Охотник за страхами

Глава 12

— Ния!

— Да, я.

По голосу старика можно было сказать, что он вменяем, и что разговор не предвещает ничего хорошего. Особенно после того, как он вырвал ее сюда прямо из толпы горожан.

— Ты отдаешь отчет себе в том, что ты сделала?

— Дала Игорю подсказку.

— А попутно промыла мозги Айрэ, заставив ее думать, что Игорь ее отец, и надавила на Итрансаривельте, чтобы она подыграла тебе.

— Давить особо не пришлось… К тому же, ты…

— Не важно. Это не входит в планы. Мой разум вновь со мной, пускай и не слишком надолго. И что же я вижу, возвращаясь из бездны безумия? Что ты едва не загубила все!

— Но я думала, что если Айрэ будет приглядывать за Игорем, это…

— Иди и лучше не попадайся на глаза. Молись кому хочешь, чтобы твои действия не слишком повлияли на результат. И не вздумай больше вмешиваться. С этими словами мир буквально выплюнул Нию обратно, в духоту города. Стряхивая наваждение, она двинулась дальше. Судя по всему, ее начальник очень и очень зол. Глубоко вздохнув, она заставила себя не думать об этом.

После произошедшего только самоубийца будет пытаться хотя бы наблюдать за разворачивающийся картиной.

Джим встретил меня на границе Эскарты, близ небольшого места силы. Достаточно маленького, чтобы не представлять интерес для девяти, и в тоже время достаточно сильного, чтобы оттуда зная ключ можно было покинуть этот мир.

Хьерик шел понурившись. В прошлой жизни он имел большой зуб на Оронтеруса, да и Беркариуса не жаловал. Но, несмотря на это, я ему не позволил участвовать в этой заварушке — решил лишь сопроводить до места, где он сможет покинуть этот мир. У меня были серьезные опасения, что он может оказаться шпионом. Вернее она. Хотя тут вопрос спорный. Черты лица уже прилично исказились за эти дни, а что выйдет в результате я предсказать не брался.

— Это та, о ком я думаю? — неуверенно спросил Джим.

— Нет, сделка провалилась. На полочке, где у демонов должна была лежать душа Инвил лежала душа бедняги Хьерика. Джим кивнул Хьерику и продолжил.

- Бедолаге не позавидуешь. Уверен, что не шпион?

- Нет. Потому и думаю дать билет прочь из этого мирка… Не в этот раз, по крайней мере.

- Полностью поддерживаю. Пещерку я нашел, собачку мне привезли. Еще неделю назад бегала по пустошам!

В пещеру вел узкий лаз в склоне холма, куда мы с большим трудом протиснулись. Тварь с пустошей попыталась дернуться, когда мешок зацепился за торчащий корень, но сразу получила от Джима пинок и дозу транквилизатора.

Сама же пещера оказалась достаточно просторной. Энергетический хрусталь синего цвета смотрел мелкими камешками с потолка, лишь немного рассеивая тьму и выделяя очертания стен.

Я вручил Хьерику монету-ключ и дождался, пока он исчезнет.

— Теперь можно поговорить и о деле, — обрадовался Джим. — Смотри, что я тебе покажу. Твоя некромантская морда сейчас расцветет в улыбке.

Я взял у Джима снимок.

— Что это?

— Пока тебя не было, я времени даром не терял. Одно место на островах.

Самое большое кладбище этого мира. Своего рода некрополь. Но самое главное, тут никогда не кремируют. Просто куча трупов забальзамированных. В паре мест, по слухам, какая-то древняя магия гуляет. Вот тебе и армейка. Что скажешь?

— Заманчиво… Месторождение прямо таки сродни моим Алерийскимй раскопкам, но…

— Но?

— Но я уже вышел из возраста, когда противника побеждают при помощи лобовой атаки нескончаемого потока нежити.

— И что ты предлагаешь?

— Действовать тоньше.

Я прислушался к ощущениям и выбрал место, где поток первородной энергии был наиболее плотен. Ну а потом кинул туда маленькую желтенькую пластинку и сосредоточился на ней.

Из открывшихся в момент врат с жутким грохотом на камень пещеры упал алтарь. На вид он был выполнен из цельного куска камня и опознавательных знаков не имел. Однако это не помешало ему врасти в камень пещеры и стать неотъемлемой частью пола. За алтарем вниз один за одним спрыгнули восемь человек.

— Знакомься Джим. Перед тобой избранные маньяки. Самые кровавые и невменяемые, каких я только смог найти дома.

— Зачем они нам?

— Сейчас увидишь. Я объясню им правила игры. Тащи нашего демона.

Демоническая псинка, отловленная в пустошах на заказ, лишь жалобно заскулила: люди Джима с ней особо не церемонились, а Джим ее накачал таким количеством транквилизаторов, что я удивлялся, как она вообще еще шевелилась.

— Проснитесь.

Глаза моих собеседников уставились на меня, в них начал просыпаться разум.

— Вы хотите жить, так? Хотите попробовать на вкус вновь сочный воздух жизни?

Они молчали. Говорить они все еще не могли. Я не разрешил еще.

— Я даю вам этот шанс. Перед вами, — я пнул демоническую псину ногой. -

Пример того, что станет вашей едой. Тем, без чего вы умрете. Вы прекрасно чувствуете, так? Это лишь мелкая тварь, но такими могут быть и люди… В вашем алтаре вы найдете жемчужины. Убейте, заключите сознание в жемчужину и верните ее к алтарю, тогда получите свою награду.

Я щелкнул пальцами, и они все, как по команде дернулись. Им сейчас было хорошо.

— Каждый раз, когда вы принесете на алтарь сознание, вы получите немного.

Чем больше в вас силы, тем более вы живы и сильны. И торопитесь, сила не удерживается в ваших телах долго. Ее нужно пополнять. Ах да, и не рекомендую трогать обычных людей, иначе будет примерно так.

Теперь они синхронно застонали от боли. Расставание с силой было для них очень болезненным.

— И наказание настигнет вас где бы вы ни были. Так же вы не можете уйти далеко от алтаря — иначе смерть. Если алтарь обнаружат и уничтожат, умрете и вы.

Я разрешил им говорить, а сам замолчал.

— Повинуемся… Хозяин…

Мы покинули пещеру в молчании, которое не нарушал даже Джим. Лишь спустя пару десятков минут он заговорил.

— Поправь меня, но ты собрал собственную коллекцию маньяков?

Я улыбнулся и кивнул.

