволите? — Фрейгъерд вытащил книгу, которую у меня без проблем изъял Лис, и после согласного кивка императора, положил перед главой Дэрнии. Сигурд лишь повел бровью и артефакт взял советник, знающий толк в истории и философии, а не в стали и мечах.

— Рейдар, пройдем с нами. — по всей видимости короткая информация все же была предоставлена до моего прихода, а теперь я в качестве подтверждения вынуждена продавливать каблуки посреди императорских владений. Чудно! Интересно, правитель ко всем подданным обращается по имени? Получается, что Фрейгъерды приближенные к трону персоны. Я невольно кинула взгляд на Торгнира.

Если бы можно было убивать глазами, то я была бы уже мертва. Ситуация меня позабавила, и я шутливо выгнула бровь, послав уверенный открытый взгляд, когда мужчина уже было развернулся в сторону комнаты совещаний. Он замер на секунду и его брови слега поднялись вверх, показывая похоже высшую степень удивления. Настолько неожиданной и наглой была моя реакция. Но пантомимой обмениваться со мной не посмел. Одарил стылым взглядом и ушел с императором.

На некоторое время все мужчины удалились в смежную комнату, оставив меня с Коэном Даллом наедине. Профессор уселся на дорогой кожаный диван у стены, сделав мне разрешающий жест. Я хмыкнула, но натирать каблуки упорной стойкой смирно посреди залы как болванчик не захотела и уселась на дорогой диван с затейливой окантовкой железными клепками. Но сев, я поняла, что мебель только смотрится дорого и антуражно. На поверку она была жутко жесткой и неудобной. Видимо, чтобы пришедшие не смели расслабляться.

— Никогда бы ни подумал, что ты окажешься здесь.

— Честно говоря, я тоже. Вас приставили соглядатаем? — меня удивило, что его не позвали, но видимо кто-то должен был остаться с пришельцем и Коэна посчитали фигурой самой подходящей.

— Я специализируюсь на черной магии, Эверис. И один из немногих с кем можно оставить чужого человека, если рядом император.

Как пафосно прозвучало. Силой воли я лишь не фыркнула, просто отвернулась. Синие холодные глаза нервировали, и я сосредоточилась на просторной зале с каменными барельефами. Но кое-что меня все же интересовало:

— История всплывет?

— В некотором роде.

— Подозреваю, что не в том виде, в каком она была на самом деле. И даже если я расскажу, мне не поверят.

— Умная девочка. — позволил себе улыбку Коэн. — И глупая одновременно.

— Согласна.

На миг я увидела заинтресованный взгляд. Похоже Далл привык, что я всегда перечила, чем соглашалась. Я пояснила:

— Было глупо связываться с древней магией, ничего в ней не понимая. Но откуда бы я узнала, что нашла, не открыв книгу.

— Ты черезвычайно любопытна и веришь в идеалы и спасение мира, Эверис. Это то тебя и погубит.

— А я думала губит любовь. — посмотрела в его глаза, которые замерли на мои слова.

Он помолчал, а затем ответил:

— Да, это отрава заставляет поступать глупо.

Мне почудилось? Или его слова были с подтекстом. Додумать мне не дала открывшаяся дверь, из которой вышел совет. Нам пришлось встать. Второй седой как лунь советник что-то тихо говорил правителю Дэрнии, кидая на меня таинственные взгляды. Рейдар вернулся на лобное место и тихо проговорил мне:

— Сейчас нужно будет продемонстрировать печать.

— Подойди, леди Фэлс. — прогремел голос императора, разносясь эхом по залу.

Очень аккуратно я двинулась к правителю и раскрыла ладонь. Седовласый советник немедленно раскрыл книгу на том самом месте, где располагается точная копия моей печати. У всех коллективно поехали головы в сторону не известной магии.

— Что скажешь, Коэн? — Сигурд обратился к Даллу, и я даже удивленно подняла брови. Похоже дэрнийский демон являлся профессором в области темной магии не только в академии, но еще и на своей родине котировался как высококлассный специалист, раз сам император спросил его мнение.

— Вне всякого сомнения метка имеет природу стихийной магии древнего характера. — Далл нагнулся ниже и чуть коснулся рукой печати, что клубилась тьмой под моей кожей. От его прикосновения чарами руку прострелила боль, и я зашипела, зажав ее второй ладонью. На мой полный гнева взгляд Далл и бровью не повел, изображая перед императором бесстрастие. Какой же ты масочник!

— Снять или вывести не представляется возможным. — ровным тоном проговорил Коэн.

— Что ж. Девушка должна будет остаться здесь до полной расшифровки документа и выяснения обстоятельств. Это займет… — Сигурд посмотрел на советников и те подтвердили срок. — Сутки. — Синие как воды Северного моря глаза посмотрели на мужчину за моей спиной. — Рейдар, на время разбирательства прикрепляю тебя к гостье империи. Тебя это тоже касается, Коэн. Леди Фэлс, — обратился ко мне император, сделав паузу, — вы являетесь подданной вражеской империи. Согласны ли вы оказывать добровольное сотрудничество? — прогремел его голос, и я поняла, что похоже мою историю все же кое-как рассказали. Я посмотрела на Фрейгъерда, и он сделал мне пантомиму из разряда «давай, соглашайся».

— Забавно. — прокомментировал наши переглядки Сигурд. — Ты будешь должен предоставить подробный отчет, Рейдар, относительно этой девушки и ваших взаимоотношений.

— Разумеется. — холодно ответил он.

— Леди? — все взгляды мужчин скрестились на мне. Честно говоря, я первый раз в жизни чувствовала себя по-настоящему в безвыходной ситуации. И ведь вопрос чисто номинальный. Я сглотнула.

— Разумеется, я буду сотрудничать. — проговорила я, глядя в глаза императору. Мой тон был максимально вежливый и ровный. Хотя внутри себя я тряслась от страха. Все сложилось не так, как я расчитывала и мне нужно было остаться одной и подумать, что делать со всем этим дальше.

— Прекрасно. Вам придется объяснить ваше прошлое, леди. А также почему девушка, признанная мертвой на родине, стоит сейчас передо мной в сложившихся обстоятельствах. Мне нужно внятное объяснение. Это все. — Сигурд давяще посмотрел на мужчин, и я спешно сделав реверанс, была выслана. Профессора попросили остаться, а Рейдар с нечитаемым выражением на лице кивнул мне, чтобы я следовала за ним. Он не проронил ни слова, пока мы шли по коридорам и ехали в магмобиле.

Машина ехала достаточно быстро, видимо Рейдара ждали где-то еще. Похоже северянина ждали где-то в другом месте. За стеклом проносился белоснежный пейзаж и пустынные улицы. Нас вез незнакомый мне парень на знакомой машине.

Я слепо смотрела в окно и боролась с чувством разворачивающейся катастрофы. Я всегда знала, что подобные вещи не должны достаться кому-то из правителей. Ведь каждый на троне искушен властью и захочет использовать ее в своих целях.

— Ты должна четко исполнять инструкции, Эверис.

Внезапно заговорил Рейдар и я вздрогнула от его слов.

— Хорошо. — не глядя на него бесцветно произнесла я, гипнотизируя окно, но не видя ничего за ним. Даже не заметила, как доехали до поместья Маккелана. Машина остановилась, и я, очнувшись, поспешила выскочить из нее сама. Чисто почищенное крыльцо сверкало инеем на заходящем рыжем солнце, которое клонилось к горизонту. А ведь только обед.

— Я должен буду уехать. Сегодняшний день ты проведешь с Маккеланами, а завтра я заберу тебя на совет. Снова. — произнес он вновь, когда мы поднялись по ступенькам.

— Угу. — невнятно буркнула ему, собираясь ускользнуть. Да что там. Спрятаться за дверь.

— Ответь что-нибудь внятное! — внезапно разозлился Фрейгъерд, разворачивая меня за локоть. — Перестань убегать!

— А что тебе ответить?! — повернулась, зло стрельнула в глаза цвета льда. — Я теперь та же узница, что ты посадил в застенок. Только с привилегиями. Разве что мерил не надели! Пока. Что ты хочешь от меня? Чтобы я выворачивала душу наизнанку? Или чтобы призналась, что мне страшно? Я не собираюсь скулить! Это было ошибкой доложить обо всем твоему императору. Ты знаешь, как он поступит?

На мои слова его взгляд словно выцвел. Он хотел что-то сказать. Но осекся. А потом все же произнес, пока я разъяренно дышала паром на морозе.

— Я сделаю все возможное, Эверис, чтобы тебе не причинили вреда.

— Ты сам в это веришь? — горько усмехнулась. — Ко всему, я говорю даже не о своей жизни. Император захочет использовать силу для себя. Исключительно в своих целях. Погибнут люди, Рейдар. Сотни! Тысячи! Миллионы!

— Разве ты знаешь, как точно это работает? — в его глазах читалось сомнение.

Я нервно дернула плечом.

— Нет. Но догадываюсь.

— Ты видел гравюру? Дракон. Настоящий. Не нужно быть специалистом по языкам, чтобы понять, что древняя магия была сильнее, чем нынешняя. Дух ли это или взаправду ожившая ящерица — это опасная магия. И если эта книга дарует ключ к ее обладанию, то я не хотела бы ее отдавать лицу власть имущего. Особенно, такому как Сигурд.

— Сегодня ты поклялась в другом.

— А что мне было делать?! — рявкнула я, разозлившись. Запутавшись. Внутри клубилась тьма, которая поглощала ясные мысли и чувства. Я ощущала себя загнанным зверем, которого хочет он или нет заставят подчиняться. Просто наденут ошейник и отволокут, куда понадобиться.

— Я как твоя Шелли. — менее агрессивным тоном напомнила я когда-то любимую им виверну и, его лицо вдруг исказилось. Что это была за эмоция? — Хочу я или нет. Меня заставят подчиняться. Влезут в голову. Как ты сказал тогда? «Она прошла ментальные тесты. Безопасна». Сигурд не дурак, он пришлет менталиста. И влезет ко мне в голову. Сделает меня «безопасной». Да. Это не законно. Но законы чаще всего гибки для таких как Сигурт. Ты сам это знаешь и даже, если я не смирюсь с собственной совестью и моралью, то кто-то из его прихвостней заставит меня.

— А на что ты рассчитывала?! Ты сама влезла в магию, которую можешь просто не потянуть!

Я глотнула воздуха, непроизвольно мои глаза раскрылись. Заявление меня ошарашило.

— Вот как значит ты считаешь. Что я не тяну. — протянула я, делая шаг назад, — Знаешь, катись-ка ты к той, которая тянет! — окончательно рассвирепев, выплюнулая. Почему-то вспомнив блондинистую будущую госпожу Фрейгъерд. Не знаю, почему сей образ всплыл в моей голове. Логика сейчас отсутствовала. Но когда дело касалась чувств, то я вообще замечала их иррациональную природу. Я дернула дверь и хлопнула ей так, что люстра, состоящая из затейливой слюды, вздрогнула и затряслась. Странно, что вход вообще оказался не заперт. Но когда я увидела стоящего Маккелана в дорогом пальто, Лив и матушку с портфелем, так и не отданным зятю, то я поняла, что невольно они стали шпионами нашего скандала. И я перестала ругаться под нос портовыми ругательствами и шипеть как разгневанный ирбис.

