Одиночка

Глава десятая

Воины оставались на прежнем месте, терпеливо дожидаясь, когда же молодой незнакомец окажется достаточно близко, чтобы они смогли без лишних движений и суеты смахнуть ему голову с плеч секирой или мечом. Смотря, кому повезет больше. Будучи сами выходцами с того берега, они с настороженностью отнеслись к его появлению и в который раз удивились предусмотрительности командира, оставившего их здесь. Тот всерьез опасался, что ни одни они окажутся столь предприимчивы. Что обязательно потянутся другие, быть может, даже их старые и далеко не самые добрые знакомые. Так и оказалось. Приближающегося человека они видели впервые и были абсолютно уверены, что он не воин. Но расслабляться не спешили. Слишком многое повидали на своем веку, чтобы понимать – отсутствие оружия еще не есть отсутствие угрозы.

– Кайр, как его: сразу или после? – деловито, но вместе с тем с немалой толикой уважения осведомился один из младших воинов.

– Подожди, – процедил тот сквозь зубы. – Не нравится он мне что-то. На вид больно молод да прост. Только вот зверюга все впечатление портит. Такая за абы кем не пойдет. Вы, ребята, давайте поаккуратней, с плеча не рубите. Чует мое сердце – она и без приказа всем нам глотки поперегрызет. Пусть ее хозяин подойдет, выскажется. Мы ж не звери, послушаем. Слушать-то оно тоже полезно. Иногда.

Я неторопливым размеренным шагом преодолел расстояние между собой и невысоким, полноватым человеком, старательно делающим вид, что смотрит он, в общем-то, вовсе даже не на меня, а так, в сторону. Но обмануть себя я не дал, ничуть не сомневаясь, что он следил за моим приближением от самого берега. Не знаю, с чего, но мне сразу показалось, что главный здесь именно он, такой чуть простоватый, скромный и совершенно не похожий на своих товарищей. Даже из оружия ничего на виду не держал. Ни тебе здоровущей секиры, как у воина справа, ни кувалды, как у того, что слева. И как раз отсутствие оружия позволяло ему выглядеть куда рассудительней остальных. Однако чувствовалось – мимо этой живописной группы мне просто так все равно не пройти.

– Добрый день, – спокойно, без улыбки поприветствовал я их.

– Это ты спрашиваешь или утверждаешь? – поинтересовался тот, что с секирой, смерив меня с ног до головы ледяным взглядом.

– Утверждаю, – слегка улыбнулся я. – А что, у вас другое мнение?

– В зависимости от того, кто ты – возможно.

– Это не вы ли те чужаки, что вчера пожаловали в этот мир?

Их главный – я действительно не ошибся! – слегка выдвинулся вперед. Его острый взгляд перестал блуждать по окрестностям и впился в меня.

– Я Кайр, – коротко представился он и тут же подметил скрипучим голосом: – Интересно вы выражаетесь. Этот мир. Будь вы отсюда, сказали бы наш. Из чего делаем вывод – вы здесь такой же чужак, как и мы.

Я криво усмехнулся:

– Приятно беседовать с догадливым человеком. Значит, это действительно вы. Я, кстати, к вам и направлялся, чтоб поговорить, но никак не ожидал, что меня здесь будет встречать почетный караул.

– Поговори-ить… – протянул он. – Ишь ты, какой вежливый. Ну, пойдем, а там уж командир наш разберется: болтать с тобой или сразу вешать.

И обернулся к воинам за спиной.

– Ты и ты, – ткнул он поочередно пальцем, – остаетесь здесь. А мы доставим гостя в город.

Гулон, почуяв опасность, издал низкий рык и напрягся, в любую секунду готовый прыгнуть. Кайр обозрел его невозмутимым взглядом и спокойно посоветовал мне:

– А вы держите-ка своего зверя подальше от нас. Не знаю, ручной он или дикий, но больно взгляд у него голодный. А лишние распри нам сейчас ни к чему, ведь так?

Я опустил руку на голову гулону и негромко ответил:

– Он не тронет вас, пока вы не трогаете меня.

Кайр слегка прищурился, но отвечать на мой выпад не стал, просто мотнул головой, приглашая следовать за собой.

В нескольких шагах от них, под прикрытием реденьких зарослей, еще один совсем молоденький воин старательно охранял коней. Как только увидел нас – сразу вытянулся по стойке "смирно". На меня покосился, усердно делая зверское лицо. Я сдержал улыбку, вовремя заприметив у него на поясе короткий меч. Еще обидится, а мне потом обороняйся. Нет, магия, конечно, теперь при мне, но я сюда все же не драться пришел, а просить помощи, так что нечего настраивать чужаков против себя.

