Одиннадцать дней

5

— В каком мире ты живешь, Марк? — с усмешкой спросила Алекс, глядя на смету, которую представил ей кузен. — Ты всерьез считаешь, что мы можем позволить себе такие расходы? Даже если мы возьмем кредит в банке, толку не будет. Расходы не окупятся.

— Я и так свел их к минимуму, — обиженно проговорил Марк. — Не забывай, что я еще не учел заработную плату наших моделей.

— Кстати, тебе не кажется, что мы их слишком балуем? — задумчиво произнесла Алекс. — С такими запросами, как у них, мы вконец разоримся.

— У тебя есть какие-то идеи насчет этого? — поинтересовался Марк с такой же усмешкой, какая была несколько секунд назад у его кузины. — Или, может быть, ты знаешь кого-то, кто желает работать бесплатно?

— Не ерничай, — мрачно попросила Алекс и отдала ему листок. — В любом случае это нам не по карману. Как не по карману и нашим клиентам.

— Если у нас такие неплатежеспособные клиенты, не лучше ли не работать на них вовсе?

— А ты знаешь кого-то, кто с удовольствием заплатит больше? — огрызнулась Алекс. — Между прочим, почему без моего ведома ты поднял гонорар Линде? Она что, лучше всех?

Марк смутился.

— Кое в чем, — промямлил он.

— Так вот и плати ей из своего кармана, если она кое в чем работает исключительно на тебя! Твоя самостоятельность начинает мне действовать на нервы. И на мой карман, в котором скоро не останется ни цента!

Марк промолчал. Он понимал, что виноват перед Алекс. Действительно, следовало поставить ее в известность. Да и вообще не надо было поддаваться на уговоры Линды. Но она была так нежна с ним и только попросила чуть-чуть увеличить зарплату… Марк ничего не мог с собой поделать, когда дело касалось красивых женщин. В их руках он становился воском, плавящимся от каждого прикосновения.

— Я подумаю, как можно обойтись меньшими затратами, — угрюмо сказал Марк.

— Уж будь так добр, — отозвалась Алекс уже более миролюбивым тоном.

Она знала все недостатки Марка и прощала ему, когда он раскаивался в своих недальновидных поступках. Все же его плюсы заметно перевешивали минусы. Алекс успела уяснить, что, если Марк совершит очередную глупость, его следует отчитать, но так, чтобы он не замкнулся надолго. Ибо у обиженного жизнью и кузиной Марка резко падала работоспособность, а это не могло не сказываться на бизнесе.

Именно поэтому Алекс в случае с Марком использовала политику кнута и пряника.

— Не дуйся, — сказала Алекс. — Кстати, у меня есть к тебе одно небольшое, но симпатичное предложение.

— Какое еще симпатичное предложение? — все еще обиженно спросил Марк.

Алекс подмигнула ему.

— Новая девушка-модель. Я бы хотела, чтобы ты посмотрел, подойдет ли она нам.

Взгляд Марка обрел более осмысленное выражение.

— Да? Я обязательно посмотрю, — оживился он, моментально забыв о том, что ему нужно пообижаться еще какое-то время. — Когда она придет?

Алекс взглянула на часы.

— Через… пять минут.

— Отлично. Ну, я пойду? — В глазах Марка читалось нетерпение.

— Конечно, — милостиво отпустила его Алекс.

Ох, бабник, вздохнула она беззлобно, когда Марк вышел. Когда-нибудь тебе это аукнется. Хорошо бы я ошиблась…

В кабинет Марка без стука и предупреждения ворвалась Линда. Именно ворвалась, а не вошла и даже не вбежала. Из-за спины Линды выглядывала испуганная секретарша, призванная охранять творческий покой Марка.

— Я же просил никого ко мне не впускать, — усталым голосом произнес Марк, мельком взглянув на Линду.

— Да, но… — попыталась что-то сказать в свое оправдание секретарша.

Линда захлопнула дверь, едва не прищемив несчастной женщине нос.

— Я думала, что на меня твои правила не распространяются, — сказала Линда.