— Добрый день! — я замерла, прервавшись на грязном морлоке и вежливо поздоровалась, считывая сочувствующий взгляд леди Мэнсон и странный Йена. Было видно, что ему не очень хотелось быть свидетелем подобных сцен. Ливана переглянулась с супругом и тут же засуетилась, понимая, что их поймали с поличным.

— Эв! — Лив чмокнула Маккелана и подскочила ко мне, подхватывая за локоток. — А мы тут Йена провожали.

Здоровяк скомкано попрощался и скрылся за дверью, где до сих пор стоял включенный автомобиль. Но тут же вернулся назад с непроницаемым видом, забирая из рук шокированной тещи портфель. Мы проводили его молчаливыми взглядами.

— Девочка, рада, что ты вернулась! — она замялась на секунду, но тут же спохватилась: Пойду заварю чай! Крепкий! Чай всегда помогает! — всплеснула руками госпожа Ида и поспешила оставить меня наедине с подрйгой. А Ливана не стала орать, что у них дома есть прислуга, которая это делает, смекнув, что матушка просто решила не мешать нашему разговору. Какая деликатная женщина.

— Я думала, что он объяснится. — проговорила она в явном недоумении, когда мы шли в сторону столовой.

— Объясниться?! — вновь вспыхнула я, — О да, хотел поговорить, видимо готовя признание, что секс с бывшими — это нормальная схема. Господи, какая я дура! — обхватила себя за голову. Лив сочувственно на меня посмотрела, а потом нахмурилась.

— Так, что он сказал?

— Ничего. Я даже слушать не хотела. Это унизительно!

— То есть ты даже не дала ему шанс сказать? — медленно проговорила она, садясь в кресло.

— Что он мне может еще сказать? Что долг важнее моей жини? Что хочет остаться друзьями? Хотя, пожалуй, друзья тоже так не поступают… Служба важнее дружбы. Как гвоориться. — протараторила я себе под нос.

— Не знаю. Может, надо было послушать все же, что он скажет? — в ее тоне сквозила насмешка над моей поспешностью. — А насчет императора, ты сама знаешь…

— Знаю. Но, Лив, если бы я услышала это наяву, то…

— Что?

— Не знаю! Я уже ничего не знаю. Это меньшая проблема сейчас, чтобы он мне сказал. — я помассировала виски и закрыла глаза.

— Как все прошло?

Я пожала плечами. Как может пройти встерча с «хозяином». Господи, я опять пешка. Может, это закономерность и мне суждено плясать под чужу дудку? Хотя если подумать, все люди или нелюди от кого-то зависят и подчиняются. Дети родителям и пляшут под их аккордион. Жены играют вальс по заказу мужей. Служащие подчиняются начальству. Все мы от кого-то зависим так или иначе. Черт! Где эта гребанная свобода?!

— Там были они. — тихо произнесла я на контрасте с внутренним не устройством. Лив посмотрела на меня и понялабез слов. С ее лица пропала усмешка.

— И как?

— Далл был рад мне как родной, — усмехнулась я, — А Торгнир… лучше бы мы не встречались. Он убивал меня одним взглядом. Медленно и со вкусом. Признаюсь, было не по себе.

— Да уж. — она побарабанила пальцами по ручке кресла и кинула взгляд на окно, где уже сгущались сумерки. — Пойдем-ка. — она быстро поднялась и схватила меня за руку, возвращаясь в гардеробную.

— Йен, уехал на машине с Фрейгъердом. — одевалась эртонка в легую белую шубку.

— Очень ценная информация. — буркнула следя, за тем, как она застегивает сапоги. Лично я не испытывала того интузиазма с каким она кинула в меня перчатки.

— Чего стоишь?

— Твоя матушка ушла за чаем. — напомнила я ей.

— Потом попьем. Мы уезжаем.

Мои брови поехали вверх.

— И куда мы? — спросила ее, когда она уже распахивала дверь, обдавая меня холодком. Но как только моя нога ступиа на площадку входа, путь мне преградил дэрниец в темной форме со знаком стражи, бесшумно вынырнув из-за заснеженного эркера. Стало ясно, что я все-таки была пленницей, хоть и с домашним гостеприимством.

— Леди. — качнул головой мужчина, кидая на меня говорящий взгляд из-под кустистых светлых бровей. — Вам не велено покидать поместье.

— Брось, Хайк. Мы ненадолго. — улыбнулась Лив, как умела только она одна. Похоже этот бородатый служивый был ей знаком. Но мужчина не поддался ее обаянию и сдвинул брови.

— Не велено. — упрямо повторил он.

— Что ж, если это такая проблема, то дай нам провожатого. — зная какие-то тонкости, проговорила эртонка, упирая руки в боки. На лице стража обозначилось сомнение, но через пару секунд он качнул головой.

— Я сам вас провожу. — ответил страж и Ливана кинула здоровяку ключи. Тот не разочаровал. Поймал печатку на лету.

— Хорошая реакция. — прокоментировала я, но мужчина лишь кинул на меня строгий взгляд.

Тронхейм накрывал бархатный тихий вечер, разбавляемый мягкими магогнями. За окном мелькали основательные кирпичные двухэтажные домики с красивыми деревянными вставками на северный манер. На каждом доме был свой геометрический орнамент, казалось не повторяющийся.

Сейчас законопослушные дэрнийцы предпочитали сидеть дома, а не мчатся куда-то по заснеженой дороге в неизвестном направлении. Я украдкой рассматривала улочки, заметив очередной патруль, гадая, что задумала моя подруга. Отвечать она мне отказалась. И это было очень в ее стиле. Конечно вряд ли она затеяла настоящий побег. Хотя менее освященная сторона Тронхейма навевала на мысли. Но слишком это звучало невероятно и чревато. Все же она жена стража, который наверняка стоит в очереди на звание Хранителя. Ей такие проблемы ни к чему. Лив рассказывала про город, пока мы ехали и ее мерна речь и теплый салон, нагреваемый магическим камнем, начали убаюкивать, Лив встрепенулась и объявила:

— Приехали! Эв! Не спи! — заметила она мой сонный вид.

Мобиль подъехал к набережной полноводной реки Нидэльвы и остановился. Рядом стояли какие-то постройки погруженные в темноту. Монументальной дугой раскинулся мост на друю сторону Тронхейма. Высились заснеженные вершины гор темными силуэтами обнимая столицу Дэрнии. Луна ярким прожектором серебрила пейзаж. Хлопнула дверь магмобиля и щелкнул рычаг. Я оглянулась. Оказывается Лив уже подошла к небольшой сторожке. Один за одним живые огни загорались в крошечных светильниках дугами развешанными по периметру площади и даже реки. Кажется, я догадываюсь к чему она клонит…

— Нет. Ты шутишь. — ахнула я и замотала головой, наблюдая, как хищно блеснули лезвия коньков в ее руках. Похоже будка служила переодевалкой и хранилищем для таких вот сомнительных аксессуаров.

— Ты лезла через Эдейский хребет, рвала горловорезов в теле собаки, Бог знает с кем воевала и боишься залезть на каток.

— Если мне нужно стоять на шаткой конструкции, то я пас.

Прищур Лив был красноречивей любых слов. А это значило…

— Не растопыривай так руки. — смеялась эртонка, грациозно скользя по идеально гладкой поверхности реки, чуть припорошенной снегом. — Ты же не дэрнийский гусь.

— Божечки, а чувствую себя именно им. — я не смело зашла на подзрительно скользкую поверхность и поелозила лезвием по нему. Две опоры, по моему мнению — слишком маленькое количество для удержания равновесия на такой сомнительной конструкции как узкая железка.

— И кому это пришло в голову, елозить по глыбе льда? — пробурчала я, деревянно двигая ногами. При этом я скорее стояла на месте, чем ехала вперед.

— Не так, Эв, толкайся! — показала она мне и лихо развернулась, пустив крошку льда.

Я бурчала, пыхтела и ругалась на мангольдском, но через минут двадцать странной гуськовой езды, у меня начало получаться ехать вперед!

— Лив, смотри! Кажется, получается! — прокричала я в восторге, отъехав к дальнему краю катка рядом с аркой, уходящей под мост. Толчок, вжух, толчок, вжух. Я отъехала подальше и оторвала наконец-то взгляд от своих носков, посмотрев вокруг. Снег мерцал бриллиантовой крошкой в магческом освещении огней, с одного края высился город, чьи бока обнимали горы и фьорды. Лунный диск бледным фонарем подсвечивал верхушки леса, высеребривая малахитовые макушки. Рядом вычерчивала красивые фигуры Ливана. Она то кружила, то взлетала в пируэте. Похоже за эти года, она хорошо освоила дэрнийскую забаву. И даже очень. Засмотревшись на подругу, я не заметила подлой впадинки, что просто сковырнула меня с казалось бы гладкой поверхности. Точно блин на сковородке меня подбросило, обе ноги неловко взлетели вверх, а центр притяжения сместился на мой многострадальный зад. С громким ухом и дэрнийским ругательством, я шмякнулась вниз, замерев в бессилии. Каком-то внутреннем стопе. Крупные хлопья валили с чернильного неба, застревая на моих ресницах. Так медленно и густо. Я прикрыла глаза, просто вдыхая морозный воздух, ощущая толстый слой льда под своей спиной. Мне так это осточертело. Все время быть в напряжении, кому-то что-то доказывать. И тишина, что поглощала тебя, просто всасывала бе остатка. Лишь буря на небе, тихим зовом откликается в звенящем воздухе. И мой крик, вырвавшийся из горла, когда я открыла глаза. Темная фигура склониласб надо мной.

— Эв! — крикнула Лив, наконец-то заметив горе-подругу, что решила превратиться в ледяную статую прямо на этом самом месте. Тут же встрепенулся охранник и я лишь почувствовала, как всколыхнулось заклятием ближайшие сто метров.

Он поднял руку, выставляя щит, знакомым жестом. У его рта появилась трубка и со свистом что-то выстрелило. Тень соскользнула с лица, и я открыла глаза пошире, недоверяя им.

— Ты что здесь делаешь?! — оперлась я на локти, пытаясь хоть немного сделать картинку повертикальней.

— Думала, что станешь собакой и ни слова семье не скажешь? — вскинул бровь Марко.

«Семья» — это слово отозвалось волчьим воем в моей душе. В последнее время я не находила ему там места. Но сейчас…

— Как же я рада видеть тебя. — улыбнулась я во всю ширь и почувствовала, что такие радости могут и челюсть подзаморозить.

