Огонь Дружбы

Глава 11

Корнелия и ее подруги-Стражницы торопливо крались по очередной меридианской улице, стараясь держаться в тени внушительных и мрачных домов.

«Интересно, как давно мы здесь? — со вздохом подумала Корнелия. — Эх, если б мы могли найти замок, который видели на Ирминой карте, с помощью наших способностей!.. Тогда Хай Лин доставила бы нас туда на воздушной подушке. Или Ирма создала бы реку, и мы бы поплыли. Или я могла бы попросить у деревьев, чтобы они передавали нас друг другу с ветки на ветку до самого замка — и мы прибыли бы туда отдохнувшими и свеженькими, как маргаритки».

Мысленная картинка с деревьями, протягивающими друг дружке чародеек высоко над землей, оказалась такой забавной, что Корнелия едва не рассмеялась вслух.

Но все же не рассмеялась, потому что чувствовала себя слишком разбитой и злой.

— Ирма, — наконец нетерпеливо заговорила она. — Дай-ка мне еще разок взглянуть на карту Меридиана. Хочу удостовериться, что мы хоть на сколько-нибудь приблизились к замку. Мы ведь тут часами бродим!

— Ладно, ладно, — согласилась Ирма и стала шарить по карманам, путаясь в полах длинной накидки. Тут по улице разнесся крик, и чародейка застыла.

— Вот она!

Ирма разинула рот и оглянулась.

— Вот он! — воскликнула она.

Корнелия и остальные подруги проследили за ее взглядом, и увиденное им сильно не понравилось.

Огромный, похожий на глыбу синекожий амбал с сальными рыжими волосами и перекошенной физиономией указывал прямо на Ирму.

«Ничего себе, дяденька-то не один! — в панике подумала Корнелия. — С ним не меньше двадцати пяти солдат-ящериц!»

— Ой-ой-ой! — пискнула Ирма, развернулась и понеслась вниз по улице. — Девочки, давайте за мной! — крикнула она подругам через плечо.

Чародеек не пришлось долго упрашивать. Целый отряд чешуйчатых солдат во всю прыть гнался за ними.

— Ирма, может, объяснишь, — пыхтя спросила Вилл, — кто этот тип? И что это за шайка с ним?

— Это торговец, который продал мне план города, — крикнула в ответ Ирма.

— Судя по всему, твои часы ему не подошли? — спросилa бегущая рядом Хай Лин, подозрительно щурясь.

— Странно, почему бы это?! — возмутилась Ирма. — Они были очень хорошие, почти как настоящие! Лежали в коробке с кукурузными хлопьями как приз.

Корнелия фыркнула и вдруг увидела лестницу, уходящую в сторону от улочки, по которой они бежали.

— Туда! — скомандовала чародейка.

Вилл первая повернула и кинулась вверх по лестнице. Хотя девочкам и грозила смертельная опасность, Корнелия не смогла сдержать удовлетворенной улыбки. На этот раз Вилл подчинилась ее воле. Почему бы не попробовать развить успех?

— Вилл, — произнесла Корнелия, пыхтя, — тебе не кажется, что нам пора поменять облик?

— Нет, — покачав головой, отрезала Вилл. — Еще нe время.

— Что?! — вскричала Корнелия. — Послушай, ты можешь распоряжаться Сердцем Кондракара как захочешь, но сейчас ведь речь идет о наших жизнях!

— Я не просила возлагать на меня эту ответственность, — заявила Вилл, угрюмо посмотрев на Корнелию. — Но раз уж я — хранительница Сердца Кондракара, вам не остается ничего другого как следовать за мной.

Корнелия собралась было вступить в пререкания, но как раз в этот момент Стражницы приблизились к концу лестницы.

И замерли как вкопанные.

Перед ними была площадка, с трех сторон окруженная глухими высокими стенами без окон и дверей. Это был тупик!

«Тупик, в который завела всех я! — всхлипнув, подумала Корнелия. — Наверное, Вилл была права, когда не слушалась меня».

В первый раз в жизни Корнелия радовалась, что все чародейки ждут сейчас решения не от нее, а от Вилл. Потому что, если начистоту, Корнелия не имела ни малейшего понятия, как выбраться из этой ловушки. Особенно если учесть, что на пятки наступала внушительная армия.

— Я слышу! Они нас догоняют! — взвизгнула Ирма, оглянувшись назад.

Корнелия тоже отчетливо слышала гул сердитых голосов и топот десятков ног. («Интересно, что у них там на ногах: копыта? Когти?» — подумалось чародейке.)

Вилл в потрясении уставилась на неприступные гладкие стены, уходящие в небо.

— Лестница никуда не ведет! — прошептала она. — Разве так бывает?