Она подошла к столу, за которым работал Марк, и одним взмахом руки скинула все бумаги, а сама уселась на столешницу.

— Ты в своем уме?! — рассердился Марк. — Не видишь, я работаю?!

— Нам надо поговорить.

— Вот именно! О твоем поведении! — Марк принялся собирать раскиданные бумаги. — Чокнутая! — ворчал он. — Мало того что ты врываешься ко мне в кабинет и мешаешь работать, так еще и устраиваешь здесь погром!

Линда не обратила на его бормотание никакого внимания. Она задрала и без того короткую юбку так, что стали видны черные кружевные трусики, и разглядывала зацепку на чулке. Это сейчас ее беспокоило куда больше, чем праведный гнев Марка.

Марк же тем временем продолжал собирать свои бумаги, стараясь делать это как можно медленнее, и обдумывал план дальнейших действий. То, что Линда заявится к нему, он не сомневался. Еще бы: ей урезали только что повышенную зарплату, и ко всему прочему он не объявлялся у нее уже несколько дней, даже на звонки не отвечал. Ко всему прочему по агентству наверняка успели поползти слухи о том, что он ухлестывает за новой сотрудницей-моделью.

Разговор с Линдой он намеревался отложить на самый дальний срок, который только возможен. Но не вышло. Линда не из тех женщин, кто покорно будет ждать прихода своего потерявшего совесть бойфренда. Тем более когда речь идет о ее финансовых потерях.

Линда наконец устала от созерцания дефекта на чулке и обратила-таки внимание на ползающего по полу Марка.

— Ты долго там будешь свои бумажки собирать? — спросила она капризно.

— Сколько потребуется, — буркнул Марк. — Так чем я обязан твоему внезапному появлению?

— Если гора не идет к Магомету, то он сам идет к горе, — ответила Линда.

Марк молча взглянул на нее снизу.

— И что это значит? — наконец спросил он.

Линда приняла обольстительную позу, которую только можно было изобразить, сидя на громоздком столе.

— Ты меня совсем забросил, — прохныкала она.

Марк поднялся с пола и аккуратно положил груду бумаг на стол.

Ну уж нет, этим хныканьем его не обманешь. Он-то прекрасно знал, что Линда только на первый взгляд похожа на маленькую домашнюю кошечку, а на самом деле она обладает характером настоящей пантеры.

Хищница!

Однако он решил действовать крайне осторожно. Линда зашла издалека, начав с того, что интересовало ее меньше всего — то, что Марк не объявлялся несколько дней. Но он знал, что на самом деле Линда пожаловала выяснить финансовые вопросы. Нужно быть предельно осторожным. Стоит расслабиться, как она на него набросится и растерзает.

— У меня очень много работы, — сказал Марк, глядя на Линду честными глазами. — Ты же знаешь, у нас новый проект, и Алекс нагрузила меня так, что я с ног валюсь от усталости. Даже поесть времени нет.

Вот, правильно. Ах какой же он молодец! Нужно свалить все на Алекс. Линда никогда не станет выяснять с ней отношения. Да что там отношения, она и пикнуть боится, когда Алекс оказывается поблизости.

— Что за проект? — насторожилась Линда.

Она всегда становилась очень внимательной, когда речь заходила о деньгах.

— Потом все узнаешь, — отмахнулся Марк. — Сейчас это пока только наметки.

Однако от Линды было не так-то уж просто отцепиться. Она притянула Марка к себе за галстук и провела пальчиком по его щеке.

— И все же? Неужели ты ничего не расскажешь своей малышке?

Марка передернуло. Он никогда не отличался особым постоянством в связях, и Линда уже давно ему наскучила. Поэтому он мечтал от нее отделаться как можно скорее. Сейчас на горизонте у него замаячил новый роман, и все заигрывания Линды были теперь лишь бесплодными попытками привлечь к себе его внимание.

При всех недостатках у Марка был огромный плюс: он никогда не встречался с несколькими женщинами сразу и никогда не заводил новых романов, пока не покончит со старым.