Марко отрастил бороду, что прибавляла его моложавому лицу пяток или даже десяток лет, обзавелся теплой дубленкой на дэрнийский манер, а в руке пройдоха держал трубку со снотворными дротиками. И я поняла, что наш страж валяется в глубоком сне в ближайшем сугробе. Последовала еще волна магии, и я поняла, что в этот раз она исходила от Ливаны. Марко выставил блок и неожиданно эртонку смело отдачей. Похоже она забыла про эффект Френеля. И как и я, она оказалась на лопатках. Белый кудри взметнулись вверх, как и носки коньков. Ой-ой! Парень быстро прочитал гримасу на моем лице и, вздернув меня вверх, подошел к подруге.

— Привет. Ты жива?

— Господи, Эв, кто это? Напугала. Черт! — резко села она и похоже у нее загружилась голова.

— Давай помогу. — Марко кинулся поднимать девушку, хтитро стреляя в меня глазами. И я знала этот взгляд. Она ему понравилась. Но я покачала головой, говоря тем самым: «не вариант».

— Сказал бы, что знакомый! — наехала сразу Лив. — Да я сама! — возмутилась она, когда Марко начал ее отряхивать.

— Темпераментная у тебя подружка. — усмехнулся приятель.

— Кто этот нахал? — спросила она нахмурившись и поправила шарф.

Марко перекинул руку через мое плечо и крепо прижал со словами:

— Детка, я ее семья.

У Лив округлились глаза, но она сложила два и два.

— Ты Марко?

— Слава бежит впереди меня. — белозубо улыбнулся Толлгарт и с пафосом поклонился, делая вид что целует руку в варежке.

— Ливана. Для друзей Лив. И я замужем. — подруга быстро раскусила Марко, а ее тон говорил о том, что любой флирт будет рубиться на корню.

— Жаль. — открыл все карты мужчина и на несколько секунд завис. А затем повернулся ко мне и спешно спросил: — Что у тебя здесь происходит? Коньки? Серьезно? — Марко расхохотался, видя, как я неловко по-гусыньи перебираю лапками, в то время, как Ливана уверенно держалась на льду.

— Прекрати. — стукнула я его легонько, и мы поскользили в сторону небольшого здания, от которого у Ливаны были ключи. Там был свет, теплые камни и кухня для самообслуживания.

Лив сноровисто сняла лезвия и подошла к мужчине, что лежал на снего.

— Он в порядке?

— Конечно.

— Затащи его в машину. — скомандовала она, кинув печатку Марко. И судя по его взгляду, он был поражен этой женщиной в самое сердце. Меня же командирша потащила в сторону света и тепла. Горячая вода и чай были как можно кстати.

— Вот бездна. — протянул Марко, когда я вкратце пересказала события последних дней и показала метку. — Может, нахрен этот снег и северян? — в сердцах спросил Марко.

Я невольно покосилась на Ливану.

— Дорогая, я ни слова не скажу. Я сделаю вид, что отключилась и буду утверждать, что ты вырубила нас обоих.

— А она мне нравится. — воодушевился Марко.

Ливана профессионально улыбнулась, чем кажется еще больше зацепила падкое на красивых женщин сердце мужчины.

Тяжелый вздох вышел сам собой.

— Они этого так не оставят.

— За тобой идет охота, хочу тебе напомнить. Сейчас вообще лучше затаиться. Пусть даже и запазухой у «врага». — Марко сделал кавычки пальцами, так как в данном контексте плохой тот, кто хочет пользовать меня против моей воли.

— Ты здесь один?

— А ей можно доверять? — кивнул он на Лив, но мне показалось лишь для того, чтобы раззадорить эртонку. Но она лишь приподняла бровь.

— Как себе. — развеяла я его вопрос.

— Не один. Каир тоже тут. По своим делам. Но, честно говоря, мы здесь, чтобы вывести тебя.

Единый, как же это было приятно.

— Я…

— Она никуда не поедет. — как гром среди ясного неба голос Рэйдара прокатился по маленькому помещению, заставив нас троих повскакивать с мест. Я не успела подумать, как Марко тут же выпустил воздушную волну, заставив Рэйдара шмякнуться в сугроб.

— Марко!

— Бежим! — Парень схватил меня за руку и поволок в сторону второго выхода. Я даже опомниться не успела и вцелом что-либо сказать. Инстинкт так называемого сматывания был на автомате. Но не успели мы убежать далеко, как нас сковало по рукам и ногам ледяное заклятье. На Марко похоже висели какие-то амулеты и чары быстро развеялись. Я упала лицом в снег и перекатилась, отплевываясь, наблюдая немыслимую картину: Марко замахнулся кулаком и вмазал Рэйдару в челюсть. Мой бывший супруг сплюнул кровь и по-простецки стал махать кулаками.

Ливана подбежала ко мне и стала что-то говорить.

— Ты в порядке? — наконец услышала я ее.

Марко вытащил что-то из-за пазухи и на секунду я увидела, как электрический разряд прошил Рэйдара насквозь, прокатившись по снегу он упал на лопатки.

— Идем! — быстро вздернул меня Марко, но я уперлась ладонями.

— Уходи! Живо! Я не могу!

— Что? — он нахмурился.

— Уходи, говорю!

— Я не оставлю тебя так!

— Марко, — я оглянулась, понимая, что Рэй придет в себя буквально в считанные минуты, — я должна разобраться. Уходи, прошу! — толкала его в грудь. Он секунду поколебался, но соображал быстро. Благо, ему хватило ума не настаивать.

— Ладно, но мы будем рядом. Знай это! — Марко чмокнул меня в щеку и, подстегнув свою скорость ветром, он сел в машину, оставив нам охранника. Ливана открыла было рот, чтобы возмутиться, но лишь покачала головой. Отдать печатку в руки вора было опрометчиво. Это был ее магмобиль.

— Шустрый, однако. — проследила она, как на всех скоростях машина скрылась из вида.

Не успели мы подойти к Фрейгъерду, как он пришел в себя, сплюнув кровь, и в его руке уже заклубилась магия. Но увидев наши растерянные лица, колдун потушил чары, быстро отряхивая нарядную форму от снега и невольно потирая грудь. По всей видимости Фрейгъерд не ожидал, что придется переться за город и плести заклятья.

— Садитесь в мобиль. — хмуро сказал он, оглядев лежащего на снегу охранника.

— Ты прости. — извинилась я за Марко, наблюдая как Рэйдар поднял на закорки служивого. Ливана подкрутила обогрев и потерла руки от холода, согревая их своим дыханием.

— Поделом ему. Представляю, что ему устроит Фрейгъерд. Сон не самое плохое, что могло с ним случиться. Так ведь и жизнью поплатиться можно. А за мобиль… Он вернет его. — почему-то уверенно отозвалась эртонка.

Когда хмурый Рэйдар сел в машину и положил руки на руль, я почувствовала, как что-то тяжелое укрыло пологом машину.

— Рэй, это я привезла Эверис сюда. — начала Ливана, когда мы въехали в город, разрезав наконец-то гнетущую тишину. Но на ее слова Фрейгъерд лишь резко повернул баранку руля и вжал педаль в пол. Через какое-то время она добавила: — Это не ее вина.

— Помолчи, Лив. — оборвал ее Рэй. — Тебя ждет Маккелан. — сказал он таким тоном, будто забрал нас из притона. Я не жаждала разговаривать, поэтому комментировать как-то не стала.

Когда показалось поместье, то молчание казалось не таким и ужасным, учитывая то, что Йен ходил на крыльце туда-сюда, дожидаясь нас. Я и подумать не могла, что наша выходка вызовет подобный резонанс. Эртонка кинула на меня обеспокоенный взгляд. Похоже разговору все же быть и почему-то перед здоровяком стало стыдно. Увидев мобиль, Маккелан быстро преодолел ступени и кинулся к Лив. Как только девушка открыла дверь, то была смята в объятьях мужа. Внутри меня почему-то разверзлась странная бездна. Захотелось рыдать в голос. Странно сказать, но я думала Йен поругает нас, а он волновался. Именно это он прошептал в светлую макушку возлюбленной. На этот трогательный момент я притаилась, стараясь смотреть в темные контуры сада, что обрисовала ночь. Рэйдар щелкнул дверью и открыл мне дверь. Господи, дай мне сил. На него я старалась не смотреть.

В каком-то оцепенении я добралась до гостиной и под причитания гостепреимной матушки Лив, мы расположились на мягкой мебели. Йен взывал к нашему разуму, пытаясь объяснить, насколько поступок был легкомысленным в данных обстоятельствах. В то время как Рэйдар давяще молчал, покачивая в руках стакан со спиртным.

— Дэрн Фрэейгъерд, может, вам принести льда? — участливо спросила мама Лив, поглядывая на разбитую губу.

— Спасибо. — зачем-то согласился бывший супруг. По мне это было странно. Ведь он мог собственноручно наморозить себе целую ледяную ванную и кунуть туда свою недовольную физиономию. Или он подумал о спиртном?

— Я помогу. — решила улизнуть Лив, видимо решив, что нравоучений с нее достаточно.

— Пожалуй, принесу, еще скотча. — вдруг добавил Маккелан и гостиная сразу стала менее уютной без их присутствия. Темный взгляд Рэйдара, сидящего в кресле не растапливал даже зажженный огонь в паре локтей от него. Треск камина казалось усугублял напряжение, заставляя считать вздохи и прислушиваться, а не возвращается ли Лив?

— Кто это?

Я перевела взгляд от пламени, встречаясь с извечным льдом в глазах Рэйдара.

— Кто?

— Не играй в дурочку. Тебе не идет.

— Один знакомый. — сухо отозвалась я, пряча взгляд в костре.

Фрейгъерд встал и неожиданно заходил по комнате. Постоял лицом к камину. А затем резко начал, гипнотизируя огонь, заложив руки за спину:

— Ты понимаешь, что это все не шутки. В любой момент диверсанты могут проявить себя. Двух шпионов выловили на границе, когда они расставляли магические накопители. Расы не просто готовятся к войне, они ее ведут. Точечно, но ведут, мать ее. Тронхейм безопасен относительно. Граница в нескольких часах езды отсюда. Мироздание трещит по швам из-за… — он осекся, посмотрев на меня, — в общем, магия не стабильна. И что устроили вы? Каток с глинтвейном, когда вам могут просто перерезать горло?! — последнее он просто проорал.

— Почему ты кричишь на меня? — ахнула я.

— Потому что вы безголовые курицы! — сорвался он. Даже пламя прижало «уши» точно нашкодивший пес, а в помещение сделалось зябко. Я поняла, он сорвался. Неожиданно он повернулся и у меня перехватило дыхание от взгляда, в котором я видела злость, тревогу, страх, надежду? Он молчал долго, а затем, будто пересилив себя, сказал, будто спрыгнул с обрыва:

— Ты дорога мне. Что бы ты ни думала.

