Одиночка

Глава вторая

По подсказкам мира я легко выбрался из лесной чащобы на более-менее свободное место. Здесь ветви деревьев уже не переплетались между собой так тесно, что даже образовывали своеобразные, но очень надежные заслоны, а низкорослый кустарник перестал раздирать одежду, незаметно утратив острые колючки. Желтая сухая трава мирно прошелестела под ногами, выводя меня на узкую пыльную дорогу. Напряженная рожа Цирона неотрывно маячила у меня за плечом. Двигался наемник бесшумно, беспрерывно зыркая глазами из стороны в сторону. Похоже, искренне верил, что за нами продолжают следить, но уже незаметно, издалека. Я не останавливаясь, уверенно вел его за собой и при этом смутно ощущал исходящую от него волну еле сдерживаемой неприязни.

"Ну и плевать", – равнодушно подумал я. Охота позлиться – да пожалуйста. Хотя, если так разобраться, вовсе не я виноват в том, что он вынужден шататься за мной в одиночку по совершенно незнакомому миру. Это Хенигас его выбрал. Вот пусть с него и спрашивает. Только спросить с него, скорее всего, можно что-то только один раз. А второй мертвому уже вроде как ни к чему.

Непривычное желтоватое небо с первыми темно-оранжевыми проблесками давило, как нависшие над головой грозовые тучи. Я взглянул на него мельком, без всякого удивления. Меня не интересовал этот мир, лишь конкретный чужак, обладатель амулета.

Пыль серым облачком взвивалась из-под ног, шагалось по дороге легко и приятно, но продолжалось это недолго. Очень скоро мне – а следом и неотстающему ни на шаг наемнику – пришлось свернуть направо на неприметную тропу, вновь уводящую нас в редкий лесок. Я спокойно миновал тянущиеся из-под земли опушенные мягкими иголками веточки, но все таки не утерпел и протянул руку, срывая с одиноко стоящего дерева странный ажурный листочек, еще совсем молодой, глянцевый, розовато-бежевого цвета. Потер его пальцами и тут же ощутил тонкий приятный аромат. Цирон нетерпеливо топтался рядом, наконец не выдержал и спросил:

– Ну на что ты там уставился, маг? Хватаешь в чужом мире невесть что руками. Может, еще и ядовитое в придачу. Ты вот щас откинешься, а как я потом без тебя амулет Хенигасу притащу?

Я разжал пальцы, позволив листочку плавно скользнуть себе под ноги, и безразлично ответил:

– Найдешь, если сильно захочешь.

Наемник тут же окрысился.

– Какой ты, однако, разговорчивый. И не скажешь, что вчерашний… – И осекся.

Я заинтересованно приподнял брови и нарочито мягко спросил:

– Вчерашний кто?

Цирон слегка побледнел и на его вечно невозмутимом лице проступило секундное замешательство. Я наблюдал с легкой насмешливой улыбкой, отчетливо сознавая, что это не может его не бесить.

– Никто, – наконец буркнул наемник и отвел глаза.

Меня ответ, мягко говоря, не удовлетворил, и я решил чуть поднажать, чтоб таки выпытать из него правду. А лучше всего на Цирона могло подействовать только ехидное замечание, вот я и решил не упускать случая.

– И вот это один из хваленых воинов из так называемого личного отряда Веланда, – язвительно сказал я. – Что, не хватает смелости закончить самим же начатую фразу?

Но Цирон оказался крепче, чем я думал.

– Хватает, – резко ответил он. – Просто пока не время. Нам вместе еще амулет искать, да и потом, надо думать, не удастся от тебя отделаться. Так к чему портить отношения сейчас?

– Действительно, незачем, – согласился я и дальше приставать не стал, тем более что он высказал мысль, мелькнувшую не так давно и у меня. И хотя я свои первоначальные намерения уже успел пересмотреть, все же понимал, что нарываться теперь, когда мы вот-вот напоремся на чужаков, по крайней мере неразумно. Да и наемник вон особого рвения не проявляет. И это по своему располагало. Настолько, что я даже решил выказать ему свое дружелюбие и мирно сказал: – Ну что ж, подождем.

– Ага, – злорадно подтвердил Цирон, и в его глазах зажегся мрачный огонек. – Подождем…

Я бодро кивнул, постаравшись ничем не выдать охватившего меня внезапного подозрения. Цирон смешался не просто так, я давно понял, что прошибить любого из наемников очень трудно. Значит, что-то знает. И достаточно серьезное, если судить по выражению его лица. Хотя, что он может знать такого, что не известно мне? Мы и раньше-то никогда не встречались.

– Нам туда, – коротко указал я на виляющую среди деревьев тропу, а сам мысленно прибавил еще одну интересную деталь к целому вороху накопившихся подозрительных мелочей, оговорок и взглядов, преследующих меня с самого появления в Убежище.

Цирон недоверчиво скривил губы.

– И откуда только ты все знаешь? – протянул он. – Что, припрятал какой-то поисковый амулет?

– Можно и так сказать. – Теперь, похоже, пришел мой черед утаивать истину.

– А взглянуть дашь? – не отставал он от меня. – Очень хочется…

– Мне тоже много чего хочется, но как-то обхожусь, – резонно заметил на это я. – Вот и ты обойдешься.

– Да уж, дружелюбия одному из нас точно не занимать, – насмешливо сказал Цирон. – Я к тебе по-хорошему, а ты… Вот и не говори потом, что я не пытался с тобой поладить.

– А со мной не надо ладить, – холодно заметил я. – Меня просто надо слушаться.

Цирон натянуто улыбнулся.

– А мы, наемники, магам не повинуемся, – уведомил он. – Только Хенигасу. А тот – непосредственно самому Веланду. А ты вот, хоть и новичок среди Единых, а мог бы понять, что вести себя тебе надо очень тихо и не пытаться прыгнуть выше Хенигаса. Это там, на площади ты был Единым. Здесь ты один из нас.

– Я? Один из вас? – искренне удивился я. – Да что ты мелешь!

– Как есть – так и говорю, – огрызнулся Цирон, распаляясь все больше. – Веланд отдал тебя нам. Можно даже сказать, подарил, – мстительно добавил он. – Насовсем. Мне не веришь, так по возвращении спроси Хенигаса. Вот так-то, Арлин, ты теперь будешь у нас вроде личного мага, на подхвате, так сказать. Единым ты не нужен. Нам, если честно, тоже, но выбора нет. Навязали – будем терпеть. Так что и ты смирись и веди себя соответственно нынешнему положению.

– Ты врешь, – медленно произнес я, в глубине души, однако ж, сознавая, что это вовсе не так.

– Разбежался, – проворчал наемник и отвернулся.

