Одиннадцать дней

2

Он не пришел.

Алекс ждала его весь день. А когда начался показ, она так и не увидела его в зале.

Алекс разочарованно вздохнула. Ну вот, а она ждала его. Почему-то…

— Натан не придет, — сказал Марк, улыбаясь. — У него срочная работа и он не смог выбраться на показ. Но Натан клятвенно пообещал явиться на следующий, даже если случится конец света.

Алекс улыбнулась.

— Тогда нам будет не до показа. Я как-то и забыла, что твой друг должен прийти.

Марк хитро улыбнулся и скрылся в толпе.

Не поверил, подумала Алекс. Я плохая актриса или Марк чересчур прозорлив? Но, по крайней мере, я знаю, что задержало Натана.

— Кстати, — Марк снова возник откуда-то с папкой в руках, — он передал тебе свои стихи и рассказ. Мне кажется, тебе будет интересно.

Алекс взяла папку у него из рук и рассеянно взглянула на нее.

Вот как? Я бы никогда не отдала незнакомому человеку плоды своего творчества, подумала она. Такой жест может означать только одно: он мне доверяет. И считает, что я пойму. Что ж, я тоже в своем роде творческий человек, хотя и не пишу стихов.

Она принялась за чтение, как только пришла домой. То, что Алекс прочла, поразило ее до глубины души.

Это были ее мысли, ее взгляды, ее идеи. Она никогда не встречала человека, внутренний мир которого был бы так схож с ее внутренним миром.

— Просто невероятно, — произнесла Алекс с улыбкой и вздохнула. — Поверить не могу. Это гениально. Он мог бы стать известным писателем. Невероятно, — еще раз повторила она.

Не так уж часто Алекс попадались люди, которые думали в том же направлении, что и она. Поэтому Алекс всегда радовалась тому, что есть хоть кто-то, способный понять ее мысли. Теперь же она убедилась, что Натан не просто похож на нее, они мыслят одинаково!

Интересно, поверит ли он мне, если я скажу, что мы с ним зеркальное отражение друг друга? — с улыбкой подумала Алекс.

— Вы сегодня были просто великолепны!

— Супер!

— Потрясающе!

Алекс слышала искренние и не очень поздравления со всех сторон. Конечно, это были люди, которые знали, кто такая Александра Бенсон и чем занимается ее агентство. Все остальные возносили похвалы модельеру, чью коллекцию сегодня демонстрировали.

Алекс вежливо отвечала на комплименты, а сама мечтала смыться как можно скорее. Ей, безусловно, нравилось находиться в центре внимания и слышать похвалы, но сегодня почему-то захотелось оказаться дома.

— Вижу по твоим глазам, что ты мечтаешь, чтобы все поскорее закончилось, — сказал Марк, который как обычно материализовался из ниоткуда.

— Ты прозорлив до необычайности, — сказала Алекс и взяла его под руку. — Что говорят о самом показе?

— Да если бы не мы, эту коллекцию никто и не заметил бы! — заявил Марк.

— Не преувеличивай. — Алекс решила быть справедливой. — Мы конечно же потрудились, но вряд ли наше агентство существовало бы, если бы не все эти модельеры.

— О, подумаешь! А что они делали бы без нас?

— Давай оставим этот философский разговор, — попросила его Алекс. — Все равно никто никогда не разберется в том, что появилось раньше: курица или яйцо.

— Раньше всех появились динозавры, — смеясь, ответил Марк. — Вот, кстати, приближается один из них.

Алекс взглянула туда, куда указал Марк. К ним направлялся Гавард Рэнделл, самый главный их конкурент, который не раз пытался сманить у них лучших моделей.

Он подошел к Марку и Алекс и вежливо поздоровался.

— Прелесть, что вы тут сегодня устроили, — сказал он. — Очень мило.

Марк и Алекс переглянулись. Складывалось впечатление, что Рэнделл говорил максимум о корпоративной вечеринке, а не о показе, на организацию которого они угрохали уйму сил, времени и денег.

Первой нашлась Алекс.

— Спасибо за комплимент. Очень приятно слышать это именно от тебя, Гавард.

— А ты стал нашим фанатом, — добавил Марк. — Ни одного показа, организованного нами, не пропускаешь.

— Нужно же мне следить за тем, что делают мои коллеги!

Алекс заулыбалась. Ага, коллеги, как же.

— Прелестно и мило — это единственное, что ты можешь нам сказать? — спросила она.

— Я мог бы рассыпаться в комплиментах минут на двадцать, если это доставит вам удовольствие.

— Мне доставила бы удовольствие справедливая критика, — сказала Алекс.