Что? Я замерла, смотря на него во все глаза. И не могла поверить в то, что вижу. Не сгибаемый, упертый, своевольный мужчина открыто говорил мне о том, что важно для него. И не просто что-то, а я. Я. Я! Я? Но как же…

Затем тревожная мысль пронеслась в голове, я моргнула, чуть не выронив слезу, которая пыталась навернуться и сброситься вниз, капитулируя, открываясь. Но я знаю, что такое показать слабость. Потом тебя ударят ровно в то нежное местечко, которым ты открылась.

— И при этом ты вынуждаешь меня идти на эшафот. — тихо проговорила, сжав руки. Ногти впились в ладони, отрезвляя. Не ведись, Эв. Просто ему так хочется. У него другая женщина. Другая жизнь. Важно смотреть на поступки, а не на красивые слова. Он всегда умел их подбирать. Говорить то, что нужно. То, что очень хочется услышать.

Он молчал, чуть ли не пуская пар из носа, а затем сорвался:

— Я не знал, что ты прочитаешь эту чертову книгу так не вовремя!

— Никто не знал, что случится нечто подобное! — его энергия придала мне сил и я как пружина вскочила с кресла, не выдержав напора сверху. Его брови были сдвинуты, тело напряжено. Он повернулся, стоя всего в локте от меня.

— Почему ты не послушала меня? Я ведь сказал, что надо было делать. — надвигался он на меня, — Почему не поехала в Великий Лес? Каждый раз, когда я пытаюсь тебе помочь, ты суешь свою голову в петлю! Тебе жить надоело?! — Рейдар остановился в локте от меня, пытаясь задавить просто своим присутствием и у него получалось!

— Ах, это я еще и виновата, что исполняю ваш протокол!? — выплюнула, зло придвинувшись.

Глаза его метали молнии, а вены на шее вздулись, ему явно хотелось крепко выругаться и надавать нам с Лив по задницам.

— Бездна! — выругался он.

— Знаешь, что! — начала было защищаться, но была прервана самым вопиющим образом. Фрейгъерд резко притянул меня, положив руку на затылок, и закрыл мне рот поцелуем. Грубым, жестким, страстным, проникновенным. Язык проник внутрь, лизнул меня с неистовым жаром, напором. Двухдневная щетина прошлась по нежной щеке, вызывая стон. Я было трепыхнулась от неожиданности, но тот котел, что кипел во мне требовал выхода, и я просто поддалась на эту изощренную ласку, немой диалог, когда аргументы исчерпаны! Все мои доводы вымело одним разом, одним действием. Все просто смяло и вынесло. Проклятье! Я отдалась порыву, притянула за куртку, цепляясь за крепкие плечи, вдыхая его запах. Его действия были рваными, грубыми, будто он сдохнет, если не вдохнет воздух на двоих. И я его понимала. Отвечала со всей злостью и страстью, разделяя его желание. Такой знакомый и чужой одновременно. Рейдар вжал меня в стену рядом с камином, приложив затылком. Милая картина с цветочным натюрмортом накренилась.

Страшно подумать, куда завел бы такой бездумный эмоциональный шквал. Я очнулась, лишь когда услышала, как разбилась посуда, сопровождаемая охом госпожи Иды. Перевела удивленный взгляд на Фрейгъерда, который вжимал меня в крепкое явно возбужденное тело. Кажется, он сам не ожидал подобного поворота. Черный зрачок затопил весь лед в радужке. Он медленно разжал руки, которые только что комкали платье и сжимали мои ягодицы. Уперся ладонями о стену по обе стороны от меня, опустил взгляд и неожиданно ударил в стену. Вздрогнули все: я, госпожа Ида и изящный натюрморт, который тут же грохнулся вниз.

— Простите! — женщина попятилась, прерывая наши гляделки, и хотела было собрать крупные осколки, но из дверного проема высунулась Лив.

— Сейчас тут все уберут. Мама! — она немного осуждающе посмотрела на мать и кинула извиняющийся на меня. — Эм, мы попозже зайдем. Вы тут… разговаривайте. — нашлась, что сказать эртонка. За ее спиной маячил Йен с бутылкой в руке и взгляд он имел не менее ошарашенный.

— Я…я… — в унисон промычали мы через какое-то время, но Рейдар созрел на что-то членораздельное первый.

— Мне лучше уйти. — произнес он, отступив.

— Да. — немного шокированно ответила ему, и мужчина быстро пересек гостиную. Нам обоим нужно было подумать, что между нами происходит.

Когда за темной фигурой закрылся «занавес», в гостиную вошли не менее шокированные зрители.

— Что это было?! — не выдержала первая Лив и кинула загадочный победный взгляд на Йена. Но рыжий почему-то странно покачал головой, точно не одобряя. По их переглядкам было трудно что-то сказать наверняка.

— Хотела бы я знать. — плюхнулась я в кресло и взъерошила волосы, переводя дыхание. Сердце било набатом в висках, внизу все свернулось в предвкушении… Чего? Я хотела его. Боже! Хотела бывшего супруга! После всего что случилось! После его ненависти и желании меня упечь за решетку! После того, как… отправился в странное приключение и спас меня! После того, как сам отвез меня на эту гильотину! Это было шокирующей новостью, которая не укладывалась у меня в голове. Нет, дело не в том, что это невозможно. Фрейгъерд хорош собой и привлекателен как мужчина — это было очевидным фактом. Как женщина я понимала себя. Но я не понимала другого — как уместить это в ту реальность, в которой я находилась в этот конкретный момент? За выходку стыдно не было. Но сумбур в чувствах и в голове был.

— Что я говорила, а! — обрадовалась эртонка, ткнув мужа локотком. Похоже ее единственную эта ситуация воодушевляла. Все остальные же испытывали смешанные чувства.

Я вопросительно на нее посмотрела, но Лив как-то смутилась, что было для нее не характерно и махнула рукой:

— Да так, ерунда.

Маккелан закатил глаза, и я нутром почувствовала, что что-то не так.

— О чем это вы? — я нахмурилась и посмотрела на подругу.

— Понимаешь… — замялась эртонка.

— Лив, это их дело. — прервал ее Маккелан.

И меня это вдвойне насторожило.

— Нет, уж выкладывайте. Что вы мнетесь. Я ведь не девственница в конце концов. — выдала я и осеклась, забыв про матушку Лив.

— Ох, что-то погода нынче разыгралась. — госпожа Ида посмотрела на разбушевавшуюся метель и наконец-то ретировалась. Похоже острые моменты были сложны ей в восприятии мира. Да что уж там, мне тоже хотелось решить все проблемы, просто выйдя из комнаты!

— Сама ей тогда говори. — буркнул здоровяк.

— Дорогая, — Ливана подсела ближе, ее тон сделался мягким, как для душевнобольных. Она применяла этот трюк, когда говорила что-то совершенно не приятное, дабы смягчить хотя бы подачей. — Рейдар помолвлен.

Если бы я стояла, то, наверное, колени бы у меня подогнулись. Заявление было сравни грому среди ясного неба.

Я открыла рот, силясь хоть что-то сказать, но не смогла. Кажется, это был шок. Внутри что-то рухнуло вниз. Почему-то эта мысль была последней, что претендовала на укладку в моей голове! Для нее там просто не было места! Маккелан откупорил скотч и подал мне бутылку, сопровождаемую шипением его жены.

— Дай! Вот еще. Она же не… — проворчала эртонка. Но осеклась, так как я отобрала бутылку и сделала обжигающий глоток. Маккеланы посмотрели на меня с жалостью. Вот еще! Только этого мне не хватало, но мерзкое спиртное, как ни странно, отрезвило. Парадокс!

— И кто она? — через несколько глотков, я все же нашла в себе силы спросить, откровенно морщась. Странно, когда тебя приговаривают быть пешкой у королей почему-то не так обидно, как быть любовницей бывшего супруга, который спит с другой. Даже звучит гадко. И на вкус как спиртное — обжигающе отвратительно. Я не любила пить.

— Ханна Бьерн.

— Единый. — я закрыла лицо руками. Самое последнее кем я хотела быть — это третьей лишней. Тут же вспомнилась красивая фотокарточка в раме. Почему мне раньше не пришло это в голову? Я хлебнула еще. Ливана благоразумно достала бокалы и налила еще и себе.

— Дочь одного из военных командиров. Это политический брак. Ничего серьезного. — Ливана сопроводила свою речь пренебрежительным жестом, который в полной мере должен был дать мне понять, насколько это не важно. Но, черт его дери, это важно! Еще глоток.

— Не сказал бы. Она красива, умна и… — Йен скуксился под взглядом жены и решил тоже ретироваться. — Пойду-ка я.

Мой стакан опустел.

— Йен! — окликнула его, когда здоровяк уже было вышел из гостиной.

— Он любит ее?

Маккелан помолчал, и когда я подумала, что он просто не ответит мне, сказал:

— Думаю, тебе следует спросить у него. — и на этой таинственной ноте мужское звено покинуло нашу степенно хмелеющую женскую компанию.

Ночью я спала беспокойно и металась с бока на бок. Я слышала шелест листьев, движение земли, журчание подземных вод, завывание ветра и голос, что гортанно перекатывался, разговаривая на своем языке. Перед внутренним взором мелькали образы. Я летела будто над землей, зеленые клочки двигались с быстрой скоростью сменяя равнины на холмы и сопки, пока видение не споткнулось о гору. Пик показался мне странным, неправильным. Мой взор замер, пытаясь рассмотреть, запомнить. Шепот перерос в голос. Зов. Звериный, нечеловеческий. Я точно погрузилась внутрь и почувствовала его.

— Назови меня. — пророкотал он.

Проснулась я мокрая. Грудь ходила ходуном, будто пробежала пару километров со всей дури. Я посмотрела на тьму, клубящуюся под кожей и на только-только встающее солнце, взъерошила волосы и плюхнулась обратно. День обещал быть долгим.

Маккелан отвез меня после завтрака в Дворец совещаний. Сегодня здесь было людно и планировалось не просто собрание, но и напутствие войнам. Россария официально объявила о войне, куда вмешались еще несколько государств. По слухам, и тому, что мне рассказал хмурый Маккелан орки пересекли границу и маячат на западной территории.

— Первым делом пройдет совещание, на котором должны разъяснить твое положение и дальнейшие действия. Будь вежлива, это увеличит их веру в то, что ты цивилизованный человек, готовый к сотрудничеству. — говорил Маккелан, проходя по светлым каменными корридорам, здороваясь с идущими на встречу войнами. — Ты слушаешь? — спросил он меня, когда я засмотрелась на жутко дорогие клинки одного из мужчин и он явно приобрел их не в северных широтах. Парные катаны висели на спине война с черной косой.

— Да. — рассеяно отозвалась я. — Быть милой и не перечить.

— Сможешь?

— Не знаю. — усмехнулась я. — Спала я сегодня паршиво.

Он хмыкнул, и мы подошли к высоким дверям.

— Готова?

— А если скажу нет? Развернемся и уйдем?

Йен посмотрел на меня, намекая своим взглядом, что я малое дитя, которое приходится нянчить и объяснять азбуку.

