Охотник 4: Вендетта

— Хочешь знать правду?…

— Да, если можно! — кивнул Артём.

— Хорошо… баш на баш. Я тебе говорю причину, ты не ввязываешь её в свои разборки.

— Уже не получится. Сам видишь, она загорелась идеей. Я могу пообещать лишь одно… я защищу Игнис. Она одна из не многих, кто переживёт всё то, что я задумал. Можешь не переживать. Если человек мне дорог, я могу отдать за него жизнь.

Дриу молча кивнул, поджал нижнюю губы и всё же решился рассказать правду.

— Я устану ставить приставку «пра» в слове внучка, если начну считать из какого она поколения. Мы с неё родственники.

— Чего?… — дрогнул голос Артёма, — Еще раз?! Правнучка?! То есть… как?! Люди могут спариваться с Иной расой, и у них могут быть дети?

— Нега ведь может, почему мы не можем? — нахмурился Дриу.

— Ну как бы… хотя если «Первородные» создали людей по образу и подобию своему, тогда вопрос отпадает.

— Я пришёл в мир людей, что бы стать одним из «Пророков». Точнее меня выгнали из «Поднебесной» за мои желания. Я был «Ложным» Пророком. Это было очень давно. Я влюбился в человеческую женщину, у нас появился ребёнок. Полукровка. Моя маленькая Гикая. Следом мой род разросся. Всегда, в каждом поколение, рождались мальчики. Игнис первая девочка, да и к тому же, она из забытой «ветви» моей человеческой семьи. Те, кто ушли на Юг, обустроив там свой дом.

— Первая девочка?… — сощурил Артём глаза, — Поэтому ты её оберегаешь?

— Она… — замялся Дриу, — Точная копия женщины, которую я когда-то полюбил всем сердцем… Она выглядит как Лили, поэтому у меня было такое чувство, что моя жена переродилась и начала свой жизненный путь заново. Поэтому я приглядывал за Игнис, оберегал её. А когда её сердце перестало биться, я заменил его своим, став с Игнис одним целым. Моего реального тела больше нет. Я отдал ей свою жизнь, и теперь берегу её жизнь. И я понимаю, что это не Лили… они с Игнис очень разные… просто… если моя жена и правда переродилась, значит, я сделаю всё, что бы её жизнь не знала горя. Вот моя причина, почему я вожусь с Игнис и почему защищаю её.

— Оу… всё так серьезно, — призадумался Артём, а следом положил ладонь на плечо девушки, — Не переживай, Дриу. Я её защищу! Со мной Игнис в полной безопасности, и со мной она многого добьётся в жизни. Так что давай оберегать её вдвоём.

— Надеюсь на тебя… не подведи, Охотник.

Дриу направился к выходу. Открыл золоту дверь и кивнул в проход.

— Пойдём. Нас ожидает «Хозяин Неба», мой отец. Это прекрасный шанс, что бы узнать, где сейчас Десница Крангель…. Только сначала оденем тебя.

Глава XXVII Блеф

— Ух — ты! Я теперь как монах!!!

Надев серый балахон, и прикрыв свою наготу, Артём не мог нарадоваться новому наряду. Он смотрит на своё отражение в огромном зеркале, что весит в золотом продольном коридоре. В мыслях парень сравнил себя со «Святым», что стоит над всеми «Церковниками» Юга.

— Пошли, — кивнул Дриу.

— Да — Да!

Дворец «Хозяина Неба» поражал своими масштабами и красотой. Всё сделано из драгоценных камней или сплавов. Его замок на вершине башни, выглядит как золотая ласточка, что расправила широко крылья. Обширные комнаты усеяны «Десницами», и те кому — то молятся… белой статуе, что излучает белоснежный свет так сильно, что не видно очертаний этого существа. Может вот он — Первый Свет, что и породил Первородных?

Дриу вёл Артёма по длинному коридору. По пути то и дело кто — то попадался. Охотнику приказали молчать, пока ему не разрешат говорить. Десницы считают себя на ступень выше людей и поэтому не разрешают без спроса обращаться к ним лично… на что Артёму глубоко плевать, и если ему надо будет с ними поговорить, то разрешения он ни у кого спрашивать не собирается.

Парочка встала у величественных золотых дверей, сделанных, словно для великанов. На поверхности изображено великое могучее древо, что распустило место пышных ветвей… сотни тысяч белых линий, напоминающих канаты. Охотник сразу же вспомнил, что это такое — Мироздание. Белые канаты способны лишить сил любое живое существо, и наверняка, это не предел возможности этой силы.

— Где моё оружие? — спросил Артём.

— У отца, — кивнул Дриу в сторону врат, и почему — то стоит на месте.

— Чего мы ждём?

— Когда старшие Десницы откроют проход. Врата весят несколько тон, я бы сам открыл… да вот тело Игнис может просто лопнуть.

— А!… Так давай я открою!

Дриу широко раскрыл глаза и вытянул руку перед собой, пытаясь остановить Охотника, но он не успел. Артём обратился в молнию, зарядил маной правую ногу и покрыл её лазурным свечением, а следом с пинка открыл массивные золотые двери.

Удар проделал во вратах вмятину, и одна дверца слетела с петель, повиснув наискось. Дриу так и застыл с протянутой рукой и с раскрытым ртом.

— ГУДМОРНИНГ!!! Я по записи!!!

Даже не задумываясь о проблемах, Артём с довольной рожай прошёл в покои «Хозяина Неба».

— Кретин!!! — подбежал Дриу, следуя за Артёмом по пятам, — На тот свет торопишься!?

— Нет, просто не хочу терять времени. Я нихрена не понимаю ваш язык, поэтому, выступишь моим переводчиком.

— Не придётся… Отец знает язык «среднего» мира.

— О! Это ещё лучше.

Артём с Дриу оказались в самом настоящем королевском помещенье. Золотые колоны вели прямо к трону, под ногами красная ковровая дорожка с изумрудными блёстками. За колоннами располагались Десницы в чёрных балахонах. Их тут под сотню, а то и две. Они застыли как статуи, провожая гостей взглядами, что скрыты под тьмой капюшона. Им ещё косу в руки, и выглядели бы как самая настоящая «Смерть»… хотя выглядит она иначе, чем предполагают живые.

— Это кто такие? — прошептал Артём.

— Падшие… те, кто утерял свою честь и свою жизнь. Они стоят в тронном зале для того, что бы другим Десницам было неповадно нарушать правила. Они здесь заложники до скончания веков. Они не говорят, не двигаются, не едят… просто существуют. Их бессмертие, теперь их — наказание.

— Как строго… а ты почему не сними? — Дриу на секунду свёл брови вместе, и глянул на Охотника так, словно он кретин, — А, понял…. Папочка не смог наказать своего сыночка по всей строгости?

— Заткнись…

Добравшись до конца ковровой дорожки, Артём остановился возле золотой лестницы, что ведёт прямо к трону из белоснежного света, словно его собрали из звёзд. Хозяин Неба сидит вальяжно, закинул ногу на ногу, а четыре руки сложил на груди. Под тьмой белого капюшона не видно лица, лишь золотые глаза. Похоже Гигант не доволен столь наглому появлению Охотника.

— Здорова! — поднял руку Артём в знак приветствия.

Секундная тишина, а следом холодный ответ:

— Дриу, ты рассказал ему, что со мной нельзя говорить, пока я сам того не разрешу?

— Ой, да хорош! — скорчил недовольную гримасу Охотник, — Ждать, пока врата откроют, ждать, когда разрешат говорить… такими темпами, я в этом замке состарюсь. Давай перейдём к делу.

— К делу?… у меня нет к тебе дел, насекомое, — произнёс Хозяин Неба с нотками недовольства, — Я лишь хотел посмотреть, как твоё здоровье. Ты цел, а значит… убирайся из моего дворца вместе с моим непутёвым сыном. Его просьба выполнена, ты спасён. На этом у вас больше нет прав ходить по землям «Поднебесной».

— Уходим… — прошептал Дриу, — Он нам не скажет… не повезло.

Артём не собирался отступать. Напротив, он сделал шаг вперёд, встав на первую золотую ступень лестницы, ведущей к трону Хозяина Неба. Даже «Падшие» двинулись, обратив внимание на безумца.

— Я уйду только тогда, когда ты поможешь мне найти Десницу Крангеля. Он мне нужен. Срочно!.. Как его найти? И я знаю, что он скрывается от собратьев с помощью камня «Норкон». Есть способ его как — то отыскать? У меня есть зацепка, вот только она 900 летней давности, боюсь, информация уже просрочена.

— Артём!!! — шипел Дриу, сжав кулаки. Мордаха Игнис прямо пылала лавовым гневом.

Хозяин Неба чуть наклонился, глянув на Охотника презренным взглядом. Он расцепил четыре руки на груди и встал с трона.

— Блоха… ты наговорил себе на смертный приговор! — в руках Хозяина Неба образовалось золотое копьё, что испускает линии, напоминающее щупальца осьминога, — Последний шанс… убери ногу со ступени.

На лице Артёма воссияла звериная улыбка. Другой на его месте почувствовал бы страх, и отступил… но там, где опасность, Артём испытывает азарт. Наплевав на предупреждение, Охотник спокойным шагом поднялся по лестнице, встав прямо возле Хозяина Неба. Гигант был под десять метров, отчего парню пришлось задрать голову верх.

— Смахнёмся?… Одолею тебя, так и быть, свалю. Но если я тебя прихлопну… скажешь, как отыскать Крангеля. Как тебе пари?

— Если проиграешь, встанешь в ряды «Падших», — кивнул он в сторону черных Десниц, — Для таких как я, твоя жизнь — мгновение, поэтому я наслажусь каждым днём твоего плена… пока ты не умрёшь. Так же и Дриу входит в часть сделки, он привёл тебя. И он так же будет просить любое желание в случае твоей победы, а если проиграешь, то вы вдвоём встанете к «Падшим». Принимаешь условия?

— Как сурова… тогда давай так, — Артём указал на Дриу, — Простишь своего сына, и ему позволят вернуться домой. Он будет волен делать то, что хочет, но в то же время ты снимешь с него «изгнание». А моя награда — ты поможешь отыскать Крангеля. Думаю пари равноценное.

Гигант взглянул на своего сына, несколько секунд помолчал, а следом дал ответ… причём в голосе его читалась еле уловимая нотка радости.

— Согласен… ты же готов?

— Спрашиваешь! — покрылся молниями Артём, — Только моё оружие верни, и погнали!

~~~

— Артём, остановись! Ты даже не понимаешь, против кого собрался сражаться!!!

— Дриу, дай мне настроится на бой…

Артёма переместили на безжизненный остров, где не растёт трава или деревья. Просто материк из земли, что бороздит просторы бездонного «Поднебесья». Десницы зависли в воздухе, расправив свои золотые крылья из света. Что сказать, Хозяин Неба позвал зрителей. Но Артём чувствовал… что тут что-то не так.

Несколько раз поприседав, и размяв плечи, Охотник скинул серый балахон, оставшись, в чем мать родила. Перед ногами лежит его оружие: два черных револьвера с эмблемой золотой розы, две винтовки с точно такой же эмблемой и два Цербера, пистолеты с тремя дулами, которые стреляют одним зарядом из трёх пуль.

Напротив Охотника, примерно в десяти метрах, стоит Хозяин Неба со своим золотым копьём. Сзади Охотника волнуется Дриу.

— Всё, лети отсюда, — кивнул Артём.

— Будь осторожен, он сильнейший из Десниц. Бой против него будет сложным!

— Да знаю я…

Из плеч Игнис вырвался золотой свет, преобразовавшийся в золотые крылья. Пернатый друг возвысился к зрителям, оставив Артёма и Хозяина Неба один на один.

— Предупреждаю… ты можешь умереть, — усмехнулся Гигант, — Используй свою самую сильную технику.

— Знаю… — воссияла на лице Артёма улыбка, — Поэтому играться с тобой я не намерен, — тяжело выдохнув, вокруг Артёма земля пропиталась молниями и густой липкой тьмой, — О Самюэль… я — один из Истинных Королей среднего мира взываю к твоей силе. Покрой моё тело лазурной молнией, и дай мне силу, что сравнима с твоей… ПОКРОВ БОГА!!!

Артём распахнул руки в разные стороны, уставившись на небо, покрытое белыми облаками. Вот только… ничего не произошло.

— Чего?… — не понял Артём, — Какого хрена?!

Покров Бога не появляется. В чём причина?

— Что, проблемы, блоха? — усмехнулся Хозяин Неба, — Быстрее, я жду тебя.

Артём сощурил глаза, вспоминая момент, как он выбрался из «священного источника». Его «Покров Бога» преобразился. Две силы смешались в одну…

— О Самюэль… я — один из Истинных Королей среднего мира, взываю к твоей силе. Покрой моё тело лазурной молнией и чёрной густой тьмой. Дай мне силу, что сравнима с тобой… ПОКРОВ БОГА!!!

По всему острову ударило воздушной волной. Земля потрескалась, а часть неба вмиг почернела, показав клыки в виде лазурных молний.

Артёма покрыла густая мана, преобразовав его тело в энергию: левая часть теперь состоит из лазурных молний, правая из чистого густого мрака. Над его головой застыла парящая белая корона, на которой виднеются два самоцвета: белый и чёрный. Из рёбер с каждой стороны, вырвалось ещё по две руки.

— Вау… — сказал Артём резонирующим голосом.

Видимо то, что Охотник смог пробудить истинную силу Тьмы, дало ему путь к соединению двух сил в покрове Бога. Ведь это было логично. Две силы Самюэля теперь в одно человеческом теле, и после битвы с детьми Неги, две сути смешались в одну….

От концентрации маны Артёма вибрировал воздух. Все Десницы отлетели подальше, ощущая своими золотыми крыльями, насколько силён Истинный Король.

— Хм… а ты можешь удивить! — встал Хозяин Неба в боевую стойку, выставив наконечник копья в сторону врага, — Подбирай своё оружие, и начнём.

— Хозяин Неба… — оружия на земле вмиг примагнителись к ладоням Артёма, покрылись светом лазури и тьмой ночи, став с Охотником единым целым, — Я тебя щадить не собираюсь!!!

Из тела монстра вырвался столб маны, что разрезал небесную тьму, словно наконечник меча прорезал плоть. Воздух искажался, пространство разрывалось, и появлялись черные дыры. Поднебесная не может выдержать силы Артёма, на что Хозяин Неба был очень удивлён. Он застыл на одном месте, так и не напав.

— Давай я продемонстрирую, на что я способен… у тебя будет шанс отказаться от битвы.

Тело Артёма теперь состоит из энергии. Он нажал на курки каждого оружия и его торс сделал три оборота, пока ноги стоят на месте и не двигаются. Три лазурных линий, и три теневых линий, разрезали небеса на две части, словно поделив мир «Поднебесья» на светлую и тёмную часть. При этом Охотник поделил летающий континент на две части, ударив чуть наискось, дабы не попасть в Хозяина Неба. Разделительная линия зияет прямо возле правой ноги Гиганта. Все Десницы застыли от ужаса продемонстрированной силы.

— И это лишь капля в океане!!! — засмеялся Артём.

Охотник встал в стойку, ожидая кровопролитного боя, но получил нечто неожиданное. Гигант бросил копьё на землю…

— Я признаю своё поражение! — сказал он это так громко, что по облакам пробежалось эхо, — Вы сами видите, он не человек. Полукровка: человек и второй вид «первородного» в одном ключе. Как бы мне не было тошно… но я умею признавать своё поражение. И победителю достанется то, что он просит…. Мой Сын, больше не изгнанник. Таковы были требования Истинной Звезды. Я восстанавливаю Дриу в ряды «Поднебесной», и он волен делать то, что хочет… оставаясь моим сыном, моим первенцам, и жителем поднебесной. Таковы наши законы!

Никто не перечил Хозяину Неба. Каждый принял вердикт, ведь враг и правда, силён. Признать поражение не стыдно, ведь никто не идеален. Но вот Артём заподозрил в этой дуэли подставу. Словно его использовали…

Хозяин Неба оказался возле Артёма, словно он разрезал в пространстве дыру, и переместился из одной точки, в другую. Охотник даже не смог уследить за его прыжком.

— Поздравляю с победой, блоха, — гигант положил ладонь на плечо Артёма, и тут парень удивился не на шутку. Сейчас его тело состоит из чистой энергии маны, а значит… коснуться до него просто невозможно, рука Хозяина Неба должна была пойти насквозь тела Охотника, — Надеюсь, ты понял, что… я тебе поддался. В ином случае, наша битва закончилась твоим поражением.

— Хотелось бы проверить наверняка, бугай. Но… — Охотник сбросил с тела «покров бога» и усмехнулся с довольной мордой, — Ты же ненавидишь сына, разве нет?

— Из — за законов… я ими обременён. Но теперь, я повернул их в иное русло. Это был единственный способ вернуть Дриу, вот только по нашим законам я не имел право просить кого — то о подставной дуэли, за право Дриу вернутся обратно домой. Скажем так… твоя тупость помогла мне вернуть сына, а для тебя стала удачей, ведь за такую наглость как вступить на мой трон… полагается лишь смерть. В принципе мне даже подыгрывать тебе не пришлось. Я знал, что ты продемонстрируешь свою истинную силу, отчего моё поражение не будет казаться чем-то стыдным.

— Использовал меня… м — да, неприятно. В принципе если Дриу хорошо, то я не против. Только не забудь выполнить вторую часть сделки. Как мне найти Крангеля?

— Не смей думать обо мне, как о лжеце, — он снял с пояса золотую цепочку с зеленым драгоценным камнем, — Крангеля невозможно найти. Он скрывает своё присутствие с помощью камня «Норток», да и ещё прячется в человеке. Этот камень, что я тебе даю — Алкаин, способен указать на Крангеля. Только вот диапазон поиска, двадцать метров вокруг носителя. Это-то единственное, чем я могу тебе помочь. Больше его никак не отыскать. Ты сказал, что у тебя есть подсказка, которой примерно 900 лет, попробуй ей воспользоваться. Обычно Десницы не замечают ход людского времени и остаются на одной точке столетиями.

— Ну, хоть что — то… — принял Артём подарок и повесил золотую цепь с зеленым камнем себе на шею, — И да… говори что хочешь, но я бы тебя сделал!

