Одиночка

Глава пятая

Я немного подержал амулет Хандила на своей ладони, наблюдая, как ветер раскачивает свисающую с нее золотую цепь. Она словно маятник отмеряла для меня последние секунды прошлой жизни. Все, что мне сейчас было известно, это что мой собственный путь уже давно был выбран без моего участия и хотя не следовать ему я не мог, кое-что все же еще можно сделать. Севиал говорил, что моя судьба становится туманной даже для Тех, кто видит гораздо больше него, а значит, пора вносить небольшие поправки в жизнь, так любезно продуманную за меня лордом. Мой дальнейший путь коренным образом это, конечно, не изменит, но зато нарушит его полное соответствие планам Севиала. А это уже неплохо.

Как-то неожиданно вспомнилось растерянное лицо Энира, когда я заявился в Темный замок, и мне вдруг смертельно захотелось расхохотаться во все горло. Бедный Шеррай! Наверняка я невольно выставил так называемого учителя из его же собственного дома. И мне придется сделать это еще раз, учитывая, что больше возвращаться все равно некуда. Тем более, что это будет как нельзя лучше сочетаться с поддерживаемой маской Единого мага. Хм, а заслоны надо будет убрать, а то как-то нехорошо получается – я ж натурально перекрыл для хозяина практически все ходы.

Я повернулся к Хенигасу, со скучающим видом взирающего на тающую башню. Неторопливо испарялись ступени, змеей обвивающие высокий шпиль, прозрачность наполняла сверкающие стены. Еще миг – и загадочное строение совсем исчезнет. Оно лучше кого бы то ни было чувствует, что его помощь здесь больше никому не понадобится.

– Что будем делать дальше? – спросил я у главаря наемников.

Он лениво повернул ко мне голову.

– Продолжим поиски, если ты посчитаешь это возможным.

Меня едва в дрожь не кинуло от его предложения. Это чтобы я, находясь уже в здравом уме, вторично направил свои способности на обнаружение укрытия привратников – да ни за что. Поэтому я поспешил изобразить на лице огромное сожаление.

– Боюсь, что больше мне это не удастся. Понимаешь… – я запнулся, подыскивая подходящее объяснение, но Хенигаса это уже не волновало.

Он махнул рукой.

– Ничего. Все равно им некуда деваться да и чары израсходованы. Так что пока можно доложить Веланду об уничтожении еще одного привратника и дожидаться дальнейших распоряжений.

– То есть вы сейчас в Убежище, – протянул я. – Хорошо, тогда я подожду вас в…

– Ты пойдешь с нами, – довольно невежливо перебил он меня. – Насколько я знаю, по замыслу Старшего это было твоим небольшим испытанием. Ты его прошел, так что можешь теперь с честью войти в ряды Единых. – При этом он умолчал о том, что в противном случае должен был убить мага, как неисправимого одиночку. И тогда никто бы не посмел ткнуть пальцем в Веланда, потому как он смирился с Арлином только при условии его полного перерождения. А раз этого не произошло, то и винить его не в чем.

– Да что ты! – даже присвистнул я, не догадываясь, какие мысли скрывают темные, загадочно поблескивающие глаза наемника. – Вот, значит, и на меня снизошла милость Старшего?

– Не язви, – одернул меня Хенигас. – Радоваться должен. Ты ведь именно этого хотел.

– Извини. – Я сразу стал серьезным. – Ты прав. Это у меня просто от счастья крыша малость поехала.

– Я заметил, – сдержанно ответил он. – Ты только при Веланде постарайся держать себя в руках. Не наглей, понял, маг? Это я тут на многое закрываю глаза, Единые же не позволят тебе и половины из того, что ты привык делать, напрочь забывая слово мера. Оглянуться не успеешь, как за очередное свое высказывание очутишься в их тюрьме. Может, тогда в полной мере оценишь всю мою доброту.

– Уже оценил, Хенигас, – примирительно сказал я. – Хочешь, даже попрошу Веланда оставить меня с вами. Привязался, честно говоря, а вы с Цироном для меня вообще как родные стали.

Хенигас помедлил с ответом, не зная как отнестись к моему признанию – то ли как к неожиданной истине, то ли как к изощренной издевке. А ведь я был совершенно искренен сейчас. Ненависть к Хенигасу давно улеглась сама собой, и нападал я на него скорее по привычке. Сам же наемник вызывал теперь скорее уважение и признательность, учитывая, что за все это время он мне, если как следует поразмыслить, ничего плохого не сделал.

– Не веришь? – усмехнулся я, так и не дождавшись каких либо проявлений чувств со стороны наемника.

– Скорее сомневаюсь, – покачал он головой, – а не повлияла ли на тебя смерть привратника сильнее, чем должна была. Обычно после первого раза люди ведут себя несколько… странно.

– Это не было первым разом, Хенигас, – резко ответил я. – Ты забыл хозяина амулета и прочих его соратников.

– И вовсе не забыл, – спокойно возразил он, – просто они были всего лишь людьми. А для магов смерть таковых никогда не значила слишком много. Поверь, и с тобой будет то же самое. А вот убить хранителей Врат было серьезным шагом даже для Веланда, но в итоге его исполнение он все же решил переложить на нас, своих наемников. Так ему было гораздо удобнее. Теперь он может со спокойной душой клясться чем угодно молодым привратникам, что не имеет никакого отношения к смерти их братьев.

– Что я слышу в твоих словах, Хенигас? – хитро прищурился я. – Неужели это презрение к действиям Старшего?

– Скорее неодобрение, – поправил он. – Но я научился скрывать его. И ты научишься, если Веланд все же согласится принять тебя под свое крыло. А теперь идем, он ждет хороших новостей.

Я кивнул головой в знак согласия, надел на шею Хандил и спрятал его под рубашку. Теперь, когда мне все известно, вовсе необязательно выставлять его напоказ. Единые могут заинтересоваться и тогда я, вполне возможно, останусь без амулета, а ведь он может пригодиться мне на случай непредвиденного развития событий.

Как Зарону.

Обратный путь мы проделали по своим же следам. Покрытые тонкой коркой льда, Врата все так же сиротливо возвышались среди сугробов, совершенно безразлично взирая на редких гостей. Даже мрак внутри них приобрел холодный синеватый оттенок под стать ледяной обители духов и эльфов. И после этого ослепительно белого мира вечно пасмурное Убежище казалось еще темней и ненавистней без моей такой родной троицы привратников.

Было немного странно вновь оказаться здесь и следовать к городу Единых, невольно сравнивая свой нынешний визит с прошлым. Что можно сказать… спасибо тебе, Севиал за незабываемые впечатления. Своим умом я бы никогда до такого извращения не дошел.

Странно, но в мире будто стало еще темней и хотя едва миновал полдень, стены крепости магов так и переливались разноцветными огнями, разгоняя своим ярким, веселым мерцанием окружающий мрак. Молча миновали мы высокие ворота, потом огромную каменную арку, полускрытую перекрещивающимися нитями охранной магии. В их теплом касании чувствовалась особая вкрадчивость тщательно запрятанной угрозы, заставившая меня содрогнуться при одной мысли о том, как все это может действовать. И только затем мы вступили в сам город. Дремлющий часовой, потревоженный тихим шумом, таки соизволил приоткрыть один глаз, удостоив нас мимолетным взглядом. При этом на лице его проступило такое страдание, словно он отбывал здесь повинность и никак не мог дождаться ее окончания.