Вдруг неизвестно откуда прозвучал скрипучий голос:

— В Меридиане все бывает!

Испуганная Корнелия стала оглядываться по сторонам.

— А-а-а-а! — закричала она, обнаружив источник звука.

Голос исходил от руки — мясистой руки, покрытой чем-то вроде панциря броненосца. Что самое поразительное — рука эта не была частью какого-нибудь тела. Она торчала прямо из одной из каменных плит, которыми был вымощен пол площадки. Торчала словно сорняк, пробившийся сквозь трещину в асфальте.

Пухлый указательный палец руки несколько раз согнулся, словно подзывая девочек поближе. Затем он указал вниз, на самый затененный участок площадки. Вообще-то вся площадка была окутана сумраком, но в этом месте темнота особенно сгущалась.

— У вас нет другого выхода! — произнес потусторонний голос. — Прячьтесь в тень, да поживее!

Вилл со страхом покосилась на подруг-Стражниц. Потом кинула взгляд через плечо. Корнелия поступила так же. От главаря преследователей их отделяло всего двадцать ступеней.

— Я видел их! — крикнул он солдатам. — Они побежали наверх!

Не говоря ни слова, Вилл преодолела три последних ступеньки и прыгнула на темный участок.

Хм, точнее сказать: в темный участок. Чародейка провалилась сквозь пол, словно он был сделан из бумаги. И исчезла!

Остальные Стражницы быстро обменялись взглядами. Ирма кинулась вперед, за ней по пятам следовала Хай Лин, а замыкала цепочку Корнелия.

Шаг! Скачок! Прыжок!

Корнелия последней погрузилась в тень. Она чувствовала, как летит вниз. Но это было не вышибающее дух вон свободное падение. Чародейке казалось, будто что-то поддерживает ее, как невидимый парашют или страховочная сетка.

Что бы это ни было, оно позволило Корнелии мягко приземлиться на холодный каменный пол. Кругом было темно, хоть глаз выколи. Корнелия, щурясь, огляделась в поисках подруг.

— Все на месте? — спросила Вилл.

— Я здесь! — пискнула Хай Лин.

— Я тоже, — откликнулась Ирма.

— И я, — ответила Корнелия. — Теперь меня волнует только одно: догонят ли нас те головорезы?

Стражницы все как одна задержали дыхание и приготовились к тому, что на них сверху вот-вот с ревом посыплются солдаты. Но несколько минут протекло в тишине, и Корнелия наконец почувствовала себя в безопасности.

В относительной безопасности, разумеется.

— Невероятно! — воскликнула Ирма.

Внезапно темноту прорезал хриплый голос — тот самый голос руки, который подсказал им путь к спасению на площадке.

— Забудь законы физики, которые действуют в твоем мире, Ирма! — сказал он.

— Откуда вы знаете мое имя? — крикнула Ирма в темноту.

— Постойте… — задумалась Вилл. — Какой знакомый голос!

Посреди тьмы загорелся тусклый беловатый свет. Исходил он из маленькой пирамидки. А пирамидка покоилась на ладони у…

— Миссис Рудольф! — хором вскричали Стражницы. Они изумленно моргали, глядя на свою математичку-оборотня. Та по-прежнему была в меридианском обличье. Из-под копны длинных спутанных темно-рыжих волос торчали огромные мягкие уши. Лицо напоминало мясистую жесткую маску, в центре которой помещался широкий вздернутый нос. На толстой шее виднелись три красных рога. Глаза были кроваво-красными, но при этом совсем не страшными, даже ласковыми.

Ласковыми были и слова миссис Рудольф.

— Я не причиню вам зла, хоть у меня есть все основания сердиться на вас, — произнесла она, приблизив источник света к девочкам. — Вы заставили меня покинуть Землю, но… вы все еще мои ученицы, и я должна заботиться о вас.

Вилл с признательностью в голосе сказала:

— Вы так хорошо ориентируетесь в этой кромешной тьме. Вы здесь живете?

— Не так уж тут и темно! — возразила миссис Рудольф. Она выпустила из руки пирамидку, и та полетела вперед, освещая всем путь. Миссис Рудольф шагала за светящейся фигуркой, а Стражницы в тишине следовали за ней.

— Это бескрайние подземелья Меридиана, — объяснила наконец учительница.

Корнелия задрала голову и огляделась. Миссис Рудольф говорила правду. Их окружали высоченные колонны и мощные балки — целая система, поддерживающая находящие на поверхности постройки.

— Вы тут прячетесь, — тихо сказала Вилл математичке-оборотню. — И в нашем мире вы тоже скрывались. Но от кого?

В неярком свете пирамидки миссис Рудольф повернулась к девочкам, в ее красных глазах застыла усталость. И голос тоже звучал устало и глухо.

