Огонь Дружбы

Глава 9

Оракул парил (чтобы попасть куда-то, ему не обязательно было идти пешком) в Круге Знания. Это была его личная обсерватория — идеально круглая, богато украшенная зала в Храме Кондракара.

Огромный как целая страна, но вечно скрытый облаками бесконечности Кондракар был резиденцией сил Добра.

Здесь царил Оракул, древнее, но не стареющее существо. Он видел и знал все, чувствовал всю боль и несправедливость мира. И все-таки он продолжал верить, что добрые силы Земли одержат победу в войне с Меридианом.

Это именно Оракул создал Сеть, отделявшую миры друг от друга. Он же призвал пять юных Стражниц, которые должны были защищать Сеть.

И сейчас, как он видел, они начали осваиваться со своей задачей. Девочки больше не страшились собственного волшебства.

Оракул знал, что они стали пользоваться магией все более активно и изобретательно. И порой, правда, по большей части не нарочно, злоупотребляли своей силой. Однако этого было недостаточно, чтобы заставить гладкий лоб Оракула нахмуриться. Зато у Тибора на лбу морщин и складок хватало на двоих.

Оракул проецировал свои видения в разные точки Круга Знаний, а Тибор, склонившись, рассматривал возникающие из небытия сцены. В блистающих потоках зеленого света самая резкая из Стражниц, девочка с золотистыми волосами, сидела за письменным столом и делала домашнее задание.

Миниатюрная девчушка, которую подруги называли Хай Лин, помогала маме по хозяйству — аккуратно складывала свежевыстиранное белье в лучах серебристого сияния.

Хранительница Сердца Кондракара ложилась спать, на постели валялась плюшевая лягушка.

Все выглядело совершенно нормально, но Оракул знал, что это всего лишь иллюзия. Тибор, бывший его доверенным советником и наперсником многие века, почувствовал, что на душе у его повелителя неспокойно.

— Расскажи мне, что тебя тревожит, Оракул! — мягко произнес он в длинную седую бороду.

— Хорошо, Тибор, — тихо откликнулся Оракул, оторвавшись от созерцания Стражниц и мимолетно улыбнувшись старику. — Я поделюсь с тобой своими безрадостными мыслями. Стражницы вновь нарушили законы Кондракара!

— Не понимаю, — сказал Тибор, покосившись на изображения. — Они просто заняты своими повседневными делами.

— Перед тобой не настоящие Стражницы, — объяснил Оракул. — Это результат чародейства, двойники. Стражницы называют их астральными каплями.

Тибор с недоверием покачал косматой головой.

— Идеальные копии! — оценил он работу девочек. — Неужели они настолько преуспели в своем искусстве?

— Они не заслуживают похвалы, — возразил Оракул. Он простер руку к изображению Вилл, увеличив его и сделав объемным. Она лежала в постели, уютно уткнувшись носом в подушку. Глаза были закрыты, а по лицу блуждала довольная улыбка.

— Их задача — перекрывать порталы, — заметил Оракул, — а не бегать с Земли в Меридиан и обратно. А они в последнее время только этим и занимаются!

— Ты накажешь их? — поинтересовался Тибор.

— Я еще не решил, — ответствовал Оракул. Он прикрыл глаза и сложил ладони у груди. Хоть тело его и было бессмертно, на плечи словно опустился тяжкий груз. Чтобы принять решение, потребуется долгая медитация. — В данную минуту они находятся во владениях Фобоса, — безрадостно объявил Оракул.

— Они страшно рискуют! — вскричал Тибор. — Во имя чего?

Оракул открыл глаза и с грустью махнул рукой в сторону изображения Вилл. Оно погасло, и на его месте появился портрет голубоглазой девочки. Хоть она и была человеком, на ней было длинное голубое одеяние почти как у Фобоса, украшенное бело-зеленой Печатью Фобоса — кругом с остроконечными стрелками-треугольниками.

Ее звали Элион.

«Если бы только эта девочка знала правду…» — подумал Оракул. Но правда не имела ничего общего с тем, что сейчас говорила Элион.