Чем дальше мы продвигались вглубь города, тем сильнее росла во мне тревога. А смогу ли я обмануть их всех? Меня и Сеедир-то всегда раскусывал, что уж говорить о его собственном учителе. И все же я старался держаться, пряча за внешней невозмутимостью свое волнение и одновременно с этим по-новому смотрел на открывающееся во всей полноте могущество Единых. Это в прошлый раз я был глух и слеп, а теперь все представало совершенно по-иному. Сверкающие аллеи, многочисленные здания таили под собой нечто большее, чем просто жажду красивой жизни. Под ними, глубоко в земле дремала Сила, объявшая своими щупальцами весь город. Стоит ей уловить малейший приказ хозяина – и за тонкими стенами не останется ничего живого. А над крепостью Единых покорно распростер свои крылья магический ветер, также готовый вспорхнуть в любую секунду, лишь бы оградить своих создателей от неведомой опасности. И это лишь помимо всего прочего.

По моему телу невольно пробежала дрожь. А ведь никто этого не видел, даже Хонир только предполагал, что Старший, славившийся своей основательностью, мог приберечь что-то на всякий случай, но сам так и не смог разгадать, что именно. Город раскрывался только изнутри и лишь посвященным. Вряд ли их может быть слишком много. Конечно, это Веланд и кто-то еще из особо близких ему магов. Возможно и Хенигас, но этот скорее знает, чем видит. Не видел бы и я, если б не вмешательство той женщины с ледяными глазами. Она не только решила сблизить насколько это возможно уровень наших с Севиалом Сил, но и изменила меня самого так, что даже смертельные для привратников чары, запрятанные Шерраем в несколько изящных вещиц, предпочли обойти меня стороной. А ведь они почувствовали близость жертвы, иначе с чего бы еще так резво потянулись ко мне.

Я встрепенулся, заметив краем глаза, как Хенигас угрюмо разглядывает до странности пустынные аллеи. И тут только сообразил, что кроме часового нам пока еще не встретился ни один маг, хотя в прошлый раз среди них было не протолкнуться. Но тем не менее над городом царило полное спокойствие, и наемник слегка успокоился.

Личная крепость Веланда, освещенная мертвенно-белым светом, неохотно взяла нас под свою защиту. Я пристально оглядел уже знакомый мне внешний двор, взявший в кольцо сердце замка. Здесь тоже было на удивление пусто.

Значительно улучшив свои навыки верховой езды, я уже привычно спрыгнул с коня и передал поводья невесть откуда выскочившему мальчишке. Следом спешились и остальные наемники. Хенигас встал рядом и как бы невзначай придержал меня за локоть. В следующий миг пальцы его разжались и он, так и не проронив ни единого слова, с поразительной быстротой пересек еле виднеющуюся площадь и исчез где-то за ней, среди переплетения арок и переходов. Я недоуменно обернулся, отыскивая взглядом Цирона, понимая, что только он здесь и может мне что-то объяснить.

Наемник тут же подошел. Его лицо выдвинулось из тени на свет и оттого показалось мне неестественно бледным, словно лишенным жизни. Очевидно, не лучше выглядел и я сам.

– Скажи, Цирон, то, что ты видишь – это нормально? – обвел я крепость недоуменным взглядом.

Он тихонько усмехнулся.

– Да не сказал бы. Обычно здесь довольно многолюдно, тем более, что день в самом разгаре, но сегодня… Такое чувство, что город вымер. Да и само Убежище – бр-р, темень да и только. Словно в склепе.

Я молча согласился, только сейчас отметив про себя, что Врата Убежища почему-то были пусты. Просто я упустил это из виду, успев привыкнуть к отсутствию привратников. И уцелевшая башня, всегда притягивавшая к себе мой взгляд, на этот раз словно растворилась во мраке, ничем не выдав своего присутствия.

– А Хенигас всегда забывает вас здесь? – не удержавшись, спросил я.

Цирон слегка улыбнулся.

– Их, – мотнул он головой в сторону остальных наемников, перебрасывающихся негромкими фразами, – постоянно. Меня только в порядке исключения. Сегодня вот, например, чтобы за тобой присматривал. Ты нынче какой-то больно нервный да и ребята на тебя зуб заимели. Ты ж им слугу этого, Энира, если не ошибаюсь, на расправу не отдал, хотя он многое сказать успел. А наша братия сильно этого не любит. Вот и оставь вас после этого один на один. Да тут потом сам Веланд не разберет: кто прав, кто виноват.

Я пренебрежительно хмыкнул.

– Вот еще выдумал… Связываться с ними.

– Я не выдумываю, а как есть, так и говорю, – возразил Цирон. – Ты ж ничьи нападки без ответа не оставляешь, а так и нарваться недолго. Да мне самому поначалу не раз хотелось… – И вдруг замолчал, уловив движение в полумраке за площадью.

Возвращался Хенигас. Причем передвигался абсолютно бесшумно, словно плыл по воздуху. Лицо его было мрачным.

Во мне тут же ожила глухая тревога. Увидев, как я раскрыл рот, чтобы начать донимать его своими расспросами, Хенигас предусмотрительно вскинул руку, призывая к молчанию не только меня, но и все также переговаривающихся между собой наемников.

Дождавшись полной тишины, он невозмутимо объявил:

– Все следуют за мной в зал Совещаний. И постарайтесь вести себя там очень тихо.

Цирон в немом изумлении вскинул брови, а остальные и вовсе застыли, как громом пораженные. Но это только на пару секунд, а дальше крепость огласили такие возгласы радости, что я поморщился и еле подавил желание заткнуть себе уши.

– Хенигас, ты уверен… – не договорив, Цирон бросил красноречивый взгляд в их сторону.

– Приказ Старшего, – коротко ответил тот с явным неудовольствием на лице.

Цирон в ответ скривил губы в презрительной усмешке. В глазах на миг вспыхнул и тут же погас странный огонек.

– Тогда больше вопросов нет.

– А у меня есть, – поспешил вклиниться я.

– Все потом, – тут же оборвал меня Хенигас. – Нас ждут. – И пошел впереди, указывая дорогу.

Гуськом миновали мы залитую мертвым светом площадь с тлеющим в самой сердцевине длинным лучом. Вход в одной из башен привел нас в небольшое привратное помещение, согретое пламенем нескольких закрепленных под потолком светильников. Оно в свою очередь служило входом в сводчатый коридор, огибающий внутреннее кольцо стен. Мы боязливо погрузились в серость грубых, шероховатых на ощупь стен, смыкающихся, казалось, где-то очень высоко над головой. От них исходило слабое свечение, но его едва хватало только чтобы самую чуточку разогнать сгущающийся вокруг нас мрак. Я широко раскрыл глаза, стараясь не пропустить ничего, и заметил таки по пути несколько черных провалов, полускрытых приглушенным мерцанием строгих стен. Когда мой взгляд в очередной раз задержался на одном из них, его перехватил Хенигас и охотно пояснил:

– Это проход во второй внутренний двор. Там ничего интересного, сугубо хозяйственные постройки – кухни, склады, конюшни и прочие, необходимые магам для спокойной жизни. А еще один незаметно соединяет его с внешним двором, чтобы здесь было просторней. Они проделали его позже, когда поняли, что в противном случае здесь просто не протолкнуться.

– Удобно, – рискнул заметить я, стараясь не выдать охватившую меня нервозность. Крепость как-то нехорошо давила, вызывая в моем воображении пугающе-реалистичные картины. Отбрасываемые на стену тени то и дело сплетались в темный клубок и тихо крались за нами, внушая тем самым безотчетное чувство страха.

– Не по себе здесь становится, да, маг? – незаметно подмигнул мне Цирон. – Наверно, какие-то магические штучки Единых, иначе с чего бы еще я в который раз чувствую себя так паршиво.

– Цирон! – резко одернул его Хенигас. – Лучше не болтал бы понапрасну, а шел в конец и следил, чтобы особо деятельные не совали свои носы куда не следует.