— Еще чего. Чтобы вы осознали все свои минусы и стали работать еще лучше? — с вежливой улыбкой сказал Рэнделл.

— А вот это действительно прекрасный комплимент. — Алекс широко улыбнулась, но улыбка предназначалась вовсе не Рэнделлу.

К ним шел Натан. Он сдержал обещание и пришел на следующий показ.

Марк сразу же отметил, как ни с того ни с сего расцвела Алекс, проследил за ее взглядом и тоже расплылся в улыбке.

— Просто супер, — искренне сказал Натан, и Алекс подумала, что это, пожалуй, единственный комплимент о показе, сделанный действительно от всей души.

— Спасибо, — поблагодарила она. — Извини, Рэнделл, я тебя оставлю с Марком, надеюсь, у вас найдется о чем поболтать.

Она отвела Натана подальше от любопытных ушей Рэнделла.

— Я так устала, — призналась Алекс.

Натан улыбнулся.

— Охотно верю. Может быть, подговорим Марка удрать куда-нибудь и спокойно поужинать?

— Я была бы просто счастлива. Не могу больше находиться среди всех этих людей.

— Устала от шума?

— Просто устала.

Через полчаса они сидели в уютном ресторанчике и с удовольствием поглощали ужин. Алекс чувствовала себя как никогда счастливой. Давно ей не было так хорошо.

— О работе не говорим, — сразу предупредил Марк, который тоже ужасно устал, но изо всех сил старался не подавать виду.

Однако все равно разговор крутился вокруг показа. В конце концов Алекс сдалась. Если уж их волнует какая-то тема, то лучше поговорить о ней, а потом забыть.

И вообще ей было достаточно находиться в компании своих друзей. Хотя нет, Натана она не могла назвать своим другом. И вовсе не потому, что знала его слишком плохо, а потому что не хотела. Да, она совершенно не желала видеть его в роли своего друга.

Ей было так хорошо рядом с ним. Так, как не может быть просто с другом. Даже с самым лучшим.

— Какие планы на ближайшее будущее? — спросил он.

— Как обычно: работа, работа и ничего, кроме работы, — ответил Марк. — Хотя, честно говоря, я бы давно взял отпуск. Полугодовой.

Алекс рассмеялась.

— Обойдешься. Не заслужил еще.

— Ничего себе! — возмутился Марк. — Что же еще надо такое сделать, чтобы заслужить? Ночевать в офисе?

— Если от этого будет лучше нашему агентству, то ночуй. Вот только боюсь, что на твоей работоспособности перемена жилья никак не скажется.

— Ну, вряд ли я там буду ночевать один, так что…

— Ой, да я даже на это и не рассчитывала! Кстати, я прочла то, что ты передал мне, Натан.

— И что можешь сказать по поводу моих творений? — спросил Натан, стараясь казаться равнодушным.

У него это очень хорошо получается, отметила про себя Алекс. Но она сразу заметила, как он напрягся, став внимательным.

— Я бы хотела с тобой подробнее поговорить об этом позже.

— Без ненужных свидетелей, — встрял Марк.

Алекс отмахнулась от него, как от назойливой мухи.

— А вообще я хочу сказать, что это все — мои мысли. Я не нашла ни одной фразы, с которой могла бы быть не согласна.

— Вот как? — В глазах Натана читались сомнение и заинтересованность.

— Мне кажется, что тебе стоит попробовать опубликовать это. Свяжись с издательствами, возможно, тебе повезет. Я даже уверена, что повезет.

Натан усмехнулся.

— Вряд ли. Я не настолько высоко ценю свой талант писателя, чтобы надеяться на то, что какое-нибудь издательство заинтересуется моими опусами.

— Я бы все же попробовала, — продолжала настаивать Алекс. — Ты сейчас над чем-нибудь работаешь?

— Да, — Натан кивнул, — я пишу роман. Вернее, почти уже написал. Осталось совсем немного.

— О чем? О любви? — спросил Марк весело. — Или о сексе?

— В том числе, — серьезно ответил Натан. — Я пишу о сомнениях.

— О сомнениях?

— Как-нибудь я тебе расскажу тебе о нем более подробно, — сказал Натан и подмигнул Алекс. — Без ненужных свидетелей.

Как бы я хотела, чтобы это произошло как можно скорее, про себя вздохнула Алекс.

— Что скажешь о ней? — спросил Марк у Натана, когда Алекс отправилась в дамскую комнату.

— Она как-то странно на меня смотрит, — задумчиво ответил Натан.

— Странно? В смысле — странно?

Натан пожал плечами.