— Ладно, хорошо. — закатила я глаза. — Ты зануда, Йен.

— Ты ведь взрослая женщина. — напомнил он мне.

— Скажи это мне вчерашней.

— Напиваться было не обязательно. — нравоучительно проговорил рыжий.

— А как еще с вами разговаривать?

Йен толкнул двери, и мы вошли в зал.

— Откровенно и честно. — прошептал он мне.

За длинным столом сидели ярлы, которых я уже видела. Был тут и Торгнир, и Далл. Йен проводил меня к пустующему месту на другом конце стола прямо как почетную гостью, усадив ровнехонько между Реем и Даллом. Не осознанно я поймала себя на том, что ждала встречи с ним и одновременно ее боялась, даже больше, чем сегодняшнего решения совета. Встретившись с ним взглядом, я столкнулась с бестрастностью война, удостоившим меня лишь покровительственным кивком. Я вспомнила, как жадно Фрейгъерд набросился на меня в гостиной Маккеланов и мне захотелось расхохотаться. Передо мной было жуткое несоответствие. Как сказал рыжий? Откровенно и честно?

— Вижу у тебя хорошее настроение? — прошептал Далл и Рейдар прожег его взглядом.

— Да. Буду свидетельствовать против тебя. Как тебе такое начало? — вредно прошептала я, по-хамски перейдя на «ты». Кажется, скотч еще не отпустил мой язык и продолжал бродить там крепким градусом.

Далл одарил меня ответной усмешкой, вторя моему настроению, в то время как в комнату вошел Сигурд и пожилой мужчина, неся в руке книгу Перемен. Правитель занял главенствующее положение за столом и дал знак к началу заседания.

— Первым делом я скажу, что это мощнейший артефакт с Начала Сопряжения Сфер. Мы благодарны дэрну Фрейгъерду за ценную находку. — начал мужчина справа от правителя. Видимо тот, кто являлся неким модератором собрания. На его груди отливал золотом какой-то знак. В дэрнийской иерархии я откровенно не разбиралась. Что ж. Протокол везде протокол. А на благодарности бывшему супругу закатила глаза. Через пять минут словоблудия я начала откровенно зевать. Но потом, когда слово взял седой муж — бывший Хранитель, я навострила ушки. Хеилл Асгарн начал рассказывать о переводе писания. В итоге получалось, что книга действительно описывала некое могущественное существо.

— …

Вопрос встал лишь в том, что это физически или метафорически. С каждым его словом я видела огонь в глазах Сигурда.

— Но есть проблема. — прервался Асгарн.

— Какая же? — Сигурд слушал с вниманием.

— Книга не указывает координатов. — пожал плечами старейшина. — Писавший ее Хранитель записал лишь стихи. Это все, что у нас есть. — завершил свой доклад переводчик.

— Не густо. — подытожил правитель. Он явно был не доволен.

— Есть правда оговорка. Текст гласит: «Ключом является Хранитель имени, там сказано: «и на устах твоих дорогу обрету в свой дом». — светло-голубые выцветшие глаза мужчины внезапно посмотрели на меня в тот самый момент, когда я думала, что обо мне вообще забыли. Пронзительно. Долго. И все головы повернулись в мою сторону. Никогда не любила выступать на сцене, но сейчас почувствовала себя под лучами софитов и, честно сказать, это чувство мне не очень понравилось. — Как вы себя чувствуете, леди? — очень участливо спросил Асгарн. Этакий добрый старичок. Но обстановка была не располагающая к тому чтобы спрашивать о моем здоровье. Я даже поперхнулась.

— Нормально, спасибо. — не сразу поняла, к чему он клонит.

— Могу я посмотреть знак сегодня?

От его вопроса я растерялась и почему-то посмотрела на Фрейгъерда. Рей тихо шепнул мне: «подойди». С диким скрежетом по наборному паркету я отодвинула стул и двинулась к мужчинам, которых отделяло от меня добрых шесть метров стола.

— Мы не кусаемся, девочка. Иди смелее. — усмехнулся Сигурд, и, подойдя, я раскрыла ладонь.

И только сейчас заметила, что метка будто расползлась и стала больше, обретая более понятный контур и даже символы. Хеил положил суховатую ладонь на символ и произнес слова на первородном, пуская аккуратный поток магии, природу которой я не смогла распознать. Ладонь тут же зачесалась, а мужчина позволил себе улыбнуться. Убрав свою руку, символы задвигались, приобретая еще более четкий контур. Этого языка я не знала. Возможно, секреты северной магии?

— Связь укрепляется. — произнес наконец он. — Я полагаю, к девушке может приходить своего рода дух, архетип. И он сам расскажет, как найти его. Леди, — обратился он ко мне, и я вздрогнула, — вам не приходят видения?

Все взгляды были обращены на меня, ожидая ответа.

— Нет. — я растерялась. — Не было ни каких видений, я ведь не пифия.

Серьезные взгляды Сигурда и старейшины скрестились и почему-то остановились на Фрейгъерде и Далле. Они поднялись, уважительно склонив головы, и я поняла, что мое время на собрании закончено.

— Дэрн Далл, задержитесь. Есть еще пару вопросов, которые мы бы хотели обсудить относительно вас и господина Тове. Напряжение повисло в воздухе и это те мгновения, когда разговор ощущаешь на уровне выражения лиц. Когда-то меня учили читать невербальный язык и я поняла, что речь пойдет о моей истории. Вот только неужели кто-то расскажет правду?

Фрейгъерд вышел сразу за мной, открыв дверь в коридор, где стояла лишь охрана и слышался гул, где-то очень далеко. Я по инерции шла просто вперед, не смея смотреть на мужчину и даже взглядом намекнуть, что думаю о том, что случилось на кануне. В итоге, я чуть не прошла поворот, в которой он завернул.

— Мы идем в зал ожидания. Суд касательно тебя откладывается, так как через три дня официально назначена дата выхода на границы. Войска подступают и нужно выставить основные силы, чтобы встретить врага. — он осекся, сказав последнее слово. Внутри меня что-то ухнуло вниз. — Я хотел…

— Ты сказал то, что сказал. В этой реальности Россария-агрессор и воюет с твоей родиной. Все правильно. Для тебя россарийцы враги. — опередила его подбирание слов.

— Но ты нет. — он остановился и впустил меня в какую-то комнату без окон и дверей.

— Как мило. — протянула я, оглядывая обстановку: два дивана и стол, который не поднял бы и гренадер. — Почти тюрьма только с обивкой. Наручники сейчас наденешь?

Он тяжело вздохнул, видя мой настрой. Да я сама язвительность. Но, черт возьми, как же больно было мне сейчас! От того, что я здесь, от того, что мы переступили черту, создав сумбур. От того, что он принадлежит другой…

— Я должен привести тебя именно сюда.

— Я так и поняла. — старалась я сделать тон более легким и посмотрела ему в глаза. Но возникла до того тягучая и муторная пауза, что захотелось наоборот сказать все и замолчать навсегда. Однако мы продолжали молчали. Он хотел было уйти и наверняка у него сейчас полно дел, но он развернулся:

— Черт, если бы я мог!

— Но ты не можешь. — я села на софу и перекинула ногу на ногу, пытаясь оставаться спокойной. — Что со мной будет? — спросила я, пытаясь не нервничать и не поднимать разговор о… нас. Гори оно огнем! Надо просто забыть!

— Ничего. Ты полезна Сигурду. Он ждет результата.

— И дождется, я так понимаю. А до тех пор подержит взаперти. Нет молока — нет и расшаркиваний. — усмехнулась я, сравнив себя со скотом.

— Не надо так. — медленно произнес он.

— А как? Как мне реагировать? Смириться? — я встала, не утерпев — Сидеть в клетке и ждать, пока фермер поведет тебя на скотобойню? — кажется, у меня начиналась истерика и я постаралась дышать глубже. Не помогло! Морлоков воздух не помогал!

— Эверис!

— Что?! Я и так хреново спала, а ты хочешь от меня спокойствия и принятия!? Да черта с два! — я развернулась, уставившись в огромную стену с изображением баталии искусным художником. Глаза хаотично метались, пытаясь найти выход.

— Если бы ты могла сказать хоть что-то ему. — проговорил он.

А на пейзаже я увидела гору и нахмурилась.

— Спала. — повторила я, завороженно смотря на нее.

— Что?

— Спала, Рейдар. — я обернулась к нему. — Я, кажется, вспомнила.

Он обошел меня, заглядывая в лицо и пытаясь понять, что несет эта невозможная женщина.

— Мне снился сон. Вернее, они мне сняться каждую ночь. Я слышу голос. Но днем забываю про тревогу и метания, как обычно бывает после сна. Ты же не всегда помнишь, что тебе сниться. Вот и я просыпаюсь и забываю. Но сегодня сон был настолько яркий, что я все же его помню. Вернее, вспоминаю. Сейчас.

— Что там было?

— Гора. Я летела к горе. Была в горе.

— Что за гора?

— А есть атласы с картинками? Возможно, я смогу узнать.

— Идем. — Рейдар неожиданно взял меня за руку и потащил по коридорам, будто от этого зависела моя жизнь. В каком-то смысле, наверное, так оно и было. Внутри меня бушевала странная противоречивая буря эмоций, которой сложно было найти определение в словах. Я смотрела на широкий разворот плеч и крепкую спину. Рядом с ним почему-то хотелось быть женщиной, слабой, обыкновенной и склонной к легкомысленным глупостям. Ощущая его руку, мне вдруг сделалось невыносимо от того, что этот мужчина обещан не мне. И вопреки всему каждый раз судьба сталкивает нас, нашептывая сладким голосом о возможном будущем. Почему-то скупая слеза защекотала правый глаз, и я быстро смахнула ее, пока никто не видит. Коридоры были практически пусты. Скрипучие двери библиотеки привлекли внимание пожилого держателя книг. На мою черную шевелюру он воззрился с удивлением, но на просьбу принести все атласы со значимыми горами Геи отозвался без лишних вопросов.

Рейдар разложил увесистые и тонкие справочники, карты и свитки передо мной, и я начала вглядываться. Потом поняла, что так ничего не выйдет и просто села на стул, закрыв глаза. Как ни странно, но Фрейгъерд не задавал вопросов. А я обратилась глубоко в себя, вспоминая образ, что же я видела? Через пару минут, а может десять ворошения внутренних теней я начала ощущать. Будто нечто все еще жило, дышало и даже посмеивалось, но настолько тихо, что было практически не слышимо. Перед глазами возникла гора с кривой вершиной и разломом в форме креста. Я распахнула глаза и очень точно нашла глазами гору под названием Шастра.

— Она.

— Точно?

— Да. — уверенно сказала я.

— Хорошо. — Он закрыл атлас и взял с собой.

И вновь его рука, крепко сжимающая мою. Коридоры. Скорость, на которой мы практически бежим.