— Ты спросил меня, во имя чего они рискуют, Тибор, — произнес Оракул и указал на колеблющийся образ Элион. — Послушай ее, она тебе объяснит.

В тот же миг Элион заговорила.

— Дружба! — воскликнула она словно в ответ на вопрос Тибора. Но на самом деле обращалась она к своей пленнице и бывшей подруге Тарани.

Тарани, все еще в чародейском обличье — полосатые леггинсы, торчащие в стороны прядки волос и прозрачные крылышки, — была заключена внутри пузыря, который парил между полом и потолком бесконечно высокой каменной башни. Внутренность башни, куда никогда не проникали солнечные лучи, была холодна как склеп, и Стражнице приходилось вызывать внутри пузыря огонь, чтобы погреть руки.

Она повернулась к Элион спиной, а прежняя подруга недобро глядела на нее из ниши, высеченной в башенной стене.

— Что значит для тебя слово «дружба», Тарани? — спросила Элион узницу.

— Наверняка совсем не то, что для тебя, Элион, — процедила Тарани. Даже отвечая, она не смотрела в глаза своей похитительнице.

— Эти девчонки, — начала Элион, и ее лицемерная улыбка отразилась в бледно-голубых глазах, — те, кого ты называешь своими подругами, бросили тебя! А вместо тебя послали к родителям двойника!

Оракул почувствовал, как в Тарани вспыхнули боль и сомнение. Девочка вздрогнула. Он продолжал наблюдать за развитием событий.

Тарани посмотрела на Элион через плечо и выкрикнула:

— Неправда!

— Загляни еще разок в Колодец Видимости! — предложила Элион и взмахнула рукой над головой. Внезапно в пятидесяти футах над парящей тюрьмой Тарани возникла водная поверхность. Вода поблескивала и волновалась, а потом стала серебристо-голубоватой, как экран телевизора. В колодце появилось колеблющееся изображение Тарани — астральной Тарани. Мама целовала ее в щеку, а копия радостно улыбалась.

Оракул ощутил шок чародейки.

«Это астральная капля, — подумала Тарани (и в этом Оракул был с ней согласен). — Подделка, которая заняла мое место. Спит в моей уютной постельке. Разговаривает с мамой. В то время как я сижу тут, всеми забытая!»

Оракул почувствовал, как мысли Тарани переключились на Вилл.

«Вилл не бросила меня, — подумала огненная чародейка. — Я сама сказала, чтобы они уходили. Разве было бы лучше, если бы мы все попались? Уверена, она и остальные Стражницы сейчас ищут способ освободить меня! Элион просто пытается рассорить меня с подругами!»

— Мне надоели твои подлые штучки! — заявила Тарани. На этот раз она развернулась и посмотрела Элион прямо в глаза.

«Малышка Тарани, — думал Оракул, — прежде такая робкая и шарахающаяся от своей магии, теперь она нашла в себе источник силы. И это весьма кстати. Сила и огонь очень скоро ей пригодятся».

— Зачем ты все это вытворяешь? — потребовала Тарани ответа у Элион. — Зачем?!

— Я тоже задаю себе этот вопрос, — прозвучал за спиной у Элион вкрадчивый голос.

— Седрик! — ахнула Элион, крутанувшись на месте.

Когда Элион отвернулась и перенесла все внимание на нежданного гостя, Тарани бессильно опустилась на холодное гладкое дно пузыря.

Если Элион и не знала, какого труда стоит Тарани сопротивление, то Оракул прекрасно это чувствовал. Минуты в ее прозрачной тюрьме текли медленно-медленно. Надежда Тарани, ее вера в подруг иссякала. Даже у Стражниц есть пределы возможностей, и Тарани сейчас была близка к нижнему пределу.

Оракул вздохнул.

Он ничего не мог сделать для юной чародейки. Она сама должна была отыскать в себе путь к спасению.

Убедившись, что сердце Тарани бьется быстро, но ровно, Оракул оставил ее. Его всепроникающее зрение сосредоточилось на том, что происходило в голове у Элион. Он увидел там жгучую смесь жестокости и растерянности, нежных привязанностей и страстей.