Этот плюс Марк сам у себя выделял и не раз хвастался им перед Алекс. Пожалуй, это было единственное проявление у Марка хоть какого-то постоянства в отношениях с женщинами.

Линда заметила реакцию Марка, и лицо ее омрачилось.

Сейчас будет буря, подумал он, и ему захотелось куда-нибудь спрятаться.

— Почему мне урезали зарплату? — спросила Линда, решив действовать напрямую.

— Алекс сделала мне выговор за то, что я с ней не посоветовался, — ответил Марк. — Она сказала, что ты пока еще не заслужила таких денег.

— А ты, конечно, не мог вступиться за мои права!

С какой стати? — мелькнуло в голове у Марка.

— Я пытался, — сказал он. — Но ты же знаешь Алекс.

— Она просто мне завидует.

Марк открыл рот от удивления.

— Завидует? Чему она может завидовать, Линда? Очнись!

— Конечно, завидует. — Линда соскользнула со стола, уселась в кресло Марка и вытянула свои длинные ноги. Марку показалось, что они занимают полкабинета. — Я гораздо красивее ее.

Она набитая дура, подумал Марк, имея в виду конечно же Линду.

— Во-первых, Алекс очень привлекательная женщина, — сказал он. — А во-вторых, не думаешь же ты, что человек, на которого ты работаешь и который зарабатывает в пятнадцать раз больше тебя, может завидовать какой-то манекенщице?

— Ах ты скотина! — прошипела Линда.

Да, не следовало мне такое говорить, спохватился Марк, но слишком поздно.

— Ты просто урод! — Линда вскочила с кресла и попыталась влепить Марку пощечину, однако он перехватил ее руку и сильно сжал запястье.

Он ненавидел женские истерики. У того, кто плохо знал Марка, могло возникнуть впечатление, что он слабохарактерный человек. Однако это было совсем не так. Просто Марк слишком любил женщин и не любил скандалов, однако и его можно было вывести из себя. И это легко удалось сделать порядком надоевшей ему Линде.

— Еще раз попытаешься меня стукнуть, — спокойно произнес он, — я тебя отшлепаю, как щенка.

У Линды расширились глаза от гнева и удивления. Несмотря на то что она спала с Марком, Линда не пыталась хорошо его узнать, а потому тоже считала его слабохарактерным слюнтяем, из которого можно вить веревки.

— Выйди из моего кабинета, — сказал он.

— Что?

— Ты слышала.

Марк с удовольствием лично открыл бы ей дверь, но, признаться, опасался поворачиваться к этой фурии спиной.

— Ах вот как ты заговорил! — прошипела Линда, и в самом деле становясь похожей на змею. — Может быть, еще скажешь, что слухи о том, что ты увиваешься вокруг новенькой, тоже правда?

— Это вообще-то не твое дело, — сказал Марк. — Но если ты уж так хочешь знать — это правда.

— Подонок!

— Сколько можно меня оскорблять?! — возмутился Марк. — Какое ты вообще имеешь на это право, детка? Так разговаривать будешь со своим мужем, если он, конечно, станет терпеть такое обращение!

— А со мной ты занимался сексом ради того, чтобы когда-нибудь просто выбросить на помойку?

— Мне было хорошо с тобой. Но если уж быть справедливым, Линда, то ты сама вешалась мне на шею.

Она снова бросилась к нему с кулаками.

— Ну хватит! — Марк легко подхватил ее, перекинул через свое могучее плечо и понес к двери.

— Я тебя ненавижу! — визжала Линда. — Я покажу тебе!

— Ты мне уже показала все, что могла, — сказал Марк добродушно, выволакивая свою бывшую любовницу из кабинета.

Секретарша проводила их взглядом, в котором читалось удовлетворение от того, что наглая Линда получила по заслугам. Уж будьте покойны, завтра об этом узнает все агентство. У секретарши с Линдой были свои счеты.

Марк, донеся Линду до лифта, поставил ее на ноги и нажал на кнопку. Линда тщетно пыталась пнуть Марка или укусить, но он удерживал ее на расстоянии. Наконец двери лифта открылись, и Марк легонько втолкнул свою бывшую подружку в кабину.

