Охота во тьме. Планета проклятых

Глава 8. Маски и лица.

Он поднёс маску к своему трансформированному лицу, ожидая отторжения, боли от соприкосновения технологии с мутировавшей плотью. Но вместо этого почувствовал... принятие. Словно маска узнала его, несмотря на все изменения.

Когда маска коснулась его лица, произошло нечто удивительное. Металл словно ожил, адаптируясь к новой форме его черепа, создавая идеальное соединение. Системы маски активировались, интерфейс соединился с его нервной системой.

И внезапно видения исчезли. Галлюцинации, мучившие его с тех пор, как он подвергся воздействию Обелиска, растворились, словно туман под лучами восходящего солнца. Его разум прояснился, мысли обрели чёткость и структуру.

Маска защищала не только его лицо, но и разум. В её системах были интегрированы древние защитные протоколы, созданные специально для противодействия психическим атакам и манипуляциям сознанием. Технология, которой не было у него, когда он впервые столкнулся с Обелиском.

Хищник осознал правду — его собратья знали, с чем столкнутся на этой планете. Они прибыли подготовленными, с оборудованием, способным защитить их от влияния артефакта. Но что-то пошло не так. Что-то достаточно страшное, чтобы убить трёх опытных охотников, несмотря на все их технологии и навыки.

Закончив облачение, он активировал компьютер в наручах. Голографический дисплей отобразил статус систем — всё функционировало идеально. Энергетические ячейки были заряжены, оружейные системы калиброваны, сенсоры настроены на максимальную чувствительность.

Он провёл пальцами по символам на дисплее, вызывая записи с корабельного журнала. Возможно, там были ответы.

Последняя запись датировалась периодом, соответствующим примерно пятидесяти земным годам назад. Лидер экспедиции, Охотник-Старейшина по имени К'ваад, докладывал в письменах о странной находке на планете:

"Объект явно не местного происхождения. Возраст — не менее миллиона циклов. Энергетическая сигнатура сходна с артефактами Первых, но с аномальными модуляциями. Сканирование затруднено из-за интерференции. Н'кат фиксирует высокую психореактивность. Решено использовать защитные протоколы класса Л'хар-те."

Запись заканчивалась, но даже этой информации было достаточно. "Первые" — так его народ называл Инженеров, древнюю расу, создавшую или обнаружившую Обелиск. "Н'кат" — биосенсор, фиксирующий потенциальную опасность для разума. "Л'хар-те" — высший уровень психической защиты, интегрированный в маски охотников для самых опасных миссий.

Они знали. Они были готовы. И всё же погибли.

Хищник закрыл голографический дисплей. Вопросов оставалось много, но на них можно будет ответить позже. Сейчас главное — завершить то, что он начал. Доказать, что он снова стал собой. Что он — Йаутжа, а не просто зверь, рождённый трансформацией.

А для этого был только один путь — Хка'ал, Испытание Силы. Сразиться с достойным противником, победить его честно, доказав превосходство не только тела, но и духа.

И он знал, кто будет этим противником. Единственное существо на планете, способное бросить ему вызов. Существо, которое, возможно, подверглось влиянию Обелиска даже сильнее, чем он сам.

Хищник активировал сканеры дальнего действия, встроенные в маску. Теперь, когда технология снова была в его распоряжении, найти Риддика станет проще. Он настроил поиск на специфические биологические маркеры человека — но система выдала странный результат. Сигнатура была... нечёткой. Словно Риддик уже не был полностью человеком.

Это делало охоту ещё более интересной.

Хищник покинул корабль, теперь полностью вооружённый и экипированный. Броня придавала его движениям уверенность, маска фильтровала информацию, поступающую от органов чувств, делая восприятие более точным. Он был не просто хищником — он снова стал Охотником.

Активировав маскировочное поле, он растворился в окружающем пейзаже и двинулся по следу своей добычи. Он чувствовал странное удовлетворение от возвращения к своей истинной природе. Технологии и кодекс, инстинкты и мастерство — всё это снова было в гармонии.

Вскоре он выйдет на Риддика. И тогда два совершенных охотника сойдутся в поединке, который определит, кто действительно является альфой на этой планете.

***

Риддик наблюдал за Хищником из тени скальных выступов. Его серебряные глаза, адаптированные для видения в темноте, с лёгкостью отслеживали движения инопланетянина, несмотря на активированную маскировку. После своей трансформации Риддик видел не просто тепловые контуры — он видел энергетические поля, окружающие живые существа.

И поле вокруг Хищника изменилось. Теперь оно было... структурированным. Упорядоченным. Больше не хаотичным потоком агрессивной энергии, каким было раньше.

Хищник вернулся к своим истокам. Он больше не был просто зверем, движимым инстинктами и яростью. Он снова стал воином, следующим кодексу своего вида.

Риддик ухмыльнулся, чувствуя, как обострились его клыки. Ирония ситуации не ускользнула от него. Пока Хищник возвращался к своей технологичной, цивилизованной сущности, сам Риддик всё глубже погружался в свою примитивную, животную природу.

Энергетическое оружие Инженеров пульсировало в его руке, словно живое существо. Вторая рука лежала на диске Хищника, прикреплённом к поясу. Технологии двух древних рас, объединённые человеком, который, возможно, уже не был полностью человеком.

"Ты вернулся," — прошептал Риддик, зная, что Хищник не услышит его с такого расстояния. — "Вернулся к своим игрушкам и своему кодексу чести."

Это было хорошо. Это было очень хорошо. Потому что кодекс и честь Хищника теперь будут ограничивать его, связывать по рукам и ногам невидимыми цепями правил и традиций.

А у Риддика таких ограничений не было. Никогда не было. И сейчас, после воздействия Обелиска, тем более.

Он отступил глубже в тень, планируя свой следующий шаг. Он мог бы атаковать сейчас, застать Хищника врасплох. Но что-то останавливало его. Не страх, не неуверенность. Скорее... предвкушение. Желание насладиться предстоящей охотой в полной мере.

"Я — король на этой планете," — подумал Риддик, и эта мысль отозвалась странным удовлетворением где-то глубоко внутри. — "Я — альфа. И скоро ты это узнаешь."

Была ли эта уверенность результатом длительного воздействия Обелиска? Была ли она проявлением мании величия, граничащей с помешательством? Или, может быть, это была просто истина, которую Риддик всегда знал о себе, но никогда полностью не принимал?

Он не знал ответа. И не был уверен, что хочет его знать.

Пока Хищник удалялся, Риддик бесшумно последовал за ним, сохраняя безопасную дистанцию. Очень скоро два идеальных хищника, два совершенных охотника столкнутся лицом к лицу.

И только один из них выйдет из этой схватки победителем. Только один докажет своё право быть вершиной пищевой цепи. Быть альфой.

И Риддик был полон решимости доказать, что это право принадлежит ему.