Прозрение, вот что я сейчас испытал. Как тогда, в Убежище, только теперь картина стала еще полнее. Итак, от меня попросту избавились, спихнув наемникам. Эх, Шеррай, Шеррай, мой учитель, неспокойно тебе сейчас должно быть там, где ты находишься. На какой-то миг я даже утратил связь с миром, но стоило мне ненадолго прикрыть глаза и успокоиться, как тепло вернулось, накрыв меня волной неожиданного спокойствия.

Потом, я обдумаю все потом.

Неслышный шепот порывом ветра легонько толкнул меня в спину, заставляя свернуть с прежнего пути, провел через низину, где отчетливо пахло сыростью, поднял на низкий холм и раздвинул плотную молочно-белую листву перед лицом.

Как я понял, здесь и обитали нужные мне чужаки.

Маленький полуразрушенный замок из светлого камня удачно устроился среди гущи деревьев, и их широкая, густая листва как нельзя лучше укрывала его от чужих глаз. Да и дорога находилась сравнительно недалеко отсюда. Так что возможно, когда и холм был повыше, и деревья вокруг еще не достигли исполинского роста, он считался неприступным, но сейчас я даже не брался гадать, как давно прошли эти времена. Мне хватило одного взгляда, чтобы разом охватить всю картину. Вырытый ров, очевидно, и раньше был неглубок, а теперь и вовсе представлял собой почти сглаженную с поверхностью земли яму. Поэтому такая надобность, как подъемный мост, отпала сама собой. Положенные любому замку висячие ворота также отсутствовали за неимением стен, от которых остались лишь небольшие участки, примыкающие к узким башням, поэтому ничего не мешало мне видеть не только двор и сам дом, но и несколько скромных деревянных строений, воздвигнутых кем-то гораздо позже всего остального. А за ними, вроде как уже за пределами замка, угадывался еще не один десяток крохотных домишек с тщательно расчищенными землями для посевов. Но голосов слышно не было, людей я тоже что-то не заметил. Оно и понятно – время позднее, место спокойное. Вон, из всех охранных сооружений уцелели лишь два, да и те находились не в лучшем виде. Главная башня наполовину разрушена, сторожевая и вовсе непонятно на чем держится. Непуганый тут, видать, народ. А зря.

– Ну и какие планы имеются у наемников на подобные случаи? – обернулся я к Цирону.

– Да ничего особенного, – пожал он плечами, – врываемся в замок, вырезаем всех и забираем то, что нужно.

– А без вырезания что, никак? – укоризненно посмотрел я на него. Тот ответил мне презрительным взглядом и жестко сказал:

– Никак. И так как мы здесь с тобой одни, маг, давай-ка тоже не стой столбом, а действуй. Как одному из нашего отряда, тебе следует усвоить раз и навсегда – такого понятия как жалость для тебя отныне не существует.

Я метнул на него мрачный взгляд, но решил промолчать. Просто вышел вперед и встряхнул руки. Уроки учителя вихрем пронеслись у меня в голове. Печать Смерти я сразу же отмел – слишком жестоко. Печать Верности – так подчинять пока некого. Но ничего, внутри можно будет воспользоваться. Как и мгновенным сном.

Окутывать себя скрывающей мантией я не стал. Попросту пренебрег. Да и к чему, если так разобраться, коли вокруг ни души? Задевая плечом шершавую кору деревьев, я осторожно перебрался через ров и обрушившийся кусок стены, метнулся к ближайшим строениям. Ненадолго застыл, прислушиваясь и приглядываясь, затем прокрался к бревенчатому вытянутому дому. Цирон, как приклеенный, все время находился за спиной, но шагов слышно не было, словно он передвигался по воздуху. У меня даже мелькнула мысль, что не знай я точно, что он рядом, с трудом смог бы почувствовать его присутствие.

Я на миг запрокинул голову, улавливая высоко-высоко над собой тускло поблескивающие искорки. Вечер в этом мире накрыл нас очень быстро, буквально за несколько минут, и я испытывал смутное беспокойство, не вполне уютно чувствуя себя в сгущающейся тьме.

Окна длинного строения тускло блеснули сбоку, но мне даже не надо было приникать к ним, чтобы убедиться – света внутри нет, как и в белеющем недалеко доме. Вообще все выглядело как-то чересчур убого и запущено. Я даже начал сомневаться, а не ошибся ли в выборе мира. Тут вроде как из живых поблизости наблюдаются только синекожие, но никак не чужаки.

Но проверить все же стоило, и я быстро пересек небольшой захламленный двор, скользнул к никем не охраняемым дверям дома и потянулся ладонью, чтобы распахнуть их настежь движением руки.

Темная фигура вынырнула из темноты откуда-то сбоку мгновенно и бесшумно. А в следующий момент я ощутил подбородком холодное касание металла.

– Куды прем на ночь глядя, гости дорогие? – угрожающе спросил незамеченный мною человек. – Если пограбить решили – то лучше сразу поворачивайте направо и дуйте прямо через лес. Там барончик один зажравшийся живет, вот у него и похозяйничайте.

Вот тебе и "ни души".

– Ну, чего ж так сразу – пограбить? – удивился я. – А если просто поговорить?

– Что, думаете, если темно, так я ваших рож не вижу? Не-е, люди добрые, с такими не разговаривать ходят, а только убивать. Уж я-то знаю, сам такой.

Цирон встал сбоку от темного силуэта чужака и медленно коснулся рукой рифленой рукояти меча. Тот на его движение среагировал однозначно – еще сильнее прижал острое лезвие к моему горлу. Теплые капли крови потекли по шее, скользнули за ворот и впитались в ткань рубашки.

– Ты руки от меча лучше убери, иначе я твоего спутника без головы оставлю, – злым шепотом предупредил он наемника.

Цирон полоснул меня свирепым взглядом.

– Так и знал, что с тобой хлопот не оберешься, – в сердцах сказал он.

– Правда? – вяло откликнулся я и легким движением пальцев накинул на чужака покрывало внезапного сна.

Его меч на всякий случай остался висеть в сгустившемся воздухе. Я побоялся, что когда он начнет падать, то еще угодит невзначай лезвием мне по ногам. Поэтому сейчас осторожно подставил руки, развеял воздух и принял из него меч на ладони.

– Цирон, – тихо позвал я, – тебе меч про запас нужен?

Тот скользнул по нему оценивающим взглядом.

– Ничего, можно взять, – хрипловато ответил он, помолчал и добавил: – И это… насчет хлопот. Кажется, я слегка поторопился с выводами.

– Да ладно, – великодушно отмахнулся я. – Забудь. Так что там дальше по плану? Врываемся, да? – И я перешагнул через лежащего ничком человека и толкнул незапертые двери.

Внутри одиноко горел на стене узкий восковый столбик, от которого свету было – кот наплакал. А чуть дальше и вовсе тьма такая, что хоть глаз выколи. Но стоило нам продвинуться чуть дальше от входа, как мрак всколыхнулся. Сразу несколько силуэтов всплыли во тьме и двинулись к нам. Вспыхнул короткий язычок пламени, и тут же щедро разгоняя мрак, жарко запылал факел в руке еще одного чужака. Он сделал шаг по направлению к нам, и я увидел за его спиной враждебные лица еще как минимум пяти человек. Скорее всего, они тут дрыхли прямо на полу, но вот заспанными точно не выглядели. Глаза настороженные, в руках невесть когда выхваченное оружие.

