Одиночный рубеж 2: Дети Смерти

Глава 29

Глава 29

Дорога прошла без приключений. Хильда встретила меня у калитки, ожидая, когда цурул преодолеет последние метры.

– Давай быстрее, доставай красавицу, – забыв поздороваться, сразу обозначила требования ведьма, едва я подъехал.

– Ты её не обидишь? – спросил я, всё ещё опасаясь за нимфу.

– Еще бы полчаса ожидания, и я бы тебя с удовольствием обидела. А впрочем, знаешь, я была и так уже очень зла. Но твоё появление сгладило негатив и привнесло радость. А вообще, я когда-нибудь давала повод усомниться в моём доброжелательном отношении? – сказала Хильда, и сделала игриво-обиженное лицо, будто я нанёс ей личное оскорбление.

– Нет. Мне странно осознавать, что тебе нужна Циния.

– Но вам ведь ничего не мешало пользоваться её способностью? Я тоже с удовольствием приму помощь в одном необходимом мне ритуале.

– Каком?

– Всё сам увидишь, – не стала вдаваться в подробности ведьма. – Так ты извлечёшь её на свет, или нимфа так и будет у тебя в грибной сумке лежать? И вообще, зачем ты её спрятал? В разы быстрее добрался, если бы она стояла у тебя за спиной. Да и про птичку свою кое-что новое узнал.

– Спасибо за совет, – не стал ни оправдываться, ни соглашаться я.

Призвал Хранилище и освободил Цинию.

– Здравствуйте, – учтиво сделала реверанс девушка, приветствуя ведьму.

– Хорошенькая она у тебя, – Хильда одобрительно рассматривала нимфу. – Пока ещё не очень сильна, но мне и этого достаточно. Пойдёмте, напою чаем, поделитесь последними новостями с отшельницей. А то мне уж совсем скучно живётся…

За столом я воздержался от обсуждения жизни Древа и стал активно допытываться у ведьмы, в чём суть ритуала, который нам предстоит. Но вместо механики получил лишь легенду.

— Видишь ли, Штрих. Думаю, ты уже заметил, что во мне есть одна, скажем так, особенность.

Я еле сдержался, чтобы не вскричать: «О-о-о-о, да!», но призвал всю внутреннюю выдержку, чтобы смолчать и не выразить ни одной эмоции телом.

— С самых первых дней, когда я себя осознала, в голове стоял гомон. Вечный разговор постоянно несогласных между собой личностей. Даже воды спокойно попить не могла. Они вечно спорили, что выбрать: чашку ли, стакан, ковш, и вообще, мучается ли тело жаждой, или это иллюзия. Батюшка меня любил, и вместо того, чтобы отдать в Дом Скорби в лапы лекарей-экспериментаторов, позволял мне жить в своём доме, приставив ко мне ласковую и терпеливую нянечку. Годам к пяти, благодаря её стараниям, я всё же смогла абстрагировать личности. Так, что теперь тело контролировалось одним сознанием. Попеременно, в течение дня, я была четырьмя разными людьми в одном и том же теле, а не просто безумной маленькой девочкой вечно спорящей сама с собой.Хоть прогресс и присутствовал, но он был единственным достижением последующие десять лет. Терпение отца было не безграничным, и в день совершеннолетия я должна была уехать в монастырь, на вечную службу и жреческий подвиг. Судьба улыбнулась, и буквально за месяц до моего отъезда боги свели меня с могущественной сущностью. Она разделила нас, подарив каждой своё тело. Казалось бы, пришёл конец моим мучениям. Но спустя годы внутри двоих из нас зародились новые сознания. Рийзе к тому моменту рядом уже не было. То, что ей далось с лёгкостью, никто из великих магов и учёных не мог постичь и понять. Даже принципа её действий. Спустя ещё год мы, уже четверо безумных близняшек, блуждали по Клыкастому нагорью в поисках Изивала. Найдя его, я не сильно-то обрадовалась. Ибо насекомые в его голове пугали моих. Странный отшельник жил в пещере у подножия горы, так же у него был огромный гарем. Девушки жили в тоннелях той же горы над ним, по сути, по ночам они в них прятались. А всё потому, что Изивал, Служитель Звёзд, в тёмное время суток принимался за ритуалы. Все они проходили однообразно: в ночи он бегал по лабиринту в поисках той, которая послужит обряду. Грубый и неутомимый, Изивал долго и старательно предавался страсти с пойманной девой так, что поутру та самостоятельно, без помощи сестёр, даже не могла спуститься к ручью. Мы долго жили у подножья, не решаясь обратиться к нему за помощью. Дело дошло до того, что нас уже было девять в четырёх телах. Этот безумец помог нам и притормозил процесс почкования личностей. Он даже обучил азам магического искусства, сделав ведьмами. Спустя сто лет мы вернулись к нему за помощью. И так нас стало десять.

Минуло ещё одно столетие, и сейчас подошла пора очередного обряда. На радость большинства из нас у дружественного Древа появилась нимфа. Сам ритуал мне знаком, но ранг ещё не позволяет достичь успеха. А вот с помощью прекрасной Цинии я уверена, всё получится.

Пока я слушал рассказ, за окном смеркалось. Хильда то и дело бросала быстрые взгляды на улицу, словно чего-то ждала.

