Охотник за страхами

Глава 4

Атом медленно размеренно шагал по грунтовой дороге, а я же находился в полудреме. По предписанию я должен быть в городе только послезавтра. Клинки позвякивали за спиной, периодически соприкасаясь с черненым древком моего посоха. К черным одеждам я уже порядком привык за эти годы и их и предпочитал. Да и вопросов у прохожих меньше к вооруженному до зубов черному магу на невиданной здесь твари, нежели к просто путнику.

С разбойниками встретиться не довелось, то ли они меня сторонились, то ли вблизи столицы их было немного.

Лошади сторонились Атома, хоть тот и вел себя миролюбиво. А что оставалось, если ворлаков тут не было отродясь, и, в отличие от лошадей, ворлак — это хищник.

Как написано в кратком описании этого мира, которое мне всучили вместе с инструктажем, этот мир населили переселенцы из моего собственного, и уровень развития здесь примерно был равен средневековой Англии, откуда и были родом переселенцы. Ну, разве что крестьян здесь не терроризировали. Из религий здесь разделяли и мирно властвовали католицизм и «илонизм», или как мне еще назвать возведение моей нынешней начальницы в культ?

Последняя выступала как некое существо, указавшее в прошлом людям путь из мира, погрязшего в войнах и злобе, в чудесный новый мир. Тот факт, что наполняли злобой и войнами мир обычно именно люди, и никто иной, как всегда забыли и традиционно приписали это свойство миру. Впрочем, здесь с этим было лучше. Две религии сосуществовали вполне мирно и потихонечку видоизменяли друг друга без малого шестьсот лет по местным часам. В тонкости их взаимодействия я не лез — не очень хотелось. В свое время только излишне радикально настроенные инквизиторы заставили меня начать читать духовную литературу, которая слишком уж претила моему образу мышления. Я любил конкретику, как человек науки, а Алерийская духовная литература представляла собой такую первостатейную муть, перед которой спасует наш институтский учебник по философии. В этом плане христианство намного ближе, хотя и растолковывает и доносит до читателя в большей своей части, как мне кажется, такие прописные истины, до которых человек должен дойти сам в первые же годы жизни. Но не будем о религии. Слишком уж щепетильный это вопрос, и без этого породивший немало войн, чтобы уделять ему здесь излишнее внимание.

Вскоре дорога стала мощеной желто-оранжевым кирпичем с большим количеством сколов, и мне пришлось спешиться: подушечки на лапах Атома не слишком подходили для такой дороги, и он то и дело порыкивал, наступая на острый камешек. По счастью, у меня были с собой специальные «башмачки», которые изготавливают в Алерии для ворлаков. Атому они не нравились, но по такой дороге он соизволил это принять, как наименьшее зло.

Если верить заданию, мне предстояло на время стать телохранителем некой Мари, местной принцессы, которую одновременно хотели похитить и убить две разные группы людей соответственно, а попутно разобраться во всем этом заговоре. И если о похитителях было мало что известно, то за убийцами стояли мои старые недруги демоны и младшая сестра принцессы. Младше она была буквально на две минуты, но этого было достаточно по местным законам, чтобы лишить ее трона. Судьба младшей, Лилиан, сложилась не так гладко, как хотелось бы. Ее выкрали, когда ей был год, и воспитали сначала как сектантку, потом превратили в демоницу по известной мне схеме. И надо ли говорить, что по чистой случайности это была младшая сестра, а не старшая?

Демонам нужен был трон целого, пускай и очень небольшого, мира, чтобы использовать его как сырье, а к власти здесь можно было прийти только сверху, так как за годы мирной жизни сама идея бунта или смены власти приравнивалась местными к святотатству и у заговорщиков практически отсутствовала бы поддержка населения, случись им начать здесь действовать. Впрочем, случись надобность заручиться поддержкой местных — мне кажется, что всегда найдется десяток крепко сложенных ребят, которые сначала действуют, а потом думают. Должно быть, демоны не знают, что ныне покойный брат Илоны — основатель местной венценосной династии и, как следствие, Альянс никогда не позволит демонам забрать себе этот мирок.

Если с убийцами было все более-менее понятно, в случае с похитителями я терялся в догадках. Возможно, кто-то хотел выслужиться перед демонами и получить в обмен на принцессу чью-то душу? Джим говорил, что такое бывает. Я опять поймал себя на том, что называю отпечаток душой. Хотя в Альянсе используют именно эту терминологию, я заставлял себя придерживаться Алерийской. Большей частью из-за того, что отпечаток никак не бессмертен в отличие от того, что говорят про душу, а может почему-то еще… сейчас уже и не припомню.

Вскоре навстречу мне выехали четыре бравых стражника.

— Стой, чернокнижник!

Чернокнижник — это что-то новое. Так меня еще не называли. Колдун, маг, волшебник, бизнесмен, аферист, придурок… Но вот чернокнижником ни разу.

— Маг, а не чернокнижник… — поправил я, попутно прикидывая, какая в этом разница. Разницы не нашел — Стою.

Атом послушно остановился и я спрыгнул с его спины.

— Путники сообщают, что твоя бестия пугает лошадей…

— Атом? — я почесал ворлака за ухом, отчего тот прищурил глаза — он у меня мирный, никого не трогает.

— Вы держите путь в город?

— Да, у меня там дела…

Бравые стражники наверняка сделали бы какую-нибудь глупость, но я недолго думая достал письмо от Илоны на сей случай и передал стражникам. Отношение ко мне изменилось примерно так же, как у постового при виде у водителя-нарушителя удостоверения сотрудника ФСБ.

— Простите, не знали, маэстро. Нижайше просим проследовать за нами во дворец Ее Величества королевы Мари немедленно.

Маэстро? Запишем. Забавно тут называют магов.

— Да, конечно. И можно один вопрос, пока мы едем?

— Конечно.

— Я очень издалека и совсем не в курсе последних событий в городе. А мое задание обязует меня как можно скорее войти в курс всего происходящего. Поэтому, чтобы не терять времени…

— Понял. Том, чесать языком — это по твоей части.

Невероятно толстый стражник, более напоминавший бронированную бочку, только чудом не ломающую спину лошади, поменялся местами с моим предыдущим собеседником.

— Все только и говорят в городе про покушения и похищения. Говорят, если за неделю меньше двух покушений — уже затишье. Королева напугана.

— Меня больше интересуют похитители. Не похоже, чтобы их мотивом были деньги.

— Они начались вскоре после первых покушений. Сразу после совета.

— Интересно. Что же такого было на этом совете?

— Мари отослала из столицы и под страхом смерти запретила там появляться своему ближайшему окружению, с которыми советовалась по большинству вопросов. Даже графа Тергуса, которого все считали будущим королем. Поначалу попытки похищения были немудреными, но за последние месяцы они такооое стали проделывать — стражник закатил глаза.

— Например?

— Один раз трон провалился… Под замком прокопали туннель, и трон с ней должен был проехать по нему на бешеной скорости прочь из замка. Колдовские штучки, уж я-то знаю. Как они без магии умудрились бы такое прокопать, без колдовства? Только случайность спасла. Служанка спотыкнулась и прокатилась на этой адской колеснице, помилуй светлая дева. Бедолагу нашли в дне пути от замка. Ей дали снотворное, никого из похитителей она не запомнила. Отделалась испугом.

— Интересно… — Протянул я.

Подчерк явно иномирный, и не демонический. Иначе бы служанку бы убили, а отпечатком закусили. Может, действительно гуманист душу хочет вытащить в обмен за жизнь принцессы? Но как тогда это коррелирует с тем, что началось все после отправки фаворитов в деревню? Совпадение? Вот и первая неувязочка в моей теории.

Вскоре мы въехали в город. Дома в основном были двухэтажные, деревянные и стояли на очень маленьком расстоянии друг от друга, словно смеясь над нормами противопожарной безопасности.

На меня таращились практически все. И больше всего интереса вызывал не столько мой наряд, сколько животное, на спине которого я ехал.

По мере нашего продвижения к дворцу улицы становились чище, дома богаче и аккуратнее, а улицы шире. Потом стали попадаться уже и каменные строения. Дворцу я мысленно поставил четверочку, так как по грандиозности он уступал как Аррасскому, так и подводному сооружению моей начальницы, хоть и выполнен был не без вкуса. На площади перед дворцом было два храма: один — явно католическая церковь… вернее, собор, второй же, выполненный не без изящества в светло-голубых тонах, должно быть, был храмом, возведенным Илоне.

Пока я разглядывал достопримечательности, мои спутники переговорили с охраной дворца. Я по требованию еще раз показал письмо, после чего обо мне доложили наверх и пригласили пройти. Конюх, дрожа от страха, взял узду Атома, который сразу же обнюхал его и лизнул. За годы, проведенные со мной, он уже свыкся с людским обществом, хотя на спину к себе обычно не пускал никого, кроме меня…

— Вы ему понравились — обрадовал старика я.

Конюх сглотнул, борясь со страхом и разглядывая клыки ворлака.

— Эээ, простите, а что он у Вас ест?

— Мясо, как сырое так и приготовленное, фрукты… Главное не давайте сладкого и мучного, он это любит, а это для него вредно.

— Не волнуйтесь, все сделаем. А как величать-то его?

— Атом.

— Благодарствую, пошли, малыш…

«Малыш» был ростом с конюха, а клыки, которым позавидует любой волк, не создавали впечатления дружелюбности, и это, должно быть, весьма смущало старика.

Атома повели в конюшню, а меня передали начальнику охраны дворца, который должен был проводить меня к принцессе… Или уже королеве? В моем задании ее упорно называли принцессой, а здесь все королевой. Интересно, здесь принцесса становится королевой после свадьбы или после коронации? Или успела выскочить замуж?