– Берите любого, – кивнул мне Кайр на двух свободных коней. – Они им все равно пока не понадобятся. – И тут же спохватился: – Верхом-то хоть ездить умеете?

Я кивнул, дрогнувшей рукой схватив за повод гнедого с роскошной гривой и длинным хвостом. Кайр и двое его верзил с секирой и кувалдой уже поджидали меня, критически наблюдая, как я взгромождаюсь на своего коня. Ездить верхом, мне, конечно, приходилось. Другое дело, что случалось это крайне редко, последний раз – год с небольшим тому назад.

Ехали мы не спеша. На меня то и дело оглядывались то Кайр, то один из его сопровождающих. Очевидно, удостоверялись, что я действительно за ними поспеваю, а не валяюсь где-нибудь позади посреди дороги. Я со своей стороны прикладывал все усилия, чтобы не вылететь из седла и не сделать из себя посмешище в их глазах. Но как на беду конь явно был настроен показать мне все, на что только был способен. Гнедой то взбрыкивал, то начинал мотать головой, и даже разок неожиданно прянул в сторону, да так резко, что если б не моя готовность ко всему, вряд ли бы мне удалось на нем удержаться. И ничто не могло заставить его вести себя спокойно, поэтому я крепко сжимал поводья и только гадал про себя: суждено мне сегодня доехать на коне или волоком за ним по земле.

Хорошо еще, что город и впрямь оказался сравнительно недалеко, хотя городом то пепелище, что предстало моему взгляду, назвать можно было лишь с большой натяжкой. Крепостные стены, сооруженные из деревянных и заостренных кверху столбов, уцелели лишь местами. Нехитрые бревенчатые дома продержались не многим дольше. Жителей, попытавшихся оказать захватчикам сопротивление, просто-напросто убили. Похоже, брать горожан в плен чужаки не привыкли. Да и куда они им, если как следует поразмыслить. Тем более, что город – слишком сильно сказано. Скорее, разросшаяся вчерашняя деревня, потратившая много сил на всевозможные укрепления, и по окончании этих работ гордо нарекшая себя городом.

Мы медленно ехали по единственной здесь более-менее широкой дороге, поднимая за собой в воздух сероватую пыль. Я старался как можно реже глядеть по сторонам – больно неприглядным было зрелище распластанных вокруг нас тел. Земля и та приобрела буроватый оттенок, и мое воображение живо изобразило день налета, да так ярко, что я поспешно отвел глаза в сторону и судорожно сглотнул.

Дом в два этажа был здесь всего один. Чужаки его не тронули, а решили занять как и несколько других, без лишних раздумий вырезав хозяев – очевидно, старосту и всю его семью. Именно к нему мы и подъехали. Широкие покосившиеся ворота распахнулись нам навстречу. Несколько воинов выглянули, окинув меня напряженными взглядами, и побежали к дому – предупреждать командира. Еще несколько топтались возле самых дверей, а двое прохаживались по узкому крыльцу, старательно строя из себя часовых.

Я кое-как сполз с коня, порадовавшись, что напоследок таки не грохнулся с него мордой в грязь, и вслед за Кайром поднялся на крыльцо. Его, кстати, чужаки пропустили без слов, как и еще двоих своих, а вот мне тут же преградили дорогу, сверкнув темными глазами. Я замер, догадываясь, что у них на уме, и все же не горя желанием задействовать магию. К счастью, один из моих сопровождающих мгновенно оглянулся, разом уловив враждебный настрой воинов.

– Пропустить! – прозвучал короткий приказ, и они неохотно расступились.

Я неловко протиснулся мимо воинов, задевая плечом шершавую стену дома, и нагнувшись, прошел в узкий и низкий проем. Гулон крался за мной с хитрым видом, но в оцепенение при виде его не впал никто. Очевидно, там у себя видали и пострашнее.

Несколько масляных светильников – невиданная роскошь по меркам такого же жилья в Атионе! – щедро разгоняли темноту. Но в остальном внутри все было просто, как и положено дому в деревне, пусть даже принадлежащему здешнему старосте. Несколько комнат, скрипучая лестница на второй этаж, откуда доносились громкие голоса и удалые песни. Все свободное пространство забито чужаками. Кто потрезвее – в доспехах и при оружии, остальные в простых рубахах навыпуск и с шальными глазами да красными лицами. Похоже, воины с размахом отмечали первую победу и не обращали на нас внимания, здраво рассудив, что на это есть командир. Он разберется, а они с удовольствием выполнят приказ, пусть даже в глазах троится от огромного количества выпитого спиртного. Ничего, вдесятером по одной шее не промахнутся.