– Эй! – во все горло гаркнул тот, что с факелом. – У нас тут нападение!

Над головой мгновенно раздался грохот. В дальнем конце появились движущиеся огни, и с громкими проклятиями с лестницы скатились еще человек семь, ринулись было к нам, но по знаку говорившего тут же застыли на месте.

Цирон обозрел их презрительным взглядом и лениво переместился влево. Руки наемника без всяких видимых усилий крутанули огромный двуручный меч, и его лезвие мрачно сверкнуло в неверном свете факела.

– Ну, радуйтесь, ребята, – чуть растягивая слова, с явным наслаждением произнес он. – Вот и вам выпала честь лицезреть воина Единых во плоти.

Ответом ему стало всеобщее молчание. Похоже, чужаки оказались вовсе не так дремучи, как я думал. Другие бы наплевали на угрожающий смысл непонятной фразы и попытались взять нас числом. А эти нет, стоят, размышляют, хотя их больше раз эдак в шесть. Да и что не крестьяне, сразу видно. Воины. Все до одного. Которые и во сне с оружием не расстаются.

– А нам не важно, кто вы такие, – раздался неуверенный голос из задних рядов. – Лучше сразу убирайтесь, а то ведь поможем.

Я улыбнулся и не преминул согласиться:

– Что-что, а ваша помощь нам как раз и нужна. Только по малость другому вопросу.

Стоявший ближе всех ко мне чужак при звуке моего голоса заметно вздрогнул и вдруг резко вытянул руку вперед, едва не ткнув меня в лицо своим факелом. Его глаза удивленно расширились.

– Это ты?! – пораженно воскликнул Кайр. – Надо же, таки нашел. Значит, разобрался с Хандилом? Ха-ха, ну у тебя и шуточки. Ловко твой спутник себя за наемника Единых выдал. Перепугал нас до смерти. – И махнув рукой застывшим наготове воинам, радостно проорал: – Уймитесь, ребята! Это к нам старый знакомый пожаловал.

Я удивленно воззрился на него, не понимая, о чем это он болтает. Какой старый знакомый? Какой Хандил? Путает меня с кем-то, что ли? Я нахмурился и холодно произнес:

– Не знаю, о чем ты говоришь, но мне нужен амулет в виде звезды. Он у вас есть, я сам видел.

– Конечно, видел, – хмыкнул Кайр. – Кто бы сомневался. Командир же тебя на нем и проверял. Ну, ты и нагл, привратник. Мы тебе и так треугольник Хандила отдали и ты, помнится, сказал, что больше у нас ничего требовать не станешь. А теперь на тебе – еще и за звездой явился.

– Какой я тебе привратник? – ледяным тоном осведомился я. – Я Единый маг.

Улыбка медленно сползла с его лица.

– Ты чего? – недоуменно спросил он. – Заболел, что ли? Какой Единый? Ты ж наполовину маг, причем скорее всего из одиночек, и наполовину хранитель Врат.

– Если кто здесь и заболел, то точно не я, – язвительно ответил я и показал остолбеневшему чужаку знак на запястье. Тот даже попятился. Выражение его лица резко изменилось, а пристальный взгляд спустя короткое мгновение метнулся от шрама к моим глазам.

И тут же рука Кайра незаметно юркнула в болтающийся на поясе кожаный мешочек, извлекая деревянный шарик с нанесенными на него полустертыми знаками. Но даже в полумраке его осторожные действия не ускользнули от моего взгляда. Не став дожидаться, пока чужак что-нибудь сотворит с неведомым предметом, я напрягся и с помощью Силы потянул его к себе. Кайр этого никак не ожидал, поэтому не успел сжать пальцы покрепче. Шар выскользнул из его руки, быстро преодолел расстояние меж нами и плавно опустился мне на ладонь.

Я покрутил шарик в пальцах, улавливая легкое сосредоточение магии внутри, и спокойно заметил:

– Интересная вещица. Скажи, что ты хотел сделать с ее помощью?

– Ничего, – нервно бросил Кайр, кусая губы.

Я чуть улыбнулся, накрывая деревянный шар второй рукой. В ответ огонек магии совсем сжался, став почти неощутимым.

– Что с ним нужно сделать? – мягко спросил я. – Сжать? Уронить?

Кайр опасно сузил глаза.

– Нажать. Там с одной стороны небольшая выемка. Надави на нее.

– И что будет? – поднял я на него притворно любопытный взгляд. – Нас разорвет на части? А может, унесет черт знает куда?

Даже если я угадал, то он никак себя не выдал. Да мне это было и не нужно. Я повернул шар перед глазами и сразу заметил небольшое углубление. Легонько коснулся его пальцем – и магия ожила, зашевелилась. Я усмехнулся, наконец разгадав, что же за предмет держу в руке. Магия перемещения, вот что заключено внутрь деревянной оболочки. Но совсем слабенькая, способная перетащить разом только около двадцати человек, да и то на очень маленькое расстояние. Наверно, шарику слишком много лет, вот магия потихоньку и выдыхается. Еще парочка использований на пределе ее возможностей – и все, можно выбрасывать.

Итак, от нас хотели улизнуть. Да не просто так, напролом, а с помощью магии. Надо же, прямо на диво подготовленные ребята.

– Еще остались средства для побега? – скучно спросил я.

– Нет, – после короткой заминки ответил Кайр. Его голос стал напряженным. – Да что с тобой! Я Кайр, помнишь? Ты просил помощи у командира, искал последних уцелевших привратников, и он дал тебе одну вещь, раньше принадлежавшую древнему магу по имени Хандил. Потом я помог тебе перебраться через реку. На том мы и расстались.

– Ты меня с кем-то путаешь, – безразлично отозвался я. – Мне нужен амулет. Без него я не уйду. И для всех было бы лучше, если б его отдали нам добровольно.

Цирон хрипло рассмеялся у меня за спиной.

– А не захотите, так сами заберем, – доверительно сказал он и подмигнул.

Кайр вперил в него пристальный взгляд. В том, что это не кто иной, как один из наемников Единых, он больше не сомневался. Да и что полупривратник-полумаг наверняка не помнит ни только их, но и самого себя, тоже. А значит, лучше всего будет им обоим не перечить, а всем своим видом выражать полную покорность. А там, глядишь, все и уладится.

– Амулет у командира, а он с утра на охоте и еще не возвращался, – медленно произнес он. – В графья недавно подался, вот что ни день и осваивает новый титул. Нужна звезда – подождите.