— Очень вас прошу, проследите, чтобы эта девушка целой и невредимой добралась до нужного этажа. У нее сегодня был очень тяжелый день, и она плохо соображает, — пояснил он удивленным людям, которые были в лифте. — Пока, Линда. Было очень приятно общаться с тобой.

Линда сняла с ноги туфлю и швырнула ею в Марка. Он увернулся, и двери лифта закрылись. Марк поднял туфлю и повертел ее в руках.

— Бедная Золушка, — сказал он печально. — Кажется, тебе придется отправляться домой босиком.

Алекс страшно удивилась, когда Натан пригласил ее на прогулку воскресным утром. Раньше при их встречах всегда присутствовал Марк. У Алекс даже начали закрадываться подозрения, что Натан боится ее. Хотя это, безусловно, было странное предположение.

Они договорились встретиться в городском парке возле самого большого фонтана. Когда Алекс пришла в назначенное время, Натан уже был там.

— Хорошо, что ты меня вытащил сегодня на прогулку, — поблагодарила его Алекс. — Обычно в свой выходной день я валяюсь на диване и поглощаю чипсы, листая какой-нибудь не особенно интеллектуальный журнал. Так что ты спас меня от очередного никчемного времяпровождения.

— И тебе спасибо за то, что согласилась прийти, — сказал Натан. — Пойдем прогуляемся.

Несмотря на то что было уже далеко не утро, стоял довольно густой туман. Небо заволокло тучами.

— Мне всегда нравились такие туманные дни, — сказала Алекс.

— Мне тоже. — Натан улыбнулся. — Впрочем, ничего удивительного. Мы же уже успели понять, что очень похожи.

— Ну не так уж и похожи, я уверена, — сказала Алекс. — Давай проверим. Ты любишь молоко?

— Не очень.

— Так, я тоже. Тебе нравится дождь?

— Еще как! Иногда даже гораздо больше, чем ясная погода.

— В точку, — вздохнула Алекс. — Пока попадание один к одному.

— Давай, я задам пару вопросов? Утро или вечер?

— Определенно вечер.

— Книги или телепередачи?

— Конечно, книги!

— Любимый цвет?

— Синий и оранжевый.

— Вот и не сошлись: мой любимый цвет — черный.

— Ну хоть какое-то отличие! — Алекс рассмеялась. — А то мне действительно начало казаться, что я схожу с ума.

— Ты его все еще любишь? — ни с того ни с сего спросил Натан.

— Что там тебе наболтал Марк? — с улыбкой спросила Алекс.

— Он сказал, что ты до сих пор любишь своего бывшего любовника.

Алекс выразительно вздохнула.

— Марк слишком любит делать поспешные выводы. А что насчет тебя?

— Я расстался с девушкой, которую очень любил и до сих пор люблю, не так давно, — сказал Натан с какой-то безнадежностью в голосе.

Алекс почему-то стало грустно. Она не могла даже понять почему. Ведь этот человек совсем ничего не значил для нее. И тем не менее ей было досадно знать, что он в кого-то влюблен.

Но ведь я тоже только недавно распрощалась со своей любовью, подумала она.

— Почему вы расстались? Или, быть может, я влезаю не в свое дело?

— Нет, это не секрет, — сказал Натан. — Мы с ней слишком разные люди. К сожалению. Она не захотела, чтобы я помог ей.

— Помог?

— Есть люди, которые боятся себя, своих чувств, эмоций и закрываются в раковину, одеваются в броню, которую почти невозможно пробить. Они начинают вести себя так, как все, и жить так, как все. А тут появляется кто-то, кто напоминают им о том, какие они есть на самом деле. Не каждому это понравится. Она не захотела снова стать собой. Ей проще жить так, как она живет. Понимаешь?

Еще бы она не понимала! Кому он рассказывает про раковину, броню и жизнь по правилам?

— Да, я понимаю. Но кто тебе сказал, что она другая? Вдруг ты ошибся и такое поведение и есть ее сущность, настоящее «я»?

— Нет, я видел ее настоящую. Она другая. И теперь она боится меня и ненавидит.