Сопровождаемые оглушающим скрипом при каждом шаге, мы неторопливо поднялись наверх и прошли через одну полутемную комнатушку в соседнюю, забитую под завязку. На нас тут же оглянулись, замахали руками, нечленораздельно мыча приветствия. Командир – высокий, широкоплечий мужчина лет сорока семи – вопросительно посмотрел на Кайра и лишь затем перевел взгляд на меня и застывшего рядом гулона. Выражение его лица мгновенно стало замкнутым. Он опустил руку в карман и достал амулет в виде звезды. Ее длинные лучи мгновенно окрасились в бледно-желтый цвет и сейчас медленно меняли его на зеленый.

– Ты маг, – с непроницаемым лицом сообщил мне командир. – А мы с магами не связываемся, но и от них никогда не бегаем. – Он еще раз мельком глянул на амулет, и в глазах проступило удивление. – Ты кто? – резко спросил он и шагнул вперед.

Кайр и его верзилы поспешно отступили, загораживая выход. Воины, минуту назад горланившие песни во всю мощь своих легких, как-то удивительно быстро протрезвели и потянулись за оружием. Внизу тоже все стихло.

– Ты же сам сказал, что я маг, – спокойно ответил я.

Тот медленно покачал головой.

– Нет. Видишь эту штуку, – он поднял руку с амулетом, – она никогда не вела себя так странно. Желтый цвет – значит, близко от меня находится маг. Синий – привратник. Амулет чувствует Силу и предупреждает меня об опасности. Но что означает зеленый?

– Что я одновременно и маг и привратник, – просто сказал я. Командир поверил и сразу поскучнел.

На лицах его воинов появилось одинаково кислое выражение. Они даже оружие опустили, и глаза от него отвели.

– И отчего такое невезение? – спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, командир. – А мы только обрадовались, ну, думаем, нет теперь привратников, гуляй – не хочу. Вот скажи, – проникновенно обратился он ко мне, – мы тебя звали? Нет. Мешали? Тоже нет. Ну, тогда не стой тут, как немой укор совести. Иди на все четыре стороны. Или хочешь часть добычи? Хорошо, мы не против.

Улыбка против воли растянула мои губы.

– А ты, я смотрю, уважаешь привратников.

– Ну, еще бы, – невесело хмыкнул тот, – вас, да не уважь. Сколько раз нас от Врат отшибали – все вспомнить пальцев не хватит. Мы не в обиде, все понимаем. Просто видим – случилось что-то, ни одного привратника у Арки. Люди у нас скорые, тут главное первым успеть. Ну, мы-то не в первый раз, знаем, что тут да как. А вот тебя раньше не видели. На замену, что ли?

– Да какая уж тут замена, – мрачно отозвался я и покосился на присмиревших воинов. – Нам бы с тобой, командир, один на один поговорить. Не возражаешь?

Тот криво усмехнулся и ответил несколько грубовато:

– Я пока не настолько спятил, чтобы возражать привратнику. Да еще магу в придачу. Что я, о Единых не слышал? Только сдается мне, не из них ты, а из одиночек, да? – И не дожидаясь ответа, указал своим людям на дверь. Те потянулись к выходу из комнаты с явным облегчением. Чувствовалось, что к компании привратников они приучены не были.

Внизу послышались тревожные голоса. Воины, частью метнувшиеся наверх, застряли на лестнице, столкнувшись со своими спускающимися товарищами и сейчас громко выспрашивали, что же там произошло. Отвечали им вяло, почти шепотом, но и одного слова "привратник" хватило, чтобы воцарилась тоскливая тишина.

Я, ничуть не смущаясь, разглядывал командира. Тот задумчиво вертел в руках амулет, горящий ровным зеленым светом, потом резко вздернул голову, глянув мне прямо в глаза.

– Чего ты хочешь? – коротко спросил он.

– Помощи, – также коротко ответил я.

Командир с улыбкой покачал головой и опустил амулет в карман.

– Да какая от нас может быть помощь? – искренне удивился он. – Разве что оружия тебе подкинуть.

– Не ношу, – развел я руками.

Тот укоризненно поцокал языком.