— Именно. Этот «проект» рассчитывали по частям, сами того не зная, несколько кафедр родной Академии… Ну и пара приятелей из старой группы.

Кое-чем разжился на рынке Альянса. Чем-то смахивает на реактор, только роль топлива выполняют отпечатки демонов и энергетический хрусталь, а обслуживающий персонал идет в комплекте.

— В виде маньяков убийц?

— Именно. Та подготовка, через которую они прошли, рассеяла из их буйных голов остатки адекватности. Ну а дальше метод кнута и пряника.

— Знаешь… Ты страшный человек…

Еще некоторое время мы молчали, потом Джим все же нарушил молчание.

— Что теперь? Собираем армию? Поднимаем восстание?

— Нет, у меня идея лучше. Здесь совершенно нет охотников за мертвыми, ты не находишь?

Джим расплылся в улыбке.

Война. Невидимая война против противника, с которым я уже сталкивался. Война его методами. Я зевнул и щелкнул костяшками пальцев. Как всегда чутко спящий Иллиал вздрогнул и проснулся. Джим же даже не пошевелился. Мы вот уже месяц путешествовали по стране, играя роль обычных охотников. Мой план действительно удался. Стоило народу дать маленький проблеск надежды, и сразу заговорили о ненужности жертв. Отравленные семена недовольства начали набухать, готовые взойти шипастыми побегами восстания в любой момент. Поначалу нас пытались преследовать, но пара спасенных от нежити людей и молва об охотниках-спасителях творят чудеса. Признаюсь, иногда мертвяки, от которых мы спасали людей, были и под моим контролем.

Многие в Алерии остались без работы, когда Нолдорская нежить пропала, и с радостью приняли мое предложение поохотиться вновь. Сюда сорвался даже Иллиал, соскучившийся по настоящей «охоте». Охотники из Алерии, имевшие за плечами многолетний опыт, знавшие все повадки нежити, были самым действенным оружием, которое ударило по четко налаженным устоям Эскарты и поставило под сомнение авторитет Цитадели.

Первое, в чем нас попытались обвинить — в том, что мы провоцируем мертвяков, и из-за нас их станет больше. Обвинения пришлось забрать, после того, как мы устроили мясорубку из небольшого воинства, направлявшегося в сторону селений, подле которых мы охотились. И в этот раз охотники были экипированы в разы лучше. Эра простых клинков и масел прошла, уступив место новому инвентарю. У мертвячьего воинства не было шансов: волшебные «гранаты», созданные магами под руководством Нимарсиса, превращали мертвяков в куски воняющего мяса, при этом, не вредя живым. Своеобразные генераторы помех, еще одно изобретение подопечных Нимарсиса и его Суримисского коллеги, не давали алому мареву уплотниться и ограничивали численность нежити на несколько километров вокруг. Аррасская Академия готовилась основательно. Но то была лишь малая часть операции. Демоны частенько здесь вновь обретали тела и уезжали из цитадели к другим местам силы, откуда совершали переходы в иные миры. Скорее всего, они смогли как-то полностью заблокировать переходы в Цитадели, боясь атаки из другого мира. И этот путь для них становился небезопасным. Шайки моих маньяков выслеживали их и жестоко истребляли. Проверяя изредка алтари, я выгреб за одну неделю больше пятидесяти жемчужин разного калибра. И это было только начало. Но что меня больше всего беспокоило, так это разговор с Хьериком. Я не мог посвятить его в детали операции, так как не доверял ему до конца. И даже сам ректор Академии не мог с уверенностью в сто процентов прочитать его разум — только Илона. А с ней я был сейчас, мягко говоря, не в ладах. Хьерик утверждал, что был в отряде, который шел по пятам Оронтеруса, когда его сорвал из вотчины какой-то «зов». Подробностей он так и не успел узнать, так как вскоре после этого отряд попал в засаду, в которой Хьерика ранили и захватили демоны. Но, что самое интересное, главу отряда звали Алькор… А еще ее «таланты» очень походили на то, что я видел у Айрэ. Это добавляло вопросов, и самая простая теория сводилась к тому, что в переводе с какого-то языка «Алькор» не имя, а просто должность.

Про эту загадочную особу мне ничего не удалось узнать. Сам Хьерик примкнул к отряду не слишком давно, а лидер отряда не отличалась разговорчивостью. Голова просто взрывалась от вопросов, которые я не мог никак свести воедино. И мой невидимый помощник не желал совершенно дать еще хоть парочку подсказок.

Люди Джима вне Эскарты вот уже месяц ищут любые свидетельства о Крови Хаоса и ее носителе, Темном Воине, но получится ли отыскать ее? Я вздохнул. С момента моего ухода из Арраса с желанием мстить прошло много времени, а я так никуда и не сдвинулся. Нолдорцы обрели новые тела, они живы и здоровы как и прежде, а я все так же мечтаю их уничтожить.

Я вздохнул и посмотрел в окно на вышедшую из-за облаков луну. Сейчас тень планеты закрывала ее наполовину, и на темной стороне были видны огни, подобные маленьким звездам. Казалось, что между двух острых концов месяца пылает колдовское свечение. Города? Или, быть может, просто какой-нибудь минерал отдающий полученный свет?

Я встал с жесткой койки и подошел к окну. Прохладный ночной ветерок был приятен. На секунду, мне вновь показалось, что я простой охотник за мертвыми где-то в Сэйрэ-Анх. Наваждение прошло быстро, но на место его пришло осознание, что я состарился… Те дни показались на мгновение простыми и беззаботными, почти как детство. Остаток ночи я провел в своих мыслях, глядя куда-то вдаль.

Эскарта удивительная страна во многом. Как и любая цивилизация, которая маринуется в собственном соку сравнительно долгое время, рано или поздно порождает то, что кажется чужакам вроде меня странным, а порою вообще диким.

Сегодня мы с другими охотниками ночевали в деревушке под названием Кхень. И так совпало, что тут праздновали свадьбу. Церемонии Эскарты ничуть не похожи на привычные мне — здесь это не пир горой, даже не семейный праздник. Здесь не произносят речей и тостов. Влюбленные в этот день лишь совершают паломничество к одному из огромных священных валунов, которые разбросаны по стране. Стоит ли говорить, что такая парочка нынче частенько становится добычей нежити?