— За что?

— За то, что я смог разгадать ее настоящую. Мне так больно, что я не смог ей помочь…

— Нельзя помочь человеку, который не хочет помощи. Ей комфортно жить так, как она живет. Не трогай ее. Она не виновата, что ее образ жизни тебе не подходит. Ты считаешь, что она живет неправильно, а она наверняка думает то же про тебя.

— Верно, — кивнул Натан. — Но от этого не становится легче. Я ведь люблю ее.

— В этом-то все и дело. Мы почему-то считаем, что любимый человек должен жить по нашим правилам. Она сама выбрала себе такой образ жизни. Значит, ей так лучше. Не тяни ее назад. Иногда это бывает слишком болезненно.

Алекс прекрасно его понимала. Сколько раз она сама ошибалась в людях! Алекс искренне любила всех, кто ее окружает. И пыталась дарить людям свою любовь. Но ее так часто отвергали, что она почти перестала показывать свои чувства. Алекс прекрасно знала, что люди почему-то не верят в искренность других и не желают, чтобы кто-то лез в их жизнь.

— Подумай сам, — сказала она. — Если бы объявился некий доктор и ходил по всем домам, заявляя, что люди смертельно больны и только он может всех излечить? Что бы про него сказали?

— Многие заявили бы, что он сумасшедший, — ответил Натан с улыбкой.

— Да. Но также были бы и такие, кто поверил, но побоялся в этом признаться. А нашлись бы и те, кто прямо попросил о помощи. Остальные гнали бы его вон. Я еще раз повторяю тебе, что людям, не нуждающимся в том, чтобы их излечили, невозможно доказать, что они больны.

— А те, кто верят, но боятся?

— Они в конце концов сделают выбор. Или окончательно поверят в болезнь и попросят о помощи, или забудут о докторе, его словах и продолжат жить, как все.

— И будут жить, пока не станет поздно, пока не узнают, что доктор был прав.

— Это их выбор. Это их судьба. Помоги тем, кто в этом действительно нуждается.

Натан ничего не ответил и надолго замолчал. Алекс понимала, что ему трудно принять ее слова. В этом разговоре он относился к разряду сомневающихся.

Ему нельзя ничего доказать, подумала Алекс. Он любит, а значит, не сможет сейчас принять иную точку зрения.

И тем не менее Алекс получала истинное удовольствие от этого разговора. Она устала от болтливых манекенщиц, которых интересуют только деньги и карьера. Она устала от разговоров о работе. Как же она давно не вела беседы о душе!

Внезапно послышались раскаты грома.

— Все-таки мы выбрали не самое подходящее время для прогулок, — сказал Натан. — Что ты скажешь, если я приглашу тебя к себе в гости?

— Скажу, что я не против, — ответила Алекс, которая не могла отказать себе в удовольствии посмотреть, как живет Натан.

Он привез ее в довольно скромную квартирку, и Алекс поняла, что и здесь они похожи. Все, что Натану нужно, — вещи первой необходимости. Его принцип: было бы на чем спать, плюс пара стульев и стол, за которым можно было бы и обедать и работать.

Натан угостил Алекс ароматным кофе и включил музыку. Несмотря на то что вечер еще не наступил, обстановка была более чем романтическая. Алекс снова занервничала, так как Натан опять не сводил с нее глаз.

Наконец Алекс разозлилась по-настоящему. Почему она, взрослая, знающая себе цену женщина, начинает смущаться и глупо хихикать, как пятнадцатилетний подросток, под прицелом пристального взгляда Натана? Ну вот, он опять на нее смотрит. Взгляд его серьезных внимательных зеленых глаз, казалось, проникал в душу, сканировал ее насквозь.

Как на рентгене, мелькнула у Алекс мысль, и она потребовала:

— Прекрати на меня так смотреть!

— Как? — спросил спокойно Натан.

— Так… — Она и сама не могла объяснить, как именно. — Просто перестань.

— Тебя это смущает?

— Да! — выпалила Алекс. — Впрочем, нет. Я не привыкла.

— К чему?