Цирон вмиг взвился, но я не дал ему и рта раскрыть. Просто спокойно произнес:

– Хорошо, подождем. – И заметив, как чужак искоса посматривает мне за спину, насмешливо прибавил: – И не надейся. Никто с улицы мне веревку на шею не накинет. Спит ваш горе-часовой. Крепко спит, еще сутки не очнется.

Я чуть сдвинулся, позволив ему увидеть кулем свалившегося на землю воина, подкараулившего меня у самых дверей. Лицо Кайра, и без того мрачное, как грозовое небо, потемнело еще больше.

– И это ждет всех, кто вздумает нам помешать, – предупредил я.

– Будет вам звезда, – хрипло отозвался Кайр и по-новому посмотрел на меня. Как на незнакомца. Что и должно было быть с самого начала. – И извини, Единый, я действительно ошибся. Ты не тот привратник, которого мы когда-то встретили.

Я удовлетворенно кивнул.

– Ну, наконец-то ты понял. Я уж думал, тебя и знак не убедит.

– Убедил, как видишь, – сухо ответил он и переложил факел из одной руки в другую. – А можно полюбопытствовать, как давно ты стал Единым магом?

Я дружелюбно улыбнулся.

– А почему бы и нет? Сегодня. Всего лишь несколько часов назад.

– Поздравляю, – с каменным лицом произнес Кайр. – Вот счастья-то привалило.

– Спасибо, – легко откликнулся я.

– А еще знаешь, как у нас говорят по этому поводу? – подозрительно невинно глядя на меня, спросил он.

– Как? – сделал я большие глаза.

– Что человеку, мол, улыбнулась звезда удачи.

У меня будто что-то щелкнуло в голове и чей-то голос начал отчетливо рассказывать какую-то легенду. Да почему "чей-то"? Как раз того чужака, что стоит напротив, только происходит это мысленно, и было вовсе не здесь и не сейчас.

– Звезда удачи, – очень медленно повторил я. В глазах Кайра застыло ожидание. Он на что-то надеялся, этот чужак, и очень сильно. Я зажмурился, ловя смутные обрывки, вновь возвращаясь к звучащему все громче голосу. Даже тепло мира отступило от меня, оставляя один на один со своими мыслями.

Цирон непонимающе уставился на Кайра, перевел взгляд на меня – и в глазах мелькнула догадка. Лицо наемника сразу же изменилось, в глазах зажегся опасный огонек. Его руки аккуратно сошлись на длинной рукояти меча, стиснули ее и начали поднимать. Но Кайр не вовремя вздернул голову и впился в него торжествующим взглядом.

– Поздно, – шепнул он. И просчитался.

Пустынный ночной двор вдруг резко заполнился огнями, топотом, криками. Гул веселых голосов ворвался в распахнутые двери и на нас пахнуло свежей кровью и конским потом. Цирон резко обернулся, по пути сильно задев меня плечом.

Я встрепенулся – и вмиг забыл все, что только начало складываться в моей голове.

Кайр обомлел, осознав, что задумка не удалась, и больше пытаться не стал, справедливо полагая, что теперь уже не до того. Шанс на спасение у них был всего один и упустить его он не мог себе позволить даже ради привратника с напрочь отшибленной памятью. За ним самим сейчас стоят его друзья, и им во что бы то ни стало нужно прорваться к командиру и остальным. И если ради этого придется убить новоявленного Единого, он это сделает, не задумываясь.

Воспользовавшись коротким замешательством, Кайр сделал шаг вперед и швырнул факел прямо мне в лицо. Я инстинктивно вскинул руки и успел порывом ветра отклонить его в сторону. Факел унесся в дальний угол и упал на пол. Но этот бросок словно послужило сигналом. Чужаки во главе с Кайром бросились на нас, где-то угрожающе зазвенела туго натянутая тетива. Как оказалось, это несколько человек взобрались на лестницу и целились в нас оттуда из своих луков. Летящие стрелы я легко отвел, да и Цирон давно уже не торчал рядом с невесть какими замыслами, а унесся вперед, с ходу вспоров живот одному из наименее вертких чужаков. А дальше я и вовсе перестал его видеть. Только сероватое лезвие, все в темных потеках крови. Оно молнией мелькало среди людей, оставляя позади распростертые тела.

Наемники Хенигаса наносили только смертельные удары.

Мне можно было просто методично отбивать стрелы и наблюдать за работой одного-единственного Цирона. Другие такого внимания не заслуживали. Но я не стал, а просто сплел пальцы, приготовившись разом уложить всех противников, но тут на меня с размаху выскочил Кайр. Его одежда была забрызгана чужой кровью, прямо таки фонтаном бьющей из ран, оставляемых мечом Цирона. Но он каким-то чудом избежал смертельного касания ледяной стали и теперь его яркие глаза на искаженном лице уставились на меня, пугая яростно горящим взглядом.

– Лучше своего цепного пса осади, привратник, – прорычал он. – Сейчас же, слышишь, иначе, клянусь, и я ни перед чем не остановлюсь.

Его слова кольнули меня в самое сердце, но вместо того, чтоб донести свою правоту, оказали прямо противоположное действие. Ох, не стоило ему называть меня привратником. При всей свежести моей нелюбви к Единым, воспитанная Шерраем ненависть к хранителям Врат все же оказалась сильнее. От этого обращения меня буквально понесло. Жар кольнул виски, на миг напряглись руки, уже объятые Силой, и кровь, измененная Древней, изменила меня самого. Разум, холодный и четкий, без всяких колебаний затушил еле тлеющий огонек жалости, и я зажал в руке черный куб, с непонятно откуда взявшейся ледяной решимостью сотворяя перед собой то, что еще совсем недавно вычеркнул из своего магического арсенала.

Медленно развел я руки в стороны и почувствовал, как одновременно с моим движением содрогнулся этот мир в преддверии неизбежного. Сила мощным потоком устремилась от меня в неведомые просторы, вызывая по пути только разрушение и боль. Призрачные крики, как птицы взметнулись ввысь и потонули в накатившей черной волне. А в далеком мраке неслышно и величаво всплыл таинственный трон Безмолвия, занять который мог лишь истинно отвергнутый всеми. Мрачные фигуры по обе стороны от него обратили ко мне неразличимые лица, и я почувствовал, как они манят меня к себе. Но страха не было, как не был отвергнут я, все же являющийся учеником привратников, и сотканный из ночи трон с той же торжественной неспешностью погрузился обратно, чтобы и дальше терпеливо дожидаться своего часа.

Передо мной вновь возник мерцающий полумрак знакомого дома, словно и не видел я вырвавшего меня из этого мира мимолетного видения. Воздух задрожал, и огни нескольких уцелевших факелов растеклись жарким ореолом, приветствуя появления той, что всегда была им сродни.

Печать Смерти откликнулась на мой зов.

Самая первая. Самая жестокая.