Во всех этих переходах можно было легко заблудиться, если бы мы шли не по прямой. Через некоторое время мы все же свернули у опечатанных дверей. Должно быть, этот тронный зал был запасным. Я вспомнил про эпизод с троном на колесах и сделал на будущее зарубку в памяти: осмотреть закрытый тронный зал.

Дверь открылась, но это был не тронный зал, а своего рода «предбанник», где несли вахту стражники.

Стоило мне зайти, как ко мне подошел уже убеленный сединой воин.

— Добрый день. Правила одни для всех, а Вы пока не на службе ее Величества. Прошу оставить на этом столе Ваше оружие.

— Да, конечно.

Два пистолета, клинки, кинжал, посох, перевязь с метательными ножами, два ножа спрятанные в сапогах и в довершение к этой куче перстень с ядом.

Даже бывалые воины уважительно присвистнули.

— Мое тело также является оружием, но по понятным причинам я не могу его оставить здесь.

— Это, надеюсь, формальность — кивнул седовласый. — Следуйте за мной.

В недрах моих одеяний еще осталась пара ножей, и к моим услугам была магия, так что я не ощущал себя безоружным. Да и навыки рукопашного боя имеются.

Мари оказалась моложе меня намного: ей на вид было едва восемнадцать. Не очень длинные светлые волосы были аккуратно собраны за спиной странной не то диадемой, не то короной, в которой блестели бриллианты, а нежные руки этого создания больше напоминали мягкую подставку под чудеса ювелирного мастерства, которые находились на ее руках в больших количествах. Однако во взгляде читался отнюдь не избалованный ребенок, а проницательный ум. И сейчас эти глаза сейчас с интересом изучали меня.

— Итак, Алькор. Вижу Илона не оставила наши молитвы без ответа.

— Прибыл по ее распоряжению убедиться, что с Вами ничего не случится.

— Вы не против, если я удостоверюсь?

На меня опять напали сотни ментальных щупалец. Дальняя родственница Илоны если не унаследовала, то уж точно освоила эту способность на отлично. Хотя… Скорее всего, унаследовала.

— Не очень мудрое решение — проскрипел сквозь зубы я, сопротивляясь очередному чтению содержимого своей головы — Поверьте, в моем прошлом было много горя и ужаса, и смерти, которые лучше Вам не видеть. Кошмары гарантированы.

— Да бросьте Вы! — рассмеялась она — Должна же я знать, кого мне прислали.

Спорить с своенравной девицей не было ни малейшего настроения. Пускай набьет пару шишек, глядишь поумнеет.

— Хорошо, будь по-Вашему. Но не говорите, что я Вас не предупреждал.

На этот раз я был готов к чтению моей памяти и, когда меня накрыл приступ, смог заставить Мари проскочить вперед и не зациклиться практически на нем. Сам я при этом на некоторое время все же потерял сознание и на ногах не устоял. Впрочем, даже сравнительно несильного приступа хватило: когда в глазах прояснилось, в тронном зале помимо Мари, неожиданно заплакавшей, должно быть, от увиденного, остался только седовласый и несколько бывалых воинов, лица которых были мертвенно бледными.

— Я предупреждал — прохрипел я, приходя в себя.

— Боюсь, на сегодня аудиенция окончена — произнесла сквозь слезы Мари — Вам выделят комнату, к несению службы приступите, когда сочтете нужным. А теперь простите меня.

— Что это было, маг? — спросил седовласый, когда Мари скрылась в сопровождении двух стражников — даже бывалые ребята здесь чуть не обделались!

— Приступ — некоторые воспоминания вызывают его. Поэтому я и позволил рекомендовать Мари не читать мою память — раздраженно произнес я — Впрочем, она такая же упрямая, как и Илона.

— Отрадно слышать, что Мари обладает чертами нашей Богини!

Похоже мой комментарий приняли за комплимент.

— Меня зовут Джонатан, я начальник телохранителей ее Величества.

— Алькор, как уже знаете, будем знакомы.

Я подошел к столу и стал распихивать свое снаряжение по карманам.

— Караул сменяется каждые три часа. Вы вольны либо присоединиться к телохранителям, либо вести самостоятельное расследование, только прошу — постарайтесь положить этому конец побыстрее. Я знаю нашу королеву с детства и не перенесу, если с ней что-то случится.

— Сделаю все возможное. Как часто обычно происходят покушения?

— Два раза в неделю, реже один. Попытки похищения же нерегулярно.

— Ясно. Сколько прошло с последней попытки похищения, покушения?

— Похитить не пытались уже месяц, а убить — четыре дня — произнес Джонатан.

Четыре дня… При интенсивности покушений два раза в неделю мне лучше быть где-то рядом, если я, конечно, не хочу с бледным лицом рассказывать, что под моим носом убили эту девчонку. Потом я могу два дня посвятить расследованию, а потом лучше вновь не отходить от нее.

— Думаю, мне лучше сейчас дежурить вместе с телохранителями и не браться за расследование раньше, чем мы предотвратим грядущее покушение.

— Но Вы не устали разве после долгой дороги?

— Устал. Но как говорил мой учитель — отдохнуть всегда успеется в гробу, а пока жив — надо действовать. Мои сумки отнесут в комнату?

Вообще-то там было «в морге отдохнем, господа хорошие», но я не уверен, что тут поймут слово «морг», да и я к тому же забыл, как оно на английском будет.

Два бывалых телохранителя несли дозор у дверей спальни Мари. Один из них любезно предоставил мне стул. Весьма выгодный пост — самое то, чтобы узнать о том, что пока ты изучал потолок и не знал, чем занять мысли, объект устранили. Вполне естественным, как мне казалось, был бы найм телохранительницы и маскировка оной под служанку, но вот незадача — местные нормы считали для женщины позорным браться за клинок, хотя и давали больше прав, нежели в средневековой Англии, о порядке вещей в которой я успел почитать перед тем, как попал сюда. Ситуацию спас таракан, который с интересом подполз к моей ноге и стал изучать кроссовок. Наверное, бедолага и не почувствовал, как превратился в нежить, подвластную мне, и пополз под дверь.

— Вы не спите, Маэстро? — спросил телохранитель, стоило мне закрыть глаза.

— Нет, готовлю охранное заклятие, которое сообщит мне о приближении убийцы — произнес раздраженно я — Я не сплю на посту.

Вы знаете, как видит мир таракан? Я вот узнал теперь. И, скажу вам, угол обзора весьма и весьма непривычен. Мари тихонечко плакала, закопавшись среди подушек, а мой усатый соглядатай тем временем забрался наверх на полку, чтобы получить наилучший угол обзора комнаты. Приличия приличиями, но я не хотел, чтобы кто-то пробрался мимо нас к Мари. А кто считает, что веду себя беспардонно — пусть удавится, мне нельзя провалить первое же задание.

Тишина.

Два телохранителя поначалу шептались, а теперь притихли. А вот мой таракан-наблюдатель не дремлет. Прямо таки жучок и в прямом, и в переносном смысле. В таком состоянии я сидел два с лишним часа. Повезло еще, что в этом мире первородная энергия в воздухе есть, и мне не пришлось тянуться к своему сокровенному запасу. Через два с лишним часа, когда ничего не случилось, Мари вышла и объявила что продолжит аудиенции. Таракана я оставил на его наблюдательном посту и двинулся за ней вместе с телохранителями, следуя чуть сзади.

Хорошо что охрана не услышала небольшое мелодичное треньканье — были бы лишние вопросы, а вот я услышал. Коммуникатор в считанные секунды оказался в моей руке и на экране я прочитал название неизвестного мне оператора и рядышком слабый уровень сигнала. Значить это могло только одно: кто-то открыл врата в мой родной мир… ну или мир, где используют те же технологии мобильной связи. Когда мы дошли до малого тронного зала, сигнал уже пропал, а я решил быть начеку. Сомнительно, чтобы Илона послала ко мне кого-то на подмогу — вполне логично было бы это сделать заранее, а значит, это едва ли друзья.

Мари выслушала с десяток дворян разного пошиба, причем большей частью просто кивала и обещала, как это обычно принято среди политиков, «сделать все возможное как только, так сразу». Я скучал. Заинтересованный взгляд Мари, который я периодически на себе ловил, также не мог развеять мою скуку. Час аудиенций прошел, тридцатичасовой день клонился к закату, и Мари соизволила отужинать.

Согласно местным распорядкам, телохранителям позволено есть за одним столом с венценосными особами. Более того, они дегустируют блюда, проверяя, не отравлены ли они. По счастью, меня от этого, как мага, гостя здесь весьма редкого, от этой обязанности избавили.

Больше от скуки, чем из надобности, я решил приучить Мари к дешевой быстрорастворимой лапше, которой взял с собой большой запас, так как рассчитывал на то, что питаться пищей во дворце, где каждое второе блюдо содержит цианид, а то еще чего похуже, мне не хотелось. Мне-то, по хорошему, без разницы, что есть, а вкусно перекусить я могу и в городе, предварительно переодевшись в одежду обычного обывателя. Я быстренько отлучился, нашел свои вещи и извлек из них две пачки лапши. От еды и питья я отказался — лишь попросил горячей воды и посудину.

— Вы не доверяете моему повару, маэстро? — осведомилась Мари, как я и предполагал.

— К сожалению, когда я выполняю задание, я предпочитаю есть только свой паек. Не обязательно подсыпать яд — есть вещества, которые могут заставить человека действовать в угоду другим, а мое задание требует от меня осторожности. И чревоугодие здесь подождет.

— Интересно, интересно. Похвальное рвение.

— Четкое следование инструкциям, не более.

Я точно знал, что запомнить события, предшествующие моей отправке сюда, Мари не смогла — слишком выбило ее из колеи увиденное ранее, а значит, происхождения лапши этой она не знала, ровно как и не знала, что это один из самых дешевых сухпайков, удел путешественников в пионерлагеря и гастарбайтеров.

— Похвальная дисциплина. Джонатан, Вы, пользуясь случаем, перенимайте опыт у Алькора.