— Я не знаю, но от ее взгляда мне не по себе. Потому что я не понимаю, почему она на меня так смотрит.

— Да ну, не придумывай, — отмахнулся Марк. — Что ж она на тебя посмотреть, что ли, не может?

Натан покачал головой.

— Ты не понимаешь. Ладно, все равно я пока не смогу тебе объяснить. Еще в первую встречу она пыталась скрыть свои глаза, но ей это не удалось. Я все равно замечал ее заинтересованные взгляды.

— Может, ты ей понравился, парень? — Марк подмигнул ему и хлопнул по плечу. — Ох, дружище, пойди пойми этих женщин.

— Не в этом дело. Вернее, не только в этом.

— Она тебе нравится?

Натан ответил ему смущенной улыбкой.

— Конечно, нравится. Алекс очень привлекательная женщина.

Марк заулыбался.

— Давай, куй железо, пока горячо. Вокруг нее вертится такое количество мужчин, что я бы на твоем месте поторопился.

— А я вот как раз думаю, что торопиться не следует, — отозвался Натан задумчиво.

Марк вошел в комнату, где модели приводили себя в порядок перед показом, и широко улыбнулся.

— Привет, девочки!

Его появление было встречено гулом радостных голосов. Марк был любимчиком «девочек». Он никогда ни на кого не кричал, не ругал за опоздания и вообще считался истинным ангелом. Который, впрочем, не прочь был приударить за всеми красотками сразу. Алекс и Марк играли роли хорошего босса и плохого босса. При таком раскладе ясно было, кто являлся плохим. Не то чтобы Алекс устраивала ее роль, но она по праву считала, что обладает талантами руководителя в гораздо большей степени, чем Марк.

— Сьюзан, ты просто шикарно выглядишь. Маргарет — ты вне конкуренции. Какой замечательный браслет, Энджи! Тебе очень идет голубой цвет, Келли, — направо и налево расточал Марк комплименты.

Всего в штате состояли одиннадцать манекенщиц. Если для показа требовалось большее количество, то приглашались девушки из других модельных агентств. Однако Марк постоянно твердил Алекс, что штат следует расширить, и как можно скорее. Алекс понимала, откуда ветер дует, и качала головой. Агентству ни к чему столько моделей, говорила она. Возможно, когда-нибудь…

Неопределенное «когда-нибудь» не устраивало Марка, но он не спорил с Алекс, понимая, что это бесполезное занятие и он только зря потратит время. Ко всему прочему Марк понимал, что кузина все же права. Ему оставалось только грустно вздыхать и довольствоваться тем, что есть: одиннадцатью штатными манекенщицами.

— Как дела, Линда? — спросил Марк девушку, которая скромно сидела в самом дальнем углу гримерки.

Она была одной из новеньких. И взяли ее в виде исключения.

Редкой красоты женщина, подумал Марк.

— Очень хорошо, спасибо, — ответила Линда с видом примерной ученицы.

Марк попался тут же. Он не мог пройти мимо женщины, которая строила из себя скромницу. Да что уж тут говорить, он вообще не мог пройти мимо красивой женщины!

— Как тебе нравится у нас? — спросил он, подсаживаясь к Линде.

— Привыкаю потихоньку, — тихо сказала она и посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц.

— Уже подружилась с девочками? — тоном заботливого дядюшки спросил Марк.

— Да, они очень милые, — ответила Линда и тихонько вздохнула.

Было видно, что она изо всех сил старается не выдать, как ей приходится трудно.

Бедняжка, подумал Марк. Неужели ее не принимают?

Линду действительно не принимали. Во-первых, она, как ни крути, была конкуренткой, а во-вторых, потому, что, несмотря на свою скромную внешность, новенькая обладала прямо-таки железным характером. Двуличных людей вообще мало кто любит, поэтому, хотя остальные манекенщицы и улыбались Линде вежливо, улыбки эти были скорее похожи на оскал.

— Я совсем ничего о тебе не знаю, — сказал Марк. — Расскажи о себе.

Он и в самом деле понятия не имел о Линде, пока Алекс не сообщила ему о том, что взяла еще одну модель.

— Как?! Не посоветовавшись со мной?! — вскричал тогда Марк.

— Если она тебе не понравится, можешь ее уволить, — сказала Алекс, прекрасно зная, что Марк забудет обо всех своих обидах, как только увидит Линду.

Вообще-то Алекс была категорически против того, чтобы Марк заводил личные отношения с манекенщицами. Начиная с ним работать, она опасалась, что Марк примется обхаживать всех моделей. Однако он хотя и частенько захаживал в гримерку, расточал комплименты и флиртовал с манекенщицами, но никогда не был замечен в серьезных связях с ними.