Нас как раз попросили сопроводить молодоженов к камню Хиль, который находился в дикой местности за барьерами, которые выставляли вокруг деревни от нежити. Камни Хиль, как их называли местные, хранили в себе силу, действующую весьма необычно и изменяющую сознание человека. Из них нельзя было зачерпнуть силы, как из энергетического хрусталя, да и на вид они были обычными гранитными глыбами. Но стоит двум людям прислониться к камню, как их сознание сливается воедино. Никаких секретов, никакой лжи — ложь и нежелание открыться может привести к смерти, а если и умирают на камнях, то вместе. Редко когда кто-то выживает один, а если и выживает, то чаще всего сходит с ума.

Но таких немного, и успешно прошедшие это древнее испытание прямо таки обречены на счастливую семейную жизнь… Если, конечно, пока молодые изучают мысли друг друга, не подкрадется злобный упырь, которому плевать на романтичность момента и который лишь делает то, что сказали некроманты.

Сейчас, когда молодожены застыли около камня, расфокусировав взгляд, я позволил себе сесть на траву и достать из сумки вяленое мясо. Джим тоже растянулся на траве. На посту остался только Иллиал.

— Как думаешь, Игорь, а если просто одному подремать у камня, что будет?

— Не знаю.

— Ты же у нас маг?

— Хорошо, как они закончат — попробую, — зевнул я и заел зевок хорошим куском вяленого мяса.

— Вижу одного, — оборвал разговор Иллиал. — Идет против ветра, чтобы не учуяли.

— Просто совпадение. Чувствовать ветерок нежить не может.

Иллиал взял в руки арбалет, с уже заготовленным «костобоем», но он не понадобился.

Я развернулся и, сосредоточившись, заставил нежить раскалиться до нескольких тысяч градусов. Вокруг нас же, ощутимо похолодало.

— Слава человеку-кондиционеру, а то я думал мы по такой жаре тут сдохнем.

За последние недели шуточки Джима начали надоедать даже мне. Удивляюсь, как его вообще терпел Иллиал. Больше происшествий не было. Обряд завершился через час, когда молодожены раскрыли глаза и, шатаясь, подошли к нам. Судя по дрожи в руках и неуверенным взглядам, голова у них болела сильно. С другой стороны, на лицах читалось странное умиротворение.

— Интересно, а что будет, если к камню подойдешь один? — поинтересовался Джим

— Не знаю…. - честно ответил жених.

— Но я бы не пробовала, — отметила его невеста.

— Алькорыч, слышишь?

Но я в этот момент слушал лишь в полуха и изучал огромный монолит.

Поверхность оказалась холодной, когда я коснулся ее и ничего вроде бы не произошло сначала… Когда я уже был готов оторвать руку от камня, сознание буквально вышибло из тела, мир завертелся, и я утратил какую-либо связь с реальностью. Это было воспоминание. Частенько оно дергалось, словно проматываясь вперед, но какое это было воспоминание…

Минералка освежила меня и я, насвистывая веселый мотивчик, шел к метро. Пора было бы уже подумать о покупке машины — а то права пылились на полке вот уже который год. Но меня до сих пор сдерживало то, что по столице с нынешними пробками удобнее всего было добираться на метро.

Занятый своими мыслями я не сразу заметил алый огонек впереди, поэтому дернулся когда из него прямо передо мною расцвела алая полупрозрачная сфера, окрашивая все окрест в алый своим жутким свечением. Несколько минут я ошарашенный смотрел на это зрелище, пытаясь понять, что это, а потом ощутил на плече чью-то руку. Я захотел повернуться, но мне не дали — хватка была прямо таки стальная.

— Чего стоишь? Начальник заждался тебя уже.

И меня не слишком вежливо толкнули прямо в эту сияющую аномалию так, что я даже не успел чего-то произнести. Пережив нечто непонятное — дикую смесь звуков, цветов и ощущений, я оказался в совершенно ином месте. Письменный стол наравне с креслами щеголял резными лакированными ножками, а стены были увешаны картинами так, словно хозяин кабинета стыдился показать обои. В основном преобладали портреты неизвестных мне людей в огромном количестве.

— Присядьте, Игорь Петрович, разговор будет непростым, — вместо приветствия произнес сидящий за столом старик. Седые волосы были аккуратно собраны в пучок сзади тонкой серебряной цепью, а белые усы смешивались с такой же белой бородой и ниспадали вниз. Серые глаза смотрели на меня с интересом, а палец левой руки то и дело постукивал увесистым перстнем по столу. Больше по инерции, еще отходя от шока, я плюхнулся в кресло напротив.

— Как прошло получение диплома?

— Спасибо, отлично, — я начал приходить в себя и задерживаться в этом странном месте не хотел. — Но я думаю, что меня не затем толкнули в это…

Нечто, чтобы узнать, как я защитил диплом.

— Прямо таки шаблонная фраза типичного фильма, не находите, Игорь?

— Нет. Я не смотрю телевизор.

— Зря. А люди стараются, делают передачи… Ну да ладно, как говорят в том же телевизоре, я предлагаю Вам суперигру.

— Я собираюсь не в игры играть, а двигать в аспирантуру в самое ближайшее время.

— Вы в своем праве отказаться, вот только долго Вы не проживете после этого. Несколько недель, я думаю, не больше. И поверьте, это не угроза. Я к этому не имею ни малейшего отношения.

— И что же меня убьет? Спид, рак печени или шальная пуля пьяного киллера?

— Ни что, а кто. И этого кого зовут Лиза.

Я опешил.

— Она-то тут причем?

— При том, что считает своим долгом принести тебя в жертву на алтарь тем, кому поклоняется. Сразу предвижу спор с пеной у рта, поэтому приведу сырые факты, так как Вы, как мне кажется, лучше всего их воспринимаете. Я прав?

— Да, вполне.

— Вы ведь были у нее дома? Икон не видели, я полагаю?

— Допустим. Что это меняет? Вы бы еще лет двадцать назад, когда вся страна была поголовно атеистами, обратили бы на это внимание.

— А вот такой вот символ видели?

Старик протянул мне лист бумаги, на котором был нарисован символ. Кажется, у Лизы такая татуировка на плече: куча каких-то иероглифов по кругу и россыпь точек по центру.

— Припоминаю. Говорит, что на юге сделала, когда отдыхала.

— Ты ведь знаешь ее с детских лет. Вспомни, у нее в детстве ты видел эту татуировку?

Я задумался, потом кивнул. Я был еще совсем маленьким, когда на море познакомился с Лизой, но отчетливо помнил, что у нее уже тогда была та странная татуировка. А едва ли ребенок будет по доброй воле делать себе татуировку. Или я не прав?