~~~

— Чего?! Издеваешься?! Это лишь часть поисковика?!

Артём и Дриу вернулись обратно в золотой замок в виде ласточки. Хозяин Неба провёл их на правое крыло, где установлены каменные врата с порталом внутри — некий переход в иные измерения.

Гигант сообщил Артёму, что подаренный им кулон, лишь часть от «поискового» амулета.

— Тебе нужна частичка Крангеля. Его волос, капля крови или плоти. В общем, любая частичка от его тела. Только так кулон будет работать, и сможет указать на Крангеля.

Артём хотел завыть от гнева, и разнести всю «поднебесную».

— И где мне искать его частичку?! Я его самого найти не могу! К тому же, по твоим словам, он использует сосуд.

Родичи переглянулись, и синхронно ответили.

— Дворец Чудес.

— Чего?! Кто?!… — скорчил морду Артём, сведя брови вместе.

— Замок, где «Первородные» создавали новые виды и второй вид Первородных, — тут же ответил Хозяин Неба, — Крангель был их конструктором. Он создавал тела, в которые Три первых «Первородных» помещали основу — силу жизни. Только вот это место уже давно заброшенно, а внутри шастают обезображенные мутанты — неудачные эксперименты. Никто туда не заходит, но, там ты точно найдёшь частичку Крангеля. Найди его комнату.

— Не переживай, я тебе помогу, — кивнул Дриу, — Я знаю, где его комната.

Артём тяжело вздохнул, понимая одну вещь, которую он озвучил вслух.

— У меня не так много времени. Мне нужно возвращаться обратно в «средний мир». Поиски частички Крангеля могут занять много времени.

— Не думаю, — покачал головой Гигант, — В «межмирие» действует иные законы времени. Проведя здесь один день, в «среднем мире» пройдёт один час.

— А?! Да ладно?! А почему такое сильное искажение во времени?! Как это работает?!

— Иная реальность, — пожал плечами Дриу, — Мы в другой вселенной, если объяснять по человеческим терминам. Поэтому временные показатели очень сильно разняться.

— То есть… если я сейчас вернусь обратно в «средний мир», то ещё смогу увидеть, как полыхает мой город? — Дриу тут же кивнул, — Чёрт, а это хорошие новости. Тогда погнали в эту… как там её?

— Дворец Чудес, — вновь родичи ответили в унисон.

— Точно! — Охотник указал на врата с порталом, — Через них можно ведь пройти в «Дворец Чудес»?

— Да, поэтому мы и здесь, — кивнул Хозяин Небес.

— Тогда в путь!

Артём пошагал до врат, даже не опасаясь, что он находиться на самой высокой башне города «Десниц». Ветер бьет по его телу холодными потоками, да вот сбить не может. Артёму вновь вручили серый балахон и ремень, на который он повесил все свои оружия. Это конечно не кобура, но и так сойдёт.

Обернувшись, Охотник заметил, что Дриу разговаривает с отцом. На лице Десницы поползла счастливая улыбка, а следом огромная рука Гиганта положила ладонь на голову сына, растрепав ему волосы. Наверное, это сложно, когда ты должен быть для всех примером… приходиться жертвовать даже самыми близкими. Но и тут Хозяин Неба дал слабины. Он не сделал из Дриу «Падшего», надеясь, что когда-нибудь его сын сможет вернуться обратно домой. И вот, подвернулся долгожданный шанс. Он использовал Охотника в своих целях… хотя Артём и не против такого исхода событий.

Отец и сын крепко обнялись, постояв так несколько секунд. Дальше к Артёму подошёл только Дриу. Хозяин Неба остался возле прохода в замок, махая рукой своему сыну.

— Все-таки он не такой козёл, как может показаться с первого взгляда.

— Отчасти… — помахал рукой Дриу, — Ну что, в путь?!

— Ага! — улыбнулся Охотник, — Мне уже не терпится взглянуть на место, где «Первородные» создавали своих мутировавших мартышек!

Глава XXVIII Дворец Чудес

Круговорот мыслей, белая вспышка и тело Артёма выбросило в новую реальность. Переход через врата из «Поднебесной» отличается от порталов в «Подземелье» и от «Телепортеров». Охотник рухнул на колени и его начало тошнить. Тело покрылось красными крапинками, а на лбу вспухли бледные вены.

— Ты в порядке? — положил Дриу ладонь на плечо Артёма.

— Ага… дай мне пару минут…

Выплюнув свой обед, Артём, покачиваясь, встал на ноги. Реальность изменилась так сильно, что от «Поднебесной» не осталась и намёка.

Пространство вокруг покрыто алым песком, что при давленье на поверхность обращается в желеобразную массу крови. Горы больше походят на клыки чудовищ, на острых верхушках кружат некие крылатые твари с длинными хвостами. Солнце здесь бледное и отдаёт серым светом, придавая местности вокруг нотки страха и безумия. По холмам то и дело бегает вой чудовищ.

И прямо перед Артёмом и Дриу показался чёрный дворец, что поражает своими масштабами. Он больше выглядит как чьё — то имение, словно замок и город совместили в одну постройку. Всего десять этажей, само сооружение выглядит как коробка, в центре которой нет крыши, и оттуда прорастает белоснежное дерево, что выглядывает своими кончиками из — за преграды. На каждом углу коробки установлены красные башни, видимо, раньше там были охранные посты. Материал дворца напоминает кирпич, вот только один такой прямоугольник примерно под метров десять.

Тот, кто построил данный дворец, мог воистину называть себя мастером своего дела. С восстания Вильдрива, раскола всего «межмирия» и «совета миров» прошло очень много лет, а постройка выглядит так, словно её только вчера закончили. Только одно бросается в глаза: на стенах, которые являются частью замка, видно с сотню оконных проёмов. Окна пустуют, видно лишь еле уловимую разорванную ткань, а так же липкую тьму, что не дает заглянуть вовнутрь комнат.

— И правда… Дворец Чудес. Что за глупое название? — усмехнулся Артём, — Тут больше подойдёт: Дворец Преисподней, или Замок Сатаны! Место максимально отдаёт говнищем.

— Струсил? — пошёл вперёд Дриу.

— Я?! — засмеялся Артём, двигаясь следом за другом, — Ты понимаешь, кому это говоришь? Для меня страх — азарт. Просто моё чутьё подсказывает мне, что внутри нас ждёт полная жопа… да же вон, смотри, — сравнялся Охотник с Десницей, и указал пальцем на темные окна замка, — Вон оттуда, там, и ещё там… на нас кто — то смотрит. Они выпучили свои глазёнки, и не отпускают наши тушки своими жадными взглядами. Ждут, надеяться, что мы зайдём в замок. Что тут произошло?

— Дворец опустел с восстания Вильдрива, его прислужники убили всех конструкторов и разорили данное место. Я был в «Дворце Чудес» пару раз… здесь создавали новые виды «иной расы». Именно здесь был создан второй вид «Первородных», как: Вильдрив или Боги Среднего Мира. Но были и неудачные эксперименты… я слышал слухи, что замок — это некий барьер для тех, кто выбрался из клетки. Они вечные узника «Дворца Чудес». Их тела не умирают от старости, поэтому их голод это-то единственное, что заставляет их жить. Любой, кто войдёт сюда, больше не выйдет. Он станет пищей для мутантов…

Артём надул щёки, пытаясь сдержать смех.

— Долго байку придумывал? Я прямо в штаны наделал.

— Я говорю то, что слышал. Как там на самом деле, я не знаю. Я был здесь до падения «Межмирия».

— Смотри… сейчас я буду предсказателем, как вы, Десницы, — Артём приложил пальцы ко лбу и скорчил умное лицо, — На самом деле, никаких мутантов внутри нет. В этом мире полно монстров, и просто несколько зубастых тварей признали в этом месте свой новый дом. Время шло, и они сделали из этого места своё логово. И они не рады незваным гостям, — Охотник опустил руки и весело улыбнулся, — Как тебе? Я теперь Десница?