— Конечно, Ваше Величество.

Мне принесли глубокую посудину и пузатый разукрашенный чайник с кипятком. Я бегло осмотрел тарелку и убедился, что там нет ничего, а потом распаковал и заварил лапшу. Дегустаторы тем временем заканчивали изучать ужин королевы.

Я ждал. Ждал с нетерпением момента, когда любопытство возьмет верх.

— Алькор, скажите, а это еда только магов? — поинтересовалась королева.

Видела ведь практически всю мою жизнь и задает такой вопрос!

— Нет, почему же только магов, Ваше Величество.

— Не угостите меня?

— Почту за честь, Ваше Величество.

Попалась! Кажется, теперь я смогу спокойно питаться в городе, а королева будет добровольно кушать быстрорастворимую лапшу с логотипом Альянса. Вот уж Джим будет смеяться, когда узнает. По крайней мере, отравить ее сложнее, ведь брикет если вскрывали или даже прокололи — это заметно. Я положил на стол запечатанный пакет, и объяснил подошедшему повару, как готовить лапшу. Также я обратил внимание, как отличить пачку, упаковку которой нарушили. Узнав рецепт, Мари отослала повара и предпочла заварить «блюдо» сама, а свой ужин оставила на растерзание телохранителям. Вот уж не удивлюсь, если история ее сохранит после этого еще и как «талантливого повара».

У быстрорастворимой лапши Альянса, как и у любого ей подобного блюда, есть одно свойство: от нее не хочется есть, хотя приедается быстро, и на вкус… не особенно приятно.

Я потихонечку тешился, словно ребенок, своей мелкой местью, когда раздался сдавленный крик и «счастливый обладатель» салата, который должен был предназначаться королеве, упал под стол и забился в конвульсиях. Когда я подбежал к нему было уже поздно — он уже затихал. Глаза навыкате, губа прокушена, тело неестественно изломлено. Я собрал силы в кулак и решил сделать из него эрнрасто, пока не поздно.

— Ему уже не помочь — крикнул кто-то.

— Всем отойти — рявкнул я, зачерпывая силы из одного из камней.

Тело дернулось несколько раз, процесс шел медленнее, чем обычно, и рыками. Яд явно был не совсем обычным. Мышцы в большинстве своем задеревенели, и новоявленную нежить практически полностью парализовало. Процесс превращения шел нестабильно, поминутно грозя сорваться, и не один и не два раза отдавался болью в голове. Язык тоже здорово пострадал, поэтому речь была не совсем внятной. Ну и в довершение ко всему, чтобы поддерживать в нем подобие жизни приходилось направлять очень много энергии… Намного больше чем на типичного эрнрасто… В разы. Иных в моей армии на части разносили, и то меньше потребляли.

— Што… шо мной? — спросил парень, когда я завершил процесс.

— Вы мертвы — просвятил я — В блюде, которое Вы ели, был яд. Вы спасли королеву. Моя магия немного отсрочила конец, но долго я не продержу Вас на этой стороне — не смогу.

Вокруг зашептались.

— Шлушба. Я выполнил долг.

— Я благодарна Вам — кивнула Мари — сегодня же прикажу провести службу и похоронить Вас на Аллее героев.

— Это чшесть для мегя.

— Скажите, в том блюде что именно оказалось отрвлено?

— Фрухт. Отравленный плод Шохаи внутри, прикрыт шалатом. Тонкие дольки. Поздно понял. Принешла слушанка, шерое платье. Никогда раньше не видел.

Я выковырнул всплывший образ девицы из головы и как следует запомнил ее. Серые волосы, средний рост, родинка на нижней губе и черные глаза. Достаточно красивая и все же неприметная. Родинка, наверняка, грим… Пружинящая походка, свойственная воинам, а не благородным дамам или их прислуге, ее немного выдает, хотя она это и умело скрывает.

— Спасибо за помощь, мы найдем ее.

Телохранитель кивнул и перекрестился.

— Пожил свое — надо и чшесть знать. Прощайте.

Я вздохнул и перекрыл поток энергии. Тело обмякло и застыло на полу.

— Джонатан, насколь…

— Все как он и сказал. Отравленный плод порезали и присыпали салатом. Дегустаторы пробовали лишь немного сверху, а яд был в глубине. Если бы Мари не отказалась от привычного рациона…

— Выходит, Алькор, Вы спасли мне жизнь? — произнесла Мари.

— Затем я и здесь… Джонатан, всех служанок, которые прислуживали за столом, сюда! Я вытащил из памяти покойного образ предполагаемой убийцы.

— Быть может, сначала отведем Мари в ее покои?

— Не думаю, что это хорошая идея. Это вполне мог быть и отвлекающий маневр.

Два телохранителя и Джонатан заслонили Мари, а стражники сопроводили в зал служанок и выстроили их в шеренгу, замыкал которую напуганный до смерти повар. Мне достаточно было пробежаться по ним взглядом, чтобы понять, что той самой красотки среди них не было.

Чистая работа. Она уже может быть далеко.

Я задумался. Служанки не могли не видеть ее. Но и повода врать у них нет — прислуга на кухне здесь весьма и весьма хорошо оплачивается, но оглашать описание — так можно спугнуть убийцу. Хотя… Грим наверняка там присутствует.

— Ваше Величество, боюсь, мне потребуется Ваша помощь.

— Я Вас слушаю, маэстро.

— Среди служанок нет той, что принесла отравленное блюдо, а оглашать ее описание считаю не нужным. Вы можете прочитать их память? Этот небольшой трюк мне, увы, не по силам.

— А описание преступницы?

— Я могу ее подробно описать. Не думаю, что Вам будет… комфортно вновь читать мои воспоминания.

От упоминания содержимого моей головы Мари передернуло. Бьюсь об заклад, она теперь и под пыткой не будет лезть в мои мысли.

— Хорошо, Алькор. Мне кажется, я в состоянии определить, если память человека стирали, подвергали гипнозу. Но это займет некоторое время.

— Хорошо. Спасибо. На всякий случай я здесь.

Пока Мари обрабатывала служанок и поварих, мое внимание привлек паренек лет пятнадцати, одетый в алую униформу. Должно быть, это был паж или вроде того… Я не слишком разбирался в местных дворцовых чинах, да и не было особого желания. Из весьма обширной информации о нормах местной дворцовой жизни я только пробежался по разделу про этикет и запомнил десяток общепринятых обращений да немного пробежался по истории.

Парень явно старался не заплакать и не сводил глаз с тела отравленного телохранителя. Недолго думая, я подошел к нему. Стоило ему увидеть меня, как он себя одернул.

— Чем могу помочь, маэстро Алькор?

— Как тебя зовут?

— Майкл.

— Отлично, Майкл, мне нужна твоя помощь. Я хочу своей магией доставить убийце несколько неприятных минут, скажем так.

— Он заслуживает смерти! Мартин был хорошим человеком, добрым и отзывчивым!

— Конечно. Ты мне поможешь?

— С радостью. Что от меня требуется?

— Мне нужны тараканы.

Удивлению паренька не было предела.

— Тараканы?

— Да. Живые. Около трех, а лучше четырех десятков в какой-нибудь коробке, из которой они не выберутся.

— Это не проблема, дворец кишит ими!

— Отлично — я извлек монету — и пусть об этом никто не знает, так лучше.

— Не надо денег, маэстро. Мартин был моим другом, и я рад помочь. Вам особо крупных или помельче?

— Помельче. А деньги возьми. Любой труд должен оплачиваться. Ты знаешь, где меня найти.

Майкл поклонился и ушел, а я подошел к злополучной тарелке с отравленным салатом и извлек тоненькую алую дольку смертельно опасного фрукта.

— Это декоративное растение, растет в садах вельмож, есть и во дворце — произнес Джонатан, стоявший рядом — Цветы красивы, но плоды ядовиты. Однако яд действует несколько иначе, насколько я знаю, небольшая долька не смертельна, хотя и вызывает недомогание и жуткую боль в мышцах… Но действует яд через несколько часов, не сразу. Должно быть, к яду что-то еще добавили.

Я кивнул.

— Мне стоит объявить поиски убийцы по Вашему описанию?

— Нет. Объявите, что мы ищем лысого мужчину средних лет со шрамом в форме молнии на лбу слева, повязкой на правом глазе и рыжими волосами — на ходу придумал описание я..

— Но…

— Убийца наверняка получила контракт. А значит, денег не будет, покуда контракт не выполнен. Следовательно, ей придется попробовать еще раз. Пусть думает, что мы пошли по ложному следу, а мы будем начеку.

— Хорошо, Маэстро.

— Скажите людям, чтобы с Мари глаз не спускали. Она все еще в опасности.

— Разумеется, не первый день на службе. У нас подобное стабильно два раза в неделю вот уже месяц!

Тем временем Мари остановилась, прочитав память одной из служанок, а потом подозвала к себе одного из телохранителей.

— Томас, мне кажется что Вам стоит оставить службу в моей личной охране.

— Как прикажете, ваше Высочество, но позвольте узнать, в чем состоит ваше недовольство моей службой?

— Ты служил мне верой и правдой — в глазах Мари промелькнула искорка — Но свадьбу откладывать нельзя…

И служанка, чью память бесцеремонно прочитали в интересах безопасности, и телохранитель были просто шокированы новостью и тупо глядели на Мари.

Где-то в душе у меня что-то повернулось, заныло, и я отошел в сторону, стараясь не дать приступу перерасти в нечто серьезное. Я уже почти сам поверил в то, что мой удел — уныние и одиночество. И с каждым днем становится только хуже. Иногда, когда видишь чужое счастье, заставить себя улыбнуться и порадоваться за других бывает слишком тяжело… Я закрыл глаза, очистил мысли и досчитал до десяти.

— Что такое, Маэстро?… Я… Я и подойти близко не могу, страшно — произнес Джонатан.

