Однажды в полдень

ОДНАЖДЫ, КОГДА БЕЛКА дремала в высокой траве на берегу канала, Золотая Рыбка спрашивала у Цапли:

- Что это с тобой? Я плаваю себе, плаваю, а ты на меня – ноль внимания…

- Ах, – сказала Цапля.

- Ты не заболела случайно? – спросила Золотая Рыбка. – А то на тебя это не похоже.

- Нет, – сказала Цапля, вздохнула и добавила: – Я бы тебя уже сто раз проглотила…

- Да уж никак не меньше тыщи, – предположила Золотая Рыбка. – Ну ладно, давай по порядку.

- Тыщу так тыщу, – согласилась Цапля и продолжала: – Вот я тебя сцапала

– и мне хорошо. Но ведь часу не пройдет, как я опять проголодаюсь, и глядь!

– вон она ты плаваешь. Похоже, что конца этому не будет…

- Что ты называешь концом? – перебила Золотая Рыбка.

- Не знаю, – уныло сказала Цапля, – потому что до конца никогда не доходит.

- Ладно, дальше давай.

- Дело тут всегда только в двух вещах: в голоде и в тебе. Вот я тебя съем – и нет больше ни тебя, ни голода. Потом я сплю, просыпаюсь – и вот вы они оба: голод, здесь, где-то возле клюва, и ты, там, за кувшинкой, в тростниках, и я тебя проглочу и опять сплю… Это бесконечно, прямо как осенний дождь! Но я же не осенний дождь!

- Да какое там, – сказала Золотая Рыбка.

- Я – Цапля, – гордо сказала Цапля.

- Точно, – сказала Золотая Рыбка.

- И я больше никогда не хочу голодать.

- Разумеется, – сказала Золотая Рыбка.

- И я хочу тебя проглотить… в последний раз.

- Само собой… то есть… я хочу сказать: нет… или, в сущности, что уж там… давай… – сказала Золотая Рыбка. – Но уж потом-то ты от меня отстанешь?

- Потом я учиться пойду. А то какая учеба на пустой желудок. На бурильщика или там на землекопа. Я думаю, под землей столько интересного… И с моим-то клювом – нет, точно, тут мне все дороги открыты.

- Ну, тогда ладно, – сказала Золотая Рыбка и позволила себя проглотить в последний раз.

- Но теперь-то уж все! – крикнула она напоследок, скользя по длинной, извилистой цаплиной глотке.

Светило солнышко, и довольная Цапля уснула на берегу канала, тянувшегося между лугом и лесом. Но, чуть спустя раскрыв глаза, она увидела плавающую как ни в чем ни бывало Золотую Рыбку, которая предостерегающе махала ей плавником.

- Это все хорошо, – подумала Цапля, – однако прости, я этого не хотела.

И, пока Белка все еще мирно спала, Цапля отпихнула клювом кувшинку и с тяжелым вздохом в тысяча первый раз проглотила Золотую Рыбку.

- Мы так не договаривались! – донеслось из Цаплиного клюва.