Огненный круг прорезал мрак и обдал всех присутствующих жутким веянием зла. Страшный знак в середине протянулся ко мне, проводя меж нами неразрывную связь. Теперь все, что он сделает, я буду чувствовать и видеть даже с закрытыми глазами. Ведь Печать – это не просто обычное магическое творение, это мое отражение, моя воля.

И это страх многих людей, заключенный в пламенную оболочку.

Водоворот мыслей захлестнул меня, и среди них всплыла одна, сметающая многочисленные преграды и связи. Небольшое дополнение к и так совершенному творению. Я сжал куб, возвращая себе Силы, и в ответ на отклик на свой призыв наделил Печать Смерти способностью молниеносно переходить с мертвых на живых. Этому меня Шеррай не учил. Я изобрел это сам прямо сейчас и без промедления воплотил в жизнь.

Кайр побелел и отшатнулся, споткнувшись об уткнувшегося лицом в пол человека. Одного из уже пятерых своих, вот также сраженных слишком сильным и ловким наемником. Больше он ждать не стал. Его правая рука взметнулась, и я разглядел зажатую у него в кулаке потертую медную статуэтку, небольшую, в виде человека с закрытыми глазами. Кайр что-то яростно выкрикнул и потряс ею в воздухе. Я на миг опешил, когда закрытые глаза распахнулись, став неправдоподобно большими и блестящими. Ярко вспыхнули изумрудно-серые зрачки и глаза статуэтки, как глаза живого человека, заглянули мне прямо в душу. Я вздрогнул, испытав не самое приятное ощущение. Пронзительный взгляд словно вывернул меня наизнанку и впился тупой иглой в застывшее сердце.

Что было увидено там, глубоко внутри меня – не знаю, но сразу же за этим последовал удар, потрясший замок до основания. Он сильной ноющей болью отозвался у меня в груди, и факелы, тихо тлеющие по углам, погасли, погрузив всех нас во мрак. И тут же пол под ногами зашевелился, заходил волнами, а зеленовато-серые зрачки статуэтки расширились. Призрачные тиски всплыли из темноты и зажали мою Печать Смерти, сковав ее так, как не смог бы даже я сам. Ощущение яростного, но тщетного сопротивления толкнуло меня в грудь, и я начал быстро черпать Силы из куба, чтобы напитать свое творение через нашу связь и позволить ему вырваться из плена. Но второпях я совсем забыл про застывшего напротив меня чужака, и он не замедлил этим воспользоваться. Короткий нож, нацеленный мне в горло, в спешке угодил в плечо. Я невольно зашипел от обжегшей меня на миг боли, обхватил скользкую рукоять ладонью и, выдернув нож, отбросил в сторону. Но и этих нескольких мгновений промедления хватило, чтобы Печать, в которую я вбухал столько Сил, смяло без моей поддержки, уничтожило полностью прежде, чем она сорвалась в кровавую погоню за жизнями.

Как только знак, заключенный в огненный круг, померк, глаза медной статуэтки погасли, и она рассыпалась у Кайра в руке, словно до дна исчерпав свои возможности. Но слишком поздно и я, и он осознали дополнительно таящуюся в ней опасность. Чужая Сила вырвалась на волю из упавшего на пол медного крошева и с воем пронеслась мимо нас, разбивая сцепившихся в клубок людей возле лестницы на две неравные части. Это выпущенная из своей темницы ярость искала выход для себя в разрушении, буйстве и хаосе. Отчаянно заскрипела, шевельнулась под ее действием старинная кладка дома. Камни, тщательно подогнанные друг к другу строителями, не желали покидать своих мест, но их со скрежетом раскачивало, выворачивая из стен. Потолок со зловещей отчетливостью затрещал над головой, и я почувствовал, как весь дом закачался, застонал, но Сила не унималась. Отныне у нее была лишь одна задача – разрушить его до основания, и она делала это стремительно и легко.

Одним ударом меня отшвырнуло от выхода, и уцелевшие чужаки во главе с Кайром устремились наружу. Цирона при этом, как и меня, играючи отмело в сторону. Тяжелый меч при ударе о стену выпал у него из рук, и наемник сполз на пол с закрытыми глазами.

Я поспешно вскочил, не обращая внимания на запульсировавшую в плече боль, слегка расставил ноги, и не сходя с места, Силой подтащил его к себе. Деревянный шарик с еле тлеющим внутри огоньком перемещающей магии сам скользнул в ладонь. Я лихорадочно закрутил его, нащупывая пальцем небольшое углубление. Чуть нажал – и рушащийся дом в один миг оказался у нас за спиной.

Во дворе разом смолкли веселые голоса. Слезшие с коней люди застыли на месте, а двое сильных воинов, взявшихся за огромную тушу загнанного зверя, разжали руки. Туша тяжко бухнулась прямо в пыль. Расширившиеся в немом изумлении глаза чужаков уставились на нас и вырвавшегося вперед Кайра в окружении шести воинов.

Непрекращающийся грохот позади грубо разорвал наши сцепившиеся взгляды, подстегнул меня, заставляя действовать как можно быстрей. Я наклонился к с трудом оклемавшемуся Цирону, взвалил его руку себе на плечо и оттащил подальше от дома. Каменные стены, подточенные буйством затихшей ярости, с протяжным стоном ввалились вовнутрь, обрушивая перекрытия и в одно мгновение превращая здание в огромную груду обломков.

Пыль осела на нашей одежде, лицах и волосах толстым грязновато-серым слоем. Потрясенное молчание повисло в воздухе, и бег времени замедлился. Я с трудом осознал, что все, начиная с брошенного в меня факела, продолжалась всего несколько минут, показавшихся мне не одним часом.

Рука единственного оставшегося верхом на коне чужака опустилась в карман, и в то же мгновение меж нами протянулся голубоватый щит, надежно оградивший от меня людей. Командир еще не понял, что тут произошло, и сделал это инстинктивно, защищая своих. Его быстрота меня впечатлила, как и объяснения метнувшегося к нему Кайра. Они были произнесены тихим, срывающимся голосом, но я их все же услышал:

– Он теперь Единый. – Вот так, всего три слова, вмиг растолковавшие командиру, чего ради было использовано столь мощное средство, как медная статуэтка, отправившая в небытие его графское жилье.

Мне внезапно нестерпимо захотелось смеяться, хотя повода веселиться вроде как не было. Нет, ну до чего же упорный чужак. Теперь. Все никак не поверит, что я кем был, тем и остаюсь.

Командир мягко спрыгнул на землю, и его много чего повидавшие глаза скользнули по мне и на миг печально сомкнулись.

– Уходи, – глухо бросил он. – Уходи, пока дают. Я не хочу тебя убивать, хотя должен бы. Там, под обломками, по твоей вине лежат мои воины, которым я обещал долгую и счастливую жизнь. Из-за тебя мне теперь удастся вымолить у них прощение только на том свете.