— Ты идиот… — улыбнулся Дриу, — Но если твоя догадка верна, нам же легче. Куда проще сражаться с монстрами из плоти и крови, чем с мутантами, у которых есть сила «иной расы».

~~~

— Ух — ты, вот теперь это место и правда выглядит заброшенным.

Дриу и Артём остановились возле прохода в замок. Точнее, двери словно снесли тараном, зацепив второй и третий этаж, поэтому место врат красуется огромная дыра обросшая паутиной, пылью и мраком. На потрескавшемся полу валяется куча обломков и скелетов… и это явно не люди.

— Так, давай сразу же определимся. Ты сражаться будешь? — глянул Артём на Дриу.

— Если честно… — замялся Десница, — с человеком я могу справиться, но вот с врагом покрупнее… увы, но нет. Тело Игнис хрупкое, и она никак не развивала свои способности от нашего с ней сливания.

— Я тебя понял, тогда будешь моим оруженосцем, — Артём сорвал с пояса своё оружие и передал его Дриу, оставив в руках лишь два чёрных револьвера, — Одёжка твоего народа, увы, но совсем некомфортная. Не могу я прыгать и бегать с поясом, который на деле просто толстая верёвка. Я буду убивать чудовищ, ты, иди следом. Скажу бросить мне винтовку или Цербера, пожалуйста, не промахнись. Все понял?

— Да, понял… оруженосец? Это какой — то вид лакеев?

— Можно и так сказать. Ладно, погнали, меньше слов лакей Дриу!

Десница недовольно поднял кулак к серому небу и тихо прошептал одно слово: «Вперёд…». Видимо он обиделся за лакея.

Артём напоил револьверы маной, и в барабанах образовались «Божьи» пули из лазурных молний. Настало время повеселиться!

Вступив в начала прохода, Охотник вмиг принюхался и навострил уши. Воняет гнилью и экскрементами. Слух то и дело улавливает неестественные шуршания, вызванные чьими — то шагами. Кто — то умело прячется в тени и выжидает.

Начало замка — это разветвления туннелей, где находятся проходы в комнаты. Центральный корпус уничтожен и от него остались только обломки, поэтому уловить былого величия Артём не смог.

— Так, а вот это мне уже не нравиться.

— Что такое? — прошептал Дриу.

В тёмных дырах на потолке и в стенах, можно заметить, как тьма перетекает словно вода, но на самом деле, кто — то ловко передвигается по мраку, пытаясь остаться незамеченным.

— Не знаю, кто тут обитает, но твари эти умны. Нападать сейчас, они не собираются. Ждут, когда мы пройдём вглубь замка. Так действуют настоящие Хищники. Они дают добычи почувствовать себя в безопасности, что угрозы нет… и в нужный момент, когда добыча окончательно потеряет бдительность, хищник нападает и вгрызается в шею, переламывая позвонки!

Артём уловил слухом движение на потолке. Он молниеносно вскинул руку верх, выстрелив в небольшую пробоину. Лазурная пуля угодила точно в цель, пройдя тело монстра насквозь, вот только… тварь не закричала от боли, или же не выпала из дыры. Лишь пару капель фиолетовой крови упавшие в метре от Артёма, могли подсказать ему, что он всё же попал в цель.

— Ого… они похоже боль не чувствуют. Или… — он тяжело вздохнул и недовольно цыкнул, — Только не бессмертные твари, пожалуйста.

— Всё возможно, — шептал Дриу.

— Хорошо! — собрался Охотник с мыслями, — Тогда дадим им то, что они хотят. Побудем на мгновение легкомысленной добычей и углубимся в замок. Дриу, будь начеку. Я защищу тебя и Игнис, только слушайся меня и не задавай лишних вопросов.

— Хорошо…. Тогда я веду до комнаты Крангеля, ты защищаешь меня.

— Договор!

Дриу направился в левый корпус замка. Коридор безжизненный, и не отдаёт никакой роскошью, как это было в замке «Хозяина Неба». Следом они вошли в небольшой проход, где вновь пустота и тьма. Внутри всё такое пустое, безжизненной… словно это была тюрьма, а не место где создавали новые виды.

Артём выпустил из ладони лазурный шарик из молний, что следовал попятам за дуэтом, освещая местность вокруг.

Охотник заметил комнаты с кроватями, на которых неуклюжа собраны кровавые простыни. На стенах зияют глубокие порезы, причём диаметр у каждого пореза разный, словно по коридорам и комнатам ходили сотни чудовищ разных видов.

Выйдя на лестницу, отряд поднялся на четвёртый этаж, а следом они вновь углубились в муравейник из коридоров замка.

— Так, сюда!

Дуэт подобрались к золотым деревянным вратам, что были сломаны в нескольких местах. Артём заметил на дверях знак белого дерево в ветвями, которые напоминают верёвки, или же длинные щупальца — Мироздание, так зовут «Первый Свет», и силу, что способна подчинять любое живое создание в любом из миров.

Дриу отварил проход, и одна из дверц слетела с петель, рухнув на пол и подняв завесу пыли. Звук хлопка прошёлся по всему этажу, углубляясь в пробоины и порезы в стенах.

— Прости… — прошептал Дриу, побледнев как смерть.

— Да насрать, они всё равно следят за нами. Шуми, сколько душе угодно. Нашу ситуацию это не усугубит.

— И правда…

Артём вошёл в проход и шарик за его спиной поднялся к высоченному потолку. Лазурный свет окинул своим свечением практически всю комнату.

— Ого!!!

Это оказалась огромная библиотека, и есть весомые отличия от человеческой нормальной библиотеки. В воздухе парят книги, размером с целого человека, а то и выше. Они образую целый лес. Есть три этажа сдельных из чёрной древесины, что уже давно прохудела, и пол в некоторых местах свисает вниз.

— Это… — подошёл Артём к золотому альманаху, — А почему такие огромные книги?

— Это не просто книги, — Дриу обошёл Охотника, протянул руку и коснулся корешка альманаха, — Это учебник, по созданию иной расы.

Книга раскрылась, перелистнув свои гигантские золотые страницы на середину. Артём широко раскрыл глаза, увидев чертежи скелета какого — то монстра. Есть подробные записи, как именно создать это чудовище, вот только язык неизвестный, и слова соединены одной линией.

— Ты можешь это прочитать?

— Нет, на это способны лишь Первый и Второй вид «Первородных». Это их язык.

— Даже так, почему никто не уничтожил этот замок? — перед глазами Охотника застыл неудачный эксперимент Первородных, которого он встретил на Драконьем Пике, — Эти твари не должны появляться на свет, а здесь сотни справочник как их создать. Любой язык можно расшифровать, особенно это не составит труда тем, у кого жизнь — целая вечность.

— Наше общество разобщено, и всем плевать на эту библиотеку. Да и к тому же, язык «Первородных» невозможно перевести. Он есть лишь у тех, кому его передали.

— Передали?

— «Первородный» закачивает в другого «Первородного» информацию о языке. Так язык унаследовали Второй вид «Первородных», только им разрешили познать тайну.

— А сколько всего видов «Первородных»?

— Было десять, сейчас… кто знает. Первородных, Десниц, Ликов, Исчадий осталась не так много. Война уничтожила большую часть наших видов.

— М — да… зря твои собратья пошли за Вильдривам.

— Они не ведали, что творят. Осознание пришло поздно, и как бы они не хотели, содеянного не обернуть вспять. Их завлекла идея вернуть «Первый Свет». Кто бы отказался от идеи увидеть создателя?…

Артём сощурил глаза, почувствовав в голосе своего друга нотку волнения.

— Только не говори мне, что… ты участвовал в захвате власти «межмирия»?

— Как я мог участвовать в перевороте, когда я был в «среднем мире»? Ты забыл, я изгнанник.

— И правда… ладно, пошли дальше.

Артём закончил разговор, но он почувствовал в голосе Дриу явную ложь, или недоговорку. Он что — то скрывает…

— И ты спрашивал, почему это место не уничтожили… есть причина. И скоро ты её увидишь. Сам всё поймёшь.

— Хм… — усмехнулся Охотник, — Говоришь загадками. Ну, тогда пойдём, взглянем, на эту твою та…

Артём не успел договорить. Они с Дриу замерли на месте, услышав как через ряды гигантских альманахов расходиться женский тихий плачь. Следом на втором и третьем этаже библиотеки, Артём услышал легкие перебежки, да такие тихие, словно бегают дети.

— Там…

— Нет! — остановил Артём своего друга, увидев, что он хочет направиться в сторону плача, — Головой тронулся?! Это же явная ловушка… м — да, я переоценил их мозги. Спрячься за каким-нибудь альманахом. Помни, когда крикну бросить мне оружие…

— Не промахнуться! — кивнул Дриу.

— В точку!

Десница убежал, спрятавшись за чёрным альманахом возле выхода из библиотеки. Хорошая точка. В случае смертельной угрозы, он сможет сбежать вместе с Игнис.

Артём закрыл глаза, прислушиваясь к каждому шороху заброшенного замка. Женский плач вмиг прекратился, когда кто — то понял, что дешевые трюки на Охотника не сработают.

Эти твари, что заняли замок, стараются передвигаться тихо. Их тактика проста: наблюдать, а потом напасть из-подтяжка. Значит, в открытом бою один на один они не так сильны, раз им приходится идти на хитрости.

Уловив звук шага, Артём обратился в молнию, использовав «Скачок». По библиотеке прошлась ударная волна, раскрыв каждый гигантский альманах. Охотник нажал на кнопку одного револьвера, обратив его в клинок. Выкинул руку вперёд и остриё кинжала углубилось в тёплую плоть.

Артём прибил к стене… ребёнка.

— Чего?! — отпустил он рукоять кинжала.

Это был мальчик лет двенадцати. На нём серые лохмотья, тело сухое, отчего ребра начинают прорезать кожу. На теле ни одного волоска, а его глаза серые, как у слепого человека.

Мальчик кричит от боли и пытается вырваться из плена. Вот только кинжал в его плече, что плотно вошел в стену, не дает ему убежать. Он говорит на неизвестном для Артёма языке. Мальчик всё махал рукой и указывал на свою рану, крики его не были пропитаны ненастью, напротив, слышалось холодное отчаянье и тревога.

Артём замялся, не понимая, что ему делать дальше. Он не привык убивать детей… если только необходимо. Но у паренька проступает чистый разум. Он не похож на мутанта, или же свирепого монстра.

— Эй, я тебя сейчас… освобожу…

Охотник застыл с вытянутыми руками. Он хотел освободить мальчика, да вот с тем начали происходить загадочные явления. Его тело забило в конвульсиях, а из раны на плече, где находиться клинок, побежала фиолетовая пена. Такое чувство, что кровь внутри его тела начала закипеть. Слепые глаза налились кровью, став ярко алыми. Сухое, хрупкое тело начало деформироваться. Правое предплечье увеличилась в размерах, отчего парень завыл от боли. Следом левая рука стала в четыре раза больше основного маленького тела. Кожа покрылась белой вибрирующей чешуёй. Его тело прибавляло в габаритах каждую секунду, пока остриё клинка не вышло из стены. Кинжал застыл в его правом плече, но с каждым разом, как тело парнишки изменялось, клинок выходил из его плоти, пока и вовсе не упал к ногам озадаченного Артёма.

Охотнику пришлось задрать голову к потолку второго этажа библиотеки. Мальчик превратился в огромного, перекаченного монстра. Его кожа — белая чешуя. Он напоминает из себя дракона и человека в одном ключе. Щёки лопнули, дав насладиться видами острых зубов. Такое чувство, что во рту монстра бензопила. Его глаза ярко алые, а из глазниц течёт кровь. Руки, а именно кулаки, в три раза больше основного тела. Бесполый.

Дыхание монстра напоминает звериное. От него веет страной силой, чем — то напоминающею ману.

— Вот дерьмо… — тяжело вздохнул Артём.

Глава XXIX Судьба

— Так… спокойно… — вытянул Артём руку перед собой и свесил револьвер на указательном пальце в знак перемирия. Левой ногой подхватил кинжал — револьвер и подбросил его в свободную руку.

Огромное подобие дракона и человека с гигантскими кулаками, сделало шаг в направление Артёма. Его взгляд выдаёт безумие и ярость, а изо рта мясорубки покатились жёлтые слюни, что попадая на каменный пол, плавили его как масло на сковородке.

Артём заметил, что перед обращением в монстра, парень не хотел на него нападать. Когда его прибило к стене кинжалом, он махал рукой и пытался отогнать от себя Охотника. А представление с плачем, было направлено на запугивание, что бы Артём убрался из «Дворца Чудес».

— Спокойно… — опустил Охотник револьверы на пол, — Я тебя не трону, — поднял он руки перед собой, — Ты ведь не хочешь нападать… да?…

Охотник всегда полагается на своё чутье. По — другому никак. Он не убивает детей, если это уже необходимо. Лучше попытаться сохранить жизнь тому, кто её ещё толком и не познал. И Артём чувствовал, что этот мальчик не желал ему зла. Именно Охотник спровоцировал его трансформацию, которая, по всей видимости, активируется из — за боли или повреждения тканей. Но скорее всего это некий импульс, который попадает в мозг и активирует монстр — форму. Значит, если он успокоиться, то вернёт свой прежний облик.

— Дыши… — громко вдохнул носом Артём, плавно показывая руками, что бы белый дракон повторял за ним, — Вдох…. Выдох… Вдох… Выдох…

На удивление… монстр начал повторять за Охотником. Его ноздри то расширялись, поглощая кислород, то сужались, выпуская углекислый газ. В глазах показался рассудок.

Артём медленно, без лишних движений, подошёл к дракону и положил ладонь на его массивную грудь.

— Спокойно, — шептал Охотник, — Я тебя не обижу… всё хорошо, можешь меня не бояться.

Из глаз белого ящера покатились слёзы. Он рухнул на колени, начав завывать как маленькое дитя. Его массивные кулаки сдулись, а с тела начала отслаиваться чешую. Острые зубы выпали, дав волю нормальным, человеческим зубам. Разорванные щеку соединились, а челюсть уменьшилась, издав несколько хрустов.

И вот теперь перед Артёмом лежит маленький мальчик лет десяти или двенадцати. Он потерял сознание, но вот слёзы не прекратили скатываться по его щекам.

Присев на одно колено, Артём положил ладонь на сухие пыльные волосы мальчишки. Он сразу же вспомнил своего первого ученика… которого зверски убили и распяли на вековом дубе. Возможно из — за этого он и испытывает к детям жалость и состраданье. Или же Артём представляет себя самого… он бы не отказался от помощи и понимая, ведь весь мир считал его чудовищем.

— Вот оно как… — появился Дриу за спиной Артёма, держа в руках его оружие, — Слухи оказались правдой. Видимо он, и возможно, подобные ему, убивают незваных гостей. От его тела веет силой Первородных и Десниц. Он словно гибрид, завёрнутый в оболочку Человека и Исчадья. Бедное дитя… — Дриу сел на колени и протянул руку к голове мальчишки, — Нужно убить его, пока он не пришёл в сознание… он наверняка мучается. Смерть — будет подарком для его души. Похороним его тело в среднем мире…

Артём молниеносно схватил Десницу за кисть, и не дал ему притронуться к ребёнку.

— Тронешь его… пожалеешь! — откинул он конечность друга в сторону.

— Ты не понимаешь… это место — его клетка, из которой он не может сбежать.

— Плевать… — Артём подхватил паренька, закинул себе на спину и примотал его поясом, — Значит я приму форму «Покров Бога» и разнесу это место на части. Если не можешь вскрыть замок, ломай его!

— Хм… логично, вот только ты не сможешь этого сделать. И я тебе докажу, что лучше убить этого парня. Только так его можно спасти…

~~~

Артём следует за Дриу, минуя бесконечные коридоры с пустыми комнатами. Над головой дуэта парит лазурный магический шар-молний, освещая местность вокруг.

Такое чувство, что «Дворец Чудес» хорошо подчистили. Везде пустота. Лишь иногда можно заметить кровати с кровавыми простынями. Это место загадочное, и словно пытается обмануть того, кто сюда зашёл. Словно всё вокруг покрыто иллюзией.

Взгляды никуда не исчезли. Артём чувствует чьё-то присутствие.

Охотник остановился, услышав вновь еле уловимый детский шаг за своей спиной. Он резко обернулся, увидев, как блеснула прядь золотых волос, уйдя в проход комнаты.

— Что такое? — остановился Дриу.

— Секунду… — Артём подошёл к проходу, но не стал заходить в комнату, — Выходи, я тебя не трону. Хватит бегать за моей спиной. Я чувствую, что нападать ты не намерена.

Из темного прохода послышался голос девочки. Она несколько раз угрожающе рявкнула, так и не выйдя из тьмы комнаты.

Артём протянул руку перед собой и несколько раз согнул пальцы, подзывая к себе. На его лице проступила улыбка, которой он редко с кем делился… счастливая и добрая улыбка.

Девочка прекратила рычать как дикое животное. Пробравшись в лазурный свет парящего магического шара, из тьмы комнаты показалась тонкая детская ручка. Пальчики коснулись ладони Охотника, и он взял девочку за руку, выведя её на свет.

И вновь это ребёнок лет десяти или двенадцати. На ней серая потрёпанная одёжка, золотые волосы спускаются до пола. Тело сухое до безобразия, она словно не ела месяцами. Взгляд метается в разные стороны, дабы не смотреть в глаза Охотника. Её щеки покрылись легким румянцем.

— Пойдём… — поднялся с колена Охотник и легонько сжал ручку девочки в кулак.

Она не сопротивлялась. На лице ребёнка проступила счастливая улыбка. Словно она нуждалась в том, кто мог о ней позаботиться.

Парнишка на спине Артёма уже давно пришёл в сознание. Он просто молчит и обнял спину Охотника, не желая её отпускать.