– Это зря, люди всякие бывают, не станут разбираться, маг ты или привратник, полоснут лезвием по горлу – и все. Предупреждаю тебя сразу: уходить мы не станем. Ты один, помощи ждать неоткуда, иначе бы давно своих кликнул. Да и слушок тут до нас дошел, что нет более привратников. Единые извели под корень. Я вообще-то слухам верить не склонен, но когда столько доказательств налицо – поневоле поверишь. Ни башен ваших, ни домов. Врата пусты, а ведь третий день на исходе.

– Всех убить нельзя, – глухо произнес я.

Тот кивнул.

– Нельзя, но вряд ли вас осталось много. Мы Единым не служим. Слышали, у них там свои найдутся, да и не по нутру нам идти к ним в подчинение. Но и против магов действовать, понятно, тоже не с руки. Ты, привратник, извини, но если подбираешь себе воинов – ищи кого-нибудь другого. У нас планы, добыча впереди ждет-не дождется. Мы особо зверствовать не станем, пограбим малость да вернемся домой.

– Я заметил, – ограничился я скупым кивком. – Вы не зверствуете, а так, просто убиваете все, что движется.

На лице командира не проступило и тени раскаяния.

– Мы воины, но тоже хотим хорошо жить. Я давно себе поместье присмотрел в своем мире, жену… Одного не хватает – денег. Царь у нас только за счет этого еще как-то казну пополняет. Половина баронов таковыми стали только после уплаты определенной суммы. Если хочешь титул повыше – и заплатить, следовательно, надо побольше. Так вот и живем, куда деваться. Я, может, тоже в дворяне хочу. Будет у меня титул, замок и беспрепятственное право грабить уже на вполне законных основаниях. Дружиной для этого я давно обзавелся.

– А в магической поддержке не нуждаешься? – саркастически поинтересовался я.

Командир шутки не понял и воззрился на меня с таким видом, словно впервые в своей жизни услышал дельную мысль.

– А ведь верно, – хлопнул он себя по колену. – Не хочешь к нам присоединиться? Если обещаешь особо не вылазить со своими магическими штучками, а действовать аккуратно и незаметно, то обещаю тебе неплохую жизнь в своем будущем замке. Сам подумай. Ты ж почти один, ну куда тебе податься? И зверюгу твою не обидим… Если она первая не начнет.

– Спасибо за предложение, но планы есть и у меня. А привратники скоро вернутся.

Командир помрачнел.

– Те же самые?

– Это вряд ли. Другие. Так что не задерживайтесь в этом мире.

– Пускай ворачиваются, – махнул он рукой. – На душе спокойней будет. А то сегодня мы сюда, а завтра они к нам.

– Из старых остались только четверо, – продолжил я. – И я не знаю, в каком мире они находятся. Мне нужно найти их как можно быстрее. Я сбежал от Единых, но, боюсь, привратники захотят вернуться, чтобы попробовать меня освободить, и вряд ли их что-то сможет долго удерживать. А если это случится – их там убьют.

Командир сдвинул брови, о чем-то напряженно размышляя. Я не мешал, лишь устало прислонился к стене. Присесть особо было некуда, разве что на пол. Очевидно, староста с домочадцами отчаянно не желали покидать дом, потому как от мебели остались одни обломки, половина дверей выбита, вторая болтается на одной петле. Даже тяжелый шкаф с глиняной расписной посудой умудрились опрокинуть, так что на полу остались одни осколки. Гулон тихо и недовольно ворчал, повернув морду куда-то в сторону. Я тоже обернулся и разглядел виднеющиеся из-под оторванной занавески чьи-то ноги в добротных сапогах.

Командир поймал мой взгляд и усмехнулся, непринужденно сообщив:

– Ребята еще не всех успели вытащить. Это, кстати, сам хозяин. Дверь шкафом загородил. Думал, не проломимся. Но больно мне его домик приглянулся. Только сегодня и заняли. Упорный же здесь народ. Был.

Он снова помолчал, а затем решился:

– Есть одно средство. Хотел я продать его подороже или себе оставить, но раз тебе нужнее… Эй, там! – гаркнул он. – Я знаю, что за дверью торчите. Быстро сюда!

Кайр со смущенной улыбкой на грубом, обветренном лице вошел в комнату и с достоинством выпрямился.

– Помнишь нашу находку в Толлиане? Сгоняй кого-нибудь из своих ребят. Пусть отыщут и принесут сюда.

Командир еще не договорил, а за спиной Кайра уже вырос воин с секирой, выслушал указания и тут же исчез. Двигался он как молния, я даже позавидовал. Да, такой нападет – глазом не успеешь моргнуть, как твоя голова уже будет катиться по земле.