— Повезло, что члены этой секты носят на теле татуировки. Иначе убедить тебя было бы проблематично. Некоторые из тех, кто поклоняется тому же существу, не носят на теле никаких отметин. Но от этого они не менее опасны.

— Что за существо?

— Лиза поклоняется Беркариусу, но тебе это имя ничего не говорит, правда?

— Ничего.

— А когда-нибудь скажет многое. Их идол вполне реален и опасен.

— Хорошо, чего же им так от меня понадобилось?

— Душа.

Я позволил себе скривиться.

— Вроде бы я крещеный, да и сделки ни с кем не заключал.

— А это не играет роли. Ты ведь не заключаешь сделки с обедом? Для Лизы твоя душа подношение, которое позволит ей получить местечко потеплее, когда она… перестанет быть человеком.

— Господи, что за торсионщина! — я вздохнул, закрыл глаза, досчитал до десяти и открыл. Но увы, окружающая обстановка мало изменилась. Если бы не тот способ, каким я сюда попал, я бы давно послал этого маразматика в место, о котором на заборах пишут, и ушел бы, но некоторые странности заставляли задуматься, и я быстро понимал, что сбежать — это не вариант. А если этот старикан прав? Я в глубине сознания покривился: слишком уж невероятно… Старик, тем временем, встал из-за стола, подошел ко мне и извлек из кармана моей рубашки ручку. Обычная шариковая ручка, какие продают в любом переходе в небольших коробочках. Неплохой сувенир, да и стоит не дорого.

— Лиза подарила?

Я кивнул. Старик явно был в курсе событий моей личной жизни едва ли не лучше, чем я, и это, мягко говоря, раздражало.

— Подобная вещица — все равно что таймер, отсчитывающий сколько тебе остается жить. Смотри, если не веришь.

Меж пальцами старика проскользнула искорка, тот поднес ручку прямо к моим глазам и коснулся пальцами двух видимых, наверное, только ему точек. Меня же, стоило ему это сделать, скрутила жуткая боль, а сознание начало уплывать куда-то вдаль. Создавалось ощущение, что меня что-то тянет прямо в этот подарочек Лизы. А через несколько секунд все прошло, а ручку старик выкинул в корзину для бумаг в углу.

— Что за? — только и выдавил из себя я, хватая ртом воздух.

— Я просто, говоря понятным тебе языком, замкнул некоторые контакты в обход таймера и привел в действие механизм.

— Угу, либо наколдовал чего, — скептически отозвался я, все еще сражаясь с остатками неприятных ощущений и подкатившей к горлу тошнотой. — Какие у меня альтернативы?

— Предлагаю следующий расклад. Вместо того, чтобы вернуться домой и быть принесенным в жертву Беркариусу тем способом или другим, ты сейчас отправишься… как бы это сказать… в другой мир. Где у тебя появится шанс выжить. Все будет зависеть только от тебя, кое-чем я помогу. Вне зависимости от твоего решения, о нашем диалоге ты забудешь. Либо навсегда, либо, если тебе удастся выжить, на достаточно долгий срок, так как воспоминания имеют нехорошую тенденцию возвращаться.

— Другой мир?

— А что в этом такого. Не планета другая, а именно мир, где немного другая физика, немного другие люди… Но местечко красивое, интересное. Думай.

— И что от меня будет требоваться?

— Просто выжить там и пройти путь из грязи в князи в достаточно короткие сроки. Не без помощи, конечно. Только о помощи ты знать не будешь, потому и вести себя будешь естественно. Но не думай, что это халява, как ты выражаешься. Несколько человек на этом поприще уже сгинули.

— Отличная перспектива, — вздохнул, наконец, я. — Слишком убедительно подобрали факты — сдохнуть от руки Лизы или получить призрачный шанс в другом, как Вы говорите, мире. При том, что там уже несколько человек сгинули. Блин, ну и почему я?

— Способности, наследственность и случай, если угодно. Дежурный, так сказать комплект, определяющий все. Ваш ответ?

Как будто мне что-то оставалось. Я кивнул. Если старик врет про Лизу, то стоит мне отказаться — просто прикончит. С такой технологией избавится от трупа не проблема. А играть в его игру… Придется.

— Наш диалог исчезнет из твоей памяти до поры. Тебе следует запомнить только несколько вещей, которые останутся в твоем подсознании. Для начала выпей вот это, — старик протянул мне небольшую белую таблетку.

— Это чтобы увидеть другой мир с другой физикой и розовых слоников? — спросил я, подозревая подставу.

Мне молча продемонстрировали пачку, по надписи на которой можно было понять, что это просто обезболивающее.

— Голова чтобы не болела.

Я запил таблетку минералкой и хрустнул костяшками пальцев. Голос старика изменился, и теперь произносимые им слова с болью впечатывались в память.

— Алькор. Это будет твоим именем.

— Чем старое-то имя плохо?

— Не важно, не отвлекайся. Иди к горам и ничего не бойся. Стань охотником за смертью, а как станет трудно, невзирая на все доводы — стань некромантом. Как будет возможность, ищи наставления в школе Теней. Живи, люби и чувствуй, если потеряешь — мсти. Учись и впитывай все, ибо знание это твой единственный шанс выжить. А теперь удачи.

— Ладно, — я пожал плечами, пытаясь переварить сказанное мне. — Вперед. Надеюсь, что с Лизой это не было дешевым разводом на лоха…

— Если и было, то ты вполне успешно развелся, — равнодушно ответил старик, а потом комната куда-то уплыла. Меня усыпили, и проснусь я теперь только в болотах на Юго-Востоке Алерийской Империи… Видение растворилось, ушло, и я понял что падаю вниз, все глубже и глубже, в неизвестность… Впрочем, нет, я тут уже был.

Остров в неглубоком и удивительно тихом море, где стоит крепость некроманта. На том самом месте, где когда-то был Стальной Чертог, позволивший мне когда-то бежать. Темные небеса более не освещала трещина, лишь едва заметное светлое облако на месте, где она когда-то была.

— Как продвигается расследование, брат? — человек передо мною, моя точная копия, разве что моложе. Похоже, это та часть, которая осталась от меня здесь… И обрела свой чертог.

— Плохо, — я вздохнул. На удивление, я был лишь тенью, и мне не требовалось жизни, чтобы сказать что-то. А вот моему собеседнику напротив. По счастью, рассказывать сейчас должен был я.

Я рассказывал все так подробно, как только мог. Он имел право знать.

— Отпечаток Инвил выкрали из хранилища демонов.

— Ты пошел на сделку из-за надежды?

— По меньшей мере, я не хотел смерти миру.