Я проигнорировал его просьбу и неспешно двинулся к щиту, чтобы понять, насколько он отвечает вере чужаков в свою неуязвимость. Командир предупредительно вскинул руку и негромко сказал:

– Не трудись. После нашей встречи я немало помотался, чтоб отыскать кое-что, способное защитить нас от посягательств такого недоделанного привратника, как ты. Всегда, знаешь ли, был жутко подозрительным и хоть тогда ты казался мне намного лучше, чем теперь, я все таки загодя запасся ограждающими средствами. И, как видишь, не напрасно.

Еще один с неизменной былью про встречу. Сговорились они, что ли?

Я усмехнулся и холодно спросил, про себя считая их всех уже слегка помешанными:

– Звезда у тебя?

Командир молча вытащил амулет и показал его мне. Длинные лучи тут же ярко запереливались в свете огней, молниеносно меняя один цвет на другой.

– Эта?

Я прикрыл глаза, мысленно сопоставляя ее с увиденной ранее, и утвердительно кивнул.

– Да. А что с ней происходит?

– Это ты мне скажи. Раньше такого не было. По крайней мере до тех пор, пока не появился ты, но и тогда я видел лишь два цвета. А тут целая радуга и ничего определенного не вырисовывается. Так что, не хочешь признаться? Даже ни мне, а самому себе… Кто ты такой теперь?

– Он тебе уже все сказал, – кивнул я на Кайра. – А сейчас отдай амулет мне.

Но командир уже спрятал его обратно в карман и отрицательно покачал головой.

– Нет.

Я разочарованно посмотрел на него.

– Что ж, – и пожал плечами, – я просил…

– Как и я, – напомнил он. – Так ты уйдешь?

Вместо ответа я кончиками пальцев коснулся щита, мягко мерцающего перед самым моим лицом. Он тут же зло ткнул меня острой болью в грудь, но я лишь рассмеялся и еще сильнее прижал ладонь к упругой поверхности. Теперь я мог его чувствовать, а следовательно, и оценивать степень его надежности. Щит и правда был крепок, под завязку напитан неприятной древней Силой, достаточной, чтобы справиться со мной до встречи с той женщиной во мраке Врат. Но вот выстоять против нынешнего меня он уже не сможет.

Я отодвинулся и коротко велел сделать то же самое Цирону. Наемник на удивление безропотно послушался приказа, отошел как можно дальше, наблюдая за моими действиями с еле удерживаемой маской бесстрастия на грязном лице. Молот Мощи с небольшой заминкой возник в дрогнувшем воздухе у меня над головой, зачерпнув при этом ровно половину едва успевших восстановиться Сил. Но меня это не волновало, ведь куб по-прежнему был со мной и работал на износ, непрестанно покалывая пальцы усиливающимся жаром. Я дал себе лишь несколько секунд, чтобы освоиться с ранее не использованной штуковиной, а затем сплел руки, размахнулся, заскрежетав зубами от напряжения, и тяжело метнул ее в голубоватую преграду. Молот вломился как таран, пробивая брешь, и Сила вплеснулась в щит, откинув и меня, и чужаков на одинаковое расстояние по обе стороны от него. Тонкий звон тоскливо повис в воздухе.

Тяжело дыша, я поднял голову и впился взглядом в преграду, чья голубоватая поверхность дрогнула и как хрупкое стекло начала покрываться быстро разбегающимися во все стороны трещинами. Но это еще не было полной победой. Требовался повторный удар, уже не такой мощный и все же…

Холод дохнул из ладоней, меж которых я зажал свой неистощимый черный источник, прямо на потрескавшийся щит и разбил сплоченную в нем ограждающую Силу на отдельные мельчайшие частицы. Белые искры мелькнули в воздухе, кружась как снежинки, и мягко опустились на землю.

Изумленный вздох донесся со стороны опешивших чужаков, и я злорадно усмехнулся. Вот и вся их хваленая неуязвимость. Спрашивается, чего ради было мотаться по всему свету в поисках всего лишь пары минут непоколебимого спокойствия?

Командир заскрежетал зубами от бессильной ярости, и перевел угрюмый взгляд с исчезнувшей защиты на меня.

– Амулет, – коротко приказал я, вновь незаметно подпитываясь от куба, чтобы как только уровень Силы достигнет нужного уровня, применить Печать Верности.

– А вот это ты не хочешь? – прорычал он и с размаху швырнул на землю небольшой темный предмет.

Он несколько раз подпрыгнул, перевернувшись в воздухе, подкатился к моим ногам и замер. Я слегка склонил голову, разглядывая круглый камень, черный, отполированный до блеска частыми прикосновениями.

Опасность я уловил слишком поздно, лишь когда он распался на две части и из выдолбленного внутри углубления высыпался серый пепел. Порыв ветра метнулся к нему, чтоб подхватить, не дать упасть, но… не успел. Неизвестный прах соприкоснулся с землей, и легкий дымок взвился в воздух, воскрешая дух и тело.

Ослепительно белый демон возник передо мной, как вспышка молнии, скрестил на груди обнаженные мускулистые руки, одновременно с этим аккуратно складывая за спиной огромные крылья.

– Я предупреждал тебя, привратник, – крикнул мне командир, – просил уйти по-хорошему. Ты сам виноват в том, что мне пришлось вызвать демона Мести. Теперь тебе не жить.

По правде говоря, я и сам вдруг так подумал, хотя на лице хранил выражение полной невозмутимости.

Цирон встал у меня за плечом и коротко спросил:

– Что я могу сделать?

– Отойти подальше, – посоветовал я. – Поверь, это будет мне лучшей помощью.

Наемник вновь беспрекословно выполнил мою просьбу, но больше я этому не удивлялся. Похоже, меня таки перестали считать совершенно никчемным магом, только и умеющим, что задирать нос.

А демон зря времени не терял, вперил взгляд в развалины дома и вытянул в их направлении левую руку. Что-то черное шевельнулось под землей, подползая ближе, и камни дрогнули. Души погребенных под ними убитых чужаков темными облачками вырвались наружу и на миг зависли. Я видел, как неохотно из клубящейся дымки свилась череда печальных и совсем незнакомых лиц, как они одно за другим проплыли мимо меня и наконец исчезли возле увенчанных длинными когтями пальцев.

– Ну вот, – удовлетворенно выдохнул демон. – Дань выплачена. Теперь можно и повоевать.

– Уверен? – надеясь выиграть время, спросил я, про себя прикидывая способы его уничтожения. До этого демонов на моем счету не числилось, как и всей прочей нечисти.

– Ага, – хищно улыбнулся он и меж сухих потрескавшихся губ показался кончик раздвоенного как у змеи языка.- А что, у тебя есть какие-то сомнения? Тогда должен разочаровать. Души у меня, и теперь по мною же установленному правилу я должен за них отомстить. Тебе. – Он зевнул и добавил: – Скучное дело, конечно, да и неблагодарное, но что поделать.