Внизу послышались крики и короткие приказы. Похоже, к поискам подключились все, кто еще был в состоянии шевелиться. По ходу дела там что-то роняли, били, наступали на лежащих, на что те реагировали нечленораздельным мычанием. Командир ждал с непроницаемым лицом.

– Отличный зверь, – покосился Кайр на гулона. – Нам бы парочку таких заместо собак. Цены бы не было. Любому вору голову оттяпали бы в два счета.

Тот приподнял голову. Оранжевые зрачки сузились. Гулон оскалился, показав свои длиннющие клыки во всей красе.

– Хотя с собаками проще, – тут же поспешно продолжил Кайр и заторопился мимо зверя к выходу. – Пойду-ка я, командир, лучше гляну, как продвигаются поиски.

Тот отпустил его коротким кивком и сам принялся разглядывать гулона, но вслух ничего не произносил, тем более, что тот нет-нет да поглядывал на него с голодным интересом.

– Что за находка? – поинтересовался я.

– Милая такая вещичка, сам увидишь. Может помочь отыскать что угодно и кого угодно. Главное – знать, как с ней обращаться.

– И ты знаешь? – спросил я с живейшим интересом.

Командир сокрушенно развел руками, при этом еще и виновато улыбнулся.

– Мы ее в чужом замке откопали. Жил там один… наш добрый знакомый. Ну, мы его… вместе со всей его дружиной, а все, что ценное – забрали и поделили. Я о ней и раньше слышал, но откуда она у этого объявилась – не представляю. Он и сам, в общем-то, грабежом не брезговал. Все соседи от него волками выли. А может, и купил. У нас там заезжие торговцы не редкость, иногда есть на что посмотреть. Я свой амулет как раз у одного из них и приобрел. Чуть меня один барончик не опередил, тоже собиратель всяких диковинок. Пришлось его малость порезать, чтоб впредь вперед меня не лез… Нет, ну они там как провалились, – с неудовольствием произнес он. – Хоть сам иди…

Наконец в комнату ворвался счастливый Кайр, таща небольшой сверток. За ним маячила не менее счастливая рожа верзилы с секирой.

– Насилу отыскали, – сообщил он, протягивая находку командиру. Тот развернул грязно-серую тряпицу и бережно взял в руки золотой предмет в виде треугольника с бесцветным камнем посередине. В верхнем углу была аккуратно пробита дырка и продета золотая же цепь.

– Вот он, – торжественно произнес он, – треугольник Хандила или попросту Хандил. – И поймав мой недоуменный взгляд, снисходительно пояснил: – Это маг был такой древний. Жил в незапамятные времена в нашем мире. Потом сгинул. Поговаривают, враги прибили его ради несметной золотой коллекции. Ха-ха, я бы тоже ради такого кого угодно прищиб. Это одно из его личных творений. Держи. – И протянул треугольник мне.

Я осторожно принял золотую увесистую вещичку, прикинул, куда бы ее деть, и после недолгих размышлений повесил себе на шею. Гулон навострил уши и тоже глянул на предмет умными глазами. Я мог поклясться, что зверь узнал треугольник, он ведь хоть и молодой, но лет сто все же наберется. Жаль, что не умею их понимать, как остальные привратники, живо вытянул бы из зверя все, что ему известно.

– И что мне с ним делать? – несколько растерянно спросил я, держа треугольник на ладони и тупо глядя на камень.

Кайр выразительно посмотрел на меня и промолчал. Командир пожал плечами и честно признался:

– Понятия не имею. Слышать про него слышал, а как обращаться… И прежнего хозяина не спросишь – мы ж его насмерть…

– Поторопились тогда малость, – покряхтел Кайр. – Кто ж знал, что у него в подвале такое богатство. Иначе бы выпытали и про это, и… – он поймал выразительный взгляд командира, замялся и неловко закончил: – и про прочее.

– Так что сам разбирайся, привратник, – подытожил командир. – Знаешь, никак, поболе нас, что-нибудь да придумаешь.

– Да уж постараюсь. – Я спрятал Хандил под рубашку. – Спасибо вам.

– Да не за что, – с некоторым облегчением отозвался тот. – Теперь ты, надо полагать, своих пропавших товарищей искать отправишься?

– Ага, – кивнул я.

Командир быстро переглянулся с Кайром и предложил, радушно улыбаясь:

– Ты ведь с того берега к нам пожаловал? Хочешь, мои ребята тебя мигом обратно доставят? Там домик лодочника стоит, если пожелаешь, мы его тебе мигом освободим. Ну, чтоб лучше думалось, как с Хандилом поступить. – И глаза при этом хитрые-хитрые.