– Чего идти, – пробурчал себе под нос тот, неохотно следую приказу, – если твой рык и так все прекрасно слышали. Да и вообще настроение здесь как-то не располагает к свободному хождению по всем закоулкам подряд. Лично у меня вечно возникает лишь одно желание – выбраться отсюда как можно скорее.

Кто-то позади тут же шепотом выразил полное единодушие.

– А вот и выход, – чуть позже возвестил Хенигас, кивая на забрезживший впереди мертвый свет.

Я поежился, с одной стороны вроде как обрадовавшись, что коридор скоро останется позади, а с другой… Я опасался встречи с Веландом, понимая, что он очень легко может проникнуть за тщательно удерживаемую мной маску полного неведения относительно своего прошлого. И вот тогда-то и начнется настоящее веселье.

Белесый свет стал ярче, коридор резко расширился до просторного прямоугольного помещения, и я невольно прищурился, выходя следом за наемником из полумрака во внутренний двор. Навстречу нам неспешно выдвинулись две фигуры, маги, если судить по яркой развевающейся одежде. В общем-то я не сомневался, что они и так прекрасно знали, кто идет, но все же решили проявить похвальную бдительность. Кроме них больше во дворе не было ни души.

– Я сам провожу своих людей, – остановил Хенигас одного из Единых, вознамерившегося возглавить наш малость опешивший от всех этих неясностей отряд.

Тот с недовольным видом отступил, но при этом не упустил случая процедить сквозь зубы в адрес наемников все, что он о них думает. Причем в выражениях особо не стеснялся да и меня не забыл, удостоив парочкой выразительных эпитетов. Но мне-то не привыкать, а вот… и я невольно покосился на Хенигаса. Но на его лице не дрогнул ни один мускул, только темные глаза будто подернулись коркой льда.

– Попридержи язык, маг! – само собой вдруг вырвалось у меня.

Когда я спохватился, было уже поздно. Единые округлили глаза, уставившись на меня так, будто впервые видели, и мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжить говорить все тем же невыносимо-заносчивым тоном.

– Вижу, вас Старший в зал Совещаний не позвал, – и я окинул их презрительным взглядом, – а оставил здесь как сторожевых псов. А наемников, между тем, пригласил. А раз так, то и вам не мешало бы поуважительнее к ним относиться.

Маг, что повыше, так и заскрежетал зубами, но сдержался, хотя злые слова уже готовы были сорваться с губ. А вот второй его выдержкой точно не обладал. Я отлично видел, как в глазах его зародилось пламя магии.

Хенигас, мгновенно почуяв угрозу, незаметно взял меня под локоть и растянул губы в светской улыбке, будто зная, что за всеми нами сейчас пристально наблюдают.

– Не сейчас, Единые… Если не хотите навлечь на себя гнев Старшего, – многозначительно прибавил он и потянул меня прочь.

Я неохотно подчинился, хотя внутри все прямо таки клокотало от дикой смеси напряжения всего дня и внезапно прорвавшейся ярости. Кажется, я понемногу начинал терять контроль над собой, что не сулило ничего хорошего, а потому незамедлительно решил исправиться. Лучше всего успокаивало, это я по личному опыту знал, наблюдение, вот я и принялся эдак невзначай поглядывать по сторонам, действуя сразу в двух направлениях: возвращал себе равновесие и отмечал важные детали вокруг себя.

Крестообразный двор, залитый все тем же ледяным светом, очень скоро пробился сквозь зависшую передо мной пелену, открывая самое сердце крепости Единых – их гордость и тайну. Как пояснил Хенигас, сейчас мы направлялись к дворцу Магов – почти черному монолитному сооружению. Это его я видел с площадки башни привратников. Кажется, так давно. Но это в северо-западной части двора, остальное же пространство занимали лазарет, центральная башня, жилые комнаты магов, трапезные. Я никогда раньше здесь не был, и тем не менее знал это. Каждое строение от основания до крыши пропиталось своим особым отличием от остальных, и я чувствовал его, читал, без труда распознавая их предназначение.

– Что, решил пополнить список врагов? – вдруг прошипел мне на ухо Хенигас, очевидно, сочтя, что мы отошли на достаточное расстояние от взъевшихся на нас магов.

От неожиданности я вздрогнул, так сразу и не сообразив, о чем это он. До меня сегодня вообще все доходило с трудом, а уж когда меня заставали врасплох…

– Так получилось, – подумав, ответил я. И это было правдой.

– Да уж, – согласился он, и я уловил нотки сарказма в его голосе. – Эх, защитник ты наш. Больше так не делай, хорошо? Если у меня возникнет желание набить морду кому-нибудь из этих самодовольных магов, поверь, я это сделаю, но в свое время.

– Это твое "бить морду" как-то плохо сочетается с гордым званием воина, – слабо возразил я. – Ты же все таки не деревенский мужик.

– Ничего, ради некоторых я, так и быть, поступлюсь некоторыми из своих принципов, – нехорошо улыбнувшись, пообещал наемник, и неприятный холодок скользнул по моей спине. А ведь верно, поступится. Уж кому, как не мне знать, что Хенигас вряд ли забудет оскорбление, да еще от Единого, считающего его грязью под своими ногами.

За всеми этими мыслями я сам не понял, как очутился в торжественном зале со сверкающими люстрами и круглыми колоннами. Головы присутствующих тут же повернулись к нам, опалив совершенно разными взглядами, но еще раньше я буквально задохнулся от сосредоточения Силы, которой никак не думал ощутить здесь. Хенигас подталкивал меня в спину, вынуждая двигаться в самый центр. Я же хлопал глазами, видя лишь одно – разворачивающиеся передо мной неброские плащи привратников. Все остальное перестало существовать.

Они были здесь. Все до одного, и я ловил на себе их внимательные взгляды, чувствовал тщательно скрытое удивление в каждом из них. И что-то еще, очень важное.

– Ну наконец-то, Хенигас, – в голосе Веланда против его воли прозвучали нотки раздражения. – Мне уже начало казаться, что вы никогда не появитесь, а между тем наши гости ждут.

– Ничего, Единый, – тут же отозвался стоящий рядом с ним высокий привратник, – эта встреча столь важна для нас, что можно и подождать. Итак, это и есть те люди, что присягнули вам на верность? Хотя, – в голосе послышалась неуверенность, – я вижу, не все они являются просто людьми. – И привратник скользнул по мне мимолетным взглядом.

– Да. – Любезная улыбка казалась чужой на лице Веланда. – Вот он – Арлин, подойди, пожалуйста – мой преданный ученик и очень хороший маг.

Я выдвинулся вперед и церемонно склонил голову, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу смех. Кажется, у меня начиналась самая настоящая истерика. Нет, ну это ж надо! Похвала из уст самого Старшего и в чей адрес – одиночки, которого он ненавидит всей душой.

– Я рад, что ты сейчас со мной. – И с этими словами Веланд, выказывая невиданное прежде расположение, положил мне руку на плечо. В ответ я прямо таки засветился от счастья, хотя его рука придавила меня к полу, как тяжкий груз. Ну еще бы он был не рад столкнуть меня нос к носу с теми, чьего брата я только что убил. И наблюдать за этим, упиваясь собственным могуществом.

Красная пелена неотвратимо медленно стала заволакивать зал, а рука сама собой потянулась к кинжалу, желая ощутить холод стали перед тем, как брызнет кровь того, кто стоит рядом. Губы еще улыбались, лицо хранило выражение щенячьего восторга, но все чувства вдруг умерли. Внутри была пустота, а вокруг полная тишина.

– Что ж, если все в сборе, может, начнем? – шевельнулись губы у привратника.

– Да, конечно, – поспешил согласиться Веланд и убрал руку с моего плеча.