— К тому, что на меня смотрят! — выйдя из себя, рявкнула Алекс.

— На тебя никто никогда не смотрит, что ли?

— Смотрят, но не так.

— А как?

Бред какой-то, подумала Алекс, отворачиваясь. Весь этот разговор — бред. С чего начали, к тому и пришли. Почему меня так нервирует его взгляд?

В то же время она не могла сказать, что ей неприятно внимание Натана. Просто в душу закрадывались совершенно нелепые подозрения вроде: а вдруг он умеет читать мои мысли? В глазах Натана светилось что-то такое, что Алекс терялась. Будто Натан прожил уже не одну жизнь и все про всех знает.

Я сильная. Я умная, начала Алекс свою обычную мантру, которую произносила всякий раз, когда ей нужно было успокоиться. Меня нельзя вывести из себя.

Неправда. На самом деле она очень ранима, хотя и прячется за оболочкой сильной женщины. Может быть, именно поэтому ее смущал взгляд Натана? Она боялась, что он разглядит ее настоящую — ведь Алекс пряталась от всех уже много лет.

Так было комфортно, так никто не мог причинить ей боль. Она слишком боится боли. Сколько раз Алекс доверялась людям, отдавала им частицу себя, открывала свою душу и получала потом в эту самую душу плевок… Она так устала от пощечин и боли!

И тем не менее с Натаном она чувствовала себя в безопасности, но доведенный за многие годы до автоматизма инстинкт самосохранения не позволял ей раскрыть себя.

— Все, хватит, — с нервным смехом сказала она, повернулась к Натану и посмотрела ему в глаза, изо всех сил стараясь не отводить взгляд. — Проверим, кто кого пересмотрит.

Натан, казалось, удивился.

— Ну что ж, хорошо, — сказал он. — Давай проверим.

Алекс нервничала, но не могла себе позволить проявить это. Она продолжала играть роль человека, который всегда все контролирует: от банковского счета до собственных эмоций.

Но тут она заметила, что Натан тоже нервничает. Алекс было известно, что скрещенные на груди руки — закрытая поза. Значит, Натан пытается отгородиться от чего-то… Или от кого-то. От нее?

— От кого ты хочешь спрятаться? — спросила она, не отрывая взгляда от широких зрачков Натана.

— Что?

— Ты скрестил руки. Это закрытая поза.

Он усмехнулся.

— Из тебя получился бы отличный психолог.

Алекс тоже улыбнулась и взяла его ладони в свои.

— Так будет лучше. Я хочу знать, что ты мне открыт.

Да, так лучше. Так она контролирует ситуацию. Так он в прямом смысле у нее в руках.

Однако Алекс продолжала бить нервная дрожь. Ей было так плохо, что она с трудом сдерживалась, чтобы не отвести взгляд. Однако она тут же почувствовала, что руки Натана тоже дрожат. О чем она и не преминула тотчас сообщить ему.

— У меня никуда не годные нервы, — попытался оправдаться Натан.

Ну конечно. Ладно, примем и такую версию, подумала Алекс, но ничего не сказала.

В первые двадцать минут она чувствовала себя не в своей тарелке. Еще бы. Если бы кто-нибудь из клиентов или даже из подчиненных увидел Алекс сейчас, они были бы несказанно удивлены: непобедимая Алекс Бенсон занимается ерундой — вот уже полчаса смотрит в глаза незнакомому мужчине, держа его за руки. И нервничает. Так могут поступать подростки, а не взрослые люди.

Хотя кто устанавливал эти дурацкие правила? Почему она хоть иногда не может делать то, что хочет? Почему не может быть ребенком, если ей это нравится?

И Алекс просто попыталась раствориться в своих ощущениях.

Играла музыка, Алекс чувствовала тепло рук Натана и куда-то улетала, глядя ему в глаза. Ей мучительно хотелось узнать, о чем он думает, но так же ей было страшно оттого, что он может уметь читать мысли.

Ведь он — это она, а она — это он.

Алекс думала о том, что нашла свою вторую половинку и что эта половинка пока не любит ее.