Коготь его правой ноги лениво прочертил на земле тонкую бороздочку. Глаза внимательно проследили, как она самостоятельно замкнула в круг чужаков и сразу загорелась ровным зеленым светом, теперь-то уж точно надежней некуда оградив их от моих посягательств. И тут же без всякого перехода, даже не поворотив головы, демон ударил меня в челюсть кулаком Силы. Ощущение у меня было, как у преграды, когда я со всего маху долбанул по ней своим молотом Мощи. Вот разве что зубы не вывалились. Зато летел я вплоть до самых развалин, как пушинка, а вот впечатался в них уж всей тушей, так что перед глазами заплясали искры.

Пока я поднимался с колен, вытирая кровь с разбитого лица, демон успел развернуться ко мне не слишком приятной рожей, сотворить копье из синеватого переливающегося металла с ярко горящим длинным зазубренным наконечником и теперь слегка подбрасывал его на ладони. И стоило мне распрямиться, как оно взметнулось в воздух и коротко свистнуло, за долю секунды преодолев расстояние между нами. Я выбросил руки вперед, надеясь мощным потоком Силы изменить его направление, но оказалось, что копье демона – это не какой-то там факел, покорно летящий в угол даже при слабом движении пальцев. Обвившие синий металл отблески моей магии скатились с него как огненные капли, ничуть не замедлив стремительный полет. Зазубренный наконечник почти коснулся моей груди, когда я каким чудом все же умудрился облечь себя в воздушные доспехи. Не скажу, чтоб это сильно смягчило удар, но хотя бы не дало копью прошибить меня насквозь. Да и чего еще можно было ожидать от доспехов, сплоченных вокруг себя в такой спешке?

Второй раз с земли я себя уже отдирал, смутно начиная подозревать сильное превышение уровня противника над своим собственным. Но сдаваться было еще рано.

– Ну, держись, – проскрежетал я, зло впиваясь пальцами в черный куб.

Огонь вгрызся в руку – и неистощимый камень в один миг наполнил меня Силой под завязку. Я понял, что переусердствовал, лишь когда в ладони осталась бесполезная ледяная крошка. Мой источник, который я опрометчиво считал чуть ли не вечным, в одно мгновение исчерпал себя до дна. Я разжал кулак, позволив ей высыпаться на землю, и взметнулся с колен.

Глаза демона, уже отряхнувшего руки с видом победителя, удивленно вспыхнули.

– Живучий, однако, – восхищенно протянул он. – Ничего, исправим. – И ринулся на меня.

Я же, трезво оценив свои познания кулачного боя, резко дернулся вбок. И уже оттуда, с дальнего расстояния, начал хаотично колошматить его с помощью воздушного тарана. Сначала он его игнорировал, но по мере учащения моих выпадов тихонько начинал звереть, понимая, что никак не может приблизиться ко мне вплотную. Почувствовав слабину, я свил пламя дракона, в моем исполнении целую огненную лавину, накрывшую демона с головой и уничтожившую все на своем пути еще так далеко, как только я мог видеть.

Дикий рев тряхнул землю под ногами, огненная волна схлынула, и демон выполз на меня с налитыми кровью глазами. Его кожа, некогда бывшая белее снега, теперь стала обжигающе красной на вид и сплошь покрытой вздутыми волдырями. Громадные крылья тоскливо обвисли, превратившись в неприглядные, обгорелые лохмотья. В общем, попортил я демону красоту так изрядно, что даже сам поразился.

– Убью-ю! – взвыл он, потрясая в воздухе здоровенными кулаками, и подобрал с земли ничуть не тронутое лавиной копье. Замахнулся.

Я отчаянно завертел головой, пытаясь нащупать в залитых тьмой углах наемника. Как мне не хотелось это признавать, но без его помощи сейчас было не обойтись.

– Цирон! – заорал я, чувствуя, что истекают последние секунды. – Да чтоб тебя, наемник, где ты?!

Он возник рядом, будто соткавшись из воздуха – на исполосованном лице мрачная решимость, глаза глядят на меня, как черная бездна. Я облегченно выдохнул и горячо зашептал:

– Делай что хочешь, хоть костьми ляг, но отвлеки его от меня на пару секунд, понял?

Цирон коротко кивнул и, на ходу занося меч, припустил к демону без лишних вопросов.

Что-что, а мечом наемник владел безупречно, это я еще в замке понял. Но там у него, похоже, была только разминка, а вот сейчас он бился всерьез. Его меч легко взлетал в воздух, со всех сторон нанося удары с такой быстротой, что даже демон не мог уследить за всеми выпадами, тем более, что он все еще не оставлял попыткок пришибить меня. От наемника он пока просто отмахивался. Но упорные нападки Цирона, пусть даже при всей их точности не наносящие ему особого вреда, все сильнее вынуждали демона опустить копье. Делать этого он очень не хотел, поэтому скосил глаза и, улучив момент, что есть силы приложил наемника невесть откуда взявшейся в другой руке полупрозрачной мерцающей кувалдой.

Если у Цирона и была какая-то защита от магии, то в этот раз я ее что-то не заметил. Он отлетел от демона вместе со своим мечом, упал навзничь на землю и больше не шевелился.

Сверкающий наконечник мелькнул в воздухе, но я уже был готов. В руках у меня билась полностью готовая, безупречно совершенная Печать Силы. Я угробил почти все, что мне было дано кубом, но заставил ее изменить свое действие – не отдать, а взять.

Знак достиг демона прежде, чем копье коснулось меня, и вгрызся в обожженную плоть. Изрядная доля чужой Силы отравляющим потоком хлынула в меня через протянувшуюся связь. Этого я предугадать не мог, поэтому от неожиданности задохнулся и едва устоял на ногах. Впрочем, даже знай я наверняка, что подобное заимствование крайне опасно, все равно бы не остановился, потому как другого выхода для меня просто не существовало.

Яд моментально влился в мою кровь, и мир закачался перед глазами. Но за долю секунды я успел заблокировать для себя ощущение нестерпимой боли от стремительно расходящегося по всему телу адского жара и сплотить вырванную Печатью хаотичную Силу. Сверкающий наконечник завибрировал, уткнувшись в тонкий слой воздуха перед ладонью моей вытянутой руки, как в скалу. С трудом подчиняя чуждую мне волю, я заставил копье развернуться и устремил его обратно, вынуждая ударить собственного хозяина. Покорно вспарывая воздух в бешеном броске, острие впилось прямо в пылающий на теле демона знак. Мой противник чуть покачнулся и изумленно опустил глаза, видя, как неохотно заструилась по груди темно-сизая дымящаяся кровь. Когтистая рука медленно поднялась, ухватилась за копье и рванула его.

От последовавшего зрелища меня замутило, и я поспешно отвел глаза, чтобы не видеть предсмертной агонии демона. Вот на зеленое кольцо вокруг чужаков смотреть было куда приятнее. Я мстительно прищурился, заметив, как оно сначала часто запульсировало, а затем разом потухло. Более ничем незащищенные люди сплотились вокруг командира, то и дело оглядываясь на него с глубокой тревогой.