— Рей! От того, что мы так спешим ничего не изменится. — почему-то эти слова прозвучали двояко. И каждый заметил это. Мужчина хоть и оглянулся, но скорость не сбавил.

— Сейчас будет торжественное воззвание. Я бы хотел разъяснить вопрос с тобой до этого события.

И снова двойное дно в словах, точно он говорил, что хочет покончить с этой историей. Почему-то мне слышалось именно это. Он понял, что моя реакция имеет более сложную подоплеку, чем он хотел бы. У нас в целом как-то получалось, что мы много чего хотели бы, но как-то все выходит по-другому. Может, потому что мы стали другими? Говорят же, в одну реку дважды не войти. Мне дико, до зубового скрежета хотелось спросить, а как это обещаться одной и делить близость с другой? Почему-то на этой мысли стало гадко и мерзко. Просто до отвратительного невозможно! Я практически уперлась прямо перед дверьми, выдернула руку и встретила его вопросительный взгляд.

— Могу я не пойти? — тихо спросила, хотя хотела бы спросить другое. Спросить: а что все это значило? О чем был этот поцелуй? Зачем он говорит, что я важна и в то же время делает, как должно, как нужно ему самому? Я видела складку, залегшую между его бровей. Он всегда хорошо чувствовал, что происходит, но, если раньше он всегда говорил со мной, то сейчас нам было сложно. И больно. Больно от того, что мы жили разными жизнями и вылезти из тех ролей, что мы играли было выше наших сил. Он молча кивнул и ушел за дверь. Наверное, мне следовало внутри себя сделать тоже самое. Закрыть дверь между нами. Не играть в игры и прятки. И уж точно не быть третьей. Что может быть паршивей?

Перед торжественным воззванием вассалов.

Зал совета.

— Ты уверен, что это Шастра? — император сидел в опустевшем зале совещаний и листал книгу Перемен. На одной из ее страниц он все же нашел схематичное обозначение горы, но в ней было трудно заподозрить «Кривой хребет», как местное население называло гору на стыке Мангольдии, Россарии и Дэрнии.

— Она говорит, что видела именно ее во сне. Я показал ей изображения всех значимых вершин Геи.

Сигурд посмотрел на пергамент, исчерченный древними символами и атлас, который положил дэрн Фрейгъерд.

— Что скажешь, Хеилл?

— Похоже. — сличил он два рисунка. — Большего у нас нет. Она не сомневается?

— Нет. — ответил Фрейгъерд.

— Что ж, сколько у нас есть времени? — спросил он у Торгнира Тове, который тоже сидел здесь и смотрел на сына с холодным сердцем.

— Три дня до официальной даты наступления. — ответил он.

— Хеилл, напишите письма враждующим сторонам, что бой будет и если они хотят место встречи, то укажите перевал Снежный.

— Будет сделано.

— Что касается девушки, то соберите ее в дорогу сегодня же. Дэрн Фрейгъерд, вы отвечаете за эту кампанию головой и молитесь, чтобы это оказалось правдой, и я не зря трачу свои и ваши ресурсы на подобные мероприятия. Слишком многое приходится перекраивать под нынешние обстоятельства.

Фрейгъерд смотрел собрано, но от императора не укрылся тот факт, что девушка была не безразлична его полководцу и слова заставили напрячься мускулы на его лице.

— Вместе с Хеиллом и военным отрядом вы отправляетесь в сторону горы. Сегодня же после воззвания. Возьмите военный дирижабль и запаситесь порохом. Как вы знаете, в последнее время наши войны встречают частые атаки со стороны воздушных коридоров Россарии. Если все это окажется правдой, и девушка не сойдет с ума, то сила дарованная нам предками окупит все вложения. Задача ясна?

— Так точно. — Рейдар склонил голову.

— Свободен.

Дверь закрылась.

— Проследи за ним. — сказал он Даллу. — Его чувства к этой девушке не должны мешать планам империи.

— Разумеется.

В огромном зале с высоченными сводами царила особая атмосфера. Бравые войны в темной форме точно солдатики идеальной шеренгой стояли в зале с выложенным солнцем на мраморном полу. Рисунок особо хорошо просматривался с места, где я стояла на маленьком балконе. От количества полководцев рябило в глазах, но только тринадцать стояли в первом ряду немного отдельно от всех.

Флагман всей процессии — император Дэрнии, в военном мундире восседал перед своими полководцами с торжественным выражением на лице. А затем высокая фигура встала и войны приложили кулак к груди со стороны сердца, приветствуя лидера. Лишние разговоры стихли, ожидая речи, не заставившей никого ждать.

Вассалы мои, конунги! Сегодня, я приветствую вас, чтобы наградить и разделить радость от проделанного пути, который приведет нас в новый мир! — низкий и громкий голос разносился в самые удаленные уголки залы. Медленно, с расстановкой слова звучали, попадая в самое сердце. Пожалуй, такой лидер способен был зажечь пламя в душе каждого подданного за свой народ и дом. Патриотические слова даже во мне поднимали желание бороться за магию в этом мире и земли, что не являлись моей родиной. Речь была искренней и хватающей за душу желанием бороться, не сдавая позиций. Я тут же подумала про свой дом и поняла, что не знаю, где он теперь. По рождению я была россарийка и эти храбрые мужи сейчас готовились пронзать сердца моих соотечественников. От этого становилось дурно и одновременно страшно. Бежать отсюда прочь меня удерживала мысль, что Ноэль была в Дэрнии и я обязана была ее вывезти. Моя семья переехала во Фарансию, чтобы у матушки не случилось нервного срыва за вторую войну, выпавшую на ее век. Друзей разбросало по миру. Вот только где теперь искать пристанища, где было бы безопасно и на душе спокойно? Если война с Россарией объявлена официально, то там точно делать нечего. Особенно на границе. Обратно в Мангольдию? Возможно, вы скажите, что это не очень патриотично. Но в мире шаманов в целом все относительно.

Один за одним войны подходили, чтобы подставить крепкую грудь для символа доблести, отваги и чести в форме ветви. Орден смотрелся торжественно, отливая холодным металлом, отражая светлый зал.

Похоже у северян сегодня было настоящее торжество во славу собственной храбрости. Вот только настроение было паршивым и кажется не только у меня. Я нашла глазами Фрейгъерда и не смогла оторвать взгляда. Аспидная парадная фора смотрелась невероятно красиво на подтянутом теле. На лице застыло каменное выражение, знаменующее серьезность момента. Хотя казалось только что он несся на всех парах, чтобы доложить императору благую весть. И похоже ввиду этого отношение ко мне несколько поменялось. Меня отпусти на вольную. Ну почти.

— А ведь он твоих земляков убивает. — медленно проговорил Коэн, внезапно встав на балконе рядом со мной. От сказанных слов внутри точно что-то болезненно провернулось.

— Умеете поддержать торжественность момента. — проговорила заморожено.

— Не хочу, чтобы ты страдала. — почему-то проговорил он, в упор глядя на меня, а я была не в силах повернуть голову, выдержать взгляд. Это был удар ниже пояса.

— Об этом нужно было думать семь лет назад. — каменно произнесла я и бросила взгляд на Фрейгъерда старшего. Почему-то внутренне он до сих пор вызывал у меня содрогание.

— Не думал, что ты заявишься прямо во дворец. — проследил он за направлением моего взгляда, подразумевая видимо собственную порку старшим по званию.

— Я тоже умею быть подлой, согласны? — решила поддеть, учитывая его участь в свете событий.

— Еще и мстительной. — улыбнулся он, кажется, получая удовольствие от подобной игры.

— У меня был прекрасный пример. — посмотрела я на него, бросая тонкий намек. А затем прямо спросила: — Что вам надо, дэрн Далл? Если хотите похлопать по плечу и поддержать, то я не нуждаюсь. — я оперлась плечом о каменную стену, ютясь на одном из узких балконов, что видимо использовались для музыкантов. Или это балконы-бойницы, чтобы расстреливать не угодных делегатов?

— Тебе ведь интересно, готов ли он бросить все и воскресить ваши чувства? Или он предастся патриотизму и перелистнет исписанную главу. — неожиданно произнес дэрнийский демон, точно взаправду знал все мои мысли.

Я тут же нашла Рэя взглядом и сжала губы, почему-то не сказав такое очевидное «нет, мне не интересно», хотя недавно в лицо Фрейгъерду я смело кидала что-то подобное. И именно это следовало бы ответить и сейчас. Ну же! Но я почему-то молчала.

— Знаю тебе нужно гражданство, Эверис. — продолжил он, — Ты ведь приехала сюда решать дела семейные, а не только государственные. В твоем положении нужно быть дальновидной. Хотя не мне тебе это говорить, солнышко. — от его ласкового обращения я скуксилась, но он все же заставил меня посмотреть ему в глаза. — Император, конечно, заинтересован в тебе, но до поры до времени. Мы проверим, так ли то, что ты говоришь, а дальше… — он развел руками, — кто знает? Надежда умирает последней. — мы помолчали, а потом я услышала смешок. — Никогда бы не подумал, что именно ты дашь ответы на наши вопросы. Хотя я всегда видел в тебе потенциал.

Это что сейчас была похвала от профессора? И откуда этот демон опять все знает?

— Что вы предлагаете? — ради интереса спросила я, а не чтобы согласиться. Разумеется, я зареклась вступать в какие-либо сделки с самим дьяволом.

— Протекцию, информацию, свободное перемещение по Дэрнии и конечно возможность позлить Фрейгъерда, заставив его жалеть. Ведь даже такая очаровательная росса как ты не заставит его повернуть все вспять. Он принял решение играть на политической арене и сейчас слишком поздно, чтобы давать задний ход. Свадьба разумеется отложится ввиду военной компании. Но мы все понимаем, что это до поры до времени.

— Каким это образом? — спросила его и увидела, как на лице расползлась чертовская улыбка. Длинная рука схватила меня за подбородок. Он заставил подавиться вздохом и холодными твердыми губами запечатлел мои. Поцелуй не продлился и мгновения, я уперлась руками, призывая силу, но в императорском зале стояли заглушки. Далл заставил меня посопротивляться, всколыхнув волну гнева и чувство беспомощности от отсутствия силы, а затем позволил оттолкнуть. Я смотрела ошарашенно на забытое лицо, снившееся в кошмарах.

— Мерзавец! Я больше никогда не заключу с тобой сделок! — процедила я, не в силах не устроить сцену, понимая, что все действия видны, как на ладони, и просто вышла вон.

Но император не заметил, как Фрейгъерд впился взглядом в тесный балкон, где стояла хрупкая фигура девушки и профессора, как он сжал до крошева зубы и до боли кулаки при видя того, что позволил себе Коэн Далл. Его стихия всегда была лед, и он за последние годы, казалось, обрел контроль, доведя умение сдерживать ее до совершенства. Но он и подумать не мог, как запылает огонь ненависти в его ледяной крови, при виде, как его родственник захотел присвоить женщину, которую он так и не смог забыть. Хотя дело было не только в этом. Он способен был уважать ее желание не быть с ним, но спустить подобную выходку Даллу Рей не мог.