Сколько ей понадобится времени, чтобы излечить его от боли прежней любви? И от самой любви. А захочет ли он лечиться?

— О чем ты думаешь? — вдруг спросил ее Натан.

В его зеленых глазах то вспыхивал, то погасал какой-то огонек, природа которого была непонятна Алекс.

— А о чем думаешь ты? — ответила она вопросом на вопрос.

— Не хочешь мне сказать?

— А ты мне?

— Нет, — сказал Натан. — Почему бы тебе не рассказать мне о своих мыслях первой?

— А если я думаю о том же, о чем думаешь ты?

Глаза Натана погрустнели.

— Это было бы просто великолепно, — тихо произнес он.

— Почему? — тут же спросила Алекс.

Натан улыбнулся.

— Не пытайся меня поймать.

Они снова надолго замолчали. Алекс любила смотреть людям в глаза, любила, когда они отводили взгляд первыми. Редко бывало наоборот. Она всегда хотела, чтобы нашелся человек, под взглядом которого она опустит глаза. И вот нашла. Теперь она будет учиться смотреть ему в глаза.

Зачем? А кто его знает. Но только ей это очень нужно.

— Когда я смотрю тебе в глаза, я куда-то улетаю, — с нервным смешком сказала Алекс.

— Тебе это не нравится?

— Нравится, но я боюсь не вернуться.

— Не бойся, — почти прошептал Натан и крепче сжал ее руки.

Она не боялась. Алекс впервые за многие годы забыла обо всех своих проблемах и перестала бояться.

Я теперь никому тебя не отдам, подумала Алекс. Никогда и никому. Я помогу тебе. Я сделаю все, что будет в моих силах, только чтобы ты был счастлив. И мне ничего не нужно взамен. Совсем ничего. Только знать, что ты счастлив.

В дверь позвонили, и Алекс вздрогнула.

— Ты ждешь кого-то?

Натан покачал головой.

— Нет.

— В любом случае нужно открыть, — сказала Алекс, хотя она совсем не хотела прерывать их медитацию.

Натан отвел взгляд, выпустил ее руки, и Алекс сразу стало грустно и одиноко. Он вышел, и она взглянула на часы.

Ого! Два часа подряд мы просто смотрели друг другу в глаза! Я бы просидела еще два, подумала Алекс с грустью. Да что там два, я бы провела так всю свою жизнь!

В комнату вошли Натан и Марк. Марк улыбался во весь рот.

— Ну как дела, детка? — спросил он. — Я вот тут решил заехать к вам ненадолго. Все равно мимо проезжал.

Вот гаденыш, подумала Алекс беззлобно. Почему я не удивляюсь?

— Чем вы тут занимались? — спросил Марк и оглядел комнату.

Уж явно не любовью, хотела огрызнуться Алекс. Интересно, если рассказать, что мы два часа смотрели с друг другу в глаза, мой замечательный кузен поверит?

— Общались, — ответил Натан. — Может, кофе?

Марк не мог не приехать к Натану на следующий день. Алекс ничего не желала рассказывать своему кузену. Марк буквально не находил себе места, изнывая от любопытства: как это так, в жизни двух его лучших друзей происходит что-то необычное, а он не в курсе!

Натан, казалось, не удивился, увидев его на пороге.

— Решил ненадолго заскочить, — сказал Марк.

— Просто проезжал мимо. — Натан улыбнулся. — Ты всегда так говоришь, когда нужно придумать повод для визита.

— Меня раскусили! — Марк рассмеялся.

Он плюхнулся на диван и сложил ладони на животе.

— Я слушаю тебя, сын мой, — сказал он, глядя на Натана.

— Я люблю ее, — сказал Натан, зная, о чем хочет спросить его лучший друг.

— Уже? — изумился Марк. — Ты не ошибся?

— Разве можно ошибаться в этом чувстве?

— Еще как!

— Я не ошибся, — твердо сказал Натан. — Я действительно люблю ее. Мы две половинки, которые наконец встретились.

— Ты точно ничего не путаешь? Может быть, это только сексуальное влечение, а ты принимаешь его за любовь?