Я усмехнулся.

– Избавиться хотите?

Кайр живо изобразил сильнейшую обиду.

– Мы?! Да просто о тебе беспокоимся. Привратники нынче – вымирающий вид, надо беречь.

Командир же притворяться не стал, сказал все прямо, как есть:

– Мои ребята волнуются. Задержись ты здесь еще на миг – решат, что звезда удачи закатилась, и дальше пойдут с неохотой. Понимаешь? Приказов будут слушаться, но рвения как обычно не проявят. А это наивернейший провал. Между тем, там, впереди, уже отнюдь не деревушка. А самый настоящий город. Маленький, но хорошо укрепленный. С каменными стенами, башнями, хорошим ополчением и богатой казной.

– И как вы собираетесь в него пробраться? – искренне удивился я. – У тебя слишком мало людей для этого, да и как-то не встречалась мне по пути ваша осадная техника.

– А нам она ни к чему, – хищно улыбнулся командир. – У нас, знаешь ли, свои методы проникновения в любую крепость. Ты просил помощи – я помог, чем смог. Теперь и ты окажи услугу – не мешайся больше под ногами.

– Не стану, – легко согласился я. – Желаю удачи.

– Не так, – качнул он головой. – У нас другое принято говорить на прощание – желать, чтоб не закатилась звезда удачи.

Я послушно сказал:

– Желаю не закатиться.

Командир скривился:

– Звучит прямо как "желаю не подохнуть". Уж лучше первое.

– Удачи тебе, командир, тебе и твоим воинам, – усмехнулся я и под надзором Кайра прошел в другую комнату, а оттуда на лестницу.

Наше появление воины встретили напряженными взглядами. Те, что до этого валялись на полу, как-то незаметно для себя успели протрезветь и теперь с недоуменно-испуганным видом провожали глазами меня и гулона. Тем же ходом и составом, что и сюда, мы двинулись обратно. И как только выехали из города, я тихонько полюбопытствовал у Кайра:

– Что еще за звезда удачи?

Тот охотно взялся за объяснения:

– На флаге нашего царства изображена звезда, а на гербе царского рода присутствует девиз "да не изменит нам удача". Цари и царицы у нас всегда были слабыми, благо хоть министры при них толковые, но что характерно, ни разу за все время их царствования не было войн. Оглянешься вокруг – другие страны захватывают неизвестно в который раз, а у нас это случилось лишь однажды, когда некто невероятно предприимчивый решил сместить царя и занять его место. Занять-то занял, но держался недолго. Зато успели мы за это время хлебнуть всего по примеру соседей. В итоге опять посадили на трон наследника почившего государя – и все вернулось на свои круги. Считается, что их роду никогда не изменит удача, а следовательно, и той стране, которой он принадлежит.

– Хорошая легенда, – рассеянно качнул я головой.

– Может и легенда, – не стал он возражать. – Но пока все в точности. Кстати, наша страна расположена ближе всех к Вратам. Когда все уладится – заходи. Глядишь, командир к тому времени купит таки поместье да обзаведется дворянством. Кем он станет – не знаю, но вот я кем был, тем и останусь. Научишься управлять Хандилом – любого из нас найдешь без труда. А где один – там и все остальные.

Мы проехали мимо двоих младших воинов, лениво перебрасывающихся короткими фразами, и оказались на берегу. Спешившись, Кайр полез в карман, что-то зажал в кулаке и велел мне посмотреть на противоположный берег да сграбастать за шкирку своего зверя. Что он сделал, я так и не понял, как и то, каким образом мы вместе с гулоном вмиг очутились на другой стороне. Здесь по-прежнему стоял густой туман и увидеть отсюда воинов мне так не удалось. Я лишь покачал головой. Знатная, должно быть, была коллекция у того их "старого знакомого". Через реку перенестись – пожалуйста, в любую крепость пробраться – опять же без проблем.

Я оглянулся и даже вздрогнул от неожиданности: на меня разинув рот смотрел лодочник, не так давно резво упорхнувший под прикрытие этого самого тумана. Он вытащил лодку на берег, примостился рядом и заделывал здоровенную дыру в днище. Очевидно, обратный путь прошел не очень гладко.

– Вы вернулись… – упавшим голосом произнес он так, что сразу стало ясно – не очень-то он в это верил. Да и сейчас раздумывал – не мерещится ли ему привратник. Все таки туман кругом. А в нем, ясно дело, все время что-нибудь да видишь.