Марк и без того умудрялся менять женщин столь часто, что Алекс путалась в его подружках.

Когда Марк впервые увидел Линду, то, как и предсказывала Алекс, потерял дар речи на добрых пятнадцать секунд. Зато потом он наверстал упущенное тем, что, опять же по выражению Алекс, чуть не заговорил Линду до смерти. Однако новенькая не спешила одаривать его своим вниманием. Именно поэтому Марк никак не мог найти покою и использовал любой предлог, чтобы поговорить с Линдой.

Теперь, когда он попросил красотку рассказать о себе, Марк ожидал примерно следующего ответа, который на сей вопрос давали остальные манекенщицы: живу одна, с трудом перебиваюсь с хлеба на воду и страдаю от зависти соперниц. Однако Линда удивила его и здесь.

— Думаю, что я ненадолго в модельном бизнесе, — сказала она, наблюдая за тем, как у Марка медленно отвисает челюсть. — Природа дала мне красоту, но я вовсе не хочу выставлять ее напоказ. Знаете, — она доверительно понизила голос, — я мечтаю получить высшее образование и заняться научной деятельностью.

Марк был так изумлен, что ему даже в голову не пришло спросить, каким именно видом научной деятельности собирается заняться Линда.

И хорошо, что не спросил. Именно на это Линда и рассчитывала. Марк сразу ей приглянулся. А тем более он стал в ее глазах самым симпатичным из мужчин, когда она узнала, что Марк компаньон Алекс Бенсон. Линда потратила много времени, чтобы украдкой вызнать у своих товарок, что нравится Марку, а чего он терпеть не может. И поняла, чем его можно зацепить. На самом деле Линда вовсе не собиралась получать высшее образование. Она и школу-то закончила с горем пополам. Если бы не ангелоподобная внешность, неизвестно как могла бы сложиться судьба Линды, ибо, кроме прекрасной фигуры, шикарных волос, красивой мордашки и умения подать себя, других талантов Линда не имела.

— Прекрасная цель, — сказал Марк, как только снова обрел дар речи. — Приятно осознавать, что ты не строишь никаких иллюзий по поводу сказочного будущего и головокружительной карьеры модели.

Линде не понравились эти слова, потому что именно на головокружительную карьеру она и рассчитывала, но благоразумно решила промолчать.

— Марк, ты занял мое место, — пропела Келли. — Извини, но мне придется тебя подвинуть.

Марк с видимой неохотой уступил ей место.

— Поболтаем с тобой после показа? — спросил он Линду.

— Ну конечно, — сказала она и снова скромно опустила глаза.

— Если ты думаешь, что у тебя с ним что-нибудь выгорит, — то ты глубоко ошибаешься, — сказала Келли, когда Марк отошел от них. — Он, конечно, бабник, но никогда не был замечен в интимных связях с сотрудницами агентства.

— С чего ты решила, что я на что-то такое рассчитываю? — притворилась оскорбленной Линда. — У меня и в мыслях не было флиртовать с ним! Он сам подошел ко мне, чтобы поговорить.

— Не старайся казаться той, кем ты на самом деле не являешься, — фыркнула Келли, крася ресницы. — Уж я-то знаю, что никакая ты не скромница.

— По-моему, ты просто ревнуешь.

— К Марку? Нет. Он когда-то был моим любовником, но потом, когда я пришла в агентство, мы договорились, что не будем больше встречаться. И в принципе я не сожалею. Мы остались хорошими друзьями. Я всегда могу рассчитывать на его поддержку, но прекрасно знаю, что исключений он ни для кого не сделает.

Если не повезло тебе, то это не значит, что не повезет и мне, подумала Линда. Когда я возьмусь за дело, Марк будет есть у меня с руки.

— Ты, кажется, говорил что-то насчет ужина?

Марк обернулся. Перед ним стояла Линда.

Странно, он думал, что все модели уже разошлись. И когда это он успел пообещать ей ужин? А впрочем, не важно. Разве можно отказать такой красивой женщине?

— Как хорошо, что ты оказалась настолько терпеливой, что подождала меня, — сказал Марк, расплываясь в улыбке.

Он окинул Линду оценивающим взглядом. Да, с такой женщиной не стыдно появиться в самом шикарном ресторане.

— Куда ты хочешь пойти? — спросил он.

— На твой выбор, — ответила Линда. — Но я бы предпочла какое-нибудь тихое местечко. Терпеть не могу шумную толпу.