— Сексуальное влечение присутствует, — признал Натан с улыбкой, — но оно стоит на втором месте после желания просто быть рядом с Алекс, разговаривать с ней, смотреть на нее.

— Не стану говорить, что ты меня не удивил. Не думал, что все произойдет так быстро.

— Быстро? Да я искал ее всю свою жизнь! — воскликнул Натан, и в его зеленых глазах зажегся огонь. — Мне понадобилось ошибиться тысячу раз и три тысячи раз разочароваться, чтобы наконец встретить ту единственную женщину, с которой я хочу быть всегда.

— И умереть в один день, — протянул Марк, будто распевал псалом, и добавил: — Желательно от оргазма.

— Вечно ты умудряешься все опошлить!

— Я возвращаю тебя к прозе жизни, дружище, — сказал Марк и подошел к бару. — Я тут похозяйничаю у тебя немного, раз уж ты сам ничего мне не предлагаешь.

Натан рассмеялся.

— Извини, я не думал, что ты позволяешь себе спиртное в начале рабочего дня.

Марк демонстративно взглянул на наручные часы.

— В начале, говоришь? Уже два часа дня! Мой рабочий день можно считать законченным.

— Интересно знать, что по этому поводу думает Алекс.

— Ну вот, уже началось! — Марк огорченно вздохнул. — Теперь вы будете во всем поддерживать друг друга и совсем меня заклюете.

— Вряд ли. Тебя ничем нельзя пробить.

— И что же ты собираешься делать со своей любовью? — спросил Марк, который имел привычку перескакивать с темы на тему.

Натан присел на краешек стола и задумчиво уставился в потолок.

— Я не знаю, — наконец произнес он. — Действительно не знаю. Я не могу жить без нее — это абсолютно точно. Но что чувствует она? Если вообще что-то чувствует?

— Во всяком случае, при упоминании твоего имени она краснеет, как подросток.

— Да? — Натан заинтересованно взглянул на него. — А что она говорит обо мне?

— Знаешь, я прихожу к выводу, что мужчины более болтливые существа, чем женщины. Алекс молчит. Я пытался вывести ее на откровенный разговор, но она избегает тем о своих чувствах.

— Ничего удивительного.

— Я бы на твоем месте действовал более настойчиво, Натан.

— Не хочу причинять ей боль.

— Я не имел в виду, что настолько настойчиво, — попытался пошутить Марк. — Как ты можешь причинить ей боль, дурачина?

— Ты говорил, что она любит этого Эда…

— Да, но мне кажется, что самое время помочь ей забыть о нем.

— А ты уверен, что она этого хочет?

— Никто не может быть в чем-либо уверенным на сто процентов, — философски изрек Марк. — Что ты от меня хочешь? Чтобы я предоставил какие-то гарантии того, что у тебя с Алекс все получится? Может быть, принести документ, заверенный нотариусом?

— Теперь мне кажется, что ты меня отговариваешь. — Натан грустно улыбнулся.

— Что вы вчера делали столько времени вместе? — спросил Марк раздраженно. — Будь я на твоем месте, давно бы уже затащил ее в постель. А вы небось все о душе разговаривали!

— Марк, не все в этом мире сводится к плотским удовольствиям.

— В вашем возрасте быть романтиками просто стыдно, — заявил Марк.

— Кто тебе такое сказал?

Марк махнул на все рукой. Этих двоих невозможно переубедить в чем-то.

Тоже мне, люди искусства, подумал он с раздражением. Я вот тоже отношусь к творческой элите, но тем не менее не забываю о том, что одними разговорами о высоком сыт не будешь.

— Мы вчера два часа просто смотрели друг другу в глаза не отрываясь.

— Дети, — проворчал Марк. — Ну и что ты высмотрел?

— Она боится любить.

— Так помоги ей! Я столько слышал о том, что ты хочешь сделать этот мир лучше. Помоги хотя бы одному человеку. А, да что там, ты даже себе не можешь помочь, это не она — это ты боишься.

— А я — это она, — сказал Натан. — Ты прав, Марк. Нужно что-то делать.