— Ты труп. — проговорил одними губами, испепеляя соперника.

Коэн Далл проводил девушку взглядом, зная, что несмотря на отказ, деваться ей было некуда. Затем он повернул голову и отсалютировал улыбкой Рейдару, читая по губам угрозу. Его это только позабавило. Коэн нашел еще одну фигуру в зале, чье внимание он неизбежно привлек. Торгнир Тове прожег в нем холодную дыру со своего почетного места в первом ряду.

Эверис Мирана Фэлс

Нужно было как-то успокоиться, взять себя в руки. Меня потряхивало от того, что только что произошло. Хотелось надавать ему по лицу кулаками, ногами, врезать головой. Что на уме у Далла, одному Единому было известно! И как же меня злила эта его вседозволенность! Вдобавок ко всему тут же вспомнился эпизод из прошлого.

Воспоминание:

Мягкое полуденное солнце заливало огромный холл академии. Косые лучи проникали в высокие арочные окна, выгоняя студентов на лужайки погожего дня. У меня тоже имелись планы, но посыльный перехватил мое рвение покинуть родные стены альма-матер прямо у выхода из Даркмурта.

— Росса Риверская? — спросил долговязый мужчина лет пятидесяти в идеально скроенном коричневом костюме. Он был похож на фарансийца. Только они носили такие странно выбритые тонкие усики над верхней губой. Я посмотрела за его плечо. На подъездной дороге виднелся дорогущий экипаж с гербом знаменитого модного дома.

— Да. — я расстегнула жакет в угоду теплой погоде и собиралась прогуляться до лаборатории Ревенсона.

— Это вам. — красивый конверт с вензелем «Л» на сургуче лег в мою руку, а объёмистая коробка в дорогой обертке была поставлена мною на пол под укоризненное поджатие губ мужчины. Похоже он являлся кем-то вроде конферансье в доме мод госпожи Леман.

Вскрыла письмо и крепко выругалась (про себя, конечно же), поскольку маменька именно сегодня решила устроить ужин в «Лисе и Льве», который стал традиционным последние полгода. По ее словам, «мы слишком мало видимся» и пока я учусь, надо навёрстывать упущенное. Какая птица ее клюнула в голову, что нужно каждый месяц откушивать с дочерью в преотвратной ресторации, не знаю, но письма приходили каждый раз. Я пробовала один раз отвертеться, но она крыла мои отмазки тем, что даже граф находил для меня время. Видимо тоже натасканный на мысль, что с падчерицей необходимо выстраивать отношения.

Ливана предположила, что в столице стали модны открытые слушания доктора психологии Эрана Энримора. Профессор был любим самим императором и получил вольную на общественную деятельность всеобщего просвещения. Это прекрасно! Но кто, скажите мне, просил вкладывать мудрые мысли, ставшие навязчивой идеей, в голову моей матушке, когда у меня выпускной год!?

Доскакав до комнаты, я с раздражением обнаружила на ручке запечатанную записку с коротким содержанием:

«Эв, нужна комната.

Люблю, целую!

Л. М.»

Похоже к эртонке приехал Маккелан, и они не пожелали снять комнату в местной гостишке. Вот муты! Ладно, что это я, в самом деле? Просто завидую. Фыркнула и быстро сообразив за уборную, я метнулась было туда. Но не тут-то было. Ее оккупировали девчонки с факультета целителей, у которых всем потоком Гариф принимал первый зачет по физической подготовке. По их злым, измученным лицам, я поняла, что туда и вовсе не следует соваться.

Идея пришла мгновенна и в профессорский кабинет, от которого у меня был собственный ключ, я влетела с чувством привилегий. Должны же быть преференции у помощника преподавателя.

Я никогда особо не злоупотребляла, выпавшей долей, но когда-то стоило было начать. Почему не сейчас? Вряд ли магистр расстроится, узнай, что я воспользовалась кабинетом в столь нужной женщине ситуации.

Провернув ключ, я проникла в комнату, которая стала для меня вторым местом работы и смело поставила ношу на низкий столик. Достала изящные туфли лодочки и бархатную коробочку, что лежала сверху на хрусткой бумаге, в которую было завернуто платье. Открыла платяные дверки шкафа и, прошуршав надушенным пергаментом, повесила дымчатого цвета наряд с серебристой вышивкой по лифу. Мда… Ну и выбор, однако. Через десять минут, когда я затянула корсет и надела верхний слой наряда, то невольно скуксилась и покачала головой. Ну, матушка! Что затеяла на этот раз?

Платье было весьма провокационным. Длина то до щиколоток и рукава есть, правда узкие, а вот вырез, по мне, слишком уж откровенный, уходил в практически открытые плечи с эффектом: «вроде и на плечах, а вроде и нет».

Звук, закрывшейся двери, вспугнул во мне приступ снобизма старой матроны, и встретившись глазами с профессором, я вежливо ему кивнула.

— Добрый день! — застигнутая на моменте осознания проблемы, которую мне уготовила матушка, я постаралась придать голосу уверенности.

— Еще раз. — он держал стопку папок в одной руке и портфель в другой. Окинул развороченную коробку и меня слегка удивленным взглядом, задержавшись на части, что по задумке леди Шерлиз, должна была производить на кого-то именно такой вот ошеломляющий эффект. — Решила превратить мой кабинет в будуар? — Но Далл не был бы собой, если бы позволил истинным чувствам взять верх и через мгновение он вернул себе привычное выражение лица, иронисно выгнул бровь и бухнул папки с ридикюлем на стол.

— Выгоняете? — парировала я, безуспешно пытаясь дотянуться до верхнего ряда пуговиц.

— Разве я сказал «пошла вон, нахалка»? — уголок рта дернулся в подобие улыбки, и я поняла, что бури не будет. А мужчина стал выуживать дополнительные бумаги из портфеля.

— Вы сама тактичность. — продолжила я потуги и сдула непослушную прядь со лба.

— Тогда не стану спрашивать для кого… это. — он красноречиво указал бумагой на наряд и запнувшись о мою неестественно раскоряченную руку приказал:

— Иди сюда. — от его слов у меня странно засосало под ложечкой от неловкости. Что-то как-то запоздало. Я помедлила и все же решила проявить упорство дальше.

— Да все в порядке. Сейчас справлюсь. — поспешила и, кажется, вдела не в назначенные петли несколько пуговиц. Вот морлок!

И он, видя мои смятения и упорство, закатил глаза и подошел сам. — Давай. — теплые пальцы коснулись не прикрытой спины, отчего я вздрогнула, и очень сноровисто застегнули маленьких «негодниц» в правильные петли. — Но запомни — это разовая акция, в камеристки я к тебе не нанимался. — пробурчал он и добавил, смачно выделив титул: — графиня Риверская.

— У вас талант, профессор. — подыграла ему и улыбнулась. Ощущение столь высокопоставленного лица, застегивающего женское платье, было странным и острым.

— Когда будет не чем зарабатывать на жизнь обязательно вспомню твою хвальбу. — иронично отозвался он, и мы оба улыбнулись нелепой мысли, понимая, что этого не случится никогда.

Он закончил вдвое быстрее, а может и втрое, если бы это делала я.

— Ты наглеешь. — посмотрел он на меня в зеркало, и мы встретились там на мгновение, которое, как мне показалось, продлилось вечность. — И хорошеешь. — добавил зачем-то дэрн.

Кровь тут же прилила к щекам, я неловко заправила прядь за ухо и опустила глаза в пол, зацепившись за «посылку» взглядом, точно за соломинку, которая «поможет» съехать с неловкого момента.

Сделала рваный жест, вытащила из коробки украшение и поспешила завершить переодевания. Честно говоря, я не знала, что следует отвечать на такие комплименты. И стоит ли вообще. Это ведь не уместно. Поэтому я промолчала.

Капля магического дымчатого турмалина имела до того мелкий замок, что даже мне с моими тонкими пальцами было трудно его зацепить. От какого-то запоздалого волнения пальцы почему-то стали жесткими, и я выронила драгоценность на пол. Вертлявая подвеска докатилась до начищенной туфли профессора.

— Похоже намечается семейный ужин? — с улыбкой спросил Далл, не успев нагнуться, так как я практически бросилась ему в ноги. Уверена, что потом я отрефлексирую, что делать этого не стоило вовсе. Спешно подняла запутавшуюся цепочку и мысленно застонала.

— Давай, а то сейчас порвешь. — протянул он руку, а второй вытащил белый платок из внутреннего кармана пиджака. Это поразило меня настолько, что я безропотно отдала кулон, следя как магистр педантично протирает «прыгучее» украшение.

— По вашим словам, мне вообще не стоит брать в руки ценные предметы. — вспомнила как-то кинутую им фразу в мой адрес. На что дэрн хмыкнул.

— Что уж тут скрывать, ты криворука.

— Спасибо. — возмущенный тон мне было не скрыть.

— И талантлива. — добавил он, опять цепляя какую-то странную струну неловкости этим свои колдовским взглядом и похвалой. — Идете в «Лиса и Льва»? — сам съехал со странного момента профессор.

Светских мероприятий я избегала, а на такие обеды-ужины приходилось ходить.

Он знал подоплеку моих отношений с родителями и посмеивался над крайней степенью юношеского максимализма, коим я сверкала, как начищенный флорин. По его словам, в мои годы он вел себя также, только в разы хуже.

Я сморщилась, представляя очередную пытку в отвратной ресторации.

— Опять не поем, зато услажу желание матери. — огладила я дымчатый шелк-подарок и повернулась к зеркалу. Посмотрела в вытянутое отражение, перекинула тяжелые пряди на одно плечо. Украдкой посмотрела на профессора. За мной отразилась крепкая мужская фигура в строгом темно-графитовом костюме-тройке. Широкие плечи и рост подчеркнули хрупкость, стоящей перед ним девушки. Я не считала себя какой-то экстра-класса красавицей, но, когда делала укладку и выбирала наряды «от матушки», всегда получала комплименты. Если бы Далл не был Даллом, то можно было бы сказать, что мы «красивая пара», как любила говорить Ливана, наблюдая как я таскаюсь за ним с документами. Единый, что за мысль вообще влезла в голову!?

Легким движением он положил каплю мне на грудь. И я поняла, что это было ошибкой: невинная помощь стала вдруг выглядеть как очень интимный жест. И это осознание вынудило смутиться от собственного решения.

Я кинула взгляд из-под ресниц. Картинка притягивала взгляд: светлые волосы, волевой подбородок с ухоженной кроткой бородой, как сейчас модно носить в столице. Крупные черты лица, про таких говорят «породистое», а еще эти бесы в глазах свели не одно поколение неискушенных, слабых на сильных мужчин девушек. Хорош, черт. Но для своей дьяволицы. И это не я. Не после того, что случилось…

Как это водится внешность обманчива. Коэн Далл был ярким тому примером, как красавец-мужчина может оказаться форменным мерзавцем.