— Все в порядке, сейчас пройдет. В этот раз приступ не сильный…

— Может, Вам стоит отдохнуть?

— Все нормально, они не от этого.

После того, как я справился с собой, мы осмотрели комнату Мари перед тем, как она изволила лечь спать. Я решил воспользоваться своим правом отдыха, и ушел в отведенные мне покои, но пока спать не спешил. Иногда бывает полезно жить пятидесятишестичасовыми сутками — пока остальные спят, успеваешь многое сделать…

Милая комнатка — как четыре моих квартиры в Москве. Из убранства — около десяти кресел, диван, огромная кровать, где, по моим расчетам, вполне уместятся пять человек, и камин, рядом с которым уже лежат аккуратно сухие дрова, а в своеобразном стакане лучина.

У двери я нашел коробку, в которой скреблись тараканы, заказанные мной Майклу, а мои пожитки аккуратно были сложены в углу. На столике нашлись фрукты, которые я трогать не стал на всякий случай. Что же, приступим: я извлек небольшой усилитель, подаренный когда-то Чарфе и взял коробку.

— Эх, тяжела и неказиста, работа мага-демониста…

Не в склад и не в лад… Но зато правдиво.

Мари не спала. Смотрела в потолок и в которой раз прокручивала в голове увиденное в голове своего нового телохранителя. Впрочем, телохранителя ли? Формально он не только охранял ее жизнь, но и пытался выяснить, кто стоит за покушениями и похищениями. В который раз она задавала вопрос, почему этот человек разменивается на эту работу. Увы, она не запомнила ничего из того, что было после штурма Алькором Нолдора, да и то, что она помнила, с каждым днем уходило все дальше от нее. Лишь эмоции и страх оставались в осадке… Какой-то шорох отвлек Мари от мыслей, а потом в темноте блеснул клинок. Хотелось закричать, но что-то невидимое сдавило ее горло. Неожиданно из темноты появилась вторая фигура и послышались сдавленные крики. Невидимая сила, мешавшая кричать, тут же исчезла. Послышался удар, распахнулась дверь, и обе фигуры выбежали из комнаты.

— Ни на шаг не отходите от Мари! — крикнул я ошалелой охране и понесся за убийцей, на ходу глотая эликсир, дающий мне возможность видеть в темноте. Хорошо, что я умудрился смешать его с аспирином еще до того, как упаковал в энергетический хрусталь. Фигура трижды бросалась в раскрытые комнаты, сбила кого-то с ног, но я не отставал. Точно так же за ней я прыгнул в любезно выбитое ею окно, не обращая на крики за спиной ни малейшего внимания.

— А ты ловкий — голос молодой девушки во тьме на долю секунды сбил меня с толку и она, воспользовавшись этим, в два счета перемахнула через забор. Я последовал за ней. По счастью, я не фатально отставал. Где-то я чувствовал, что выспаться не удастся, поэтому, когда один из моих тараканов заметил в вентиляции убийцу, я был готов. В комнату к Мари мы попали одновременно — только через разные вентиляционные отверстия. Не знаю, кто тут делал вентиляцию, но в ней может спокойно передвигаться взрослый человек, а уж благодаря тараканам я за час изучил все вентиляционные ходы.

Поворот, поворот, забор, лестница.

Девушка легко взмахнула по лестнице на крышу и дальше передвигалась по крышам. В какой-то момент я пожалел, что не согласился с другом на пару в институте заняться паркуром. Черепица постоянно норовила выскочить и осыпаться вместе со мной вниз, поэтому я немного отстал, но вскоре приноровился и начал настигать беглянку. Черепичные крыши кончились, начались плоские каменные. Иногда на крышах стояли небольшие столики.

Движения, скорость… все это казалось смутно знакомым, отработанные движения — похожи. Вот только где я это встречал? Неожиданно она спрыгнула вниз, в глухой тупик в трущобах. Я немного взял в сторону и перегородил ей выход.

— А ты ловок для неповоротливого телохранителя.

— А ты ловка для обычной убийцы.

Она извлекла тонкий длинный клинок, и прищурила глаз. Машинально я извлек свои катаны и пару минут мы изучали друг друга. От нее шел тонкий, едва уловимый аромат, от которого невольно в голову лезли воспоминания. А когда они в голову ко мне лезут и провоцируют приступ? Правильно! Это значит, меня пытаются соблазнить. Черт! Ну и жизнь — даже чтобы трактовать правильно свои ощущения скоро справочник потребуется!

— Хорошие духи, наверное, дорого заплатила… — хмыкнул я.

— Сама сделала. Может уступишь дорогу?

Не пойдет. Подозреваю, что не будь на мне моего маленького проклятия, я бы уступил дорогу и боготворил бы ее…

— Не пойдет. Сначала ответы. Зачем ты хотела убить Мари?

— Работа… Ничего личного. Может, уйдешь с дороги?

— Не могу. Работа… ничего личного.

Девушка сплюнула и бросилась в атаку. Удар, парирую, контратакую. Катаны привычно направляют руку, предчувствуют кровь, а их надо сдерживать. Сейчас я должен захватить ее живой, иначе понять, кто заказчик и как на него выйти, не представится возможным. А она хороша! Быстрые и сильные удары, прямо-таки град их, неплохо выполненные обманные движения, от парочки которых меня спасли только клинки.

— Тебе не тягаться с выпускницой Школы Теней Нортарского Нагорья. Уйди или будешь убит.

Школа Теней! Черт! Теперь я узнал стиль. Но это явно не Алерийская школа. Выходит, у школы есть филиалы и в других мирах. Вот это встреча… Не просто мир тесен… Миры тесны! Ладно… Это должно для нее быть шоком не меньшим.

— А тебе не тягаться с выпускником Школы Теней Алерийского Побережья.

— Что? Ты лжешь!

— А технику боя не узнаешь? Я думал, это инструкторы вбивают как нельзя лучше.

Теперь она узнала.

— Хватит болтать, дерись!

— А тебе мешает светская беседа во время боя? А я думал, что — я постарался сделать голос похожим на голос наставника — настоящего воина Школы не должно отвлекать в бою ничто!

Колкость пришлась по адресу. Мой противник сделал дикую по скорости серию выпадов, которая прикончила меня бы если бы не зачарованные клинки. Впрочем, свое дело я сделал. Недаром я всегда таскаю на руках три перстня: один с ядом, один со снотворным, один с энергетическим хрусталем. Осталось ждать всего пару минут. Мы покружили еще немного, а когда я заметил неуверенность в ее движениях, я вновь заговорил.

— Неплохо. Кстати, а Вас искусству танца учили?

— Этому всех учат.

— Помнишь, тот танец, когда все вокруг предатели, когда среди грима надо понять, кто есть кто, и когда у всех кольца с иглами?

Она уже шаталась…

— Сволочь… — прошептала безымянная девушка и осела на землю.

— Да, наутро после этой штуки голова сильно болеть будет, уж поверь, я помню…

Четыре перстня с ядом, клинок, метательные ножи, отмычки… А девочка неплохо подготовилась! Я быстро разоружил ее, взвалил на плечи и, покрякивая, двинулся во дворец. И ведь на вид хрупкая, а по весу и не скажешь… Стоп… Я остановился по пути, словно вкопанный, достал фонарик и широко раскрыл рот спящей крепким сном убийце. Так и думал…

Про это мне рассказывали в школе, даже учили так делать. Зубы «мудрости» были у девушки не ее родные. Они бросались в глаза своей неестественной белизной на фоне остальных, и на ощупь были шершавыми. Их делают из специального затвердевающего раствора и внутри яд. Идеальный способ не дать себя взять противнику: стоит только плотно сжать зубы — они треснут, и ты покойник. Повезло, что снотворное в перстне вызывает жуткую слабость, и поняла она свой просчет слишком поздно — не хватило сил раскусить.

— Алькор! — встретил меня Джонатан, когда покрякивая поминутно, я подошел к дворцу.

— Вечер добрый.

— Скорее уже утро… Это она?

— А кто еще? Хорошая подготовка у девочки. Как Мари?

— Напугана. Как Вы узнали про то, откуда будет нападение?

— Заклятие сработало — соврал я. Не говорить же мне, что мои тараканы-зомби шпионили по всему дворцу, нагло вторгаясь в личную жизнь всех и вся? Вообще мне надо было купить оборудование для прослушки в Альянсе, и не городить огород, раз здесь электроника нормально работает, но раз я про достижения техники постоянно забываю, видать отвык за годы в Алерии, то уж ладно… — Когда я понял каким образом она идет, мне не оставалось ничего, кроме как действовать.

— Давайте в камеру ее…

— Сбежит. Это для нее детское упражнение — сбежать откуда-либо. Несу в свою комнату и там допрошу сразу как очнется.

— Пыточных дел мастера прислать?

— Нет, Джонатан, спасибо. У меня опыт проведения пыток имеется. Весьма обширный.

Джон криво усмехнулся.

— Я ей не завидую… Честно скажу Вам, Алькор, хоть вы и на нашей стороне, но у меня при виде Вас муражки по коже.

— Так и должно быть. Так… Занесите мне, пожалуйста, веревку, хорошо?

— Будет сделано. На всякий случай я оставлю пару своих ребят за дверью.

— И еще. У нее задние зубы — искусственные, содержат яд. Необходимо удалить, пока она спит, так что мне надо торопиться. Мне потребуется также кое-какой инструмент…

Я бросил ношу на кровать, зашторил окно, закрыл дверь. Джонатан принес мне запрошенную мною веревку и инструменты через десять минут, и едва я все получил, я связал пленницу по рукам и ногам. Яд школы не оставляет на теле следа, за который может зацепиться некромант, потому действовать надо осторожно. Иначе из нее даже мертвяка не выйдет. Я взял щипцы и осторожно потянул зуб. Обычно они не сильно закреплены и легко вылезают, так как их всегда удаляют после задания. Так оно и оказалось: стоило немного потянуть, и зуб легко вылез, а за ним второй, третий и четвертый. Мое преимущество некроманта состояло в том, что если она не будет сговорчива — я просто сделаю из нее эрнрасто. Хороший воин мне пригодится, а уж мне она все расскажет. Впрочем, если разъяснить это ей, то возможно, она будет работать вполне добровольно на меня… Я еще раз взглянул на нее. Не смогу убить. Интересно, почему?