Когда Марк привез Линду в «тихое местечко», то ей понадобилось все ее актерские способности, чтобы скрыть разочарование. Она никак не думала, что Марк воспримет ее просьбу буквально. На самом деле Линда предпочла бы появиться с Марком в людном дорогом ресторане, где собирается элита. Она-то знала, где частенько коротает вечера Марк. И вот пожалуйста — получите то самое тихое место.

— Здесь мило, — с кислой миной проговорила Линда, оценивая тоскливым взглядом обстановку итальянского ресторанчика.

Однако Марк не заметил ее разочарования.

— Да, я очень люблю сюда приезжать после тяжелого дня. Здесь никогда не бывает шумно и нет всех этих тусовок, состоящих из людей с претензией на звездность.

У-у-у… как все плохо, простонала про себя Линда. Но ничего, когда ты станешь моим, тебе придется изменить свои привычки.

Линда рассчитывала на то, что Марк влюбится в нее и поможет взойти по карьерной лестнице. Она использует его по максимуму, а потом, когда он станет ей ненужным и из него нечего будет больше выжать, — бросит. Линда не сомневалась, что у нее получится все, что она задумала.

Она всегда так поступала с мужчинами: сначала возьмет все, что можно, а потом помашет ручкой. То, что Марк окажется таким же, как все, она не сомневалась. Влюбится как миленький. Еще ни с одним промаха не было.

— Мне так нравятся люди, которые работают вместе со мной, — сказала Линда. — Все такие замечательные.

— Сегодня мне не показалось, что ты в восторге. Ты уверена, что к тебе хорошо относятся? Может быть, ты просто боишься рассказать мне? Модельный бизнес довольно жесток. Если что-то будет не так, сразу же говори мне, и я разберусь со всеми твоими проблемами.

Скажу, уж будь уверен, подумала Линда.

— Нет-нет, все в полном порядке, — поспешила она заверить Марка. — Бывают, конечно, моменты, когда я чувствую себя не в своей тарелке, но в остальном — все идеально. Как ты думаешь, если бы я решила остаться в модельном бизнесе, у меня получилось бы пробиться выше, чем сейчас?

— О да, ты же просто сказочная принцесса! Я никогда не видел столь красивой женщины, как ты! Ты просто идеал! У тебя могло бы быть великое будущее, если бы…

Марк разливался соловьем добрых десять минут. Ему совсем не трудно было делать комплименты женщине, которая ему понравилась. Хотя он прекрасно понимал, что его разговоры о великом будущем Линды в качестве манекенщицы не имеют ничего общего с тем, что он на самом деле об этом думает. Да, Линда, безусловно, потрясающе красива, но как модель она не профессионал. Линде не хватало грациозности, плавности движений и… искренности. Все, что она делала, казалось заученным. Он видел сегодня на показе все ее недостатки. И Алекс тоже видела. Марк был уверен, что в ближайшем будущем Линду ждет не очень приятный разговор с хозяйкой агентства. Ну что ж, зато он, добрый Марк, утешит маленькую беззащитную Линду. А пока почему бы ему не сказать ей то, что она хочет услышать? Тем более что Линда, как оказалось, не собирается продолжать карьеру.

Линда же расцвела, как роза. Ей безумно нравилось слушать льстивые речи Марка. Она все больше и больше убеждалась в своей исключительности.

Да, я такая! — казалось, говорил ее взгляд.

Наконец Марк умолк ненадолго, чтобы собраться с новыми силами. Он прекрасно знал, что после ужина отвезет Линду домой — к ней домой — и даже не попросится на чашечку кофе. Марку было достаточно того, что он провел вечер с красивой женщиной, которой так нравится его слушать.

У Линды же были совсем другие планы, и она собиралась их осуществить сегодня же вечером. Именно поэтому, когда они после ужина действительно поехали к ней домой, Линда попросила Марка проводить ее до двери, потому что в ее неблагополучном районе снуют всякие темные личности, а уж в подъезде и подавно.

Марку пришлось согласиться. Не мог же он послать Линду на верную погибель!

— Хочешь, я покажу тебе своих рыбок? — огорошила она Марка, когда он довел ее до двери квартиры.

Марк взглянул на часы.

— Уже довольно поздно, Линда.

— Они еще не спят, — наивно заявила Линда и распахнула дверь.

Марк покорно вошел, все еще недоумевая.

Соблазнить его Линде не составило никакого труда, особенно когда она ушла переодеться и вернулась в откровенном пеньюаре. Крепость пала — Марк сдался. Терзаемый совестью, но все же чрезвычайно довольный собой он занялся любовью с Линдой.