Седрик обратил к Элион свой аристократический точеный профиль. Он возвышался над ней, облаченный в роскошный плащ с похожими на кинжалы эполетами. Черты лица у него были тонкими и резкими. Голубые глаза льдисто сверкали.

Элион смотрела на юношу с осторожным восхищением. Ее дерзкая улыбка испарилась.

Уводя девочку прочь, туда, где их не смогла бы услышать Тарани, Седрик потребовал:

— Объясни свои действия, Элион!

— Тарани — самая слабая из всей компании, — начала Элион едва заметно подрагивающим голосом. — Она всегда опасалась применять свои способности.

— И что из того?

— Ты разве не понимаешь? — Элион избегала встречаться с Седриком взглядом. — Мне наверняка удастся переманить ее на свою сторону. На нашу сторону.

Седрик перекинул прядь длинных светлых волос через плечо.

— Поступай как знаешь, — смилостивился он. — Но будь осторожна. Клетка и пленница составляют единое целое. Стоит Тарани разволноваться, и стенки лопнут! Она может контролировать пузырь, хоть сама того не понимает!

— Мне это известно! — слегка набычилась Элион. — Но Тарани сейчас очень слаба. Сам полюбуйся!

Элион и Седрик посмотрели назад, сквозь темный каменный коридор. Пузырь с Тарани был еле виден. Стражница внутри тихо плакала. Огонь, потрескивавший у нее над головой, потускнел от ее страданий.

Оракул снова вздрогнул, но заставил свой разум сосредоточиться на последней фразе, сказанной Седриком своей подопечной.

— Проследи, чтобы эта Тарани и дальше оставалась такой же слабой. Прими все необходимые меры. И постарайся не злить ее!

Седрик удалился прочь по коридору. Элион все стояла на месте, взволнованно потирая руки. Затем Оракул почувствовал, как расправляются ее плечи, а на лице отражается готовность снова предстать перед былой подругой.

В эти минуты Тарани тоже собирала все свои силы. Оракул чувствовал, как она посылает во Вселенную телепатические сигналы.

«Вилл! — настойчиво звала Тарани. — Ты меня слышишь, Вилл? Я знаю, я могу до тебя дотянуться… Ты где-то здесь…»

В Кондракаре Оракул, сложив ладони вместе, продолжал наблюдать за девочками. Он поневоле испытывал гордость за Тарани. Он знал, что надежда ее угасала, но она все еще боролась. Все еще пыталась связаться со своей подругой.

Но тут ее усилия были прерваны появлением Элион. Пузырь Тарани подплыл ближе к площадке, на которой стояла Элион. Та бесстрастно смотрела на подругу, руки плетьми висели по бокам.

«Они как день и ночь, — подумал Оракул. — Тарани полна сильных чувств и ярких красок. А Элион в этом длинном светлом платье бледна и неприступна. И когда они говорят друг с другом, голос Тарани дрожит от эмоций, а голос Элион холоден и находится полностью под контролем.

— Привет, Тарани. Я не помешала?

Тарани, резко вырванная из транса, обернулась к своей тюремщице.

— Что тебе от меня надо, Элион? Опять явилась пудрить мне мозги?

— Нет, — обыденным тоном произнесла Элион. — Просто хочу тебе кое-что показать. Может, это заставит тебя призадуматься. Хочешь верь, хочешь не верь, но вот твоя любимая подружка! Спокойно спит в своей комнате!

Элион взмахнула рукой, и в башне опять заколыхалась водная масса. Только на этот раз она появилась не над, а под пузырем Тарани. Огненная чародейка наблюдала, как изображение обретает четкость.

— Вилл! — вскричала Тарани, когда картинка наконец проявилась. Перед чародейкой была ее лучшая подруга… спящая подруга.

— Смотри, как она переживает из-за твоего исчезновения, — ехидствовала Элион. — Заливается слезами… при мысли о тебе!

Оракул утомленно вздохнул и посмотрел на солнечные часы, поставленные у входа в залу в богато украшенной арке. Всего несколько земных минут и целых пять меридианских часов прошло с того момента, как Элион начала пытать Тарани. Элион оказалась сильнее и жестче, чем можно было предположить, глядя на ее щуплое тельце и растрепанные соломенные волосы. Сейчас она показывала Тарани, как Вилл проводит утро.