— Алькор — раздался знакомый голос — маэстро, Вы будете пытать эту несчастную?

— Можно и так сказать, Ваше Величество. Мне казалось, что я запер дверь.

— Универсальный ключ от всех дверей во дворце — улыбнулась та.

— Полезная вещь. Заверните, пожалуйста, две штуки.

— Алькор. Прошу Вас, не надо опускаться до пыток.

— А что Вы предлагаете, Мари?

— Я могу прочитать ее память.

— Хорошо, попробуйте. Ее надо будить для этого?

— Нет. Так даже лучше.

Мари закрыла глаза и напряглась. Некоторое время она так стояла, не двигаясь, а потом произнесла очевидный для меня факт:

— Не могу. Меня… Не пускает.

— Я был уверен в этом.

— Опять Ваша магия?

— Нет. Простая логика. Никто не будет посылать убийцу, не защитив его от проникновения в мысли, зная Ваш талант. Я думаю, здесь надо действовать тоньше.

— Только не пытки.

— А что Вы предлагаете?

— Казнить. Быстро и безболезненно, и тем самым показать, что мы…

— Нет. Она знает многое о тех, кто ее нанял.

— Но чего стоит информация, полученная пыткой?

— Увидите, она сама все расскажет, и едва ли с ее головы упадет хоть один волос. Умереть — это то, на что она рассчитывает — я показал зубы, лежащие на блюдце на комоде.

— Что Вы сделали? Зачем Вы лишили ее зубов?

— Я отнял у ребенка пилюлю с ядом, если угодно. Взгляните! — Я сдавил зуб щипцами, он треснул и несколько капель синей жидкости упали на стол и тут же разъели в нем лунку, породив едкий вонючий дымок — Она прошла школу убийц и к обычным пыткам готова.

— Откуда Вы знаете?

— Вы же читали мою память!

Лицо Мари резко изменилось, губы задрожали.

— Я… предпочитаю забыть что я видела, и из того что я видела… Не много запомнила…

— Вот, а мне с этим жить приходится. Она прошла схожую школу убийц, что и я когда-то. В другом месте, но подход тот же.

— Дело Ваше. Надеюсь, Илона не зря Вам доверяла.

Мари развернулась и резко ушла, оставив меня наедине с пленницей… и шуршащими в ящике тараканами, которых я еще не успел использовать в хозяйстве. Забавно, она всегда теряется, когда я упоминаю прочитанные ею воспоминания. Неужели они так сильно действуют на обычного человека?

Раздался мелодичный писк… Коммуникатор опять на пару минут нашел сеть.

— Стража!

— Да, маэстро.

— Передайте Джонатану чтобы не спускали глаз с Мари. У меня подозрение, что эта убийца не одна.

— Да, маэстро!

Я сел в кресло, поставил таймер на коммуникаторе на один час и задумался. Надо собраться с мыслями. Может, просто в эрнрасто и не париться? Не могу. Я прекрасно понимал, что скорее всего во время всех своих Алерийских, с позволения сказать, приключений я был чьей-то игрушкой, возможно пешкой в огромной шахматной партии, которая не видела дальше своей клетки шахматной доски, не знала даже, что впереди. Теперь же я видел перед собой такую же пешку, только противоположного цвета. Прямо таки «ежики в тумане». Сможет ли пешка отказаться от своей роли и пойти не вперед, а вбок?

Невольно я задремал, но разбудил меня не будильник, а стон, который был слышен с кровати. Несмотря на мягкость кресла, удобством оно не отличалось, и спина ощутимо ныла. Пленница пришла в себя и сейчас испытывала все радости, которые принес с собой яд, а это местами хуже похмелья. Ладно, попробуем быть вежливым.

— Утро доброе, красавица спящая.

В ответ девушка сдавила зубы…

— Знаешь, зубы с ядом не подходят к твоей лучезарной улыбке.

— Убей. Я все равно не расскажу ничего.

Я присел в кресло у изголовья кровати… Так мы далеко не уйдем.

— Знаешь в чем весь ужас твоей ситуации?

— Просвети, раз такой умный.

— Я некромант. Маг. И работаю с нежитью. Так вот, помимо обычных мертвяков, ничего не соображающего гниющего мяса, есть один такой вид нежити, зовется эрнрасто.

Впрочем, чего говорить, давай покажу, чтобы не слыть свистуном — Я извлек таракана и показал его пленнице — Живой, как видишь. А теперь сделаем так. Я насадил таракана на иголку и дождался, пока насекомое сдохнет, а потом заставил его под действием своей магии ожить и высадил на пленницу.

— У…убери его… я… я сейчас закричу.

— Неужели хладнокровная убийца боится тараканов?

— Мне неприятно, я невольно буду кричать, но не думай что это заставит меня рассказать тебе что-либо.

Таракан коснулся усами шеи пленницы.

Визг заставил меня поморщиться, а охрану вбежать в комнату с клинками наголо.

— Алькор, маэстро, может не стоит ее ночью пытать? Все еще спят.

— Снимите с меня это чертово насекомое!

— Она тараканов боится — пожал плечами я, взял насекомое и бросил в камин. — Просто упал сверху.

— Эх, милочка, да чего их бояться. Их давить надо — посоветовал один из стражей, и они вышли за дверь, которую я на этот раз запер. А потом, чтобы уж точно избежать подслушивания, сотворил вокруг себя «сферу молчания», своего рода прослойку вакуума вокруг, не пропускающую звуковые колебания. Конечно, скоро ее придется снять, так как дышать чем-то надо, да и потребляет она много — но ждать утра не хотелось.

— Дело говорит — проговорил я, когда закончил.

— Развяжи, тогда будет чем раздавить.

— Хех, а я вот знаю некоторые страны где их едят.

— Фуу.

— Более того, они считаются деликатесом и их подают в сыром виде только самым высокопоставленным вельможам.

Я знал, что в Африке «едят все что движется», знал точно, что жареных тараканов где-то точно едят… Но относительно сырых решил немного приврать.

— Меня сейчас стошнит…

— Кровать не порти, хорошо? Так вот, эрнрасто, как и обычные мертвяки, полностью подвластны мне, но эрнрасто сохраняют при этом разум и навыки полностью. Но воля принадлежит мне. Иными словами, я могу превратить Вас в такого рода нежить, а, признаюсь, хорошие бойцы всегда нужны мне в моей личной армии нежити, и Вы при этом сами все мне расскажете.

Повисла тишина…

— А у меня есть выбор?

— Да. Здесь Вас в любом случае казнят после допроса, Мари вообще советовала проявить мягкосердечие и не пытать — сразу казнить. Я же могу предложить Вам сохранить жизнь, которой почему-то многие так дорожат, перекинуть в другой мир, дать немного денег для старта, документы и работу… Не столь кровавую.

— Обманешь.

— Обычно этого не делаю, но выбора у Вас никакого нет… Хотя есть. Стать солдатом моей армии, игрушкой, существующей ради некроманта, который тобой командует, или сохранить жизнь такой, какой ты ее знаешь. Понимаешь, хороший боец такой школы — слишком ценный товар, чтобы им разбрасываться.

— Давай. Делай свое грязное дело, некромант. Я жизнью не дорожу.

Я сел в кресло и непроизвольно стал вертеть в руках медальон с портретом Инвил. Мне не хотелось ее убивать или превращать в нежить — она всего лишь игрушка, пешка в чужой игре. Помни это, старина.

— Что, некромант, кровь любимой жжет руки? Ты ведь убил ее, так? Она или ты, иначе из школы не выпускают — Я выпал в осадок, если можно так сказать, а пленница продолжала, думая, что смогла уязвить меня — Да, ты такой же, как я, такая же сволочь и мразь, и ты себя ненавидишь.

Я? Себя? Нет, я не ненавижу себя. Просто иногда мне кажется, что я не знаю, как распорядиться своей жизнью. Пленница допустила ошибку: рассказала мне кусочек своего прошлого. Возможно, я смогу этим воспользоваться… Я прекрасно помнил, чем закончилась трагическая любовь двух учеников школы убийц, с которыми мне довелось бок о бок провести около года: одна убита на песке во время последнего экзамена, а другой покончил с собой, когда осознал, что сделал.

— Когда я стоял на пороге школы, я не знал, возьмут ли. В какой-то мере мне было без разницы. Я знал, что без навыков школы меня вздернут инквизиторы. Некромантов, пускай даже будущих, не жаловали, а нежити бродило много. Школа восходящего клинка, она же школа теней приняла меня, но я не принял ее законы. Я жил своими понятиями и живу до сих пор. Среди нас было немного девушек, и я тренировался в паре с пареньком по имени Саль. Мы сдружились. Когда наступил наш черед скрестить клинки — мы послали наставника к черту и не подчинились.

— Но это же не допускается правилами! Так нельзя!

— Правила? Или принцип? У меня были принципы, были они и у Саля. Против нас бросили четверых новых наставников и дали шанс. Их мы победили и оба остались живы.

— Ты… Лжешь… — говорит об обратном, но уже поверила. Кровь на ее руках и совесть, которую она успокоила тем, что выбора не было. И тут ей заявляют, что выбор был, что она струсила… Ядреная смесь под названием «угрызения совести» начала действовать — Нет. Этого нельзя делать. Нельзя отказываться от поединка.

— Почему?

— Потому что это правило.

— И что? Если правило идет вразрез с моим принципом, оно не властно надо мной. Саль это тоже понял.

— Кто тогда та, чей портрет ты носишь в медальоне?

— Та, кого я люблю по сей день.