— Что же, теперь мы знаем точно, — хозяин чертога посмотрел вдаль. — Это место имеет подобие разума и имеет цель. Чертогов прибыло.

— Да, я добавил еще одну каплю.

— И можешь не беспокоиться. В ходе короткой войны все чертоги объединены в подобие союза, а два разрушены. Императоры созданы править, и это они великолепно делают даже здесь.

— Хорошо. Скоро я добавлю в свою кровь еще одну каплю. Будь готов к появлению новых чертогов.

Мой двойник плотоядно улыбнулся.

— Наконец-то. А то я засиделся. Я, императоры… Да и остальные всегда готовы. Можешь запускать их. Все что я могу, я сделаю здесь. Ты же сделай все, что сможешь там. Быть может, мы тебе еще пригодимся.

— Удачи, Алькор, — я попрощался, понимая, что просыпаюсь.

— Удачи… Игорь.

Остатки сна слетели без остатка. Я чувствовал чуждую силу внутри, как она жгла меня и предлагала воспользоваться собой. Но нет. Пока еще не настал ее час.

Я очнулся. Рука, на которую я умудрился упасть, затекла, голова гудела.

— Алькорыч, ты как?

— В полном порядке, только рука затекла.

Я встал на ноги, стараясь не показывать, что меня шатает.

— И как?

— Поговорил с умным человеком и вылечил свою маленькую амнезию.

— Congrats, dude. That cleared anything? — перешел на английский Джим,

должно быть опасаясь, что подошедшие молодожены сболтнут что-то.

— No, just added a bunch of mysteries, — произнес я и перешел на Эбекийский. — Может пойдем уже? После обеда должна была вернуться Айрэ.

В тот день у Елены дома я застала старика. Я сразу почувствовала в нем что-то не то: духи словно боялись его и обтекали, как вода камень. Даже казалось, что он островок света среди моря теней. Увидев меня, старик улыбнулся.

— Здравствуй, Инвил. Как ты себя чувствуешь?

— Кто Вы?

— Он может прикончить тысячу таких как я одним ленивым движением пальца,

— шепнул мне в ухо домовой дух, надоумленный Еленой.

Я поглядела на нее, она кивнула.

— А это важно?

— Думаю, да.

— Можешь звать меня Октамерон. Если интересно, это я вытащил твою душу из хранилища тех, кого Алькор называет демонами и кому служили Нолдорские некроманты. И это я вырвал Алькора из родного мира. По его, кстати согласию.

— Именем твоим, Октамерон, тебя заклинаю, правду лишь мне говори! — произнесла я.

Тени приблизились, но связать старика не смогли.

— Я тебе не по зубам, Инвил. Хотя, признаюсь, в твою силу уже верят многие. Но я и так говорить собираюсь правду. Время загадок прошло и сейчас самое время открыть карты.

— Алькор жив?

— Вполне. Если интересно, то после твоей смерти он ушел в подполье и вполне успешно разгромил Нолдорцев своей армией. А потом отыскал по подброшенным подсказкам истину и продолжил мстить за тебя.

— Но…

— Ах да, пытаясь спасти тебя, он каким-то образом умудрился перенять от тебя особенность твоего народа.

Я дернулась, представляя что пережил, должно быть он…

— Что ты хочешь?

Тени замирают вокруг меня, готовые ринуться в атаку.

— Забрать тебя. Игорь отправился на свой финальный поединок, ради которого все затевалось. И, в случае его победы, он найдет тебя в своем доме. Ты, будешь его наградой, если угодно.

— А если он проиграет?

— Значит, не выжить ни мне, ни тебе… Поверь мне, в этом случае будет плохо очень многим.

— Но как я уйду! А как же Ольга, Озимов?

— Ты предпочитаешь, чтобы они узнали, что ты вдруг случайно умерла или же разыграть театр с отъездом куда-нибудь по веской причине? Ты действительно хочешь сюда потом вернуться?

— Кто знает. Раз выбор таков, давайте тогда Ваш цирк…

Вернувшийся кусочек воспоминаний не проливал света — он лишь порождал новые вопросы. И самое главное, я не мог этого рассказать Айрэ, так как был связан тем обещанием данным Итрансаривельте. Я выгнал из головы лишние мысли и сосредоточился на текущей задаче. Отряд был небольшой. Семеро бывалых охотников за головами. И у них было то, что мне так требовалось. Черная кровь, она же кровь Хаоса. Люди Джима смогли выследить отряд, после того, как они обезвредили носителя и собрали Кровь. Другое дело, что не в моих интересах было, чтобы кровь перехватил кто-то раньше. От агентов Альянса и до демонов. Выдержит ли мой организм третью порцию? Впрочем, особо терять нечего. С разваливающейся, спасибо проклятию, психикой, на антидепрессантах я долго не протяну. Либо окончательно съеду с катушек, либо сыграю в ящик. Кровь Хаоса ослабила немного последствия для психики, и, самое главное, дала больше контроля над приступами, сделав их более мягкими для меня и более убийственными для противников. Теперь в большинстве случаев я контролировал процесс и мог вовремя остановиться. Но вечно я не могу ходить с ней — рано или поздно наступит расплата. Ну а пока, кто знает, быть может с этой силой я могу бросить вызов самому Берку. А нет, так хоть спасу этот мирок от идиотизма Илоны. Отряд замер. Глава отряда к чему-то принюхивался, а потом рявкнул команду так, что ее услышал даже я.

— Здесь еще темный воин!

Обнажились клинки, расчехлились пистоли. Жалко, что им это не поможет. Я накинул коричневый капюшон, и, распространяя вокруг ужас, двинулся в сторону отряда. Пара робких выстрелов в молоко, и они замерли, как кролики перед удавом. Местные поверья об олицетворении смерти — существе в рваном коричневом плаще, распространяющим ужас, сделали свое дело и многократно усилили наводимый мною страх. На ногах остался только их лидер. Крепкий мужик, покрытый шрамами, словно косметикой. Он был выше меня на голову, и несмотря на дрожь в руке, не бросал короткого клинка.

— Я заберу это, — я указал на мешок, где чувствовал Кровь Хаоса.

— Мы добыли это кровью в бою!

— Ты знаешь, кто я?

— Эвельдиш, проявление смерти в мире живых, предвестник бед. Но я так же знаю, что ты поступаешь по легенде справедливо. Мы кровью устранили угрозу, и хотим получить заслуженную награду.

— Справедливо? А справедливо мне востребовать назад пролитую сотни лет назад кровь?