Я холодно улыбнулся ему.

– А ты и не ждал, да?

Мужик медленно поднялся на ноги. Из избушки, почуяв неладное, примчался сынок и тоже застыл, наткнувшись взглядом на недавнего гостя. Судя по лицам обоих, меня уже давно похоронили и забыли.

– Всех чужаков, что ли, поубивали? – недоверчиво спросил расхрабрившийся мужик, делая незаметные попытки обойти меня стороной.

Я удивился.

– Что я, изверг какой? Поговорили мы с ними, друг друга поняли. Они здесь ненадолго, как только наберут добычи в нужном количестве, сразу вернутся. Так что тебе волноваться нечего. Они о вас знают, но трогать не будут. Все равно у вас поживиться нечем.

– Это верно, – поспешно поддакнул он и без видимой охоты спросил: – Так ваш дом как, помочь восстановить? – Его сынок заранее повесил голову.

– Обойдусь, – великодушно отверг я его предложение и тут же небрежно обронил: – Мне сейчас, если честно, совсем другое нужно. А именно, тишина и покой.

Лодочник с сыном вмиг повеселели, намек поняли и смотались в свою избушку с завидной быстротой.

Я лишь невесело усмехнулся, поглядев им вслед, и сел на перевернутую лодку. Достал из-под рубашки Хандил, взвесил на руке и отпустил. Жрать хотелось до ужаса, и как бы плохо не обстояли мои дела в области кулинарии, деваться было некуда. Я грустно улыбнулся, вспомнив, как хотел однажды в детстве блеснуть своим талантом перед отцом и решил сотворить что-нибудь эдакое нам на ужин. Повариха, в обязанности которой также входило присматривать за мной, долго не хотела оставлять меня одного на кухне и все настаивала, чтоб я делал все, что захочу, но исключительно под ее строгим надзором. Я смирился и после долгих усилий таки сотворил нечто совершенно волшебное на вид, помнится, даже она восхитилась. И чуть не отравилась малюсеньким кусочком. Что мне тогда пришлось выслушать… Я покачал головой. Хорошо еще, что сразу разобрались, что это самая настоящая отрава. Страшно подумать, что случилось бы, подай я это с гордым видом на ужин. Отец бы меня своими руками придушил.

Поэтому и сейчас меня на изыски не тянуло. Сила покорно сплелась и рассыпалась золотистой пылью, оставив на пустом месте именно то, что могло одновременно и насытить и не отправить в иной мир. Воду я почерпнул из реки, сложив ладони ковшиком. Гулон от угощения отказался, даже брезгливо отступил, зато несколько раз кинул плотоядные взгляды в сторону избушки, а затем незаметно исчез. Я вздохнул, но искать его не стал. Отчего-то надеялся, что нападать на недавних знакомых зверь все же не станет. И словно в подтверждение этого криков оттуда пока что не доносилось.

Вот теперь, когда голод немного утих, настало самое время искать привратников с помощью подарка чужаков. Хотя Севиал и заверил меня, что приложит все усилия и таки задержит их, не очень-то мне в это верилось. Все они, что лорд, что Веланд, себе на уме. И потому никогда не знаешь, чем в конечном итоге обернутся их обещания. Я наклонил голову и снял с себя цепочку с треугольником из старого золота. Положил перед собой и пристально вгляделся в бесцветный камень, надеясь, что принцип действия у Хандила такой же, как у амулета командира. Но тот не спешил наливаться ни желтым, ни зеленым цветом. Каким был – таким и остался. Без малейших изменений. Я почесал в затылке, признав, что это было бы слишком просто, и командир чужаков вряд ли расстался с ним, если б, перебрав все возможные варианты, окончательно не махнул рукой на поиск разгадки амулета.

Поэтому я вновь взял его в руки, покрутил, потрогал пальцем камень, оглядел со всех сторон, в надежде отыскать хоть что-то. Но на треугольнике не было ни слов, ни знаков, только царапины и небольшие вмятины. Очевидно, еще до меня на нем испробовали действительно все. А теперь вот наступила и моя очередь.

Я вертел Хандил так и эдак, пытался нажать на камень, повернуть его, но тот сидел крепко, похоже, привычный к такому обращению. Дальше – больше. Я говорил с ним, умолял, кричал. Даже постучал треугольником об лодку поочередно всеми сторонами, но несильно, боясь, как бы тот не развалился. Все таки древняя вещь, кто ее знает, еще отвалится что-нибудь. Словом, измывался я над дареной вещичкой как мог, но все без толку. Под конец даже невесело рассмеялся, представив себе, как то же самое до меня проделывал командир, а тот обладал несравненно большим опытом в обращении с подобными предметами.