— Ее ведь нет в живых, так?

— Так.

— Так зачем ты живешь? В твоей жизни пустота и нет ничего более.

— Я нашел, чем заполнить пустоту. Холодная расчетливая месть — хорошая штука, особенно когда на тебе проклятие, позволяющее любить лишь раз в жизни. Если есть кому мстить. К сожалению, тебе она не поможет.

— Уйди, а лучше убей…

Похоже мои слова попали в цель. Слезы лились ручьем и уносили с собой грим, родинка расплылась и уплыла, и я чувствовал, что это не подделка, не напускное.

Интересно, расколется ли она после этого?

Я позвал стражника караулить пленную, велел по любому поводу будить меня, а сам решил вздремнуть в кресле. Второму стражнику я приказал найти и принести мне сильное снотворное — не буду же я все время проводить возле нее. Надо, кстати, спросить, как ее зовут, но это потом. Пора бы уже получить свой заслуженный отдых, а она пускай переварит сказанное мной.

Сотни светящихся насекомых ползали по потолку, спеша скушать заветную сладкую каплю, и в благодарность светили своим мягким желтым светом. Свет этот высвечивал каменные стены, саркофаги, и ниши в стенах, в которых должны были быть кости. Но их-то как раз там и не было. Склеп был пуст.

Какое-то время в комнате было пусто, а потом хлипкая деревянная дверь едва не упала от удара ноги, и в нее зашел молодой парень с ношей на руках. При ближайшем рассмотрении было видно, что это то самое тело, которое некоторое время назад он украл из хранилища.

Паренек, насвистывая, положил ношу на каменный саркофаг и отошел к другому, который выполнял здесь роль стола.

Кости из этой гробницы он выкинул уже лет десять назад, а последнюю ловушку демонтировал в прошлом году. Общительному по своей натуре, не терпящему одиночества, ему пришлось последние дни мотаться по мирам, выполняя задания, успех которых зависел от отсутствия контактов с другими людьми. «Подай, сопри, принеси», как он любил говорить. От одиночества ехала крыша и хотелось выть, поэтому он спасался тем, что разговаривал со своей безмолвной ношей.

— …Знаешь, местечко неплохое… Да, готично, я в курсе, но мне нравится. Я тут обжился. Кости уже лет десять назад выкинул. Хех, вот полгода назад с такой готкой познакомился, мы тут неделю жили. Сказала, что я самый «тру готичный»… А как мы по ночам… Кхм, впрочем это личное. Кхм…. Как там тебя зовут… Черт, забыл, ну не важно.

Парень извлек небольшой светлый шарик и поставил на подставку, потом стал извлекать с полок странные предметы, больше похожие на ювелирные изделия, созданные для великанов. Россыпи разноцветных кристаллов, некоторые из которых светились, крепились в металлических креплениях и образовывали полусферы около двух метров в диаметре. Восемь таких странных изделий неизвестного мастера были расположены по кругу, центром которого служил саркофаг с телом.

— Так, ну вот видишь, я и усилители поставил. Теперь нам надо достать отпечаток демона… Хорошо, что я об этом позаботился заранее. Главное, не пугайся — морда там небритая, да еще и воняет. Но долго он тут не задержится, обещаю.

Из кобуры был извлечен пистолет и снят с предохранителя, а из кармана извлечена полупрозрачная жемчужина размером с крупную черешню. Анзи подошел к саркофагу в углу, ногой нажал на защелку, и потом этой же ногой скинул крышку.

Мужчина лежавший там медленно открыл глаза и тут же сощурился. Небритое лицо его напоминало кровоподтек, а запах заставил бы слабого лишиться обеда. Анзи на секунду спрятал жемчужину, достал дорогие духи и распылил в воздухе.

— Фу… Хорхан, ну и вонища… Сколько ты тут уже? Третий месяц?

— Ххх…ээ..

— Ась? Не слышу?

— ххх… Воды…

— Ой, прости, для тех, кто поглощает души МОИХ девушек, у меня воды нет.

Хорхан закрыл глаза. По телу прошла судорога, оно напряглось и он попытался встать, но этого не вышло. Через пару секунд он вновь рухнул назад.

— Что ты, не надо вставать… — жемчужина легла на нечто, что когда-то было деловым костюмом.

— Скажешь напоследок пару словечек или деликатно промолчишь?

— Хх… Чтоб ты сдохх…

— Иногда лучше жевать, чем говорить… Ааа, тебе же нечего жевать, ну и ладно.

От грохота выстрела насекомые испугались и притушили свет. В темноте было видно, как слабо засветилась жемчужина. Ее Анзи и подобрал, а потом закрыл саркофаг и еще раз распылил духи.

— Хватит с него, прости что навоняло малость… Нет, что ты, этот гад убил столько народу… Жесток? Нет, что ты, как они к нам, так и мы к ним. Чем мы хуже?… Продолжаю тем самым порочный круг вражды? Ну ты и сказанула, пацифистка тоже мне. Взгляни на себя! Мы для них пища, ну и тело максимум, которое можно сменить. Проявишь мягкость — тебя сожрут. Ладно… Я заговорился что-то. Пора за дело браться.

Трех часов сна мне хватило с лихвой, в отличие от пленной, которая все еще спала сном младенца.

— Просыпайся.

— Чего тебе?

— Ответ.

— Я давала обещание хранить тайну заказа. Таковы правила.

— Ты уже лишилась близкого человека, следуя им.

— Послушай, у меня в жизни нет ничего. Я… Скорее всего и совершила дурость, не нарушив тогда правила, но раз я им следую, то уж до конца.

— Хочешь, расскажу немного о существах, что тебя наняли, и что повлечет убийство Мари?

— Мне какое до этого дело? Мое дело выполнить задание и получить награду или сгинуть, пытаясь.

— А в награду тебе предложили отпечаток, прости, душу убитого тобой?

— Что? Нет, просто деньги… И это еще мое первое задание от школы…

— Тебя один раз заставили горько сожалеть о содеянном, теперь ты собираешься повторить ошибку второй раз. Да и еще повторить ее, весьма продешевив.

— Я исполнитель! Я не должна думать.

— А тебе самой хочется быть исполнителем?

Тишина.

Я вышел из себя, схватил ее за кофту и чуть приподнял, заставив закашляться и говорил, смотря прямо в глаза.

— Сестра Мари стала одним из существ, которые питаются человеческими душами. Для них это еда. И души им нужны молодых, сильных людей не старше двадцати, а то и совсем детей. Убьешь Мари — ее сестра сядет здесь на трон и этот мир превратится в «добывающую операцию», где людей будут истреблять. Не щадя никого.

— И?

— Я был в одном мире, Турегсвейн. Это их элитный отель, где демонам прислуживают дети, каждому постояльцу свой слуга. Их бьют, над ними издеваются, а как только гость уезжает, ребенка убивают. Как тебе это, а? Мы еда для них, а ты принадлежишь нашему виду, смею отметить.

— А тебе какое дело до них?

Я взял себя в руки и отпустил пленницу. Успокойся, и хватит терять время.

— У них душа Инвил…

— Это та, что на медальоне?

— Да.

Ничего не выходит. А жалко. Пожалуй, надо ее превращать в эрнрасто и кончать с этим. Не могу? Заставлю себя. Я пошел к своим сумкам и стал искать инструменты. Для создания полноценного эрнрасто требуются и подготовка, и умение и терпение, а не тяп-ляп, как с тем телохранителем. К тому же надо что-то приспособить как кляп, так как иначе оглушит своими криками — процесс далеко не безболезненный, а поддерживать «сферу молчания» во время процесса проблематично. Я ковырялся некоторое время, когда до меня донесся вопрос.

— Каков шанс, что у них душа Нолькса?

— Если они действовали в твоем мире в сотрудничестве со школой — полная уверенность. Только его душу могли уже поглотить. Скушать. Если скажешь координаты мира, где находится твоя школа — узнаю больше.

— Они есть у того, кто меня сюда перебросил. Он и планирует покушения. Я… Могу его сдать, но мне нужно кое-что еще, кроме обещанной тобой жизни.

— Смотря что.

— Возможность путешествовать по мирам, карты… Чтобы я могла перемещаться сама, а не искать тех, кто меня перебросит.

— Хорошо. Как хоть звать тебя?

— У меня нет имени. Меня с детства готовили к школе теней и считали, что имя дадут там.

— Но им на эту деталь было плевать — я констатировал факт.

— Его мы называли Мастером, я видела его несколько раз еще в школе. Он приходил, брал у наставника десяток выпускников и пропадал. Когда пришел мой черед, я была одна из восьми девушек, которых он отобрал. Обычно он отбирал юношей, но в этот раз изменил своей привычке. Говорил, что нас готовили по-особому. Остальных он отправил в одну из крепостей на Юге, а меня забрал с собой. Вот, собственно и все…

— Потолкуем-ка мы с этим Мастером… Где мне его найти?

— Заведение называется «Котел», на окраине. Обычно он сам меня там находит… Я сажусь обычно в угол, как входишь — сразу налево.

— Ладно. В ближайшие часы туда забегу. А пока решим, что делать с тобой. Здесь тебя одну оставить не могу, по понятным причинам, не поймут. Переходы в другие миры тоже не выбор — раньше, чем здесь я закончу свои дела, врата не открою. Есть там у них в темницах «Место отдохновения опасных умов», куда сажают отдохнуть философов, слишком вольно думающих, ну и прочих, кому обычная камера не походит. То есть сами по себе заключенные там безобидные, но вот труды их — нет. Там есть и книги почитать и мебель не жесткая и кормят нормально. Я знаю, что сбежать оттуда тебе не составит труда, но прошу этого не делать. Учти, я тебе верю.

— Чертить на стенах палочки, отсчитывая дни, и читать сопливые романы?

— Вот тебе чтиво — я извлек проспект, описывающий свойства камней врат, полученный в Альянсе — пойдет?