— Артём… — недовольно покачал головой Дриу, увидев девочку, — Пойми, если продолжишь их приманивать, и проявлять доброту… тебе будет сложнее принять правду. Признаю, твой подход к этим монстрам сработал как надо и на нас не нападают. Но не стоит этим злоупотреблять.

— Слушай… — Охотник показал злобный взгляд, — Ты начинаешь меня пугать, Дриу. Сначала такой, «да я ничего не знаю», а сам… даже не удивлён, увидеть здесь детей. И ты знаешь, почему они тут заперты. Ты мне чего — то не договариваешь. И меня это настораживает…

— Всё не так как кажется… — покачал он головой, — Просто я вижу то, чего не видишь ты. Десницам позволено смотреть через марево обмана… и ты скоро это увидишь. Просто следуй за мной, и прекрати приманивать детей. Поверь, ты не обрадуешься тому, кто они такие на самом деле.

Артём кивнул, намекая, что бы Дриу продолжил прокладывать путь. Он сжал ладонь девочки, и та впервые на него посмотрела. В этих глазах читалась детская невинность и горечь отчаяния… и в тот же миг, начала проступать радость. Её щёчки с каждой секундой розовели ещё больше. Она даже смущаться начала как маленькая леди.

Артём последовал за другом, начиная понимать его слова. Правда, отчасти. Это место и правда что — то скрывает от посторонних глаз. И есть способ взглянуть на настоящий «Дворец Чудес». Что же тут кроется на самом деле?

Пока Охотник блуждал в своих мыслях, он почувствовал как к правой, свободной руке, кто — то прикоснулся, обхватив его ладонь. Артём опустил взгляд, заметив мальчика лет шести. Он еле поспевает за шагом парня. На его лице улыбка, глаза горят огнями надежды и счастья.

Артём почувствовал что взгляды, преследующие его спину, вмиг исчезли. Шорох здания перерос в громкий топот и мычание. Из каждой щели, из темных комнат, вышли дети, молча следуя за Охотником по пятам. Они все взялись за руки, пытаясь передать каждому теплоту и доброту Артёма. Выглядят они ужасно, отчего сердце Охотника покрылось терновым венком. В их невинных детских глазах читается надежда… да и они просто рады, что хоть кто — то отнёсся к ним с добротой и любовью. Охотник понимает их боль. Он сам был таким же. Он сам искал тепло и доброту мира, что вечно от него отворачивался. И если он сможет помочь этим детям… он это сделает с превеликим удовольствием.