— По злой воле нашего правителя небо моего мира и сердца моего народа окутаны темной пеленой, — скорбно произнесла учительница. — Миллионы черных сердец! Тоскующих, гневных! Таков Меридиан! Мрак и ужас!

Голова Корнелии поникла. Отчаяние миссис Рудольф было заразительным. Но раздавшийся вдруг грохот разом вывел всех из задумчивости. Потом он повторился!

«Ну вот, — горько усмехнувшись, подумала Корнелия. — Не успеешь расчувствоваться, как что-нибудь обязательно тебе помешает! Дадут нам когда-нибудь расслабиться или нет?»

Буууум!

Грохот стал сильнее, он эхом прокатывался по похожему на пещеру подземелью.

— Этот грохот добром не кончится, — покачала головой миссис Рудольф. — Что нам делать? Вы должны как можно быстрее принять решение. Здесь, в Меридиане, время не ждет!

— Что вы имеете в виду? — спросила Вилл. — Разве время тут течет по-другому?

— Именно так, — кивнула миссис Рудольф. — В этом похожем на тюрьму мире оно идет гораздо быстрее, чем на Земле.

— Что?! — вскричала Вилл. — Сколько же здесь проходит за один земной день?

— Неделя, а то и две, — пожала миссис Рудольф пухлыми плечами.

— Тарани! — Вилл схватилась руками за голову. — Из-за меня она так долго томится в застенках!

В этот момент Корнелия совсем не завидовала Вилл с ее званием лидера. Наоборот, она даже сочувствовала ей. Ее уверенность в том, что это Вилл виновата в бедах Тарани, ослабла и отодвинулась на задний план. Сейчас ее сильнее беспокоило, что ситуация все больше и больше выходила из-под контроля.

«В этом мире, — обреченно подумала Корнелия, — о контроле остается только мечтать. Никто не знает, что ждет тебя в следующую секунду!»

Бууууу-ум!

«Нет, поправочка: я, кажется, знаю, чего ожидать! — подумала Корнелия. Грохот все еще отдавался у нее в ушах. — Новых боев! Нового бегства от смерти!»

Тем временем миссис Рудольф положила бугристую лапу на плечо Вилл.

— Не вини себя, — сказала бывшая математичка девочке. — Ведь ты же не могла знать.

Внезапно к ним подступила Хай Лин.

— У меня к вам вопрос, миссис Рудольф. А откуда вам все это известно? — холодно осведомилась она. — Как вы узнали, что мы здесь? Кто вы на самом деле?

Корнелия удивленно заморгала, она-то думала, что Хай Лин и подозрительность несовместимы.

«Правда, я бы тоже сомневалась в миссис Рудольф, — подумала Корнелия, — если бы в нашу последнюю встречу она связала бы меня и засунула в кладовку».

А ведь именно так учительница и поступила, застукав Ирму и Хай Лин, шнырявших по ее дому.

Так миссис Рудольф предприняла последнюю отчаянную попытку остаться засекреченной. Однако она потерпела крах — Вилл нашла своих подруг и спасла их при помощи магии Сердца Кондракара. А математичке-оборотню пришлось бежать в Меридиан.

Но сейчас испугать миссис Рудольф было не так-то легко. В конце концов, чародейки находились на ее территории. Учительница окинула Хай Лин невозмутимым взглядом и объявила:

— На сегодня урок закончен, девочки. А вот и звонок!

Миссис Рудольф вдруг замерцала и начала растворяться в воздухе. Через секунду она полностью рассеялась, будто облачко пара. И тут подземелье сотряс новый раскат грома. Девочки метнулись в сторону, чтобы не попасть под дождь из камней. Темноту прорезал поток света.

Бу-ууу-ууу-ум!

Корнелия в ужасе прижалась к подругам и взглянула наверх. В потолке зияла огромная дыра. Сквозь нее в подземелье заглядывали злобный человек-змея и его синий прихвостень Ватек!

Корнелия сжалась и едва не закричала. Но тут до нее кое-что дошло.

Когда миссис Рудольф исчезла, она забрала с собой и светящуюся пирамидку.

Стражницы снова оказались окутаны темнотой. До тех пор, пока они, не шевелясь, стояли в тени, они оставались для преследователей невидимыми!

Но это если бы все стояли тихо…

— А-а… — вскрикнула Ирма.

Корнелия торопливо зажала ей рот рукой.

— Тс-с-с… — прошептала она остальным чародейкам. — Послушаем, что скажут эти типы.

Долго ждать не пришлось. Ватек гортанно хохотнул и объявил:

— Ха! Пролом готов!

— Отличная работа, Ватек, — бесстрастно ответил человек-змея. Он глянул вниз, в темноту, и его физиономия скривилась в устрашающей ухмылке. — Теперь осталось только найти их!