Если из общения с Джимом я и вынес что-то полезное, то это врать правдоподобно и выдумывать правдоподобную легенду быстро.

— Но легенды…

— В них написано ровно столько, сколько я счел нужным. Знаешь ли ты, чему предшествует мое появление?

— Бедам.

— Если вернешься, изучи легенды внимательнее и ты увидишь, что лишь близость часа Энх дает мне ходить по этой земле. Час Энх — это местная версия апокалипсиса, привлекать который стало уже традицией и использовалось всеми агентами альянса по поводу и без. Впрочем, не только ими.

— Энх, но до него…

— Дхахатт, поверженный тобою, смертный, лишь подтверждает это.

— Дхахатт, испивший крови самой Смерти?

Что значит «Дхахатт» я понятия не имел, но раз в книгах написано, что часу

Энх будет сопутствовать «Дхахатт, испивший крови Смерти», так тому и быть.

— В твоей сумке то, что может приблизить час Энх. Поразивший Дхахатта и да станет им. Его телом и его тюрьмой.

— Но раз так, то…

— Кровь смерти пролилась раньше. Истинный час Энх еще не пришел. Ты можешь приблизить конец, оставив кровь себе, как сделал твой предшественник, или отдать мне. Выбор за тобой. Воин молча открыл сумку и протянул мне стекляшку с кровью Хаоса.

— Я уважаю твой выбор, но уважаю и доблесть.

Этих магнитов в форме шариков я купил целый ящик. Сущий ширпотреб, если заказывать дома и оптом, а здесь это деньги, которые в ходу у более чем половины континента.

Воин низко поклонился, а я двинулся прочь.

— Алькорыч, меня аж отсюда пробрало.

— Без жертв, Джим.

— У тебя так клинки не заржавеют? Подошел, все в штаны наложили со страху, и спокойно ушел. Damned cheater!

— Где Иллиал?

— Играют в карты у реки c Айрэ. Играли бы на деньги, Иллиал ушел бы давно голым.

— А ты чего тогда тут сидишь?

— Я играю только на деньги и только выигрываю. Со мной неинтересно. Пока Джим докладывал об успехах Айрэ на карточном фронте, я отыскал взятый с собой шприц и вколол им себе третью по счету дозу Крови Хаоса в вену. Особого эффекта не заметил.

— Нарколыга ты.

— А ты прохвост.

— Спасибо за комплимент, старина. Последний раз мне это говорила француженка, когда узнала, как я грабил банки при помощи пылесоса. Правда оказалась агентом и редкостной стервой, но красотка… ммм… На силу ноги унес. У меня для тебя новости.

— И какие же?

— Илона прознала про твою попытку сделки с Нолдорцами и объявила большую награду за твою голову.

— Только Альянса на хвосте мне сейчас не хватало.

— Не волнуйся, пока инструкции таковы, что устранять тебя только если попадешь под пристальное внимание и будешь мешаться под ногами. Они все еще ищут темного воина на другом материке. Скажи спасибо мне, я распустил ложные слухи.

— Спасибо, Джим, я это ценю.

— Но тебе надо быть осторожнее. Если тебя узнают…

— Буду осторожен.

— И еще одна новость. Хозяева цитадели принялись помогать охотникам. Как говорят, четверо были настроены консервативно, остальные предложили людям на местах выбирать: отправлять людей на жертвенник или же доверить охрану сел охотникам. Оных, если те берутся охранять село — берут на государственное довольствование, весьма нехилое.

— Хитро. Спорим, нежить станет после этого в разы опаснее?

— Не волнуйся, недовольство это уже не остановит. Революция не за горами.

— Не следует недооценивать этих существ.

— Поверь старина, любая революция — это чьи-то финансы. Хорош правитель или плох, а недовольный есть всегда. И именно деньги настоящий двигатель, превращающий недовольство в действие. И я хорошо финансирую подпольщиков.

— У тебя есть в этом опыт?

— Если все пойдет хорошо, это будет третий успешный государственный переворот в моем исполнении. Осталось только подождать. Ты не говорил еще Айрэ?

— Нет. Я же обещал этой, как ее там.

— Судя по тому, что мы знаем я могу сделать два предсказания. Если то, что сказал Хъерик правда, то та Алькор о который он говорил вполне может быть матерью Айрэ, а второе — у тебя все шансы завалить Берка.

— У меня?

— Именно. Спорим на сто баксов?

— Почему?

— Возьми мозги с полки, зачем тебя старику называть тем именем? Может это банально должность или подсказка кому-то. До Оронтеруса добралась скорее всего она. Упоминания о ней я нашел в архивах Альянса. Информации мало, Илона знает больше, но с ней связываться как-то не хочется. Девочка была не в лучших отношениях с Илоной. Она ненавидела Оронтеруса, шла за ним по пятам. А еще у нее были клинки. Догадайся с трех раз, какое у них было свойство?

— Хм. Тогда можно дать Айрэ клинки, и если она их удержит.

— Тогда вы родственники. Либо оба принадлежите к потомкам воинов того малоадекватного фрика. Уверен, что из твоих родственников никто там не состоял?

— Уверен.

— Тогда не знаю. Либо дальний предок, либо. Hell knows this shit.

— Говори на местном. Когда ты срываешься и переходишь английский тут любому ясно, что ты в лучшем случае с другого континента.

Мы с Айрэ вышли из врат и двинулись в сторону деревни. Солнце мягко и очень приятно грело через легкую ткань прозрачных перистых облачков.

— Держи, на всякий случай, — я передал ей монетку-ключ, при помощи которой можно было покинуть этот мир. — Может так выйти, что тебе придется бежать к Джиму за подмогой, если нежить вдруг прижмет нас. Говорят, она здесь совсем озверела после недавних событий.

— Следовало этого ожидать.

Мы прошли всего-то пару шагов, когда я остановился. Я буквально почувствовал, что клинки ожили и привлекают мое внимание. Опасность? Я легко извлек их и встал в боевую стойку, когда нахлынуло ЭТО. Мир исказился, словно воздух вдруг изменил свою плотность и оптические свойства, а в кармане моем начал разогреваться подаренный камень. Айрэ застыла, ее движения замедлились, а в глазах появилась паника. Я проследил за ее взглядом, и увидел их. Элита. Ранг явно выше сотни. От них мало что осталось человеческого, жуткие уроды. В битве с такими шансы выжить невелики. Айрэ все еще держит монетку, и я сосредотачиваюсь на ней. Ее в это лучше не втягивать — шансы у нее в разы меньше моих. Силуэт Айре успешно пропадает в оранжевой вспышке, а я поворачиваю голову к стоящим рядом демонам. Моя очередь. Ну и, конечно же, рядом с ними была и она.