Лишь Дриу воротил нос, молча прокладывая путь к цели, что развеет все тайны этого места.

~~~

Детей стало слишком много. Их примерно под сотню. Они толпятся в коридоре, следуя за Охотником как за вожаком. И есть одна странность. Чем ближе дети к тому место, о котором говорит Дриу, тем их лица становятся все мрачнее и подавление. Девочка, что держит Артёма за руку, вся побледнела и опустила взгляд в пол. Она словно не хочет, что бы Артём увидел правду.

— Мы на месте…

На четвертом этаже дворца раскинулась целая площадь. Потолка больше нет и можно увидеть просторы чёрных небес иного мира. Наконец — то в нос Охотника ударил свежий воздух. Внутри коридоров он спертый, и неприятный.

Разум Артёма дрогнул. Он застыл как статуя, не веря тому, на что именно упал его взгляд…. Великое белое дерево, что достаёт своими кончиками до десятого этажа «Дворца Чудес», ствол чуть вылезает за ограду. Древо своим видом напоминает вековой дуб. Толщина ствола поражает, она куда больше чем стадион в городе Крайвен. Место массивных ветвей и пышной листвы, выступают белые нити, что извиваются подобно щупальцам и напоминают чем — то толстые канаты. От дерева исходит чистый, первозданный белый свет.

Это оно… Мироздание. Но почему Артём его видит? Обычно оно появлялось из — за Вильдрива, или им кто — то пользовался, давая Артему увидеть белые нити, как это однажды сделал Руд Охотник, член семьи Алых.

— Что… как это?… — дрогнул голос Артёма.

Дети отпустили Охотника, мальчик спрыгнул с его спины. Маленький отряд собрался в одну кучу, синхронно подняв правые руки и указав пальцем на то, что ищет Артём, а именно на белоснежную каменную лестницу, что возвышается до середины дуба, где свечение намного ярче, чем на других участках.

— Что это такое?! — глянул Артём на Дриу.

— В этом дереве таиться последняя частичка «Перового Света». Его мощи… точнее мизинец. Это то единственное, что осталась от Создателя. Его не уничтожить, не перенести и не взять в руки. Можно лишь на секунду прикоснуться. Именно оно не дает этому месту разрушиться, а этим детям покинуть стены дворца, — Дриу поднял правую руку, как и дети, указав на яркое свечение, — Коснись святых мощей, и тебе откроется правда. Ты бы всё равно пришёл в этот мир. Без этого, с Вильдривам будет опасно сражаться. Сама судьба привела тебя сюда… иди. После отправимся в покои Крангеля.

Артём обернулась, так и не застав глаза детей. Они все опустили головы, продолжая указывать Охотнику направление.

— Хорошо…

Обратившись в сгусток молний, Артём переместился к лестнице, а следом поднялся на самый верх. Затратил он на путь ровно одну секунду. Терять время он не намерен, как и размышлять о том, что именно кроется под мраком лжи здешнего места.

— Ого…

В стволе дерева широкое дупло. Оттуда бьют лучи белого света, разгоняя тьму иного мира. Исходит свечение от пальца, что в пять раз больше человеческого… хотя это мизинец. Место ногтя острый коготь, кожа серая с еле видимыми чёрными волосками. Такое чувство, что Мироздание был… монстром.

— Просто… просто прикоснуться, — пробурчал Охотник.

Охотник был не уверен, стоит ли ему касаться этой штуки. Он протянул руку, пальцы застыли в сантиметре от гигантского мизинца. Нутро било тревогу. Эта вещь опасна… но имена она может открыть завесу неких тайн.

— Погнали…

Артём ухватился за мизинец, сжав его в кулак. Он раскрыл рот, но не смог закричать. В голову ударил поток силы, который вкачивал в его мозги тонну информации. Тело окаменело. От руки пошли белые вены, что опоясали каждый сантиметр кожи Охотника. Они начали пульсировать, словно в Артёма закачивают инородную жидкость.

Мир изменился. Артём предстал перед двумя сгустками света. Две сути жизни. Мир перед ним разделился на непроглядный мрак, и ослепляющий белый свет. И существо, стоящее посередине, впитала в себя два этих мира. Оно было серединой этого измерения. У него не было формы, но оно существовало и могло двигаться. Своего рода, словно мысль обрела невидимую оболочку.

Из глаз и рта Артёма побежала кровь. Мысли плавали в чьих-то воспоминаниях и знаниях…

Существо протянуло бесформенные руки, и прикрыла глаза Артёма пальцами… начав медленно давить на его глазные яблоки.

— Нет… стой…не надо…

Пальцы разорвали глазные яблоки Артёма и углубились в его череп, достав до мозга…

— А — А–А!!!

Рухнув на каменный пол лестницы, Артём схватился за свои глаза. Он бился в конвульсиях, но вмиг застыл в одном положение. Боли нет. Мозг, словно на секунду обманули.

Убрав ладони с лица, Артём увидел черное небо и свет белого дерева. Его глаза… они на месте. Тогда что сделало то существо?! И кто это был?!

Артём перевернулся и поднялся на ноги, ловя баланс тела. Он словно заново учился ходить, дышать и размышлять. Это было странное чувство. Словно он…переродился.

— Похоже не… сработало…

Мир изменился. Пустая площадь теперь укутана трупами Иной Расы. Из каждого окошка торчит скелет. На стенах кровь разного цвета и надписи…

«Да будет Свет»

«Свободу Мирозданию»

«Враги падут, Первый Свет вернётся»

В комнатах появилось свечение и силуэты вещей. Пустота испарилась, словно её никогда и не было.

— Как я и думал! «Мироздание» принял тебя. Он передал тебе знания Первородных!

К началу лестницы подошёл Дриу, а за ним встали все дети… точнее, это были уже не дети, а ходячие трупы, как те в подземелье, которых кличут «Убийца Этажей». Таким был и Георг. Они все бледные, тела покрыты страшными черными ранами, в груди виднеется отверстие с гнилым сердцем. От каждого ребёнка струиться белая щупальца, что уходит прямо к дереву. Артём заметил, что и сам Дворец покрыт тонкими с волосок линиями Мироздания, что так же тянуться к вековому дубу. Это место — кукольный театр, где дети и сама постройка лишь инструмент для представления.

— Теперь понял… — тяжело вздохнул Дриу, — Эти дети уже давно мертвы. Мироздание сделало их своими войнами, защитниками… оно оживило их трупы, а здание сделало своим пристанищем. Эта сила живая, и она не хочет попасть в чужие руки глупцов…. И поэтому это место не разрушить, но детей можно убить и вынести их трупы за пределы замка. Правда на их место придут другие, так было, и так будет всегда. Спасая одних, обречешь других на вечные страдания.

Артём обратился в молнию и спустился к началу лестницы. Он не мог сказать и слова. Лишь смотрел на детей, понимая, что их спасение — это Смерть.

Дети сели на колени и наконец — то подняли свои бледные, мертвые лица. Их глаза серые и стеклянные. Но вот их улыбка… она живая. Они просят Охотника. Умоляют сделать то, что сказал Дриу.

— Хорошо… — дрогнул голос Охотника и он снял с пояса чёрный револьвер, — Если это освободит вас… я… я убью вас, а тела ваши закапаю в среднем мире. Те, кто придут на ваше место, явно будет искать здесь наживу. Они сами куют свою судьбу.

Артём взвёл курок, направив дуло в сторону маленькой девочки. Палец лёг на спусковой крючок, да вот сил нажать… просто нет. Охотник сомкнул зубы и сморщил лицо, уговаривая себя выстрелить. Лишь только так можно избавить их от мучений.

Ещё бы секунда, и Артём выстрелил… да вот только его слух уловил пару шагов. Причём это не дети. Походка взрослого человека… мужчина и женщина.

Артём резко обернулся, уставившись на тёмный проход в северную часть дворца. Дриу так же насторожился, поняв, что к ним направляются незваные гости.

Шаги приближались, становились громче и отчетливее.

Во тьме прохода послышался злобный смех безумца… из мрака вышел человек, полная копия Артёма. Лишь его черные глаза с белой радужкой, стало отличительной чертой, что бы ни запутаться, кто есть кто. На лице улыбка безумца. Он одет в чёрный кожаный плащ, что застегивается на груди белыми пуговицами. Тело опоясали разряды алых молний.

За спиной парня стоит девушка в чёрной тунике, чёрные локоны падают на плечи, в глазах сияют белые радужки. На её запястьях браслеты виде головы змеи. Кожа бледная, как луна. На лице нет ни одной эмоции.

— Видимо это судьба… — прошептал Дриу.

Глава XXX Фальшивки

Дриу встал за спиной Артёма, не в силах выдержать взгляд чёрных глаз с белыми радужками. Он сжал в руках оружие Охотника, понимая, что они ему сейчас пригодятся как никогда.

— Ты… — вспухли на лбу Артёма вены.

Дыхание участилось, а перед глазами стоит отрубленная голова Мишель и растерзанный труп наставницы Ева, которая в этом мире, слава богам, жива. Именно Иной повинен в их смертях, именно он сделал жизнь Артёма сущим адом… и именно он научил его улыбаться, даже когда больно и тошно.

— М — да… как удивительно, и столь прагматично, — глянул Вильдрив на белое древо, — Мироздание, ты и правда хочешь его смерти?… Зачем сводить нас?… ведь итог везде один и тот же. Я его убью, и освобожу тебя. Можешь не переживать.

Артём сделал шаг, но вмиг остановился. Дриу ухватился за его руку, покачав головой в разные стороны.

— Не сейчас… он сильнее тебя, я чувствую. Тебе не победить в данный момент. Видимо мироздание хочет показать тебе, что твой враг через-чур селён. Или же… — задумался Десница.

— Или же он хочет, что бы я с ним сразился! — вырвал Артём конечность из лап Десницы.

Шаг Охотника стал быстрее, от тела вышли заряды лазурных молний, что разрывали воздух в клочья. Глаза его налились кровью, а на лице расцвела улыбка чудовища. В руках два чёрных револьвера.

Из копчика Охотника вырвались четыре линии молний, напоминающие хвост. Они удлинились, забрав у Дриу две винтовки и два Цербера. Следом оружие зависло над головой Артёма.

— Эй! Мразь! Готов подохнуть?! Готов глотать свои кишки с кровью?!

Вильдрив отпустил взглядом белое древо, наконец — то взглянув на Артёма. Он словно всё это время его не замечал. Видимо у него здесь есть какие-то дела… но так просто Иному от Охотника не отделаться.

— Плеяда, отойди…

Девушка кивнула и отступила назад, спрятавшись во тьму коридора. Тело Иного покрылось зарядами дьявольских алых молний. Каменные стены дворца покрылись трещинами из-за чудовищной концентрации сил.

— Я и забыл… — возникла на лице Вильдрива улыбка безумца, повторяющая контуры улыбки Артёма, — Я же теперь реален, как и ты… теперь я могу прикоснуться к тебе, и сделать с тобой то, что всегда мечтал. Ладно, признаю… я доволен нашей встречей.

— Это последняя наша встреча!!!.. — сжал Охотник рукояти револьверов до скрежета, — Ведь я похороню тебя здесь!

Нажав на кнопки, револьверы обратились в клинки. Электрические хвосты дали заряд, напоив Церберы и винтовки маной, в барабанах образовались божьи пули.

— Давай, действуй! — из предплечий Вильдрива, прорезав кожу, выдвинулись костяные клинки белоснежного цвета.

Сделав синхронно шаг правой ногой, и сделав на неё упор, две копии обратились в разряды молний, вонзившись друг в друга на невероятной скорости.

Алая и Лазурная молния столкнулись, покрыв своим светом всю площадь четвёртого этажа. Верхние этажи прогнулись, и местность расширилась. Ударные толчки уничтожили часть дворца.

Дриу отошёл подальше, уведя за собой детей. Но маленький отряд даже и не думал вмешиваться. Их стеклянные глаза застыли на битве. Видимо Мироздание не позволит им вмешиваться в поединок двух Истинных Звёзд.

Кликни Артема и Иного скрещены, от соединения лезвий исходят оранжевые искры. Вот только Охотник подметил, что ему становиться с каждый секундой всё сложнее и сложнее удерживать поток Вильдрива, когда тот давит без каких либо усилий.

— Что такое, червь? — усмехнулся Иной, — Это все твои возможности?

Артём ответил не словами, а делом. Церберы и Винтовки нацелились на Вильдрива и произошёл выстрел. Четыре исполинских луча молний разрушили половину замка, уйдя вдаль и испепелив несколько кровавых гор. Из-за выстрелов подобной силы, по миру прошлась ударная волна, а чёрные облака начали бросать на землю разряды молний.

Артём широко улыбнулся и опустил клинки, так как он более не чувствовал давления на лезвия.

— Повторю… И это всё?

Лазурные всплохи и всеразрушающие лучи молний исчезли. Половина замка обратилась в пепел, всё на секунду заволокло белым туманом, а следом стремительный южный ветер развеял завесу, открыв перед Артёмом ужасную правду.

Иной стоит на выжженном каменном полу четвертого этажа. Позади него Плеяда. Они оба не получили никаких ранений. Словно атака Артёма для них простая шалость.

— Теперь понимаешь?… — Артём не успел среагировать, ладонь Иного легла на его грудь, а сам он стоит от него в шаге, — Я куда могущественнее тебя!

Охотник успел укрепить маной грудную клетку и спину. Из ладони Иного выстрелил алый сгусток силы, отправив тело Артёма пробивать уцелевшие стены замка. Он вылетел за пределы постройки и врезался в песчаную гору, чуть углубившись в песок.

Артём сжал зубы, глянув на свою грудь. Верхнюю часть серого балахона разорвало в клочья. На коже виднеется красный отпечаток человеческой руки. Кости не сломаны, но тело пронзила острая боль.

— Наверное, это неприятно… вспомнить, кто ты есть на самом деле. Да, ничтожество?

В шаге от Артёма возник Вильдрив. Его мерзкая ухмылка заставляла Охотника пылать от ярости и безумия.

— У меня есть козырь, который тебя уничтожит! — Артём поднялся, но его ноги начали дрожать.

— Ты про «Покров Бога»? — усмехнулся Иной, — Он против меня бесполезен… я сорву его с твоего тела благодаря Мирозданию. Давай, попробуй, и я наглядно тебе это покажу.

Артём хотел уже действовать, но вот в глазах начало рябить. Пространство вокруг изменилось, нарисовав… белые линии — щупальца, что выглядят как канат. Они исходят даже от песка. Охотник углядел, что в руках Иного находиться один из таких канатов. Медленно пройдясь взглядом по белой щупальце, Артём обнаружил, что она тянется от его тела.

Артём прикоснулся к канату, почувствовав свою физическую основу, а так же поняв, что в этом канате заточена его собственная сила. Словно если оборвать линию, Артём навсегда лишиться маны.

Такие же белые линии исходят и от тела Иного.

— Ого… значит, ты видишь их! — прищурил глаза Вильдрив, — Ты коснулся мизинца… тебе передали знания Первородных, — он отпустил канат Артёма и белая линия сузилась, вернувшись к телу хозяина, — Поздравляю, теперь ты можешь видеть ход самой жизни, понять любой язык мира, а любая ложь будет перед тобой развеяна.

— Значит… — Артём потянулся рукой к белой линии Иного, — Я могу поменять ход твоей жизни!

Охотник практически коснулся белой линии, да вот Иной схватил его за кисть и убрал конечность в сторону.

— Менять ход моей жизни?… — покрылось бледное лицо пульсирующими венами, а в голосе читалась горячая ярость, — Не зазнавайся мальчик. Использовать подобную силу не так просто. И в отличие от тебя, я тысячелетиями изучал, как именно использовать Мироздание. Мои познания безграничны… вот, смотри, ты даже не заметил, как мы вернулись обратно в замок.

Артём остолбенел, осознав, что он снова стоит у начала лестницы к мизинцу Мироздания. За его спиной Дриу с детьми, впереди Вильдрив и Плеяда.

Теперь Артём понял, почему это место не уничтожить. Разрушенная половина замка воссоздалась прямо из пыли и воздуха. Хватило нескольких секунд, как здание обрело свой изначальный вид. Такова сила Мироздания… созидание и контроль жизни.

— Теперь понял?… — Иной приблизил лицо к уху Артёма, — Тебе не победить меня. Может быть, на это тебе хочет указать Мироздание?… Показать, что ты мне не соперник! — он отдалился на один шаг, — И да, я здесь не просто так… ты ведь собрал уже своих «фальшивок»?

— Чего?… — дрогнул голос Охотника.

Иной начал смеяться, а следом распахнул руки в разные стороны, уставившись своими черными глазами на тёмное небо.

— Два пришлых, две истинных звезды… один, должен убить другого. Кровное родство, кровная ненависть, что породила голод в их сердцах. Десять фальшивок, что будут всегда подле них, раскроют их истинный потенциал. И когда их битва начнётся, небеса окрасятся кровью, а люди будут умирать городами. Две звезды, одна погаснет, другая воссияет над всеми и ознаменует новую эру, новый мир… — он опустил руки и уставился на Артёма, — Десять фальшивок! Можно подумать, что для каждого по десять воинов, но трактовка переведена немного не так… Каждой «Истинной звезде» по пять «Фальшивок». Ты нашёл своих пятерых приверженцев?

— Да какая нахрен разница! — покрылся Охотник молниями, — Насрать мне на этих «Фальшивок».

— А вот зря… ведь я уже нашёл свою пятерку, — мерзко улыбнулся Иной.

По воздуху разошлась давящая аура. Да такой мощи, что Артём начал сипеть. Он чуть повернул голову, застав за своей спиной чёрного Лика с кровавыми глазами… его крылья покрыты серой гнилью. Он уставился на Артёма мёртвым стеклянным взглядом.

— Вторая «Истинная Звезда»… ты так слаб, что тебя становиться даже жаль, — проговорил чёрный Лик умиротворённым, мудрым голосом.

— Слаб?! Да он ничтожество! Вильдрив явно сотрёт его в порошок, когда настанет финальная часть пророчества.

В одно из окон на пятом этаже, сидит демон, состоящий из белой и черной энергии. Его рога, торчащие изо лба, острые и длинные. Четыре руки и три хвоста. По всему телу раскиданы алые демонические глаза, их под сотню, а то и под две, и каждая глазница плавает по чёрно — белому телу. На лице твари зияет мерзкая улыбка.

— Может, покончим с ним прямо сейчас?… Хотя ладно, пусть живёт. Всё равно он мертвец.

Из тёмного прохода вышел гигант под десять метров. На нём белый балахон монаха, лицо скрыто под тьмой капюшона, откуда виднеются четыре золотых глаза Десницы. Четыре руки, и в двух он сжимает белый посох с наконечником виде головы орла.

Охотник не мог поверить в то, что Иной уже собрал свой личный отряд. Так же он понял, что «Фальшивками» могут быть не только «Аномальные пришлые», а те, кто отличается от своей расы.

Артём насчитал четыре «фальшивки», если считать вместе с Плеядой. Где последний из них?

В тёмном коридоре раздался звук шагов. Показался силуэт, что вот — вот выйдет из тьмы.

— Давно не виделись, Артём…

Из прохода показался парень в черном смокинге, на бедре висит чёрная катана. Его волосы зализаны набок, на переносице очки. Глаза спокойные, как и мимика лица.

— Ты… — прошептал Охотник, — Какого хрена ты здесь делаешь, Рудольф Гитлер!

Этот человек повинен в том, что украл меч Делюрга с «Драконьего пика», вместе с обращённой в монстра королевой Востока. Никто не знал, где он… и всё это время, эта тварь была в рядах Иного. Но тут что — то не так. Рудольф из мира Артёма, только из старой эпохи… но разве он аномальный пришлый? Да, он скрыл свой истинный мир от глаз простых людей, не став заявлять о том, что он «Дитя Северной Звезды». Что-то тут явно не так, и Артём не может понять что «именно».

— Давай я кое — что тебе разъясню, — усмехнулся Иной и встал за спиной Рудольфа, схватив его за плечи, — В среднем мире существовали, если не считать тебя, три человека из мира звёзд: Альрам Делюрг, Александр Алый и Нильс Мирган. Они изменили средний мир до неузнаваемости… и был среди них тот, кто поменял его изнутри. Тот, кто принёс законы и технологии своего мира, сделав средний мир отчасти технологичным. Поэтому иногда выглядит так, что вокруг средневековье, а иногда, кажется, что средний мир граничит с нормальным миром, откуда пришёл ты, Артём. И всё из — за Нильса Миргана… — Иной мерзко улыбнулся и положил подбородок на плечо Рудольфа, — Хочу представить тебе своего последнего война… перед тобой не Рудольф Гитлер, а самый настоящий третий человек мира звёзд из среднего мира — Нильс Мирган. Моя последняя фальшивка.

Рудольф, а точнее Нильс, не отрицал сказанных слов Иного. Он всем видом подаёт намеки, что это правда. Но как такое возможно?! Все звездные люди исчезли. По слухам все они мертвы… как он смог прожить столько лет, и не постареть не на миг?

Артём пригляделся к катане на поясе Рудольфа. Может быть это такой же меч, как и меч Делюрга — вещь, в которой запечатана душа звёздного человека. Ведь Делюрг как-то смог вернуться в реальность и написать письмо Артёму, что бы они встретились.

— Можешь даже не пытаться, — покачал головой Нильс, — Всё равно не поймёшь.

Все «Фальшивки» встали позади своего лидера — точной копии Артёма с чёрными глазами.

— Я уже готов, Охотник!!! — показалась на лице Иного мерзкая улыбка, — Пора и тебе подойти к нашему сражению посерьезней. Двух фальшивок ты уже нашёл. Это твой друг Георг, и твоя наставница Ева. Возможно, третьей станет твоя полоумная мамаша… кто знает, ведь в глубине души ты готов её простить.

— За… ткнись…

Реальность перед глазами Артёма изменилась. Он вновь стоит на вершине песчаных холлом возле «Дворца Чудес». Как Вильдриву удается менять реальности местами, для Артёма загадка. Но дело точно в Мироздание…

Артём не понимал, зачем Иной отбросил его не далеко от замка. Ведь ему хватит мгновения, что бы вернуться обратно на площадь четвертого этажа.

Почувствовав затылком ужасное жжение, и увидев на багровом песке алое свечение, Артём вмиг поднял голову. На него практически рухнул исполинский столб алой энергии, что состоит из молний. Бежать, не было времени. Охотник укутал себя лазурными молниями, и создал защиту в виде шара вокруг своего тела.

Алая сила столкнулась с защитой Артёма. Ударные волны срезали все горы в округе. Произошёл взрыв, проделавший в планете исполинский кратер, покрытый алыми молниями.

— Да быть… этого не может…

Хвосты из молнии развеялись. Винтовки и Церберы упали на единственную уцелевшую часть почвы. Артём разжал пальцы, выпустив из ладоней револьверы.

Охотник стоит в самом низу бездонного кратера, по которому то и дело расходятся разряды алых молний. Всё его тело в холодном поту и ожогах. В лёгкие ударила отдышка. Что бы защититься от подобной атаки, ему пришлось вложить в защиту всё, что у него было.