Давление ушло, я машинально поклонился, как и образовавшие кружок вокруг Старшего гости, маги и наемники. Звуки вернулись, как и ощущение Силы в зале, и только теперь я обнаружил, что Цирон крепко сжимает мое запястье, скрывая это складками своего плаща.

– Что случилось? – сделав удивленные глаза, спросил я.

– Это ты мне скажи, маг, – вкрадчиво произнес он, и в глазах его вновь зажегся странный огонек.

В словах определенно таился какой-то намек, но на что? И вдруг до меня дошло. Я мысленно охнул и отвесил себе хорошую затрещину. Это же надо быть таким олухом! Хотя, надо признать, смерть Зарона изрядно выбила меня из колеи. Но теперь-то все встало на свои места и туманные слова Севиала нашли свое подтверждение. Я ведь всегда считал, что убил всех людей Хенигаса, но помнится, он сам не так давно признался, что Цирон как раз и уцелел. И это именно он подкинул ему идейку насчет нехватки чар или чего-то подобного. И что из этого следует – Цирон и есть тот человек, о котором упоминал лорд. На некоторое время я даже перестал дышать.

Наемник, все еще не сводя с меня пристального взгляда, выпустил мое запястье и одновременно с этим сделал шаг в сторону. Холодная полуулыбка – отражение улыбок всех Единых в этом зале, ни на секунду не померкла, да и говорить он ухитрялся, почти не шевеля губами, дабы не привлекать к нам излишнего внимания. И я не знал, кому из нас это было нужно больше.

– Что это еще за попытка схватиться за кинжал здесь, под самым носом у Старшего? – вновь спросил Цирон.

– Понимаешь, – опомнившись, я доверительно склонил к нему голову, – здесь так много привратников, что я прямо зверею. Так и тянет кромсать их, кромсать. Это же наши враги!

– Тише! – шикнул он на меня и немного расслабился. – А мне показалось совсем другое.

– Ты что, мне не веришь? – весьма натурально оскорбился я.

Он поморщился.

– Да верю, верю… Просто… А ладно, ты прав. Здесь сегодня и впрямь не продохнуть от всех этих, но ты давай поаккуратней, хорошо?

Но прежде, чем я успел ответить, откуда-то сбоку вынырнул Хенигас, этот мастер незаметных подкрадываний.

– Что было сказано, Цирон? – ледяным тоном осведомился он, обводя зал отсутствующим взглядом. – Рассеяться в толпе, а не образовывать парочки, торча у всех на виду с самым что ни на есть заговорщическим видом.

– Но мы… – запротестовал было наемник.

– Разойтись, – коротко скомандовал Хенигас и исчез, затерявшись среди плащей и ярких одеяний магов.

Цирон первым последовал его примеру, оставив меня в одиночестве среди хранителей Врат и лучащихся от радушия Единых. Я навострил уши, ловя обрывки ничего не значащих фраз. Слова вокруг легко срывались с улыбающихся губ обеих сторон. Я и сам удостоился нескольких любезных замечаний, резко контрастирующих с затаенной ненавистью в глазах. Складывалось впечатление, что все здесь занимаются только одним – светской болтовней, прикрывающей нечто куда более серьезное.

"Чувствуешь себя чужим, собрат?" – раздался у меня в голове незнакомый голос.

Я недоуменно моргнул, когда перед мысленным взглядом предстало усталое лицо привратника с печальными, умными глазами. И тут же хором зазвучали голоса других хранителей, свободно переговаривающихся между собой незаметно от своих собеседников – магов, и это здесь, в самом сердце их хваленой крепости. Миг – и все стихло. Я остался в абсолютной изоляции от Единых, один на один с тем, кто совершенно неожиданно обратил на меня свое внимание.

"Почему ты так меня называешь?" – мысленно ответил я вопросом на вопрос.

Кажется, мой собеседник удивился.

"Но ведь так и есть! Братья сообщили мне об этом, едва заметив тебя в зале. Ты ведь видел их и даже разговаривал. Помнишь?".

Еще бы я не помнил тех двух, что вызвали у меня, тогда еще Единого до мозга костей, такие странные, противоречивые чувства.

"Да, но что с того?".

"А то, что я решил удостовериться. И ты меня не разочаровал. Пусть даже я не чувствую в тебе всей полноты нашего родства, все равно ты один из нас. И не спорь со мной, это так. Слишком многое в тебе намешано, чтобы нашелся хоть кто-то, рискнувший отречься от уз крови… Разве что хозяева Убежища, добавившие в твою Силу горечь своего клейма".

"Ты и это знаешь?" – поразился я.

"А как иначе? Этот привкус нам не спутать ни с чем, какими бы приветливыми не прикидывались Единые Это всегда будет сильнее их. Но помимо горечи я чувствую и еще кое-что существенное – след Древних. И я хочу спросить тебя: как наш брат, удостоенный их внимания, мог не только оказаться среди врагов, но и носить знак верности им на своей руке? Нам нужно знать, ведь только так удастся упорядочить тот хаос, что накрыл все миры".

"Сначала покажись. Для меня важен твой истинный облик, а не это мутное изображение перед глазами".

"Обернись", – подсказал он.

Усталое лицо пропало, и передо мной вновь предстал зал. Звуки обрушились с новой силой и среди всего этого гомона, умело поддерживаемого как магами, так и гостями, практически невозможно было уловить хоть что-то из беседы Веланда все с тем же высоким привратником, главным среди них, как мне показалось вначале. Но со мной разговаривал не он, а значит, Старшему подсунули рядового хранителя, тогда как тот, кого они действительно признали главным, находится поблизости и преспокойно за всеми наблюдает. И тогда я последовал совету и развернулся, по пути сцапав с подноса юноши-ученика высокий хрупкий бокал. Сделал глоток с блаженным выражением на морде, подстраиваясь под царящую атмосферу всеобщего благополучия. Это подействовало. Несколько магов, косящихся в мою сторону с крайне настороженным видом, отвели глаза, так и не заметив ничего интересного. Теперь можно и оглядеться.

Поиски заняли ровно две секунды. Недалеко от меня, прислонившись к бежевой драпировке, стояла парочка хранителей Врат и мирно беседовала с неизвестной мне чародейкой, то и дело кокетливо поправляющей белокурые локоны. Ее сладкий голосок вместо расположения к его обладательнице лично у меня вызывал прямо противоположные чувства. Думаю, примерно то же сейчас испытывали и привратники.

Стараясь не пялиться слишком уж откровенно, я удовольствовался тем, что скользнул по ним мимолетным взглядом и равнодушно отвернулся. Но и этого оказалось достаточно, чтобы узнать его, пусть даже привратник стоял вполоборота ко мне. Сути это не меняло. То же лицо, только выражение на нем совсем другое – наивно-удивленное, чтобы в точности соответствовать представлению Единых о новых врагах.

Итак, здесь все в масках, все пытаются обмануть друг друга и пока совершенно неясно, у кого это получается лучше.

Я проводил взглядом худощавого прислужника, наверное, еще одного ученика из уже насчитанных мной шестнадцати, вот также блуждающих в толпе с серебряными подносами. В другой раз меня наверняка заинтересовало бы, как это они все решились наступить на горло неимоверной гордости, присущей всем Единым, но сейчас мой ум занимали другие мысли и чтобы не выдать их, нужно было просто куда-то смотреть, и желательно на тех, кто побезобидней.

"Я выполнил твою просьбу. Теперь твой черед", – вновь всплыл голос привратника из приоткрытой для меня лазейки их беседы.

"Помню".