На вид это было самое обычное утро. Вилл выбралась из-под теплого одеяла и натянула длинную розовую рубашку. В дверь позвонили, Вилл пошла открывать и оказалась лицом к лицу с парнем, на руках у которого сидела пушистая зверюшка. Оракул знал, как Тарани тоскует по таким самым обычным земным событиям.

Размышляя над этим, Оракул вдруг заметил, что атмосфера в меридианской башне изменилась.

Увидев мальчика, пораженная Элион притихла. Оракул проник в ее мысли.

«Что Мэтт делает дома у Вилл?! — гадала Элион. — И почему солист «Голубого гнома» ухаживает за чужими белками? До чего же Вилл повезло, а ведь она в Шеффилде новенькая! Эх… А он все такой же классный, как в тот день, когда я покинула Хитерфилд… Как давно это было? Несколько дней назад? Или недель? Я уже ничего не могу сказать наверняка…»

Элион покачала головой, словно чтобы вытряхнуть из нее туман.

С беззаботно-рассеянным выражением лица Вилл запечатлела на губах Мэтта поцелуй! А потом захлопнула дверь прямо у него перед носом.

Тарани тоже ощутила, как у Элион сменилось настроение. Оракул заглянул в сознание огненной чародейки и увидел, что она про себя смеется.

«Как она задергалась! — подумала Тарани. — Хотела устроить пакость мне, а попалась сама!»

— Что-то случилось, Элион? — насмешливо поинтересовалась она. — Почему ты прекратила показ?

— Не твое дело! — отрезала Элион и отвернулась, чтобы Тарани не разглядела ее побелевших щек и дрожащей нижней губы. — Думай лучше о себе. Впрочем, у тебя еще будет много времени на размышления внутри этого пузыря!

— Вилл поцеловала Мэтта! — не унималась Тарани. — А ведь он всегда нравился тебе!

— Заткнись! — вскричала Элион. — Хватит!

И она, сердито топая, зашагала прочь по коридору.

На мгновение Оракул ощутил, как Тарани возликовала. Но в следующую секунду радость ее померкла, а потом и вовсе угасла, как огонь, к которому перекрыли доступ воздуха.

— Стоп-стоп! — прошептала себе под нос чародейка. На глазах за круглыми стеклами очков вскипели слезы. — Элион прямо взбесилась. А это значит — то, что я сейчас видела (Вилл мирно спит в своей кроватке, Вилл целует своего парня), — это все правда! Вилл забыла обо мне!

Плечи Тарани запрыгали от беззвучных рыданий.

Пока она плакала, Оракул переключил свое внимание на Элион, шагавшую вниз по каменной лестнице. Рядом с ней снова возник Седрик. Его привлекательные, благородные черты исчезли — чтобы Стражницы не узнали его, он в их присутствии принимал обличье человека-змеи. Зеленый подбородок монстра выдавался вперед над широкой грудью. Глаза за пульсирующей красной маской были жесткими и черными, как камушки. Человек-змея одарил Элион ехидной улыбкой.

— Так что? Вилл добилась чего хотела? Сорвала поцелуй, о котором ты лишь мечтала? Ревнуешь?

«Да, да, да! — слышал Оракул внутренний крик Элион. — Мое сердце разбилось на миллион осколков!»

Но вслух она сухо, почти без эмоций произнесла:

— Н-нет, не ревную. Я верна тебе, Седрик!

— Вот и хорошо! — самодовольно произнес Седрик. Он был уверен, что Элион лжет ему. Впрочем, этого он и ожидал. Оракул знал, что Седрик не доверяет никому.

«Ему и нет нужды полагаться на кого-то, — снова встревоженно вздохнув, подумал Оракул. — У него сотни подтверждающих друг друга источников информации. И один из них, как видно, только что передал Седрику важную весть».

— Я должен вознаградить тебя за такую верность, — сказал Седрик Элион. — Знай, что ты видела лишь двойника Вилл. Настоящая Вилл сейчас в Меридиане!