Рухнув пластом на горячую красную землю, в глазах Артёма начала появляться тьма. Он не понимал, откуда у Иного такая сила. Такое чувство, что бороться с ним бесполезно…

— Хм… выглядишь плачевно.

Пока тьма не укутала глаза Охотника, он перевёл взгляд, застав в шаге от себя девушку в чёрном платье. Её белые локоны подходили к цвету её бледной кожи. Глаза алые, а зрачки белоснежные.

Дева села на корточки, протянула руку и положила ладонь на щёку Артёма.

— Давно навиделись, Истинная Звезда.

— Смерть…

Глава XXXI Знания

Звук грома пробудил Артёма ото сна. В щёки ударил порыв мерзкого холодного ветра. В ушах застыл мелодичный женский голос, кто то мычит в такт мелодии, которой нет.

Резко открыв глаза, Охотник выдохнул белый клуб пара. Взгляд встретил чёрные облака, покрытые лазурными молниями. Они то и дело показывали клыки и оглушали рыком.

Артём приподнял торс, поняв, что он оказался на белоснежном поле, укутанным инеем и серым пеплом, что валит прямо из черных облаков. И посреди всего этого холодного мира, кружилась дева в чёрном платье. Она танцевала сама с собой, словно перед ней стоит невидимый кавалер и они закручиваются в вальсе. Кожа её бледная как луна, подобного цвета и её волосы. Глаза отдают цветом крови, белые зрачки вытянуты как у кошки.

Смерть сделала последний оборот вокруг себя, и предстала прямо перед Охотником. Глаза её отдавали холодом, но на лице проскакивала лёгкая усмешка. Она смотрит на Охотника сверху вниз, словно он какой — то таракан.

— Я что, умер?…

— Нет, — покачала она головой, — Пророчество ещё не свершилось, поэтому, Мироздание тебя оберегает. Но не полагайся на вечную удачу, ведь ты не бессмертен… всякое может быть.

Артём поджал ноги и сел в позу лотоса, уперев об колено локоть, а щеку положил на тыльную сторону ладони.

— И о чём со мной хочет поговорить сама Смерть?… — он наигранно удивился, — Наверное о том, что такое великое существо обманули, и она приняла в нашу первую встречу меня за Вильдрива. Спутала концы.

— Признаю… — недовольно шикнула Смерть, — О том, что сделал Силив мне было не известно, поэтому я, в кой — то веки ошиблась… но всё маски были сброшены, когда Вильдрив обрёл в твоём теле небывалый контроль. Я же сказала, что буду за тобой следить. Когда ты убил вампира-церковника в подземелье, я смогла переговорить с этим мальчишкой… скажем так, разговор у нас не удался. Потом я увидела Силива, узнала о пророчестве двух «Истинных Звезд», и узнала, что один из них это Вильдрив, а второй соответственно… это ты, Артём. Я, конечно, хотела наказать этого наглого Первородного Силива, за такую дерзость. Украсть душу своего племянника из «Бездны душ» ещё та задачка. Он обессилил, и поэтому скрывается в теле мальчишки Сила. И всё ради того, что бы пророчество свершилось и ты, Артём, оставил его обезумевшего племянника.

— Браво! — начал Артём хлопать в ладоши, — Вот только… чем это мне поможет? Ну, знаешь ты всё, и что дальше?… Ты ведь явно пришла не просто так говорить. Да?

— Кто сказал?… — она села на колени и приблизила своё бледное лицо к лицу Артёма, — Может быть мне надоела бессмертная жизнь, и я просто хочу насладиться присутствием сильного мужчины.

Артём надул щёки, пытаясь не засмеяться прямо в лицо Смерти. Она в ответ так же усмехнулась.

— Да, ты всё правильно понял. Я хочу поговорить, точнее… предложить тебе сделку.

— Сделку?… — Артём приподнял правую бровь, — Даже страшно представить, что ты хочешь попросить, и что я буду должен взамен.

— Не бойся… — мило улыбнулась Смерть, — Договор между нами прост. Я помогу тебе изучить силу «Мироздания», а ты в ответ поклянёшься, что отправишь Вильдрива и его Фальшивок к праотцам. То есть, убьёшь их всех, а я позабочусь о том, что бы они никогда не переродились. Нельзя позволить этому безумцу открыть клетку и выпустить то, что получилось от слияния Первого Света и Тьмы. Вильдрива ведут… хоть ты и не поверишь, но раньше он был иным. Он был добрым мальчиком. Отец воспитал его правильно, без изъянов.

— Только вот Карон мёртв, — улыбнулся Артём, — Вот так воспитание…

— Он не мёртв… — сжала кулаки Смерть, — Он в «Бездне Душ». Оттуда можно выбраться… вот только я не могу идти против своих же правил. Силив не сможет достать своего брата, так как мощь Корона безгранична. Он сильнейший Первородный… и, к сожалению, с каждым днём, проведённым в «Бездне Душ», его сила чахнет. Вильдрив сбросил не только его душу, но и телесную оболочку. Корон будет вечно мучиться, пока его сила не исчахнет, а тело не обратиться в пыль… его душа будет безмолвной и лишённой каких либо чувств. Это куда страшнее простого пребывания в «Бездне Душ»…

— Ты не можешь идти против своих же правил? — улыбнулся Артёма, — Не думала оставить лазейку?

— Мальчик, ты видимо очень глуп, раз говоришь о подобном… — на небе замерцали молнии, а её голос начал принимать устрашающие нотки, Если бы существовала лазейка, которой могут воспользоваться все… каждому миру досталось бы сполна. Поток Мироздания нельзя нарушать. Это приведёт к неописуемым последствиям!… Давай лучше перейдем к делу… — небо вмиг побелело, — Ты согласен? По факту, это даже не сделка, а подачка с моей стороны. Я пытаюсь помочь тебе.

Артём сощурил глаза, поняв, что в его руках оказались козыри. И он не прочь ими воспользоваться.

— Хорошо!.. но я хочу знать правду. У меня есть несколько вопросов. Ответишь, так и быть, будем сотрудничать и убьём Вильдрива. Я только «за»… но помоги мне разобраться!

Смерть поднялась на ноги, подошла к Артёму и села на его колени.

— Спрашивай… — уткнулась она затылком в грудь Охотника, — В отличие от Силива и Ундэла, я способна ответить на все твои вопросы. И я даже знаю, что именно ты будешь спрашивать. Так что давай, начинай.

Артём малость удивился от ситуации и от того, что ему наконец — то смогут раскрыть часть правды. Причём без уговоров, и каких либо дополнительных сделок.

— Хорошо… — Артём приблизил лицо к уху Смерти и прошептал, — Кто прячется в конце Подземелья?

Смерть мерзко усмехнулась, чуть повернула голову, показав острый оскал улыбки, и ответила:

— Тень… вот кто там прячется.

— Тень?… Какая ещё Тень?! — не понял Артём.

— Когда Первый Свет и Тьма слились воедино, то на выходе получилась не только Плеяда — ключ от клетки. Но так же появилось кое — что ещё. Лишь Первые Первородные и Я, знаем, что оно такое… мы назвали его Тень — кусок гибрида, того, кто получился после слияния. Мы опасались его силы. Ведь многие из «Межмирия» начали умирать по непонятным обстоятельствам. Он высасывал из планет жизнь, а где-то напротив, зарождал её… словно делал круговорот цикла двух сил. Тень не контролировал себя, и пожирал на своём пути всё, что видел. Но его истинная цель, вернуться обратно в своё тело. Именно его Вильдрив хочет освободить.

Артём застыл как статуя. Смерть даже повернулась, заметив провисание в их диалоге.

— Удивлён?

— Так… стоп… — покачал головой Охотник, — Нахрена тогда в среднем мире существует проход в подземелье, которое на самом деле ведёт к всемогущему существу… точнее к его клетке?!…

— Это Тень… — недовольно сморщила носик Смерть, — Он может влиять на живых, даже будучи заточенным в темнице. Как и Вильдрива, он опьянил своим шепотом несколько Десниц и Первородных Третьего и Пятого поколения. Они создали проход, что ведёт прямо к темнице Тени. Когда Три брата — Три первых Первородных увидели деяния своих собратьев… то тут же их убили, что бы те не натворили ещё больших дел, и что бы про Тень более никто не знал. Они заставили Второй вид первородных, Богов Среднего мира, присылать людей из других миров, что бы через их глаза следить за планами людей, в чей ход жизни запрещено вмешиваться.

— Чего?… — засмеялся Артём, — Так вот зачем такие как я перерождаются в среднем мире?! Первородные следят за проходчиками и не дают им попасть к Тени. Вот почему Убийцы Этажей появляются так вовремя, и не дают крупным отрядам углубиться как можно дальше в подземелье.

— Такие как ты… нет, такие как ТЫ, появились иначе, — сказала Смерть суровым тоном, отчего Артём проглотил язык. На затылке девушки волосы разъехались в разные стороны, показав лицо Смерти. Охотник и не заметил, как она поменяла положение и теперь они сидят лицом к лицу. — Люди мира звёзд, призваны самой Тенью… кроме тебя. В твоём теле уже был тот, кто идёт за Тенью, поэтому ты избежал его влияния, но так как в тебе всё ещё остаётся частичка Вильдрива, ты с ним связан. Ты ведь видел Тень… знаешь о нём, а он о тебе, — Смерть коснулась груди Охотника, а следом и крестик обвитый змеёй, — Он сделал тебя ключом к своей клетке. И я не могу этого исправить… когда ты одел на себя этот крест, ты подписался на тяжелую ношу. Если окажешься возле врат в конце подземелья, то откроешь их. Хочешь ты того, или же нет. Тень будет всеми путями завлекать тебя в подземелье. Заставит тебя пройти каждый этаж и открыть его клетку.

В мыслях Охотника возник тёмный силуэт с ярко жёлтыми глазами. Артём видел Тень, когда сражался с Германом, и когда был около «колодца Судьбы», где блуждают мёртвые души. Так вот кто он такой. Тень — частичка гибрида Первого Света и Тьмы. Вильдрив хочет использовать его, что бы найти клетку, от которой у него уже есть ключ. Весь пазл собирается в одну картинку, и наконец — то стало всё понятно. Кроме одного…

— То есть… Альрам Делюраг, Александр Алый и Нильс Мирган ведомы Тенью?

— Ну… — призадумалась Смерть, — Он дурманил их разум и заставлял следовать своей воле. Поэтому Ундэл лично встал на защиту подземелья. Одолеть третьего первородного из первого поколения, не легкая задача. Хотя эти три человека нашли лазейку…

— А Вильдриву?… — дрогнул голос Охотника.

— Он готовиться, — кивнул Смерть, — И он явиться в Бенезет, а следом спуститься в подземелье. И сделает он это, вместе с тобой. Вот почему есть пророчество Истинных Звёзд, — она обняла Артёма, начав шептать ему на ухо, — Тебе дали шанс остановить Вильдрива. Никому другому это не под силу. Само Мироздание ставит на тебя ставки. Ведь вы с Вильдривом одно существо, только порознь. Свет и Тень. Повториться великая битва, где победит лишь один… и я ставлю на тебя, — Смерть выпустила Артёма из объятий и вновь поудобнее уселась на его ноги, — Что ещё хочешь знать?

— Первый Маг и Нильс Мирган!

— Хм… Хочешь знать, как третий человек из мира звёзд смог прожить так долго и явиться в новую эпоху среднего мира?

— Именно! — сжал кулаки Артём, — Как это вообще возможно?!

— Я не знаю, — покачала она головой, — Он как то смог избежать кары «Первого Мага». Даже странно… я видела, как она убила его. Но он сумел воскреснуть без чей либо помощи, такое я наблюдаю за свою бесконечную жизнь впервые.

— Убила… Первый Маг?… Так она и правда перебила всех Звездных Людей?!

— Да, так и есть… она заточена за свои проступки перед Богами среднего мира. Её сделали бессмертной, и заперли в измерение «Лавы». Когда Звездный человек приближается к Вратам Тени, она выходит в реальный мир. И, к сожалению, теперь Корон мёртв. Когда она выйдет, то не вернётся в свои покои. Именно Первый Первородный сдерживал её клетку, но заговор на убийство Звёздного Человека всё ещё действует. Она убьёт тебя, а следом примкнет к тем, кто идет против «Межмирия». Ведь Боги, те, кто её заточили, ведут войну против Вильдрива. Они те, кто сейчас пытаются восстановить совет всех вселенных. Каждый понимает, что грядет что — то страшное. Но вот действовать, увы, никто не хочет. Каждый нашёл себе спокойный уголок и живёт там, в надежде, что всё обойдётся.

Артём улыбнулся и провёл ладонью по лицу, осознав правду, которая и так была ему понятна. Просто никто не мог её подтвердить.

— Значит, все звёздные люди сгинули в конце подземелья от рук Первого Мага… вот почему никто не знал, куда они пропали и где именно умерли.

— Именно так… — кивнула Смерть.

— Но как это возможно?! Каждый из нас поклялся, что не зайдёт в подземелье. Насчёт Нильса я не знаю, но вот Алый и Делюрг точно. Я читал древние записи, их биографию. Каждый из них сказал, что в подземелье больше не нагой. Так и было. Они больше были путешественниками по миру. Лишь Александр создал свою семью в Бенезете, и то, как я понял, для политической ценности и заработка денег. Делюрг вообще создал группировку террористов. Тогда как они оказались в подземелье? Да и ещё каждый из них дошёл до конца!

— Всё Тень… — встала Смерть с колен Артёма, — Он ведёт вас к себе. Подкидывает вам ключ от своей клетки. Когда ты будешь более уязвим, он затащит тебя в подземелье и заставит играть по своим правилам. Это неизбежно…

— И тогда… — перед глазами Артёма застыла сцена, как его убивает Аловолосая, — Первый Маг меня убьёт…

— Всё так. Ты умрёшь от её руки, — она села на колени и приблизилась к лицу Артёма с довольной улыбкой, — Первый Маг так же в сговоре с Тенью. Она обманом, каждый раз, пыталась использовать людей Мира Звёзд и выбраться из заточения. И сейчас до неё дошло, как это сделать… ты дал ей повод договорится с Тенью. Как говориться, каждая беда — закована лично человеком. Понимаешь, про что я говорю?

Артём застыл на месте, уставившись в одну точку. Алаволосая заперла в его душе Вильдрива, где проводила с ним не один день… она специально это сделала, что бы заключить с ним союз и встать на сторону Тени. И Охотник должен выполнить любое её желание, за то, что она заключила Иного в клетку. Она использовала Артёма. Он подался на провокацию после смерти Мишель. Иной ждал встречи с Алаволосой. Он её видел, когда та на мгновение вытащила его из души Артёма. Они поняли, что Артём может стать мостом к их переговорам… они использовали его для заключения союза.

— Сука… — растерялся Артём, осознав, что его переиграли так, что до сего момента он даже этого не осознал, — Ублюдина…

— Не переживай, — девушка протянула руку, начав нежно гладить волосы Артёма, — Я помогу тебе их обыграть. Если ты обучишься «Мирозданию», то сможешь обойти договор между тобой, и первым Магом. Ты сможешь избежать своей смерти, и отринуть призыв Тени. Твоя главная задача, в данный момент, держаться подальше от подземелья.

— И всё?… — усмехнулся Артём.

— Нет, не всё… Ты должен будешь забрать три оружия, которые ищет Вильдрив. Он уже дал своим Фальшивкам знания Первородных, и теперь они могут увидеть даже то, что незримо. Ты так же должен привести своих Фальшивок к мизинцу. Мироздание передаст им знания, так как они часть пророчества.

— А ты сама забрать эти оружия не можешь? — спросил Артём, — Ты ведь всесильная Смерть. Эти ребята явно сильнее меня… боюсь, я не вытяну встречу с ними.

— Я не могу вступать в войну. Я должна следить за ходом смерти и перерождения. Если уйду, начнётся самый настоящий Хаос. У тебя уже есть отряд Иной Расы. Вы справитесь. Главное заполучи эти оружия.

— И что это? — тяжело вздохнул Охотник.

— Первое — клинок Карона, величайшее оружие во всех мирах, не знающее себе равной мощи. Первый Первородный спрятал клинок, так как боялся его пропажи. В чужих руках это оружие может истреблять целые планеты.

— Ого… — поперхнулся Артём, — Надеюсь два оставшихся оружия не такие мощные.

— Второе, — продолжила Смерть, — Всевидящее Око — оно способно найти всё, что душа пожелает, и без разницы в каком мире находиться то, что ты ищешь. Оно вездесуще. И это будет наша главная цель. Если Вильдрив его получит, то по щелчку пальцев найдёт темницу Первого Света и Тьмы. Тень хоть и частичка, но точно указать направление к клетке не сможет. Но вот с Всевидящим Оком, это уже другой вопрос.

— И третье?… — тяжело вздохнул Артём.

— Коса Смерти… — радостно усмехнулась девушка.

— Чего?! Твоя коса? Ты её потеряла что ли? — остолбенел Артём.

— Нет, я её спрятала от дурных глаз и рук. Она мне не нужна, но эта вещь содержит мою силу и может сделать своего обладателя… мной, то есть, самой Смертью. Я пользовалась ей в начале времен своего зарождения. Когда существовав — ли лишь Я, Свет и Тьма. Вильдриву она нужна, ведь с её помощью можно пробраться в «Бездну Душ» и достать от туда всех мерзких тварей, что ненавидели «Совет Миров» и всех Первородных. Там содержаться самые страшные преступники «межмирья». Их мощь будет воистину устрашающей. Любой мир падёт от их силы. У Вильдрива нет сильной армии, но с моей косой, он её получит и сможет истребить последние зачатки сопротивления. Он создаст новый мир с нуля, где гибрид Первого Света и Тьмы будет царствовать, и развивать новое «Межмирее». Мы же используем мою косу, что бы достать Карона.

— Понятно… Меч Карона, Всевидящее Око и Коса Смерти. И с чего начнём?

— Эм… — криво улыбнулась девушка, — Пока ни с чего. Мои Жнецы ищут, но пока безрезультатно. Есть некоторые зацепки, но они ещё проверяются.

— Даже твоя Коса? — свёл брови вместе Артём.

— Да… Знаешь! — неожиданно девушка надула щёки, — Когда живёшь столько, что не помнишь уже своего рождения, о многих вещах можно позабыть. Я старше всего живого, и всего мёртвого. Поэтому да, я могу позабыть, где спрятала свою собственную Косу… а точнее, где я её оставила.

— Оставила?! Типа забыла?! — опешил Артём, — Вот те раз… какая однако Смерть рассеянная.

— В общем, — перевела она разговор в нужный лад, — Пока я ищу оружия, ты держишься от подземелья как можно подальше. В это время я буду являться в твоих снах, и обучать тебя контролю «Мироздания». Не переживай, то, чему ты обучишься, перейдёт и в реальность. Пока что сосредоточься на том, что искал… Крангель. На этом наш разговор подошёл к концу. Прощ…

Артёма словно молнией ударило. Он резко перебил Смерть, пока она не отправила его обратно в реальность

— Стой! Подожди… подскажи мне, как убить Негу! Ты ведь Смерть, поэтому должна знать, как её убить…

— Знаю… — она поднесла лицо к уху Артёма и прошептала, — Её смерть висит на груди Крангеля…

Резкий толчок, и тьма окутала разум Артёма. Тело словно падает в невесомости. В мозгах твориться немыслимый кавардак. И вот… показался луч света.

Артём медленно открыл глаза, осознав, что он вновь у великого белого древа. Вокруг Охотника спят дети, они легли к нему вплотную. Словно хотят насладиться его теплом и его присутствием.

— Проснулся…

На лестнице, что ведёт к мизинцу, сидит Дриу. Он упёр локти об колена и свесил голову, уставившись в ступени.

— Они ушли…

— Ушли, — усмехнулся Десница, — Я же тебе сказал, не потянешь ты бой с Вильдривом. Почему не послушал?

— Хотел убедиться наверняка, — Артём аккуратно вылез из толпы спящих детей и подошел к другу, — Тебя, почему не тронули?…

— А зачем я им? — пожал он плечами, — Они получили то, зачем пришли — знания. Честно сказать, они даже не обращали на меня внимания. Словно я букашка какая — то…

В руках Дриу сжимает кулон «Поисковик», и внутри изумрудного камня уже помещена прядь белых волос.

— Смотрю, ты времени не терял. «Акаин» теперь готов? Он укажет на Крангеля?

— Да, я всё сделал, — бросил Дриу изумрудный камень на золотой цепи, и Артём благополучно поймал его.

Охотник заметил, что Десница какой-то подавленный и через-чур угрюмый.

— Что с тобой?…

— Что со мной?! Что с тобой!!! — сжал он кулаки, — Тебе задницу надрали! Почему ты не переживаешь?! Вильдрив дал тебе понять, что против него нет смысла сражаться. И его Фальшивки… ты даже не представляешь, каких монстров он откапал. Эти существа одни из самых страшных созданий Иной расы. Мутанты! Те, кто родился иначе, чем остальные. У них иной облик, а их сила пожирает всё живое на своём пути. Мы, если ты не забыл, хотим остановить Вильдрива. Но выглядит так, что это всё бессмысленно!!! — закончил он свою речь с тяжелой отдышкой.

— Не переживай… — улыбнулся Артём, — На нашей стороне теперь сама Смерть, и я знаю, что нам делать дальше. Мы победим, вот увидишь.

— Что?! — дрогнул голос Дриу, — Ты её видел?! Как?! Саму владычицу Смерть?!

— Да — да, видел её, прямо как вижу тебя. Она теперь в нашем отряде, — Артём глянул на спящих детей, — Она обучит меня, как именно управлять «Мирозданием», а так же поможет нашему небольшому отряду найти оружие, которое позволит не просто насолить Вильдриву… а упокоить эту тварь на веки вечные.

— Расскажи подробнее! — вскочил с лестницы Дриу, и на его лице наконец-то появилась радостная улыбка.

— Расскажу… но сначала, дай мне кое — что сказать этим детишкам.

Артём подошёл к спящим детям. Каждый выглядит как живой труп. Они еле дышат, но на лицах счастливая улыбка и сквозь бледную кожу, на щеках, прорывается еле уловимый глазу румянец.

— Малышня, подъём! — рявкнул Артём.

Даже повторять не пришлось. Дети синхронно открыли глаза и тут же сели на колени, ожидая своей… казни. Артём обещал убить их и похоронить в среднем мире. Только так они могут освободиться от плена «Дворца Чудес» и перестать быть охранниками белого древа и тайных знаний.

В глазах Артёма всё изменилось. От шеи детей тянется белая линия, уходя к белоснежному древу.

— Я вас не убью… — от таких слов детские глаза округлились, в них читалась обида и несправедливость, — Я поступлю иначе… — Охотник сел на корточки, протянул руку и коснулся одной белой линий, почувствовав кончиками пальцев некий поток силы, — Я обучусь, и сниму с вас проклятье. Я смогу это сделать, но, нужно немножко подождать. Клянусь, это первое, что я изучу. Так что, — он счастливо улыбнулся, — Не смейте думать о Смерти, ведь вы будете Жить… скоро вас ждёт свобода. Клянусь вам, я это сделаю.

Дети застыли. На глазах накатились слёзы, а из уст вырвались сдавленные стоны. Они чувствовали, знали, что Артём не врёт.

Маленький отряд поднялись на ноги, и обняли Артёма, навалившись на него с каждой стороны. Возможно, именно этого они и ждали. Того, кто спасёт их по — настоящему. Того, кто выведет их из замка и покажет им настоящий мир.