Я поднял голову, удивившись заметно потемневшему цвету небес. Несколько часов пролетели совершенно незаметно. Я перебрал все, даже самые сумасшедшие идеи, но так ничего и не добился.

Чувствуя, как во мне закипает кровь, я мысленно приказал себе успокоиться. Как бы не хотелось со злости зашвырнуть подальше этот злосчастный треугольник или втоптать его в землю, но… нельзя. Это мой единственный ключик, и так или иначе, но мне нужно разгадать, как он действует.

После небольшого отдыха я вновь, уже не знаю, в который раз, попытался представить себе, как может работать Хандил. Ничего нового на ум не приходило. Я давно уже попереназывал по именам всех привратников, воображал их лица, голоса, особенности магии – ничего не помогало.

– Черт, ну как же ты ищешь?! – в сердцах спросил я, обращаясь к клятому треугольнику Хандила. И тот ожил в руках.

Я чуть не свалился с лодки. Золотой предмет потеплел, бесцветный камень стремительно налился чернотой и в нем, как в крошечном зеркале, стремительно сменяли друг друга цветные картинки – отражение моих мыслей. Я внутренне замер, пытаясь остановиться на каком-то одном образе. В камне тут же вырисовался Горм, напряженный, что-то беззвучно кому-то втолковывающий. Читать по губам я не умел, но смысл до меня определенно дошел. Похоже, привратники как раз собирались обратно в Убежище, что бы там не говорил мне лорд Севиал. А это значит, что нужно поторапливаться. Камень, сверкая полированными гранями, сверкал и лучился, несмотря на полное отсутствие какого-либо света. Густой туман оставлял на гладкой поверхности крошечные капли влаги.

Я внутренне ликовал. Дело осталось за малым – перенестись к привратникам. Я с готовностью сжал Хандил в ладони и с блаженной улыбкой закрыл глаза. Выждав несколько секунд, открыл и разочарованно огляделся. Местность вокруг ничуть не изменилась. Тогда я встал, сосредоточился и снова уставился в камень, надеясь, что так, глядя на привратника, смогу, наконец, перенестись в их мир. Но мне решительно не везло, Хандил словно давал понять, что так легко мне от него не отделаться. Ликование стало мало-помалу стихать. Я понял, что могу сколько угодно смотреть на Горма, но ближе к нему все равно не окажусь. Для этого нужно было нечто иное. Я почти упал обратно на лодку.

Подбежал довольный гулон, игриво ткнулся мордой мне в плечо. Судя по сытому выражению его морды, слопал всех обитателей избушки и не подавился.

– Ну что, дружок, дальше делать будем? – спросил я у него и потрепал зверя по голове, чувствуя себя самым несчастным человеком на свете.

Небо над головой стремительно чернело, это ночь все уверенней вступала в свои права. Одинокий тусклый огонек неуверенно подрагивал в окне дома лодочника, и я облегченно вздохнул. Все таки живые. Что ж, и на том спасибо.

"Может, еще что-нибудь ему высказать? – уныло подумал я, глядя на камень. – Например…" И тут же, не задумываясь, выпалил:

– Хочу к ним!

Я мысленно скривился и самокритично подумал: "Очень умно сформулировал". Но тем не менее это подействовало.

Что-то свеженькое шевельнулось внутри и шло это от определенно от Хандила.

Я оживился и мгновенно вскочил. Правая рука сама собой поднялась, рисуя в воздухе своеобразную Арку, мой личный вход в любой мир. В другой руке я держал треугольник древнего мага, обжигающе-горячий, с как бы расплывшимся и застывшим изображением Горма в глубине камня. От него шла весьма ощутимая магическая поддержка, позволившая мне сделать то, чего я никогда не знал раньше.

Мутный овал медленно и неохотно откликнулся на зов, с некоторой настороженностью признав за мной такое право. Он повис передо мной, приглашая войти, но я наоборот, испуганно отшатнулся. Глубоко внутри, сжавшись в крохотный ледяной комок, все еще сидел страх неизвестности, и именно он заставил овал рассеяться мягким светом. Я с трудом переборол себя и попробовал еще раз – и Арка возникла намного быстрее, маня меня к себе ласковым теплом. И я решился. Свистнув гулона и на всякий случай обернувшись сам, я вместе с ним прыгнул в светящееся зеркало овальных Врат.