Я доложил охране и безымянную проводили в камеру. Впрочем, ни решеток, ни каменной стены — просто уютная комната с тяжелой деревянной дверью и без сокамерников. Ей сразу же принесли еду, куда я подсыпал снотворного: я не был настолько глуп, чтобы поверить ей сразу. Для начала проверим этого фрукта, которого она сдала.

Я взял ее клинок, накинул ее плащ с капюшоном и подготовился к вылазке в город. По счастью, я не слишком отличался от нее телосложением, а одежду, которую она носила, одинаково часто носят как мужчины так и женщины в трущобах. Отсутствие яркого электрического освещения играло мне на руку — различить отличия будет проблематично, особенно вечером.

Заведение оказалось очень низкопробным, расположенным в самом неблагополучном районе города, с прогнившей вывеской, на которой едва читалась надпись. Прибыли. Прямо передо мной в огромную лужу у входа выкинули пьяницу. Он, слегка ободренный принятой ванной, встал и по синусоиде двинулся куда-то вдаль, выкрикивая что-то неразборчивое.

Я зашел внутрь и сразу двинулся налево. Столик в углу был оккупирован пьяным вдрызг человеком, который умудрился при этом еще и покрыть стол содержимым своего желудка. Картина выглядела противно настолько, что меня передернуло. Я сел на один столик дальше от углового и стал ждать. Минут через пять ко мне подошла официантка лет тридцати с прямо-таки круглым лицом, на котором читалась усталость.

— Безымянная, тебе как обычно?

Я кивнул. Пока лучше не говорить.

Официантка скрылась, а я ждал…

И ждать мне оставалось недолго. Буквально через пару минут ко мне за стол подсел странного вида тип. При виде его мне показалось, что я увидел бомжа с ног до головы облитого дорогими духами. Его чистые, светлые волосы сбегали чуть ниже плеч, а голубые глаза больше походили на глаза юноши, нежели человека, умудренного опытом, о чем свидетельствовали морщины и шрамы на лице. И это очень контрастировало с грязной одеждой, которую он носил. Вернее, стилизованной под грязную. Это можно было легко понять, взглянув с каким отвращением он сел за стол, предварительно осмотрев мусор и остатки еды на нем. Я немного поигрался с текущей через меня силой, добившись наилучшего обзора окружающей обстановки и вскоре понял, что передо мной демон — словно бы червоточина в нем, нечто чужое…

— Безымянная, я устал ждать. У тебя хватает совести приходить сюда, пока задание не выполнено? Иди за мной!

Я кивнул.

Человек встал и двинулся в сторону лестницы на второй этаж, а я за ним, надеясь, что маскарад не раскроют раньше, чем мы останемся в комнатушке, где этого «Мастера» можно будет убить, не поднимая шума. Учитывая пол убийцы, даже одного слова, сказанного шепотом, может вполне хватить. Мы прошли в маленькую комнатку наверху, и он запер за мной дверь. Кроме нас здесь не было никого.

— А теперь рассказывай? Почему задание не выполнено?

Я откинул капюшон, а другой рукой снял пистолет с предохранителя.

— Потому, что это противоречит моим планам.

Метательный нож был брошен ловко, и только чудом я увернулся и тут же нажал на курок и, ожидая, когда произойдет выстрел, прицелился. Три. Мой противник извлек и метнул еще один нож, но тоже мимо. Два. Он извлек кинжал и ринулся ко мне. Один.

Пистолет грохнул с нешуточной отдачей, и вместе с пулей из дула вылетели капли какой-то жидкости. Не уверен, что хочу знать, что за смесь там в этих патронах. Пуля попала в плечо моему противнику и он упал навзничь.

Я извлек жемчужину-ловушку из кармана и поднес ее к глазам лежащего на полу человека, держащегося за раненое плечо. И если к ране он отнесся спокойно сначала, то теперь в глазах читалась паника. Еще бы! Неподвластность времени, практически бессмертие тем еще характерно, что очень горько, когда это все отнимают.

— Покушение на королеву тяжкий грех. За него полагается казнь с этим камешком прямо перед твоим носом — Я повертел жемчужину, наслаждаясь ужасом демона. — Но я человек гибкий. Твое предложение?

В глазах человека загорелась азартная искорка, немного разбавившая накативший на него ужас — он схватился за соломинку.

— Чего ты хочешь?

— А что ты дашь такого, что меня заинтересует?

— Как насчет мира, целого мира, который готовит идеальных убийц. Семнадцать школ, и выпускники: красивые и молодые, готовые умереть по твоему приказу. У кого амулет… Вот, сними с моей шеи… тот и приказывает. Я с радостью с ним расстанусь.

— Заманчиво. Координаты?

— Восемьсот шесть, тринадцать, один. Вход и выход туда единственный, не промахнешься, и только при помощи амулета. Попадешь сразу к Великому наставнику. Вставь в амулет камень врат, и ты пройдешь. Наставник подчиняется тому, у кого амулет, покажи и скажи, что ты новый «Видящий».

— Интересное предложение, но вот только маловато для того, чтобы я сохранил тебе твою жалкую жизнь. Как насчет тех, кто за этим стоит, а?

Я осторожно прикоснулся лезвием кинжала к горлу демона. Если бы он не имел раны в плече, он бы попытался бы выкинуть какую-нибудь глупость.

— Сестра королевы. Она молода, проворна и умна. Она наняла меня. Я планировал покушения, подручные исполняли. Безымянная исполняет… исполняла последнее. Впрочем, ни одно не удалось, поэтому…

— Где Лилиан?

— Не здесь. Не знаю где…

— Не думаю, что это все спланировала сестренка королевы. Слишком жирно для начинающей. Кто за ней стоит?

В дверь начали долбить, и старый замок готов был сорваться с петель.

— Операцией заправляет новенькая, ее план. Зовут Джанна, семья Беркариуса.

— Спасибо. А что относительно попыток похищения?

— Какой-то молодчик. Скачет по мирам, привлекает разные технологии. Мы его пока не можем убрать, ибо гад неуловим и может переходить в другие миры даже внутри дворца, но только сам, других захватить с собой не может. Мы три раза почти схватили его — двое моих ребят в охране дворца были, но их этот старый *** [6] Джонатан раскрыл.

— Благодарю.

Пистолет повторно грохнул и жемчужина засветилась. Куда теперь? Дверь сейчас слетит. В окно!

— Хватай убийцу! — дверь распахнулась и меня быстро окружили.

Похоже местные алкаши поняли, что на самом деле произошло, хорошо что не раньше, успел поговорить. Глушитель бы пришелся кстати…

Через некоторое время появилась стража, и мне предложили сдаться. Местные рассчитывали на потасовку и сопротивление с моей стороны, но я махнул рукой на это и предпочел сдаться. Сейчас мне надо было обдумать все услышанное в тишине и покое, и дворец, где меня поминутно дергают то по прихоти королевы, то очередная придворная дама, пытающаяся обратить на нее мое внимание, не годился.

Меня бросили в камеру к шести головорезам. Не хватало для полноты ощущений только блатной музыки. Я нашел свободный угол и сел там, решив воспользоваться отведенным мне временем по назначению. Клинок, пистолет, обувь и жемчужину у меня отобрали. Хорошо хоть оставили медальон.

Итак, что я знаю? Здесь как-то завязана Джанна, и это меня пугает почему-то. Насколько я знаю, имя демона уникально, и нет двух живых демонов с одинаковым именем. Это как-то связано с их иерархией, или как-то так… уже не помню, но не суть. Значит, это та Джанна, которую я встретил в Турегсвейне.

— Ты боишься меня? — спросил неопрятного вида детина, глядя на меня сверху вних отнюдь не дружелюбно и мне пришлось оторваться от своих мыслей.

— А ты меня?

Воспоминание, боль, страх.

Аура страха начинает проявляться вокруг меня, и преступник пятится, а я встаю и иду за ним вслед. Я балансирую на грани, не давая себе слишком полно вспомнить прошлое, иначе будет слишком плохо уже мне. Горечь прошлого и ехидная злоба настоящего складываются на моем лице в улыбку маньяка. Через несколько лет Джим ее запечатлеет на пленку и покажет мне, а я ужаснусь…

— Боюсь.

— Значит уважаешь. Сиди тихо, и, может быть, я тебя не трону.

Я подавил воспоминания, вернулся на место и сел на пол. Теперь меня никто и не думал бепокоить. Мысли текли медленно, а я пытался понять, кого же мне так напоминает Джанна.

Говорят, первый раз и два с двумя сложить трудно. Я вскочил и долго ругался самым отборным матом, когда понял. Внешность, манеры, улыбка… Лиза и Джанна. Лиза мертва, а Джанна — вот она, здесь, с частичкой той дурочки и демонической сущностью внутри.

Я успокоился и трезво взвесил все в голове. Что будет делать Джанна, если узнает, что Мастера убрали? Какой расклад менее выгоден для нее?

Ладно, пора отсюда выбираться. Насколько я помнил — Лиза при жизни была не особо терпеливым человеком.

— Ладно, мужики, с Вами тут было весело, но мне пора.

На меня уставились шесть пар глаз, практически лишенных интеллекта.

Я подошел к прутьям решетки и прикинул размер. Берем тепло из воздуха, переправляем его к двум точкам металлического прута, они раскаляются докрасна, и теперь спокойно вынимаем прут. Ясное дело, что середину прута я охладил немного перед этим.

На прощание я оставил лежать сокамерников без сознания. У меня всегда плохо выходило залезать в чужие мозги или давить своей волей на кого-то. А раз качественная анастезия недоступна — делаем как моряки: деревянной киянки у меня нет, но удар головой о стену сойдет. Не думаю, что их стоит выпускать наружу. Моя обувь нашлась на полке у выхода из подземелья и я с радостью сунул замерзшие ноги в теплые кроссовки. Дежурный стражник схватил арбалет, едва увидел меня, но выстрелить нее смог: наконечник арбалетного болта стек на пол, а дерево рассыпалось пеплом. Я же взял с полки свои вещи, а сам успокаивал испуганного и шепчущего молитвы охранника. По ходу молился он Илоне.