Наконец, когда на просторную веранду понемногу начала проникать тьма, и хорошим тоном было бы зажечь свечи или другой яркий источник, ведьма поднялась и поманила нас на улицу.

Она повела за баню, в ту часть двора, где я ещё не был и наивно полагал, что ведьма ограничила жилое пространство скромным двориком. Но нет, за баней и прочими сплошными постройками, огораживающими небольшую площадь ухоженного двора, раскинулась обширная поляна. Среди мягкой, по щиколотку травы, тёмным силуэтом выделялся странный приземистый стол. Ушей коснулось звонкое журчание: совсем неподалёку катился стремительный ручей.

Хильда тянула за руку нимфу, спеша к столику. Ведьма помогла взобраться на достаточно широкий стол: при желании, Циния могла даже на него лечь: по размеру он равнялся широкой двуспальной кровати. Плюс-минус.

– Ты можешь делать всё что угодно, только ни в коем случае не сходи с алтаря до рассвета, – приказала Хильда.

Моя хрупкая соратница лишь кивнула.

Ведьма, получив согласие нимфы, начала таскать дрова на костёр с поленницы, напевая красивым журчащим голоском. Я, не зная, чем заняться, бросился помогать, но Хильда, не успел я прикоснуться к её драгоценному топливу, со всей мочи завопила, чтобы я сел на одном месте и не вздумал прикасаться к атрибутам ЕЁ ритуала.

Я сел чуть вдалеке. Хильда упорно таскала древесину и складывала из неё костры, я лишь молча наблюдал. Пока продолжалась подготовка, совсем стемнело. Циния, не стала ждать начала обряда: положив под голову худосочные ладошки, легла на бок и уснула.

Наконец ведьма расправилась с оформлением заготовок под костры. По часовой стрелке обходя стол со спящей на нём нимфой, она сбрасывала с пальцев искры, зажигая костры. Мне вид всего этого не нравился: очень уж напоминало жертвоприношение.

Едва разгорелся огонь, на поляну выбежали ещё девять Хильд, все в одинаковых, белых сарафанах. Каждая из них уселась напротив костра. Источников огня было на один больше, чем дев. Смысл их пения был непонятен.

На каком-то моменте заметил, что вокруг близняшек начали медленно подниматься новые, высокие побеги. Через некоторое время растения обзавелись листьями и бутонами. Не прекращая бодрые песнопения, девицы начали срывать цветы, создавая плетение. Я подозревал, венки.

Яркое пламя бросало вокруг оранжевые блики. Будто под гипнозом, меня начало клонить в сон. Чтобы не вырубиться, встал и прошёлся поодаль вокруг девиц, рассматривая, что же там такое они делают с цветами. Как оказалось, это были не венки, а венок: огромный жгут, тянущийся от одной Хильды к другой. Работа была почти закончена: девицы замыкали кольцо. Обеспокоенно глянул на нимфу: вдруг пламя ей мешает дышать или жжёт? Но Циния спала, улыбаясь во сне.

Синхронно, будто по команде, Хильды замолкли и единым движением бросили огромный венок в пламя костров. Я отшатнулся: стена огня, поднявшегося до небес, пугала спалить всё вокруг. Чёртова ведьма. Или ведьмы.

Десять дев так и продолжали сидеть рядом с пламенем. Только уже молча. Они снова принялись рвать цветы.

Сделал ещё два круга. Теперь девицы сидели в унылой тишине, при свете адского огня создавая что-то вроде травяных кукол. Становилось не по себе, но деваться было некуда. Наконец та Хильда, которая встречала и привечала нас, отличающаяся от остальных одеждой, встала и направилась ко мне. Я двинулся навстречу. Ведьма, приблизившись, надела мне на голову венок.

– Сейчас мы выпьем по «Служению Изивалу» и будем водить хоровод. Как только разомкнём руки, ты должен в первую очередь поймать меня и заняться любовью. Я первая и главная цель. Все остальные — сугубо по желанию. Но знай, скольких из нас ты осчастливишь, столько же даров вы с Цинией унесёте. Так что старайся, догоняй. Учти: бегаем мы очень быстро, поэтому в помощь себе можешь призвать Охотника. Но только после выпитых зелий, а то твой страстный питомец нарушит ход обряда, и тогда придётся вам задержаться ещё на одну ночь.

Я подумал о том, что поиграть в догонялки ещё куда ни шло. Но вот если девицы вдруг не захотят заниматься сладкой любовью и начнут давать отпор?

– Нет, мы будем только убегать, – ответила ведьма, словно прочитав мои мысли. – Испив зелье «Служение Изивалу» мы станем его беззащитными пугливыми служанками с одним инстинктом: скрыться от господина. В нашем случае — от тебя. Поэтому лови и люби. Штаны лучше снять заранее, – ведьма подмигнула и удалилась к остальным.

Хильды разом поднесли флаконы с эликсиром к губам , встав и взявшись за руки, начали водить хоровод, по очереди бросая кукол в костёр, которому не хватило хозяйки. При этом напевая заунывную мелодию. Судя по мотиву, они не просили у некоего Изивала новое воплощение, а кого-то хоронили. Надеюсь, не мою нимфу.

Я был в нетерпении.

Ритм пения быстро набирал обороты, пока не превратился в аналог скоростной начитки. Наконец ведьмы разомкнули руки, разбегаясь кто куда, с неприметным условием: подальше от меня.