— Лиза?

— Джанна, друг мой, меня зовут Джанна. Лиза давно умерла. А твоя подружка, вижу, сбежала.

Она здесь. А как ей не быть. Она, наверное, и спланировала все. Воздух уплотняется, шевелиться становится тяжелее, мысли путаются и даже черная сила капель не может нарушить этого барьера. И монетка моя лишь рассыпается пеплом. Путь к отступлению отрезан. Ну а раз так, кристалл еще даст мне немного времени. Бежать бесполезно, эти твари бегают быстрее любого человека: а значит — в очередной раз мои клинки сталкиваются с клинками Джанны, в очередной раз она быстрее меня и сильнее. Вовремя делаю обманный маневр и продолжением движения руки сношу голову представителю когтистой «элиты». Он не сопротивляется, но давление ослабевает ненамного, а мои силы резко возрастают. На других меня не хватило — камень в кармане щелкнул и разлетелся на куски, часть из которых упала в дорожную пыль. И в этот же момент меня сковало всего. Даже язык и то, повиновался очень неохотно.

— А ты в этот раз призвала артиллерию.

— Какие времена, такие и решения. Лиза кивнула и две выжившие громадины подхватили мертвого товарища и лежащую рядом жемчужину с его сознанием и растворились, перейдя куда-то в другой мир. На пустыре мы остались одни. Давление немного спало, но пошевелиться я все равно не мог.

— Пойми, дурень, ты привлек внимание. И после отказа от столь щедрого предложения, тебе было уготовано одно. Смерть. Мы ведь связаны. Из тебя извлекут эту черную жижу, ее зальют в бутылку и закопают, а тебя утилизируют как мусор. А я в могилку не хочу.

— Послушай, я знаю достаточно о магии разных миров, и там нет ничего про такую связь. Даже сама возможность этого нигде не описана…

— Помолчи. Ты и так умираешь слишком быстро, не жалеешь себя. Я же чувствую. Мне стоило больших усилий убедить высших тюремщиков посадить тебя под замок, а не ликвидировать. Будь хоть за это благодарен. Тут воздух словно застекленел, и я практически сразу потерял сознание.

Джим увидел что-то и бегом ринулся к месту, где в дорожной пыли лежали мелкие осколки какого-то камня. А еще рядом были следы.

— Клянусь, они были тут, — почти кричала Айре.

— Не слепой, вижу отпечатки когтистых лапищ в грязи.

— Почему он отослал меня?

— Потому, что спас тебе жизнь. Знал, что демонам тюремщикам нужен только он и в оковы взяли только его.

— Что за демоны тюремщики?

— Высшие. Они редко появляются здесь, так как их отпечаток столь силен, что быстро уродует и убивает тело. Они уродуют рядом с собой законы природы, оттого и вокруг вся растительность загнулась. Если нет кристалла рядом, эти могут просто уничтожить любое количество людей заставив мир жить по законам, не допускающим существование человека. Но у Игоря был камушек постоянства, который ему подарили. Редкая вещица и ценная. Он и дал вам шанс уйти, вернее дал Игорю время понять происходящее и спасти тебя.

— Он жив?

— Я могу по пальцам одной руки пересчитать тех, кто встретился с высшими и остался жив… Айрэ?

— То есть он?

— Не факт. Скорее всего, его перенесли куда-то. Он же целых три капли в себя загнал. Возможно, где-то держат, а может быть утащили подальше отсюда и уничтожили. Черт, старина Алькорыч, ты точно им досадил, что за тебя высшие взялись…

— Куда уж больше, он держал ключ к уничтожению Берка. Как я могу найти тюремщиков?

— Найти, ты в своем уме? Послушай. Высшие этого ранга, это абзац. Если такого альянс и убирает, то в операции участвуют сотни. Сотни опытных охотников. Ты понятия не имеешь, насколько они опасны.

— И почему же они тогда не уничтожили Альянс? Я хочу, чтобы ты немедленно рассказал мне все, что знаешь. Джим вздохнул.

— Они сильны, но они ограничены. Стоит им войти в тело человека оно быстро изменяется, растут новые конечности, мускулатура… Это уже не человек выходит. Но человеческая природа отторгает эти изменения. Тело умирает и слабеет. Где-то быстрее, где-то медленнее, но самое главное, при этом повреждается и демоническая суть. Потому они появляются только в крайних случаях. А основную работу делает мелочь. Тюремщики способны замораживать пространство вокруг объекта, парализуя все. Движения, магию. Они могут изменять своей волей на время законы, по которым живет мир вокруг них. Их вызывают, когда надо задержать объект, но не убивать или наоборот убрать очень сильного. Давай думать логически.

— Убийство выпустило бы ту черную дрянь из Игоря, а пока он жив его можно перемещать. Значит, он жив…

— Айрэ, я не думаю…

— И не думай!

— Послушай, у нас операция, и мы не можем бросить ее. Ты хочешь, чтобы девять натворили тоже самое, что они натворили у тебя дома в другом мире? К тому же они могут… и наверняка знают, где Игорь. Айрэ замолчала на секунду, а потом кивнула.

— Ты прав, малыш Джимми, только не путайся у меня под ногами.

— Такая молодая и такая злая. Айрэ, ты, надеюсь, не полезешь штурмовать крепость в одиночку или с кучкой нежити? Силует Айрэ исчез в оранжевой вспышке врат.

— Допрыгался, — это было сказано скорее печально, нежели с упреком.

— Алима, я найду его. Я вытащу.

— Знаешь, а у вас есть что-то общее. Склонность к необдуманным решениям. Я сначала удивилась, что ты вдруг оказалась его дочкой, не поверила, но теперь начинаю сомневаться.

— А что я могу сделать еще?

— Для начала успокоиться и выслушать меня. Формально, раз уж ты объявила его своим папашей, то тебе теперь и присматривать за его делами. А их у него хватает.

— У меня нет на это времени.

— Во-вторых, тебе стоит кое-что узнать.

— И что же?

— Игорь был уверен, что его попадание в другой мир кто-то подстроил, причем этот кто-то потом ему неоднократно помогал. Потом этот кто-то ушел в тень… До момента, когда появилась ты. Найденные тобой библиотечные записи — это то, чего не хватало Игорю, чтобы осознать окончательно происходящее. Тут не надо быть пророком, чтобы сказать, что ваша встреча там подстроена. Слишком все вовремя.