Я пригубил напиток и начал мысленно говорить, не утаивая ничего. Все от появления в моей жизни Сеедира до смерти Зарона, так, словно переживал это заново. Временами, чувствуя, как начинают трястись руки, ненадолго прерывался и делал несколько торопливых глотков, притупляя жгучую боль. На месте старался не стоять, медленно двигался по залу, ведь заглушить мысленный голос все равно было невозможно. И я знал, что значит отсутствие других голосов в голове – привратники, все до единого, слушают меня сейчас. Ловят каждое слово, чтобы запомнить навсегда и попытаться понять. По крайней мере, я все еще продолжал на это надеяться. Когда закончил, поставил пустой бокал на поднос проходящего мимо ученика и взял другой. Осушил одним махом, чтобы вернуть хоть каплю утраченного спокойствия.

Не знаю, сколько длилось это молчание на недоступном Единым уровне. Никто не произносил ни слова, но я со своим обострившимся чутьем улавливал потрясение привратников, когда проходил мимо них, внешне ничуть не изменившихся в лице. Осуждение – вот что значила тишина.

Мне вдруг захотелось кричать.

"Почему вы молчите? – мысленно взвыл я. – Ну скажите же хоть что-нибудь! Что ненавидите меня, презираете, – на понимание я уже не рассчитывал, – только не надо вот так…"

"Извини, – глухо прозвучал голос собеседника, – но это так трудно".

"Вам трудно? – внезапно обозлился я. – Не смеши. Ты просил правду, и я открыл ее тебе, сказал вам все как есть!"

"Это так. Мы ожидали чего-то подобного, но все равно как-то… не верится".

"Придется поверить", – жестко ответил я и резко вышел из образованной привратниками пустоты.

Вот и поговорили.

Кажется, меня хотели удержать. Я ощутил на миг тончайшее полотно Силы и взгляд, вовсе не враждебный, а скорее сочувствующий, уперся мне в спину, но было поздно. Я сгоряча рванулся из паутины теплых объятий, расплескал вино и толкнул случайно оказавшегося рядом Хенигаса.

Наемник недоуменно обернулся, в глазах вспыхнуло и тут же погасло раздражение.

– Ох, извини, – вырвалось у меня. И я приложил руку ко лбу, чувствуя себя совершенно разбитым.

– Что это с тобой? – резко спросил он. – Ты весь какой-то бледный.

– Просто вдруг стало нехорошо, – проговорил я сквозь зубы, тщетно пытаясь вернуть самообладание. – Как думаешь, никто не заметит, если я ненадолго выйду во двор подышать свежим воздухом?

Хенигас пожал плечами и посмотрел на Веланда, но тот, занятый разговором с привратниками, даже не заметил этого. И тогда он неохотно сказал:

– Хорошо, иди, но держись подальше от тех двух магов. А еще лучше… Цирон!

Несмотря на то, что произнес он это вполголоса, наемник материализовался рядом буквально миг спустя, хотя до этого, и я мог в этом поклясться, поблизости его точно не было.

– Мне не нужна нянька, – запротестовал было я.

– А тебя не спрашивают, – отрезал Хенигас. – Это здесь все такие… – он запнулся, подыскивая подходящие слова.

– Приторно-любезные, – не удержавшись, подсказал я.

Хенигас поморщился, но все же кивнул.

– Можно и так сказать. Но стоит тебе оказаться за пределами этого зала, как стычки не избежать. И так как на твое благоразумие полагаться просто глупо, за порядком проследит Цирон.

– С радостью, – отозвался тот. – Мне и самому уже осточертело это сборище.

И мы с непринужденным видом двинулись к выходу, прочь с этого бала-маскарада, от которого у меня уже голова шла кругом.

Ночь, похоже, когда-то успела окутать свои владения настоящим густым мраком так, что даже мертвому свету Единых не удавалось полностью рассеять его. И не так давно окрысившиеся на нас маги охотно этим пользовались и стоя дремали, прислонившись щекой к холодной поверхности своего поста.

Мне это было только на руку. Несмотря на то, что злость так и не ушла, а скорее затаилась, приготовившись уцепиться за любое неосторожное слово или взгляд, вновь цапаться с магами меня не тянуло. Хотелось просто отдохнуть.

– Никчемный нынче выдался денек. – Цирон наклонился, поднимая с земли маленький камешек. – С привратником ты справился сам, а мы стояли себе как столбы. Ни тебе жаркой схватки, ни капли крови. А вот, помнится, когда за одиночками охотились, было веселей. – И подкидывая камушек на ладони, он искоса глянул на меня, ожидая ответной реакции на свои слова.

Неспроста он одиночек помянул. Чует что-то, понял я, вот и проверяет – выдам себя или нет. И я пожал плечами, безразлично обронив:

– Может быть. Меня там не было.

– А жаль, – подхватил он. – Вот Сеедир, например, долго от нас ускользал. Сколько миров мы обшарили, а все без толку. Один раз почти схватили, но он нам такое устроил, что лично я на всю жизнь запомнил. А Хенигас тогда в первый раз вынужден был искать замену трем воинам, которых Сеедир буквально размазал по земле. А потом он надолго пропал да и мы подустали за ним гоняться. Недостатка в одиночках еще не было, так что без работы мы не остались, а когда Сеедир вновь появился, то это уже был не он. От того мага, что задал нам трепку в мире Трех Рек осталось лишь его подобие.

Я промолчал, слишком хорошо еще помня тренировочную иллюзию учителя.

– Лучше бы он не вылазил из своей норы, – прибавил Цирон. – Может, протянул бы еще пару веков, а так…

– Ты что, жалеешь его? – не понял я, а про себя в который раз подумал, что Хенигас сам того не зная, вот уже долгое время доверяет ни кому иному, как пособнику самого опасного врага Веланда. Вот бы посмотреть на его лицо, когда это станет известным. И на Цирона, от которого вмиг мало что останется.

Цирон же, даже не догадывавшийся, что за мысли крутятся сейчас в моей голове, растянул губы в холодной улыбке.

– Наемники жалеть не умеют, – высокомерно произнес он. – Просто горько было смотреть на то, кем он стал. Ничем не лучше какого-нибудь мага-самоучки из глухомани типа Атиона.

Упоминание родного мира застало меня врасплох, и мне вряд ли бы удалось скрыть свое замешательство, если б не громкие возгласы за спиной, вспугнувшие ночной покой. Я живо отвернулся от Цирона, и принялся с живейшим интересом наблюдать, как первые гости выплывают из дворца, постепенно сливаются в темный ручеек и покидают крепость. Двигались они без спешки, как, впрочем, и без особого желания задержаться здесь подольше.

Наемник нахмурился, досадуя, что они появились так некстати. Отвлекшись всего на одну секунду, он сам упустил удачный момент, и теперь нечего было даже думать о том, чтобы провернуть все это еще разок. Про себя же он решил, что не станет докучать Севиалу нелепыми догадками, тем более, что тот ох как не любит, когда его дергают по пустякам.

Я на Цирона не смотрел, старательно делая вид, что всецело поглощен созерцанием привратников. Тем более, что вместе с ними во двор вышел и радушный хозяин со всей своей свитой. Мертвый свет преданно заглянул ему в глаза, и на миг они стали такими, какими помнил их я – ледяными, безжалостными.

"Впечатляющая перемена, да, Арлин?"

На этот раз привратник не осмелился назвать меня "собратом", сочтя, что после всего услышанного это было бы неправильным. Как-никак братья друг друга не убивают.

"Она не поведает вам ничего нового, – тем не менее ответил я. – Вы теперь осведомлены даже лучше самого Веланда".

"Это так. Да, и еще… Прости, если обидели".

"Ничего. Заслужил".

"Мы можем тебя понять, Арлин, но принять это нельзя. Такова уж наша природа. И извини за горькую правду, но твои привратники, когда узнают, будут думать точно так же. Так что если мы встретим их, то можем и промолчать, это я тебе обещаю, а дальше решай сам. Считай это нашей благодарностью".