— Ладно, хорош плакать… — пожамкал Артём голову каждого ребёнка, — Главное вы держитесь, и не унывайте. Поняли? — дети кивнули, вытирая с глаз капельки слёз, — Превосходно… — Охотник глянул на Десницу, — Пока побудь с ними. Перед тем, как мы уйдём из замка, я хочу кое — что проверить.

Дриу даже не успел задать вопроса. Артём обратился в молнию, и по памяти спустился на пару этажей вниз. Он зашёл в библиотеку с огромными альманахами, что весят прямо в воздухе.

Из тела Охотника вылетел шар молний, осветив комнату лазурным свечением.

Выбрав первый попавшейся на глаза альманах, Артём коснулся золотого корешка, и книга раскрылась, показав свои тайны.

Артём пригляделся к записям по созданию Иной расы и неких сильных чудовищ… на его лице появилась зловещая улыбка.

— Я могу это прочитать…

Глава XXXII Северный Клык

Артём вместе с Дриу вернулся в «средний мир». И вернулись они обратно в город, что покрыт языками пламени, как и разрушенный фамильный замок. В «межмирие» прошло два дня, а в среднем мире два часа. Это означает, что несколько часов назад дети Неги бежали с поле боя, поджав хвост. А так же это значит, что в лесу прячется телепортер одного из Глав организаций «охотников на чудовищ».

Артём отправил Игнис и Дриу на побочный этаж подземелья, через портал в подвале догорающего замка. Девушка, как и её тайный предок, не боец. Будет только мешаться. Тем более Дриу несёт хорошею весточку Иной Расе, что живёт в замке Делюга. Он расскажет им, что теперь в их отряде новый соратник… сама Смерть. Так же он поведает отряду о трёх могущественных оружиях, которые ищет Вильдрив и его Фальшивки. Хоть Смерть и сказала ждать весточку, когда её жнецы найдут хотя бы одно из оружий, Дриу уже приготовил речь для собратьев, что бы те немедленно отправились на поиски. Может это и к лучшему.

Артём откапал в развалинах замка свою комнату. Он хранил в стальном сундуке запасную пару особой крепкой одежды, так же деньги и запасную кобуру. И вот, запасной ларец оказался как никогда кстати.

Надеть чёрный плащ с двумя гербами, для Артёма стало облегчением. Серый балахон Десниц самая неудобная одежда во всех мирах. Так же он нацепил дополнительный ремень с кобурами, поместил сзади церберов, а по бокам чёрные револьверы. Надел чёрные штаны и сапоги с установленной кобурой, куда отправились винтовки. И вишенка на торте — две патронные ленты. Закинул он их через плечи, скрестив ленты на груди.

Нарадовавшись своему преображению, Артём нашёл в лесу трусливого Охотника на чудовищ. Он плакал и прятался в кустах, при этом визжа как полоумный: «Монстры!», «Спасите!», «Я боюсь!». Артёму пришлось похлопать ему по щекам, дабы он пришёл в норму. Но полный процесс выздоровления занял один час. И этого времени телепортеру хватило на перезарядку. И вот, теперь он чертит магический круг, что бы перекинуть Графа обратно в крепость «Ранток».

После разговора со Смертью, выяснилась одна очень важная деталь. Крангель носит на груди смерть Неги. Нужно как можно быстрее найти Десницу… но пока на Артёме весит статус «командира» Альянса, он не сможет сделать этого в полной мере. Поэтому появился новый план. Он отдаст бразды правления ведения операции в руки Екатерины. Она станет главной, и будет вести «Знать» и «Охотников». Артём сообщит о своём решение Генриху III, сославшись на то, что он знает, как убить «Мать всех монстров»… но ему нужно время на подготовку. Пусть Екатерина следит за «Матерью» и спасает граждан Юга от монстров, и от превращения в монстров. Но так же Артём не забывает, что Екатерина что — то замышляет. Она словно хочет поймать Негу, и использовать для чего-то. Святая обладает неким навыком, что может пробудить в человеке забытые чувства, а так же усилить их и контролировать повадки.

* * *

Артём вернулся в крепость «Ранток», где в данный момент находиться штаб Альянса. Все Охотники гордо задрали голову, понимая, что один из лидеров организаций теперь ведёт весь Юг. Генрих со спокойствием на лице принял предложение Артёма. Он доверяет Охотнику, и если тот сказал, что знает средство, как убить «мать всех монстров», значит он его достанет. И теперь у Охотника есть двадцать дней, что бы исполнить свои слова, сказанные королю. Альянсом, на это время, будет руководить Екатерина. Пока что Святой запретили нападать на Негу и пытаться захватить её в плен. Из-за таких операций можно потерять много сильных воинов, поэтому задача Альянса — защита людей Юга. Король встал на сторону Артёма… на что Екатерина изрядно позлилась данной новостью.

— Артём… ты точно уверен?

— Да, пусть радуется своему повышению. Георг, дай все свои камни связи.

Артём и Георг отошли подальше от палаток Охотников и разрушенного замка. Встали они в углу каменной стены, где нет ни единой души.

— Создай огненный барьер.

Угол стены покрылся огнём, и Охотников скрыло под толстым слоем огненной магии. Лучше лишний раз перестраховаться.

Георг оказался не только верным товарищем, но и прекрасным мини чемоданчиком. Артём заставляет его таскать с собой камни связи, на тот случай, если он утеряет свои… что в принципе и случилось. Сам Георг ненавидит эти каменные шарики, говорит, что это самая нелепая связь, которую он только видел. Всё дело в том, что когда камни активируют связь, то собеседник хочет или нет, но автоматически ответит. И без разницы, что тот делает. Это не как телефон, где можно сбросить или не взять трубку.

Георг распахнул плащ, словно он продаёт что — то нелегальное. В кармашках закреплены четыре камня.

— Так, давай сначала Элиз наберём.

Артём взял красный шарик и напоил его маной. В сером мареве показалось изображение. Одинокая свеча, что разгоняет библиотечную тьму, указывает светом на двух родичей, что сидят за столом и внимательно читают толстые книги. Рядом целый курган из непрочитанных альманахов.

— Хэлоу, родичи! — помахал Артём рукой.

Алоглазые синхронно глянули на магический шар. На секунду стало жутко, ведь их глаза блестят как у чудовищ.

За шарик ухватилась Элизабет, подтащив его ближе к своему лицу. Артёму было приятно вновь увидеть милое белоснежное личико своей будущей жены. Вот только её глаза отдавали тяжёлой усталостью, капилляры полопались.

— Как поиски?

— Ещё ищем… — тут же ответила Снежная Королева, — У тебя как?

— Ну, знаешь… — в памяти Охотника вмиг пронеслись воспоминания, когда он стал монстром тьмы и как он встретил Вильдрива, — Вполне неплохо. Я звоню по одной причине, наши планы немного изменились, — послышался скрип стула, видимо Бор навострил уши и принялся слушать, — Первое — Бенезет атаковали монстры. Город смог сдержать атаку, но там теперь карантин. Никому нельзя входить или выходить.

— Нам уже сообщили, — кивнула Элиз, — Второе?

— Какая ты нетерпеливая, — улыбнулся Артём, — Второе — я теперь не командир Альянса. У нас двадцать дней, что бы найти Крангеля. Из достоверных источников, я узнал, что на его груди весит оружие способное убить Негу.

— Это хорошие новости! — обрадовалась Элиз.

— Ага… вот только это не приблизило нас к Крангелю. Но я знаю, как это сделать. Мы с Георгом отправимся за союзниками, пока Ник устроит нам встречу с «Уравнителями», которые могут что — то знать об Крангеле. Ваша задача с отцом продолжить искать могущественное «Проклятие Поглощения», ведь наш потеряшка ещё тот техушнек и у нас очень маленький процент того, что мы вообще его найдём.

— Я хочу пойти с тобой к «Уравнителям»! — твёрдо заявила о своём желание Элиз.

— Зачем?… — тяжело выдохнул Артём, пытаясь не закипать.

— Они пытались меня убить… и теперь я поняла причину. Их деяния были обоснованы. Они действовали, зная, что мир нужно защитить. Моя жизнь — это погибель всего живого. Я хочу показать им, что теперь я на их стороне. Что в случае чего… я дам им себя убить, если другого выхода не останется. Так мы сможем расположить к себе «Уравнителей». Не думаю, что они дадут тебе информацию об Крангеле просто так. Вот мой план…

Артём сморщил нос и топнул, отчего почва под ногами прогнулась небольшой ямкой.

— Мне нужно подумать…Потом поговорим.

— Хорошо, будь осторожен…

Связь пропала, и Артём убрал шарик в свой нагрудный карман. Перед глазами застыло ведение, где Элизабет мертва. Судьба — злая штука. Артём знает, где именно умрёт Элиз, и теперь Судьба может меняться в разные стороны. То есть если он сейчас оставит всё как есть, зная, что Элиз не умрёт от Неги… то случиться второй сценарий, и Элиз умрёт от рук Матери. Ведь если бы Артём не знал судьбу, то он, как и сейчас, даже зная, пытался бы спасти девушку. Каждая ветка событий теперь может измениться из-за решений того, кто видел будущее. И это пугает Охотника. Делает ли он всё правильно? Или стоит остановиться и спрятать Элизабет?

— Эх, молодёшь… — ехидно улыбнулся мужчина.

— Ага… — взял Артём из кармана Георга серый камень и напоил его маной.

Показалось изображение черного, глубоко кармана. Свист ветра. Фрей скачет на лошади.

— Фрей!!! — рявкнул Артём, и шарик вмиг ухватили острые ноготки.

Внутри шарика показалась молодая девушка с короткой стрижкой, отчего её можно спутать с мальчишкой.

— О! Артём! Мы практически добрались до крепости. Скоро будем.

— Отмена, — покачал головой Охотник, — Вы с Силом отправляетесь в ближайший городок и ждёте дальнейших приказов. Поняла?

— Да!

— Отлично, конец связи.

Шарик потух, и Артём убрал его в нагрудный карман, где уже лежит камень связи с Элизабет.

— Ты меня вообще без камушков решил оставить? — возмутился Георг.

— Они тебе всё равно не нравятся! — забрал Охотник у друга ещё и серый шарик связи.

Пока Артём не настроил связь с подпольным миром, Георг спросил:

— А про каких союзников ты говорил Элизабет?

Охотник оскалил зубы в довольной улыбке, и тыкнул указательным пальцем на клыки. Намёк был понятен с первого раза. Георг нахмурился и покачал головой.

— Только не эти твари… зачем они тебе? Да и к тому же, врят-ли они будут нам помогать.

— Я понял одну вещь, — решил Артём объяснить, — Нега и её дети могут блокировать магию и навыки. То, что живое существо от кого — то получило. Но вот сами возможности тела, отнюдь, они не блокируют. И нам нужны твари, которые когда — то были людьми, но их тела потерпели изменения и своего рода эволюционировали, дав им новые возможности… то есть нам нужны вампиры. И я знаю, как убедить Кровавых Баронов и Альфу встать на нашу сторону. Да и к тому же, мы всё равно хотели нагрянуть к ним в гости, и узнать их тайну… как они выжили после Смерти своего Прародителя.

— Поправочка, — подметил Георг, — Мы хотели узнать тайну и убить их, а не делать из них союзников… короче, ты решил стравить монстров на других монстров?

— В точку! — щелкнул пальцами Артём, подмигнув другу, — Дети Неги, находясь вместе, через — чур сильны. Нам нужны те, кто могут противостоять им на равных, пока мы будем заняты главной мамочкой. Сечешь план?

* * *

10 часов спустя.

Земли Королевства Севера.

— Твою суку мать!!! Ахринеть холодно!!!

— Поддерживаю, Брат! И про мать, и про холод!

Артём и Георг воспользовались услугами телепортера. Парнишка переместил их в земли Севера, вот только не туда, куда надо было. Охотникам пришлось бежать до населённого пункта, благо он был рядом, и покупать шубы с лошадьми. Так же они скупили всё серебро, что попалось им на глаза: от пуль до пудры.

И сейчас два Охотника скачут на всех порах до поселения «Северный Клык», что находиться в зимних пустошах. Местные жители копают в тех местах драгоценные камни. Поговаривают, что они выкопали каньон глубиной под тридцать километров. И именно там начали происходить загадочные явления. Люди пропадают, а тех, кого нашли, оказываются обескровленными. Иногда местные жители видели восставших мертвецов. И говорят что на одной горе, не возьмись откуда, появился черный замок. Но из — за снежных бурь, что не дают толком рассмотреть горы, слова очевидцев восприняли как бред. Но Артём прекрасно знал, что поселение «Северный Клык» стали для ночных жителей самой настоящей кровавой фермой, а те даже этого не подозревают. Эти твари пьют кровь людей, пока они спят. Когда человек становиться ходячим трупом, то они его забирают. Или напротив, когда человек умирает и потом обращается в упыря… они так же его забирают. Вампиры делают так, что бы поселение не смогло доказать их существование. Да и сам «Северный Клык», очень отдалённое место от местных поселений. Отличное пристанище для монстров, где можно затаиться и без опаски питаться человеческой кровью.

Может показаться, что в поселение завелось страшное чудище, но вот байка про чёрный замок на горе доказывает присутствие особых вампиров. Только они способны на подобное. Эти твари не чувствуют холода. Да и история про ходячих мертвецов, так же подтверждает присутствие клыкастых.

* * *

Изо рта Артёма вышел клуб пара. Перед глазами заволокло снежным острым покрывалом. Пришлось спрыгнуть с лошади, и вести жеребца за поводья. Жалко бросать такого хорошего, послушного коня.

Георг идёт следом, только и успевая выдирать сапоги из сугробов и тянуть за собой лошадь.

Впереди показались огромные стальные ворота и железная стена, покрытая снегом и льдом. Она возвышалась на метров тридцать. Из поселения били лучи света, пытаясь разогнать мрак здешнего места. Но нет, лучи солнца сюда не проникают, отчего стоит вечная ночь. Для вампиров — это самое лучше место, где можно обосновать новый дом. Солнца нет, а кровавые мешки всегда под рукой.

Через тридцать минут два Охотника всё же достигли поселения «Северный Клык» и остановились возле массивных железных врат. Артём поправил шапку и чуть развязал шарф, освободив рот.

— Стучи!!! Быстрее!!! У меня сейчас яйца отваляться!!! — обнял сам себя Георг, пытаясь согреться. Ему явно не нравятся здешние просторы. Он мог бы покрыть своё тело пламенем, да вот маги огня не чувствую жар собственной магии.

Охотник не стал издеваться над другом и сделал два сильных удара по стальной двери, отчего ледяная плёнка потрескалась. На секунду Артём заметил, что ворота сделаны из анти-магического металла, который обычно используют для наручников.

В гигантских вратах установлен проход для обычного человека. Есть небольшой проём для глаз.

— Кто такие?! — показались в проёме двери бледно голубые глаза привратника.

Артём достал дощечку, подтверждающую его статус, и просунул её в проём. С другой стороны приняли подношение.

Секундная тишина и привратник нагло вытолкал дощечку из щели, отчего она упала на снег.

— Мы не подчиняемся знати другого Королевства. Над нами стоит только король Севера, даже его вассалы для нас никто. Цель приезда?!

Артём поднял дощечку и стряхнул с неё снег.

— Ты когда-нибудь глотал собственные яйца?… — практически прижавшись к щели лицом, Охотник глянул на привратника алым и голубым глазом, что источали невыносимую жажду крови, — Ты меня не зли, ублюдок. Эта стена делает тебя уверенным в себе… но она врятли поможет тебе выжить.

Мужчина сглотнул, а его зрачки дрогнули.

— Ц — цель прибытия?… — спросил он с опаской в голосе.

— Слышь!!! — подобрался Георг к щели, чуть потеснив Артёма, — Если мои яйца отваляться… я заберу твои яйца!!!

Охотник отодвинул друга и продолжил.

— Мы Охотники, услышали о напасти в вашем поселенье. Поговаривают у вас тварь чудная водиться.

— Граф… и Охотник… Феникс!!! — поперхнулся привратник, — Вы же… Граф Чёрного Солнца!!!!… Да, нам нужна помощь!!! Сейчас я вам открою!!!

Щель закрылась. Привратник даже не взглянул на дощечку, где написана родовая фамилия Артёма и его знак. Вот же чудной однако мужичок.

Георг ухватился за поводья лошадей, подведя их поближе к вратам.

— Держишься? — спросил Артём.

— Вроде бы да… чёрт, нужно было подштанники купить! — завывал мужчина.

— А я тебе говорил. В ответ, что я услышал?… «Бабские колготки». Вот теперь страдай за свою глупость, — усмехнулся Артём.

— Заткнись… — прошипел Георг.

Дверь с человеческий рост неприятно скрипнула, и наконец-то открылась. Из прохода показался старик в белой шубе, напоминающий мех волка. Он выглядит как шаман: в правой руке трость с оберегами, на поясе деревянные куклы, лицо измазано чёрной краской, волосы седые и собраны в косу.

— Граф «Чёрное Солнце»… — буркнул шаман, — Вы правда пришли, что бы помочь нам?

— Да, всё верно. Меня интересуют монстры, что пьют кровь живых. И я слышал, что у вас с ними проблема…

На лице шамана появилась улыбка. Он указал тростью на проход и сказал:

— Добро пожаловать в поселение «Северный Клык». Чувствуйте себя как дома, господа.

Глава XXXIII Мертвецы

«Северный Клык» поразил Охотников своей технологичностью. Дома из чёрного дерева идут от трёх до пяти этажей. В окнах можно увидеть печи, отчего покрытые слоем снега крыши, выпускают клуб черного дыма, словно старик курит трубку. Горожане одеты в меха убитых зверей, и они все похожи на индейцев. На перекрёстках стоят тотемы, изображающие животных по типу волка или медведя. Но так же это промышленный город по добычи драгоценных камней. И поэтому возле деревянных домов можно увидеть механизмы из мира Артёма и Георга — гигантские буры, где место топлива используют камни маны. Есть железные цехи, где буры проходят техосмотр и ремонт.

Артём подметил, что для тех, кто опасается чудовищ внутри стен своего дома, на улицах слишком людно. По дороге ездят лошади с подобием карет, а так же одинокие всадники. С каждой стороны дороги, бродят простые граждане. Толпы идут домой, ведь рабочий день закончился.

Охотники следуют за шаманом. Старик не упустил время потравить байки. Но делал он это таким сиплым сухим голосом, отчего слушать было не интересно.

Обернувшись, Артём застал глаза горожан. Они не отрывали свои взгляды от чужаков. Практически у каждого бледно голубая мутная радужка глаз и бледно белая кожа. Волосы у всех цвета снега, даже у детей. Видимо они Альбиносы, или что — то типа того. Возможно прокажённые. Кто бы стал ещё жить в столь отдоенном от цивилизации месте?

Артём принюхался. Снежный свежий ветер сбивает все запахи. В ушах стоит хруст снега, отчего Охотник начал теряться в окружение. На слух и запах, надежды нет. Придётся чувствовать опасность нутром.

Шаман довёл друзей до двухэтажного здания, где на входе красовалась очищенная от снега табличка:

«ГЛАВА»

— Прошу, вас уже ждут! — указал старик тростью на вход в дом.

Охотники кивнули и отправились по ориентиру. В окнах горит огонь. На первом этаже виднеются клетки, где сидят провинившиеся.

Артём хотел открыть дверь так, как он любит — с пинка, но, сейчас нужно проявить этикет. Поэтому он скорчил недовольную морду, и как обычный человек опустил ручку, отварив проход.

Стряхнув снег с чёрных шуб, и наконец — то сняв меховые шапки, тем самым ощутив тепло щеками и кончиками ушей, Охотники зашли в дом. На стенах установлены светильники с магическими камнями, что освещают весь этаж, а так же излучают тепло и заменяют батареи. В левой части помещения расположены десять клеток, из которых три уже заняты. Преступники в анти — магических кандалах свесили голову, уставившись в грязный пол.

Напротив заключённых расположился дубовый стол, погрязший в кипе бумаг и магических шарах связи. На стене десятки видов мёртвых чудовищ, их засушенные головы. И занимает главенствующее место, закинув ногу на стол, мужик в белой пушистой шубе. На губах густые усы, что скрываю его губы, глаза маленькие, как и нос, но вот лицо плоское, словно его несколько раз ударили сковородой. На поясе висят два револьвера и небольшой кинжал. Руки в татуировках.

— Граф «Чёрное Солнце», приветствую в поселение «Северный Клык», меня зовут Густав, — лениво расправил руки в разные стороны усатый мужчина, — Даже и не думал, что такой человек пожалует в такую глушь. Мне тут по связи сообщили, что вы с другом хотите поохотиться.

— Всё так! — подошёл Артём к столу, пока Георг грелся возле магических камней в светильниках, — Кровососы мучают?

— Это я бы хотел услышать от вас… кто именно нас мучает? — прищурил он свои маленькие глазенки, — У вас явно присутствует некий интерес к нашей напасти. Ведь вас не послал Король Севера или Юга, вы здесь по личной инициативе. Так скажите мне, что за зараза у нас поселилась, и какой у вас к ней интерес?

— Вампиры! — потирал ладошки Георг, ответив за своего друга.

Глава вмиг побледнел, опустив взгляд в пол. Он сбросил ноги с рабочей зоны, и сложил руки на столе.

— То есть… мы говорим про тех тварей, что уничтожили практически весь Запад?

— В точку! — кивнул Артём, — Но всё это догадки. Нужно лично убедиться. После войны на Западе, небольшое количество вампиров уцелело. А у вас тут самый настоящий клондайк крови. Поселение отрезано от мира и солнце здесь практически не показывается. Вы самый лакомый кусочек, среди всех земель всех Королевств. Одно из двух: либо мы ошиблись и просто уйдём, либо окажемся правы и будем травить этих гадов, — Артём положил кулаки на стол, чуть приблизившись к Главе города, — Если это и правда вампиры, благодари богов, что мы с другом пришли по своей личной инициативе, которая спасёт твоё поселение. Ведь если это вампиры, они сделают так, что ваши пропажи и обескровленные трупы войдут в привычный цикл дня поселения «Северный Клык». «Знать» даже и носом не поведёт, пока не будет точных доказательств о случае вампиризма. По тебе и горожанам видно, что вы не такие, как все. Видимо вы живёте здесь, отстранившись от общества, а раз в месяц приезжает гонец короля и забирает камни, взамен давая вам провизию и всё то, что вы запросите. Если здесь сдохнете, приведут других бедолаг.

Густав сжал кулаки и молча кивнул, подтверждая догадку Артёма.

— И что делать? — тяжело выдохнул мужчина, растормошив волосики на губах.

Артём и Георг переглянулись, сказав синхронно:

— Нам нужны трупы!