Я сделал всего один шаг к ним, совсем крохотный, осторожный, но и этого хватило, чтобы яд демонической Силы всколыхнулся и ослабил воздвигнутый мной блокирующий барьер. Более ничем не сдерживаемая плотина боли прорвалась и швырнула меня на колени, дав сполна насладиться всеми оттенками причиняемых ею страданий. Едва не зарывшись лицом в землю, я согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух и чувствуя, как очаг жара, охвативший все тело, распаляется все больше, беспощадно давя мое слабое сопротивление. Боль туманила мозг, окутывая меня в кровавый туман, и вдруг отступила так же внезапно, как появилась. Все еще не веря и отчетливо слыша собственное тяжелое дыхание, я слегка приподнял голову, краем глаза замечая, как быстро успели приободриться чужаки. Только что насмерть перепуганные лица просветлели, а в кидаемых на меня взглядах застыло радостное предвкушение. Ну еще бы, маг того и гляди протянет ноги, а наемник, так тот и вовсе уже мертв.

Холодная ярость всколыхнулась внутри, заставив меня очень медленно разогнуться и прижать ладонь к груди, направляя в себя крохи моей личной Силы, чтоб они смогли уничтожить бурлящую в жилах отраву. А остаток заемной, слишком опасной, я незамедлительно потратил, отобрав у нее возможность ежесекундно впрыскивать в мою кровь все новые порции яда.

Печать Смерти, совсем слабенькая, едва заметно вспыхнула передо мной, оплела тонкими щупальцами и тут же, уловив тихий приказ, сорвалась в неистовом броске вперед, распахнув пышущие жаром челюсти. И замершая тишина ночи разбилась о взметнувшиеся в небо отчаянные крики, короткие предсмертные хрипы и проклятия. Вокруг меня завертелся безудержный бег Смерти, прервать который досрочно теперь не смог бы даже я, его создатель. Пылающее клеймо коротко касалось людей, высасывая жизнь и опаляя своим дыханием их плоть, и тут же неслось дальше, в один миг настигая следующую жертву.

Я стоял, покачиваясь из стороны в сторону, не отнимая ладоней от груди, и чувствовал, как жар яда постепенно затухает. Боль уходила, медленно, неохотно отступая перед целебной магией. Муть перед глазами рассеивалась, но все равно как в тумане виделись мне остающиеся позади самой древней Печати пустые, обгоревшие оболочки. А меж ними и еще живыми воинами метался командир с совершенно диким выражением лица и полубезумным взглядом.

– Меня! Убей меня! – в бессильной ярости кричал он, заслоняя своих людей, но каждый раз Печать безразлично обходила его стороной.

Я скользнул вокруг себя отстраненным взглядом и вдруг чуть нахмурился. Там, где совсем недавно лежал наемник, теперь было пусто. Неужели…

– Не меня ищешь? – сипло спросил Цирон и вышел из-за спины.

– Живой? – полуутвердительно прохрипел я. – Хорошо…

– Знаешь, маг, я тоже так думаю, – серьезно ответил он и посмотрел вперед. – Ну, ты тут и творишь…

Его голос слегка дрогнул, и я тоже повернул голову.

Круговерть Смерти замерла. Все чужаки, кроме командира, были безвозвратно мертвы, и слабость моего творения сделала их конец еще продолжительнее и страшнее, чем того бы хотелось даже мне. Командира же я тронуть не позволил, опасаясь за сохранность амулета. Знак, изрядно напитавшись Силой, торжественно повис посреди залитого мраком двора, и мне стоило больших усилий убрать его и на пределе своих возможностей вызвать другой.

Неуверенно ступая по вспаханной демоном земле, я подошел к командиру, упавшему на колени возле самого дальнего тела. Заглянул в мертвое лицо, сильно измененное воздействием магии, и все же узнал его.

Кайр.

Командир почувствовал, что я стою около него, и вздернул голову. Черная боль тоскливо посмотрела на меня из его глаз. Сердце неприятно сдавило в груди, но я знал, что мой взгляд остался безучастным. Потому что не было внутри ничего, кроме тупой, сосущей пустоты.

Я слегка шевельнул пальцами, и печать Верности зависла над командиром. Он не сделал ничего, чтобы помешать мне, и я долго наблюдал, как тихо-тихо сквозь боль проступает совсем иное выражение, а лицо его разглаживается.

– Амулет, – мягко сказал я и протянул руку.

Звезда немедленно перекочевала ко мне.

Покачнувшись, я обернулся к наемнику.

– Цирон, убей его. Я устал. – И не оглядываясь, побрел через двор в безотчетном желании как можно скорей оставить этот замок.

За спиной тяжко простонал воздух, раздался короткий всхрип и звук упавшего тела.

Дожидаясь наемника, я приостановился, прижавшись щекой к молодой, еще бархатистой коре юного дерева, и ажурная листва скользнула по моему лицу, источая наполненный печалью аромат. На душе было тяжело.

– Маг, – тихо окликнул меня Цирон, появляясь рядом, и тревожно коснулся моего плеча. – Идем?

Я устало покачал головой и оттолкнулся от дерева. Подкинул на ладони деревянный шар.

– Лучше переместимся. Нас всего двое, так что он потянет.

Цирон посмотрел с сомнением.

– Уверен?

– Нет, – усмехнулся я. – Ну ничего, если что, то либо придется в два этапа, либо где-то от середины пути пешочком.

– Тогда ладно, – облегченно выдохнул он. – В худшем случае хоть путь сократим.

Магия тускло зажглась – и ступни на миг оторвались от земли, листва закружилась над нашими головами, а лес словно сдвинулся, став выше и гуще. Я едва устоял, когда нас резко швырнуло обратно вниз и ноги вновь ощутили твердую опору. Цирон отчетливо и длинно выругался рядом, а я тяжело оперся рукой о ствол ближайшего дерева, горько рассмеялся. Да, вокруг был лес, тот самый, по которому нас вели синекожие. А вот Врат не было. И сколько я не крутил головой, так и не смог себе представить, в каком направлении они могут быть. Эх, не выдюжил таки шарик, померк, а ты тут теперь шарься в потемках, ищи. Я бросил его в траву и повернулся к Цирону. Тот, даже не дожидаясь вопроса, ткнул рукой вправо.

– Туда.

– Молодец, – похвалил я. – С тобой не заблудишься.

Он самодовольно хмыкнул.

– Ну, еще бы! Хенигас к себе в отряд кого попало не берет. Да и потом еще натаскивает. Хотя с ним в этот раз тебе было б лучше. Не пришлось бы своими ногами топать. Хенигас у нас со своим набором всевозможных чар почти что маг.

– Учту на будущее, – сухо ответил я, продираясь следом за ним сквозь чахлую, но жутко колючую поросль бледно-желтого цвета.

И тут случилось то, чего бы мне сейчас меньше всего хотелось.