Голос затих. Крепость Единых разжала когти, выпуская гостей из своего чрева. Маги самодовольно улыбались им вслед, потешаясь над кротостью привратников. Врагов они в них не видели. И пока Единые развлекались на все лады, ко мне пробился один из тех, что прислуживали нам в зале. Смиренность, столь непривычная для магов, сквозила в каждом его слове, движении. Даже голос его был нарочито тих, чтобы приказ, касающийся меня одного, больше не услышал никто.

– Старший ждет своего верного ученика. Мне велено проводить тебя.

Я, мягко говоря, удивился. Еще можно было понять, когда он называл меня так при привратниках, но теперь. Да что ж это за новая блажь у Веланда?

Недоуменно покачав головой, я последовал за своим провожатым, на прощание кивнув Цирону, который своей мрачностью мог сравниться разве что с царящей вокруг ночью. Тот, занявшись поиском своих, едва ли это заметил.

Дворец вновь раскрылся передо мной, наполняя ощущением подлинного величия – как очень красивая, но ледяная скульптура. Просторная галерея с двумя рядами круглых колонн вывела нас к парадной лестнице, разветвляющейся на две стороны. Мы быстро поднялись по широким ступеням на верхнюю площадку и прошли через длинную анфиладу залов, поражающих воображение непомерной роскошью. В одном из них позолоты было столько, что впору было задуматься о полном отсутствии вкуса у магов. Жить в их дворце, на мой взгляд, было просто невозможно. Высокие потолки, обстановка – все создавало какую-то отчужденную холодность, словно было создано только для одного – для восхищения, но никак не житья среди этих нескончаемых просторов.

Чтобы попасть в личные апартаменты Старшего, потребовалось миновать три помещения, и все это время мой провожатый шел, опустив глаза и ссутулившись. И я никак не мог взять в толк, чего это он так непонятно ведет себя. Пару раз даже попытался заговорить с ним, но он не отвечал, а лишь еще ниже опускал голову.

Наконец, мы достигли цели. Узкие двери из красного дерева с позолоченными ручками распахнулись так, словно их толкнули изнутри, стоило нам лишь чуть приостановиться. Внутрь я вошел один. Маг не говоря ни слова, пропустил меня вперед, а сам остался снаружи. Так что я в гордом одиночестве очутился в довольно уютной комнате, приемной Старшего, насколько можно было судить. Двери мне, как оказалось, открыл Хенигас, а сам Веланд неподвижно стоял в дальнем конце, обратив бесстрастное лицо к затемненным ночью окнам. Кроме нас троих, больше здесь никого не было.

Хенигас нетерпеливо махнул мне рукой, и я послушно отлепился от дверей, занимая место рядом с ним. Только теперь Веланд соизволил обратить на нас внимание. Пристальный взгляд обшарил меня с головы до ног, но в глазах не отразилось ровным счетом ничего.

– Ты не выглядишь магом, – обронил он, но недовольства в голосе не чувствовалось. Скорее, полное безразличие.

– Мне не хотелось выделяться среди наемников, – нахально ответил я.

– Да, кинжал у тебя уже есть, а если Хенигас подыщет к нему еще и подходящий меч да научит с ним обращаться, то человеку несведущему отличить тебя от одного из его людей будет крайне затруднительно. И все бы ничего, но древние правила гласят, что ты мой ученик, и расхаживая в подобном виде, ты бросаешь тем самым тень на меня.

"Лучше вспомнил бы про правила, когда от Сеедира избавлялся", – подумал я, но на лице изобразил сильнейшее раскаяние.

– Думаю, твой бывший учитель, Шеррай, тоже был бы недоволен своим учеником, – продолжал тем временем Веланд, – но забудем это. Хенигас сразу по прибытии сообщил, что сегодня ты доказал мне свою преданность, Арлин, – и тонкая улыбка на миг тронула его губы, – и теперь с полной уверенностью можешь считать себя Единым. Конечно, чары могли быть использованы и получше, но не это для меня главное. Я убедился в верности своего ученика, и теперь привратниками займутся более опытные маги.

У меня немного отлегло от сердца. Если на этом проверки иссякли, то можно поздравить Севиала с успешным исполнением части его обширных планов. Он хотел, чтобы я на законных основаниях очутился в городе Единых, и он это получил. И Веланд вот он, стоит передо мной и называет своим учеником, даже не догадываясь о том, кому в действительности взбрело в голову напрочь отбить мне память. Интересно, а что по замыслу Севиала я должен делать дальше? Убить Веланда? Например, прямо сейчас. А что, мы с ним практически наедине. С Хенигасом как-нибудь управлюсь, а там будь, что будет. Хотя вряд ли лорд мыслит столь примитивно, да и, если начистоту, при всех моих хваленых способностях Веланд мне все же не по зубам. А значит, лучше пока не высовываться и вести себя так, как и вел бы, если б не эта досадная промашка со стороны Зарона.

Старший тем временем высказал все, что хотел, и замолчал, выжидательно посматривая на меня. Слегка растерявшись под этим взглядом, я не сразу сообразил, что от меня требуется. Нужные слова неохотно вспыли из глубин памяти, и я поспешно опустился на одно колено перед Веландом и склонил голову, произнося хриплым от волнения голосом:

– Благодарю за оказанную честь, учитель.

При этом у меня внутри все прямо таки перевернулось. Сеедир мой учитель. Был им и навсегда останется, пусть даже мы с ним не всегда понимали друг друга, ругались, не разговаривали неделями. Это ничего не меняет.

Веланд благосклонно кивнул и, по всей видимости, остался очень доволен безукоризненным соблюдением ритуала.

– Встань, ученик, – доброжелательно произнес он.

Я поднялся на ноги, искоса глянув на внимательно наблюдавшего за мной Хенигаса. Складывалось такое впечатление, что все происходящее забавляет наемника, хоть он и старательно это скрывает.

– Теперь, Арлин, твой дом здесь. – И Веланд обвел долгим взглядом стены своей приемной.

"Что, прямо в твоих покоях?" – захотелось съязвить мне, но я сдержался. Понятно, что он имеет в виду весь город, и это было вдвойне неприятно, учитывая, в каком именно мире он находится.

– Сначала я проверю, на что ты способен, а потом подыщу тебе подходящее занятие. Моей племяннице, Тайре, прискучило сидеть в Убежище. Возможно, я отправлю тебя с ней.

"И с Арием заодно, – мысленно прибавил я, – чтоб уж совсем весело было".

– А пока иди. Хенигас, проследи, чтобы его поселили в западном крыле.

Наемник невозмутимо кивнул и, взяв меня под локоть, двинулся к выходу. Я едва успел отвесить Веланду короткий поклон на прощание, как уже оказался за дверьми. Тот пришибленный маг, который как покорная собака остался ждать снаружи, при виде нас едва заметно вздрогнул и выпрямился так резко, что со стороны показалось, будто его кто-то дернул за шею. Но на бледном лице не отразилось ровным счетом ничего. Пустые глаза уставились на Хенигаса. и я незаметно поежился. Смотреть в них было жутковато.

– Ты свободен, – грубовато бросил наемник моему провожатому. Тот опустил голову и заковылял обратно. Я недоуменно посмотрел ему след.

– Хенигас, а кто это? – прошептал я, с трудом отодрав взгляд от спины удаляющегося мага.

– Никто, – отрезал он. – И вообще, поменьше задавай вопросов.

– Уж и спросить нельзя, – обиделся я.

Хенигас чуть смягчился.