~~~

Ночь и день в поселение «Северный Клык» одинаковы как две капли воды. Всегда стоит непроглядная темень. Поэтому Густав взял небольшой светильник, дабы проложить дорогу тусклым светом.

Началась несносная метель. Щеки резало холодом, а впереди заволокло белой рябью. Артёму было не по себе. Погода слишком резко сменилась из спокойного состояния, в дикое. И случилось это именно в тот момент, как Охотники прошли в поселение. Это можно считать случайностью… но когда имеешь дело с вампирами, лучше обращать внимание на то, что кажется невозможным.

Глава города привёл Охотников в крематорий. Это было одноэтажное здание с длиной трубой, откуда валит чёрный дым. Выглядит как паровоз.

Закрыв за собой дверь, тут же наступила тишина. Георг стряхнул с себя снег, недовольно глянув на Артёма. Тот пожал плечами, намекая, что не виноват в появление бури, и что Георг мог с ним и не идти на поиски вампиров.

Крематорий оказался одновременно и моргом. В углу стоит огромная чёрная печь, что раскрыв свою огненную пасть, ожидает на ужин мертвецов. Остальные просторы помещения заволокли сотни столов, на которых лежат мёртвые люди. Каждого накрыли белой тканью. Следит за всем женщина в белой шубе, что забилась в угол, сидя на качающемся кресле. В руках у неё однозарядное ружьё.

— Лара, у нас гости. Они трупы пришли посмотреть.