И вопреки моим опасениям профессор не позволил себе ничего лишнего, немыслимым образом распутал и застегнул хитрый, да еще и мелкий, замок, и наши глаза вновь встретились в зеркале. Мои карие, практически желтые, и его серые, как грозовые осенние тучи над Эртой. Хотя, мне казалось, обычно они у него светлее. Только сейчас поняла, что внимательно разглядела его глаза.

— Красивая… побрякушка. — добавил он и отошел, сев на краешек стола и раскрыл первую папку. Прозвучало так, точно речь шла и вовсе не об украшении. Пекло!

Сережки вдевала со смешанными чувствами. Хорошо, что это крайний год. Последнее время Далл кидает на меня странные взгляды. И бесится, словно дикая виверна из-за всякой ерунды. Один раз, когда он был сильно не в духе, а я провалила заказ у Ревенсона, то на его хамство ляпнула, что ему нужно завести любовницу, потому что у него гормональный сбой! Как. Он. Орал. Надо было слышать. Потом я поняла, что была права. Ну не может столько дней подряд человек лаять без причины. Он выгнал меня, а потом через день прислал записку, чтобы приходила разбирать контрольные второгодок. А через пару недель, когда относила ему отчеты, увидела женскую заколку в уборной. Похоже он тогда внял моему совету. И до этого времени, честно говоря, мне не приходила мысль о том, что человек, который подвел меня к точке невозврата, знает обо мне факты, которых родная мать не знает. И это можно было назвать даже близким общением, хоть и официально обусловленным. А потом он раскаялся. Противоречивая история. Кто бы мог подумать.

Сейчас я смотрела на нее с другой стороны. Далл всегда считал меня той самой «побрякушкой». Он в целом так относился к людям в зависимости от власти, которой они обладали. Больше всего удивляло то, что ему нравится играть в эти травящие душу игры. Но в то же время ты почему-то оказываешься в такой позиции, что так сложно в них не втянуться. Мне действительно нужна была помощь. Я понимала, что он прав. И мне нужна протекция. Дело было только в том, что я не готова продавать душу во второй раз. Больше такой глупости я не совершу.

Разумеется, этот вопиющий поступок непременно разозлит Фрейгъерда. Если он заметил, конечно. А не заметить он не мог, хоть и делал серьезный вид, слушая императора.

Я какое-то время шарахалась по пустынным коридорам, одолеваемая злостью и воспоминаниями, пока не добрела до статуи с монументальным войном, стоящим на развилке шести анфилад. Обнаженный торс полуприкрыт доспехами прошлых времен, в руке на замахе копье. Динамичная поза. Потолок, уходящий в высь кидал тусклые лучи зимнего солнца на серый камень исполина. Я надрывно заорала и, стукнув ни в чем неповинный камень, просто сползла на пол. Мне казалось выхода не было и бессилие, которое накрывало медным тазом заставляло выть. Я утерла дорожку слез и просто сидела, смотря в стену, вытаскивая себя единственной мыслью, что, есть вещи более значимые чем моя жизнь. И если мне Боги оказали честь стать тем, кто сможет удержать магию в этом мире, то, может, оно того стоит?

— Не гоже такой очаровательной девушке валять платье по полу. — ироничные слова раздались справа от меня, когда я потеряла счет времени, протирая пол здесь и раглядывая затейливый узор на стене с ворохом вопросов у себя в голове.

Взрослый дэрн с черной косой и невероятно синими глазами стоял в паре метров от меня. И я могла поклясться, что где-то видела его лицо. Какое-то время я просто смотрела на него, пытаясь вспомнить такие узнаваемые яркие черты. Без слов он подал руку, помогая мне встать и я приняла ее.

— Я вас знаю? — спросила я, видя, что случайный прохожий не спешит покидать мою компанию.

— Боюсь, что да. — намек на улыбку. — По крайней мере я вас помню. Айвен.

Я нахмурилась, но, когда он произнес свое имя, то поняла, где видела этого дэрна. Семь лет назад на приеме у графа Норсексса.

— Вы наставник Рэйдара.

— Виновен. — улыбнулся он. — Вас проводить?

— Воззвание закончено?

— Практически.

— Тогда, наверное, стоит найтись.

— А вы потерялись? — его тон звучал доверительно, а слова были более чем актуальны. Я задумалась. И поняла, что формулировка вышла сама собой.

— Пожалуй. — медленно ответила и поймала себя на том, что действительно запуталась в том, что происходит. В своих отношениях. В себе. Будто мои эмоции сбивают меня с тех целей, что я ставила себе долгое время.

— Пойдемте, я отведу вас в гостевое крыло.

Наши шаги раздавались эхом по коридорам. Мы молчали, но это не доставляло какого-то не удобства. Есть люди, с которыми просто комфортно. Вот у Айвена была такая энергия — спокойная, обволакивающая, ни капли осуждения или неодобрения, желания подавить или оттолкнуть. Скорее наоборот, есть чувство принятия и чего-то покровительственного.

— Что со мной будет? — почему-то задала этот вопрос ему, будто он был единственным, кто смог мне на это ответить.

Он посмотрел на меня, будто я была ребенком, который спрашивает о наказании. Тепло, не зло, скорее даже сочувственно.

— Насколько я знаю, вы едете проверять ваши слова.

— Император верит мне на слово? — несколько удивилась я.

— Как видите. — он проследил за моим лицом и добавил, — Кажется, вы разочарованы?

— Просто была уверена, что ко мне пришлют менталиста. Это ведь затрата ресурсов. А в условиях войны — это не самое удачное время, если я в друг окажусь не права и меня обмануло собственное восприятие.

— Менталист — слишком серьезная мера, да и не оправданная, учитывая, что вы сотрудничаете. Но вы не уверены?

— Я не знаю, с чем столкнулась. — посмотрела я на ладонь с символами, которая пульсировала, точно живое сердце.

— Как и мы. Но вы нашли этот путь и дотронулись до древней магии. Она выбрала вас, Эверис. Если можно так сказать.

— Вы помните мое имя?

Он усмехнулся.

— Вас трудно не узнать.

— Дурные слухи?

— Нет, просто вы единственная россарийка на ближайшие сто миль. — он сделал паузу и добавил, явно то, что сначала решил не говорить, — Ну и племянник много хорошего говорил о вас в свое время.

— Хм. Вряд ли сейчас он скажет что-то хорошее.

— Почему?

— После всего… Вы же, наверняка, знаете всю историю и его отношение ко мне.

— Сложно сказать. Рэйдар не юнец, с которым можно играть. Да и воспитание не то. К тому же, сейчас он несет тяжелое бремя лидера. Отвечает за большое количество людей. Есть и другие обязательства. — невероятно деликатно намекнул он на невесту, и я помрачнела.

— Это он так сказал? Играть. Что я играю?

— Думаю, вам лучше это обсудить наедине.

Я промолчала. Обсуждать его свадьбу — самое последнее, что я буду делать.

После воззвания

Когда Далл показался в коридоре, Рей на рефлексах и одной злости вытащил кинжал и приставил к горлу своего родственника, толкнув ближайшую дверь пустой залы.

— Я тебя предупреждал, паскуда! — надавил на лезвие и оно лизнуло кровь. Как ни странно красного цвета. Ему всегда казалось, что в жилах Коэна течет черная жидкость, как у созданий пепельных миров.

— Рей! Дорогой! Ты зря сотрясаешь воздух. Мы с Эверис мило поболтали и ты должен понимать, что у нее свои мотивы совершать или позволять те или иные действия. И если ты не хочешь, чтобы на тебя надели намордник, то остынь! — последнее слово он рявкнул, понизив голос, точно он устал возиться с неразумным ребенком. Раздражение просквозили сквозь тон.

— Какая разница тебе. Ты будешь уже трупом. — сделал усилие, чтобы острие вошло глубже. Но Далл был тоже не обделен силой, хоть и уступал Фрейгъерду. Рей терял контроль над своей злостью, был готовым убить здесь прямо посреди императорского дворца.

— О! Ты страшен в гневе, Рей, — начал паясничать он, — Но скажу тебе одну маленькую деталь. Эверис была моей помощницей пару лет, и я знаю о ней больше, чем тебе может показаться. Ты ведь хочешь вернуть ее? Не так ли? — Коэн улыбнулся.

— Что? — очнулся он от пелены и ослабил нажим.

— Любовь, дети, все такое. Что вам смертным еще нужно? — шутливый тон ввел в растерянность мужчину.

— Смертным?

— Я так сказал? Прости, имел в виду горячую кровь в самом расцвете лет. Но будет жаль, если ее все же упекут за решетку или она не выдержит силы, что навалится на ее хрупкие плечи в ближайшем будущем.

— Она что-то сказала тебе?

Злая улыбка растянулась на его лице, хотя дамы находили ее обаятельной. Но я всегда видел проступающую суть.

— Заключим сделку? — он протянул руку, заставив Рея смешаться и он ослабил напор.

— К чему мне твои сделки? — нахмурился Фрейгъерд.

— Ты же хочешь, чтобы малышка Эверис выжила в кровавой резне. — на этих словах Рей отступил. — Сигурд пустит ее в расход, если все сработает. Для него она всего лишь пешка на пути к большему. Ведь на кону магия, власть, сохранность территорий и приумножение их. Включи голову, Лайонел. В итоге, ты ее потеряешь. — страшные слова прозвучали для Рея, и он кинул на Далла тот самый взгляд, который означал, что он пошатнулся в своем решении просто и быстро прирезать мерзавца. Какое-то время племянник колебался, но тут он повернулся к Даллу, заставив того просто расплыться в улыбке.

— Что ты можешь?

— Влияние, мой дорогой друг, мой козырь. Я в ближнем кругу императора и в моих силах убедить его поступать тем или иным способом. Что же касается, малышки Эверис, у нее тоже есть слабое место. Она будет там, где я скажу по своей воле. При чем, смогу освободить тебя от данного обета красавице Ханне. Ты останешься в игре, при этом не потеряв долю влияния на военном совете. Бьерн имеет свой вес на политической арене и вряд ли будет разумно рвать отношения сейчас, когда все складывается таким удачным образом. Тебе прочат звание самого молодого генерала.

— А не слишком ли ты много на себя берешь? — засомневался в его словах Фрейгъерд.

— Поверь, я играю в эту игру очень давно. — что-то просквозило через его мимику, но Рей даже не понял, что он увидел.

— Чего ты хочешь?

— Самую малость. Всего лишь услугу, когда она мне понадобиться. — он протянул руку. Этот момент показался вечным, но Фрейгъерду отчего-то показалось это важным. Пусть даже он чем-то пожертвует, но это позволит женщине, что приходила во снах жить.

— Отлично! Знал, что ты не разочаруешь. — воодушевился Далл и крепко пожал руку. На его запястье тут же проступила метка магически скрепленного договора. Слушая как уходит его родственник, насвистывая что-то победное, сам он на долю секунды задумался, а не было ли это ошибкой?