– Это маг, осмелившийся усомниться в верности решений Старшего. За это он был подвергнут суровому наказанию. Теперь у него нет ни имени, ни права далее называться Единым. Он низведен в ранг прислужников своих бывших братьев и прикован к этой крепости. В тот миг, когда ему вздумается покинуть ее, он умрет.

– Ого! – невольно воскликнул я. – Вот это порядки.

– Да. Вот поэтому я и посоветовал тебе не так давно научиться держать язык за зубами. Старший сегодня был необыкновенно доброжелателен к тебе, но здесь все очень быстро меняется. А ты часто бываешь крайне неосмотрительным и плохо знаешь нравы Единых. Это может плохо кончиться.

– Заботишься? – искоса глянул я на Хенигаса.

– Предупреждаю, – отрезал он. – Здесь царят свои порядки и паутина интриг намного превосходит обыденную придворную жизнь правителя любого мира. Единые не люди. Они занимаются этим столько, сколько тебе не прожить, если и дальше будешь вести себя так же непринужденно, как ты это привык делать.

– Да не сердись ты, – примирительно сказал я. – Поверь, я постараюсь учесть все, что ты мне говорил и говоришь сейчас. Просто подумал, а может лучше будет, если я прикинусь наивным новичком, которого ничего не стоит убрать в любой момент.

Хенигас неопределенно хмыкнул.

– Ну, некоторым для этого и прикидываться не надо. А если серьезно, то на мой взгляд, это не самая лучшая позиция. Заставить себя уважать труднее, нежели вызвать презрение, зато действеннее. Впрочем, – тут же равнодушно прибавил он, – разбирайся сам, что для тебя выгоднее.

Я опустил голову, разглядывая матовые черные плиты под ногами. Западное крыло выглядело гораздо сдержаннее, но уютней от этого явно не становилось. В строгой отделке стен и потолка проскальзывали ледяные нотки и даже немногие теплые тона были не в силах смягчить их.

На миг я обрадовался, когда холодные плиты скрылись под темным ворсом ковровой дорожки, а отражение огней светильников засияло в многочисленных зеркалах, разгоняя пасмурность вытянутого помещения, но стоило сделать несколько шагов, как стало казаться, будто сотни глаз непрерывно буравят мне спину.

– Зеркальная галерея, – непринужденно поведал мне Хенигас. – Когда-то за комнаты в ней перегрызлась добрая половина Единых. В итоге Старшему пришлось самолично отобрать лучших из самых близких и верных. Но кое-кому места все равно не хватило.

– Странный вкус у Единых, – оглядевшись, хрипло заметил я, – жить в полухраме-полусклепе… А где твоя комната?

– Не здесь уж точно, – поморщился он. – Во втором внутреннем дворе есть нечто вроде казарм. Там мы и обитаем.

– Это где сплошь хозяйственные постройки? – уточнил я.

Он усмехнулся.

– У тебя хорошая память.

– А мне казалось, Веланд должен был больше ценить тебя, – задумчиво проговорил я.

– А он и ценит, потому и хотел вначале разместить меня именно здесь.

– Но ты отказался, – догадался я.

– Конечно. Кому как не мне знать, что если то и дело мелькать перед глазами у магов, ничем хорошим это не закончится. – Он остановился.

В дальнем конце галереи тут же тихонько скрипнула дверь. Низенькая фигурка выплыла из-за нее и неспешно направилась к нам.

Хенигас, внимательно следя за ее приближением, вполголоса пояснил:

– Это Ирнин, один из наставников. По совместительству следит здесь за порядком. Да, он очень нервный, так что старайся лишний раз его не раздражать. Помнится, когда неделю назад один из учеников вывел его из себя, тренировочный зал потом полдня восстанавливали.

– Понял, – также вполголоса ответил я.

Ирнин наконец добрался до нас и, застыв шага за три, недовольно поджал губы. Обозрев обоих критическим взглядом, скривился еще больше и только после этого соизволил процедить сквозь зубы:

– Слушаю.

– Старший велел устроить его, так что позаботься, – глядя ему прямо в глаза, небрежно бросил Хенигас.

– Здесь? – ахнул тот. – Да ты никак спятил, наемник! Все комнаты давно заняты.

– Приказ Старшего, – равнодушно отвернувшись от мага, он сделал вид, что разглядывает собственное отражение в зеркале.

Ирнин скрипнул зубами, с ненавистью глядя на наемника. Я почувствовал, как магия в нем просыпается, быстро принимая привычную форму, и уже нащупывает выход. Вот это наставник. Если у Единых все такие, то понятно, откуда в новых магах столько злости. Тут иным и не станешь.

Хенигас лениво повернул голову и как-то странно улыбнулся.

– Что, Ирнин, снова недоволен приказами Старшего? – с легким нажимом произнес он. – Что ж, смею заверить, он сейчас же узнает об этом.

Уголек магии в наставнике угас, будто его залили водой. Ирнин побледнел и отшатнулся от Хенигаса в безуспешной попытке спрятаться от его колючего взгляда.

– Нет, нет, не стоит, – забормотал он. – Я устрою его. Выгоню кого-нибудь, но устрою.

– Я так и думал, – подытожил наемник. – Арлин, оставляю тебя на попечение Ирнина. Если что понадобится, знаешь, где меня найти.

– Да, Хенигас.

Мы с магом проводили его долгим взглядом. Но если Ирнин, понятно, испытывал сугубо черную ненависть, то я, скорее, уважение и легкую грусть. Все таки жаль, что мы с Хенигасом уже изначально оказались по разные стороны этого противостояния между Едиными и одиночками. А потом к ним присоединились одни привратники, вторые. А Севиал еще больше все усугубил.

Ирнин тихонько вздыхал рядом со мной. В его бормотании я с трудом различил несколько имен, которые он непрестанно повторял, заламывая руки и качая головой.

– Хрос, Масин, Тирин… кого же выкинуть? Может, чародейку? Нет, выезжать будет никак не меньше недели. Тогда Масина? Нет, этого лучше вообще не трогать… О-ох… Слышь, Арлин. – Я с любопытством взглянул на него. – Ты иди, погуляй пока, что ли. Мне тут Хроса надо выпроводить, а если ты у него под носом торчать будешь – непременно убьет. Точнее, убьет-то все равно, но лучше после, где-нибудь во дворе, а то здесь зеркала, ковры. Дорого обойдется, понимаешь?

– А то, – хмыкнул я, – тогда уж лучше переждать под дверьми Веланда. Сдается мне, это будет понадежней.

Маг шутки не понял и, пожав плечами, принялся монотонно бубнить:

– Сама по себе идея неплоха, если ты действительно хочешь стравить Хроса со Старшим. Но как наставник, я тебе не советую. Хрос сильный маг и опытный интриган, а ты здесь пока всего лишь новичок. Так что подумай, а нужен ли тебе такой противник? Конечно, положение его сейчас крайне непрочно, а потому поддержка тебе будет обеспечена, хотя бы и от самого Веланда, и все же… Попробуй сначала просто разобраться, к кому ты можешь присоединиться. Поверь, выбрать есть из кого.

С трудом дождавшись конца речи, я принудил себя улыбнуться Ирнину и кивнуть, выражая полное согласие. Маг сразу же заметно оттаял

– Ну я побежал? – без тени иронии спросил я.

Ирнин вместо ответа подошел к одной из тянущихся вдоль всей галереи темных дверей и постучал.

Когда дверь ему открыли, меня уже поблизости не было. Я спускался по парадной лестнице с намерением скоротать часок-другой в компании наемников, как наиболее близких мне здесь людей. Не то чтобы я прямо таки горел желанием опять угодить под проверку Цирона, но не торчать же где-нибудь во дворе, изображая из себя гордую, одинокую статую. И пока я, развлекая себя подобными размышлениями, своими силами добирался до выхода, несколько магов, проходя мимо, успели привычно резануть меня злыми взглядами. Похоже, им это нравилось просто до ужаса, как и мне – невинно улыбаться им в ответ. Зато никто потом не упрекнет меня в недоброжелательности.