— Как это соотносится со мной? Этот некто знал, что я брошусь на поиски, или что?

— Не знаю. Но если ты хочешь найти его, то тебе придется разобраться во всем этом деле.

— Хорошо, но мне нужно сейчас нечто другое.

— Что?

— Лазурный камень, который приведет меня к Итрансаривельте. Алима вздохнула, залпом допила кофе и печально посмотрела на дно опустевшей чашки, словно виня напиток в том, что он дерзнул так быстро закончиться.

— Хорошо… Держи меня в курсе событий, ладно? Игорь меня ведь с того света считай выдернул.

— Ладно.

Лед. Здесь он был не таким. Прозрачнее стекла, тверже камня. Он подавлял попытки двигаться, и вскоре я замер. Легкие сдавливало от нехватки кислорода, но вскоре и это ощущение подавил холод. Голос. Слова знакомые, но смысл вычленить сложно. Мозг упорно не успевает, скованный этой жуткой мерзлотой, и с каждым моментом работает все медленнее и медленнее.

— Прости, вариантов нет. Это не больно, это всего лишь сон… Силуэт Джанны пропал, и сквозь толщу льда я увидел часы. Секунды, минуты, часы, дни, недели, года, века, тысячелетия. Как я понял, мне потребовалось больше года, чтобы это понять — подписи к большим прорезям, в которых быстро сменяли одна другую цифры. Еще три года ушли, чтобы разглядеть где-то во льду вторую фигуру, а потом воспоминания начали сбиваться. Оставалась только тягость от проходящих мимо лет. Наверное, сейчас постепенно уходит в небытие мир, который я когда-то знал. Миры. Ну и пусть. Я проиграл суперигру.

Рассветные лучи коснулись стальных цветков. Металл давно покрылся гарью и хранил в себе страдания многих убиенных, как во имя справедливости, так и во имя фанатичной веры. Сейчас заняты были девять цветков.

— Айрэ.

— Да, Джим.

— Этот ваш, как его там, ну босс, короче этой Академии. Им так и не удалось их сломать. И едва ли они что-то скажут.

— Я это подозревала. По крайней мере, они сдохнут медленно. И смерть Инвил будет отомщена.

— Думаешь, Игорю бы это понравилось?

— Не знаю. Игорю… — голос резко дернулся и изменился.

Айрэ откинула капюшон и продемонстрировала совершенно не женские черты лица.

— Игорь!

— Как мне идут фиолетовые глаза, старина?

— Я вижу, с каждым годом ты все лучше контролируешь процесс. Не забудь надеть контактные линзы, глаза тебя выдадут. Долго старалась?

— Два дня медитировала в одиночестве. Теперь я пойду, попробую что-то разузнать.

Удивление на лицах было достойно премии и грело душу Айрэ. Сможет ли это удивление расшатать самоконтроль демонов настолько, чтобы маги Академии смогли выдернуть из них место заточения отца?

— Давно же я ждал этого дня. Ради этого пришлось даже бежать от этих когтистых.

— Вижу, пламя твоей мести, Алькор, не смог сдержать даже лед вечности.

Прошлую нашу встречу ты был сдержаннее. Ну что же, приступайте.

— Не торопи события. Дай насладиться моментом. Как думаешь, сколько я времени проболтался там?

— Боюсь даже представить… Думаю, не меньше двух тысяч лет, раз это так расшатало твои нервы. Но не бойся, льды безвредны для тела и останавливают старение. Надеюсь, ты не разнес мирок тот на части?

— Увы и ах, мир не выдержал моего гнева.

— Загубить маленький островок много ума не надо. Я чувствую твою натуру, так что можешь принять истинный облик. Мы не знаем, где искать Алькора. Ставить нас в известность по меньшей мере было бы глупо.

— Вы знаете свою судьбу?

— Знаем. Заканчивайте уже с этим.

— Что за льды ты упомянул.

— Это не секрет, девочка. Тюрьмы, где мы храним особо опасных индивидов — редкие островки, путь в которые знает лишь тюремщик. В этих мирах-осколках законы выставлены так, что существует специальный состав. Льды. Неприятно, но безвредно.

— Какой тюремщик отвечает за Игоря?

— Эту информацию не разглашают. Айрэ отошла и села на услужливо принесенные Джимом складные стулья. Казнь началась. Инквизиторы не торопили процесс. Дым отводился, а тело не касающееся стальных цветков иногда аккуратно поливали ледяной водой, продлевая муки. Но ни один из девяти не проронил ни звука.

— Дрянь дело, — произнес Джим, дочитал очередной цветастый томик и кинул книгу в огонь.

— В каком плане?

— Не колятся. Мои люди им такими психотропами мозги промывали, и ничего. Да и маги ваши не промах. После того зелье прикосновение пылинки к руке кажется жуткой болью… А этим все до лампы.

— И мы так и не знаем, где же Игорь.

— А что ты думаешь по поводу того, что я тебе рассказал?

— Я думаю, ты прав. Возможно, победившая Оронтеруса все же моя мать. Я не знаю. И это не повод, чтобы бросать поиски.

— Извини за цинизм, но что заставляет тебя бросаться на поиски? Насколько знаю, ты не так часто видела Игоря, до твоего появления здесь. Айрэ вздохнула.

— Не знаю. Я просто чувствую, что так надо. И что я беспокоюсь за него.

— А раньше такого ведь не было?

Айрэ кивнула.

— До того самого момента, когда я взяла в руки письмо отца.

— Или матери.

— Или матери. Как если бы меня…

— Заколдовали.

— Но кому это под силу?

— Не знаю. Но я предпочту не пытаться от этого избавиться, Джим. Эти месяцы, что мы путешествовали по Эскарте… Он стал для меня семьей. Тебе не понять, как мне все время хотелось увидеть родителей.

— Напротив, понимаю. Сейчас, когда операция закончена, девятеро жарятся на костре, а Эскарте и тому миру ничто не угрожает, что ты будешь делать?

— Выслежу Джанну. И насажу ее голову на кол, а жемчужину с отпечатком развею по ветру, если не скажет где Игорь. А что будет делать новый император Золотой Цитадели?

— Готовить передачу власти тому, кто на этом посту скучать не будет. Аррас откомандировал мне в помощь брата нынешнего императора. Вынужден отметить, абсолютная монархия, когда монарх живет исключительно проблемами страны, это хороший строй. Для таких прохвостов как я — крепкий орешек.