Вязкий мрак, едва пропускающий белый свет, вынудил меня застыть на месте. Огромный двор, как и все Убежище, стал владением ночи и сориентироваться в нем такому новичку как я казалось непосильной задачей. Конечно, я примерно помнил, как нас вел Хенигас, но тогда было чуть светлее, нежели теперь. По крайней мере, не приходилось в буквальном смысле плавать в этом океане тьмы. А сейчас что – я закрыл глаза, открыл. Ничего не изменилось.

Ни одного мага к этому часу во дворе не осталось. Все дружно разбрелись кто куда, лишь бы под крышу да в тепло. Зато как только мои глаза немного привыкли к темени, я заметил недалеко от себя пятно света и смог добраться до него, не вызывая ни у кого лишних вопросов.

Внутри просторной комнаты было заметно теплее, светильники все также горели под потолком, а какой-то седой маг мирно дремал себе в кресле.

Стараясь не разбудить его, я на цыпочках пробрался в коридор, и торопливо пошел вперед, скользя взглядом по стене. Нужный мне проход показался довольно быстро и, нырнув в него, я вскоре вышел наружу. Постояв немного, я скорее почувствовал, чем увидел, вытянутое приземистое строение. Если наемники и могли где-то находиться, то только там.

Толкнув дверь, я неуверенно заглянул внутрь.

– Маг? – Заслышав шум, навстречу мне с длинной скамьи приподнялся один из воинов Хенигаса. В голосе его слышалось неподдельное удивление.

– Ага, – мотнул я головой. – Можно?

– Заходи, – махнул мне рукой Цирон, швырнул карты на стол и подвинулся, освобождая место рядом с собой. – Значит, не досталась тебе комната в западном крыле? Сюда отправили? Ну что ж, у нас места вдоволь, так что располагайся. Не дворцовые покои, конечно, но жить можно.

– Арлин? – из задней комнаты показался хмурый Хенигас. Облокотился о косяк. – Ирнин что, отказался выделить тебе комнату?

– Да нет. Просто он сейчас активно выселяет из нее Хроса и ради всеобщего спокойствия попросил меня быть где-нибудь подальше оттуда.

– Умно, – хохотнул Цирон. – Хотя я бы на твоем месте непременно остался и посмотрел. Хрос там сейчас, поди, в дверь зубами вцепился, лишь бы удержаться. Да и как иначе – он ведь бился за эту комнату до последнего.

– Что вообще за необходимость селить меня туда, не понимаю, – проворчал я. – Мне бы вполне подошло и что-нибудь попроще.

– Тебе, но не Веланду, – заметил на это Хенигас. – Ему нужно, чтобы ты был всегда на виду, как можно ближе к нему. Так следить легче.

– Так вы не против, если я немного у вас побуду? – неуверенно спросил я.

– Да хоть навсегда оставайся, – устало прикрыл он глаза, – раз уж так хорошо вписался в мой отряд. – И ушел к себе.

Я уселся на скамью. Воины дружно переглянулись и потерли руки. Один быстренько пододвинул мне стакан и щедрой рукой плеснул туда неизвестной жидкости из пузатой бутылки. Потом пошарил рукой под столом, достал еще парочку и налил себе и товарищам.

– Давай, маг, пусть этот день уйдет спокойно и не превратится для нас в еще один кошмар.

Я невольно вздрогнул, настолько близки к моим мыслям оказались его слова. Действительно, пусть будет так. И я поднял стакан и по примеру наемников выпил залпом. Крепкий напиток обжег мне горло и как-то враз приятно расслабил.

– Молодец, – уважительно протянул кто-то. – Ну что, еще по одной, а потом сыграем? Присоединишься к нам, маг?

– Не умею, – развел я руками.

– А мы научим.

Я кивнул, чувствуя, как легкий туман обволакивает меня теплом и уютом. Кажется, после второго стакана игра не заладилась, а потому был и третий, и четвертый, а потом я просто сбился со счету. Часа через три, изрядно напившись, я успел лишиться своего коня, кинжала, едва не проиграл два перстня из трех, но вовремя опомнился. С трудом соображая, каким-то чудом отыграл таки и кинжал, а вот серому не повезло. А жаль, хороший был конь. Хоть и не мой.

– Слышь, маг, давай еще разок.

– Магу на сегодня хватит.

Я вздрогнул от неожиданности, когда прямо у меня над головой раздался голос Хенигаса.

Наемник напротив слегка побледнел и покорно выпустил карты из рук.

– Старший в благодарность за преданность пригласил нас на вечернюю трапезу, а вы нажрались как свиньи да еще мага напоили, – холодно продолжил Хенигас. – Знаете, иногда я забываю, что в конце концов мои воины всего лишь сброд, но вы всегда спешите мне об этом напомнить. Благодарю.

– Так ты бы предупредил, – обиделся Цирон, хлопая осоловевшими глазами… – Кто ж знал, что нам сегодня предстоит повторный выход в свет. Нам, если честно, и первого вот так хватило. Веришь – нет, одно желание осталось – нажраться, как ты выражаешься. Что мы и сделали.

– Хенигас, да я в порядке. – Язык у меня заплетался, так что в конце концов я так и не смог понять, подумал я это или же действительно выговорил, а потому счел нужным присовокупить к словам виноватый взгляд. Лишним не будет.

Он скептически посмотрел на меня и отвернулся, ткнув пальцем в парочку воинов, обеими руками вцепившихся в столешницу, лишь бы не свалиться на пол прямо на глазах у своего главаря.

– Так, ты и ты – остаетесь. Не на себе же вас тащить. Остальные выметаются на улицу. Глядишь, протрезвеете на свежем воздухе хотя бы настолько, чтобы не заночевать прямо в трапезной мордой в блюде. Большего я не прошу.

И он бесцеремонно схватил меня за плечо, выволакивая из-за стола. Я беспрекословно подчинился, позволив ему вытолкнуть меня за порог, прямо в прохладную ночь, пронизанную тонкими белыми лучами. Через пару минут туман начал выветриваться из головы, оставляя тяжесть. Ту самую, от которой я безуспешно пытался избавиться все эти три часа.

Огни крепости Единых приглушенно мерцали, холодные порывы ветра делали свое дело и я понемногу приходил в себя. Кажется, мне это даже удавалось лучше, чем наемникам, но ведь это не им сидеть сейчас под испытующими взглядами магов. То есть и им тоже, но не так, как мне. Слабость унизит меня в глазах Веланда и вызовет со стороны остальных именно то, что так не нравится Хенигасу – пренебрежение. Что ж, когда он предупреждал меня об этом, то был прав. Как всегда.

Я скользнул взглядом по мертвому свету, отметив, как он едва заметно дрожит, не в силах противостоять власти тьмы. Вот так едва не сломился и я.

Отвращение к самому себе вернулось, прочно засев где-то в уголке сознания.

– Извини, что так вышло, Хенигас, – пробормотал я, мрачно глядя прямо перед собой. – Я и не думал, что меня так развезет.

Неправда. Я с самого начала прекрасно понимал, чем все закончиться, потому и не останавливался.

Он вздохнул.

– Ничего, бывает. Но трапеза, похоже, нам предстоит веселая. Удивляешь ты меня порой, Арлин. Никогда не знаешь, чего можно ожидать от тебя в следующий момент. Думаю, когда Веланд поймет это так же, как я, жизнь твоя осложнится.

– Еще больше? – слабо улыбнулся я.

Он не ответил.