— Извини, не могу остаться, дела ждут, королеву не хочу без присмотра оставлять. Если захочешь меня найти, спроси у дворцовой охраны. Ребята в камере спят, я тут пруток один вытащил… — я положил стальной прут решетки на стол — На место заварите уж сами…

— …Спаси меня Илона и сбереги от тьмы…

Я махнул на него рукой и покинул тюрьму через окно, решетку на котором пришлось опять проплавить… Благо прыгать невысоко — первый этаж.

Тишина. Я в который раз посмотрел на жемчужину, содержащую сознание демона. Вот она, неофициальная валюта Альянса — души демонов, сознания. Разрушив их, можно получать весьма интересные вещи, так, например, собрав тонну металлолома в нечто вроде куклы, можно при помощи двух-трех душ демонов сделать эту куклу пригодной для оживления некромантом, как словно бы это был труп живого существа. Примерно как мертвяк, только потребляет больше, эффективен… Зависит от того, что представляет из себя металлолом… Меня поражало другое: чтобы заставить груду металла двигаться, обычно требуются двигатели, электроника, гидравлика… Тут же все практически без каких-либо расчетов. Прямо-таки мечта нерадивого студента. Впрочем, своих расчетов и премудростей хватает, стоит копнуть глубже, да и не каждый маг осилит напитать, пусть даже через усилители, груду металлолома силой.

— Алькор, доброе утро — поприветствовал меня Джонатан.

— Доброе утро. Как стражники?

— Все уладили. Тот самый стражник, который дежурил в тот день, заработал локон седых волос и уволился на пенсию. Извини, что так вышло.

— Все нормально. Что-то еще нашли?

— Из подозрительного — только это. Один из наших нашел тайник.

Я топнул, ударил кулаком по столу — я был в этой комнатке еще раз, когда уладили все вопросы со стражей, но тайника там не нашел.

Джонатан передал мне шкатулку, в которой оказались мутные стеклянные шарики… Жемчужины, отпечатки, души. Должно быть, завтрак покойного.

— Спасибо. Отнесите мне в комнату.

Я отвлекся от мыслей — Мари появилась в зале и села на трон. Потянулись часы приема, и я ждал… Через два часа время аудиенций было закончено.

— Нотрэ, что-то еще требует моего внимания?

— Разве только то, Ваше Величество, что уборная на втором этаже полностью отремонтирована.

— Три недели назад там что-то взорвали. Убило двух служанок, Мари выжила чудом — пояснил Джонатан. Мы поднялись по широким дворцовым лестницам наверх и осмотрели помещение — роскошный туалет, надо сказать…

Казалось бы, ну что теперь может случиться? Когда сквозь дверной проем туалета, которого на месте уже не было, с грохотом заглянуло солнце, я понял, что может. Туалет превратили в своеобразный кубик, который выдернули вместе с королевой из дворца и сейчас увозили прочь в кузове… Самого настоящего грузовика. Мне потребовалось меньше секунды, чтобы осознать происходящее, спасибо тренировкам, и я прыгнул следом — вовремя, учитывая что я повис, схватившись за край извлеченного из дворца блока.

Грузовик, должно быть, замаскировали под сарай или какую-то служебную постройку, ныне разлетевшуюся на части. Стоит еще раз вспомнить, что случилось с троном, и уже догадаться, что за похищениями стоит кто-то иномирный, причем личность явно незаурядная, подходящая к делу творчески. Я подтянулся и залез наверх. Отсюда можно было видеть, как отдаляется дворец, с зияющим прямоугольным отверстием, в котором среди пыли видна фигура Джонатана и охраны.

— Спрячь принцессу в туалете, выкраду вместе с туалетом — сказал я на русском, пытаясь совладать с рвущимся наружу смехом… Автор этой затеи… Черт! Да ему премию надо давать за изобретательность и в каком-нибудь журнале печататься!

Я стряхнул пыль и цементную крошку с поверхности, на которой сидел — пластик. Туалетную комнату превратили в легкий пластиковый короб, который отлично помещался в кузове грузовика и легко вынимался из дворцовой стены. Внешние стены дворца, должно быть, не являются несущими…

Стоило Мари зайти туда, как внешнюю стену взорвали, потянули за веревки и теперь удирают.

Дверь открылась, и раздался крик Мари, должно быть, едва сохранившей равновесие.

— Что происходит? — истерично воскликнула она.

Я перегнулся через край, чтобы она меня увидела.

— Сохраняйте спокойствие, Вас всего лишь пытаются похитить. Я сейчас с этим разберусь.

— Ну так сделайте уже что-нибудь.

— Уже…

Дверца захлопнулась, я вновь залез наверх и огляделся. Мы выехали на дорогу, ведущую на Юг от дворца, и стали набирать скорость. Непосредственно за дворцом, то есть южнее, был своеобразный парк, опоясанный городской стеной, где гуляла знать. Ворота в городской стене, если верить картам, только одни, а дорога до них широка и хороша. Качество дороги я оценил — конным стражникам нас точно не догнать. Может быть, Атом бы смог, но кроме меня, ну, быть может, Ирви, он никому не позволит на себе прокатиться. По счастью, водитель меня не заметил, так как пластиковый короб с королевой внутри перекрывал весь обзор.

Я извлек один из клинков и стал пробираться к кабине водителя, поминутно подпрыгивая на ухабах.

Я поражался расчету этих ребят! Они точно рассчитали время, когда на тракте, обычно оживленном, не будет ни единой телеги, и теперь мирно ехали по дороге, попутно портя чистый здешний воздух грязным выхлопом явно не нового двигателя. Тут надо отметить одну особенность этого мира, о которой я успел вычитать по пути: здесь особенным способом располагаются места, где переход в другой мир затруднен. Надо ли говорить, что, должно быть, именно по этим соображениям место под дворец выбрали именно в таком вот месте, откуда открыть врата в другой мир проблематично. Однако, уже за пару километров от дворца переноситься между мирами намного проще… Но переместить достаточно большую массу разом все равно проблематично, особенно на большие расстояния. Должно быть, именно поэтому похищенную решили вывести подальше, а там уже перебросить. Весьма разумно, учитывая, что грузовик местная конница догонит едва ли, а способа быстро сообщить о похищении на пост страже нет.

Стекло треснуло от удара клинка, и я влетел в кабину.

– ***, [7] чтоб тебя — произнес водила на английском, а в следующую секунду растаял в красной вспышке…

Я схватил руль, перелез на место водителя и надавил на тормоз. Выходит, перемещение в другой мир для него не проблема даже отсюда… Интересно… как и говорил тот демон.

Я заглушил двигатель и задумался. В действиях похитителей была какая-то странная логика, которой я не мог понять. И что самое плохое — я не успел его разглядеть. Коммуникатор пискнул, сообщая, что не может найти сеть…

Глубоко вздохнув, я огляделся, и мое внимание сразу же привлекла фотография, которую прикрепили на стекло: на ней можно было видеть Мари на фоне одного из фонтанов во дворце.

— А где похититель, Алькор? — Мари успела вылезти из места своего пленения и подойти ко мне.

— Сбежал, едва завидел меня.

— И Вы его не убили?

— Нет, сбежал в другой мир, если угодно.

Мари напрочь отказалась ехать обратно в грузовике, поэтому мы двинулись обратно пешком. По моим расчетам, она должна была начать ныть меньше чем через пятнадцать минут, но здесь я ошибся: она стоически держалась двадцать минут, медленно сбавляя скорость передвижения. Впрочем, ее одежды, которые, по моему расчету, весили больше ее в несколько раз, были предназначены уж точно не для длительных прогулок…

Через двадцать минут из-за поворота дороги появился Джонатан и телохранители, верхом на своих скакунах. Атома, ясное дело, никто не взял с собой, ровно как и запасных лошадей.

— Вовремя, Джонатан. Ее величество как раз Вас вспоминала.

— Алькор, что с этим дьявольским экипажем?

— Стоит посреди дороги чуть дальше. Человек, управлявший им, улизнул.

Рассказывать было особенно нечего. Мари усадили на скакуна Джонатана, а он сам спешился. Я предпочел пройтись до дворца пешком, а Джонатан любезно решил составить мне компанию, поручив охрану Мари своему заместителю.

— Как Вы думаете, Алькор, кто за этим стоит?

— Трудно сказать, но у меня есть некоторые подозрения. Надеюсь, Вы поможете мне их разъяснить.

— Я к Вашим услугам.

— Мне нужна информация о графе Тергусе. Все, что о нем известно.

— Он лоялен, безумно влюблен в Мари… Наверное, даже взаимно, насколько это возможно с характером Мари. Он человек достаточно уважаемый и, насколько я знаю, он никогда не нанесет вреда ее Величеству.

В точку. А теперь вновь сложим два плюс два, запишем ответ в нужную нам ячейку памяти. Осталось только придумать, как этим воспользоваться.

— Насколько мне известно, за покушениями стоит сестра Мари, вернее, те, кто ее использует как инструмент. Я не очень хорошо знаю всю эту систему, поэтому вынужден спросить Вас: каковы будут шансы Лилиан на престол в случае свадьбы Мари.

— Нулевые. Убьют Мари после свадьбы — правит будет король. Убьют его — между Лилиан и троном встанут родственники короля…

— Интересная система — я улыбнулся. Осталось только спросить согласия Мари, и мастерплан будет готов. А уж если я его исполню до конца и без проблем, то мне можно будет спокойно проваливать восвояси от этой светской жизни, уже малость приевшейся за все это время… Маленькая тучка закрыла на секунду желтое солнышко, не сильно отличающееся излучаемым спектром от светила моего родного мира. Словно бы подмигнуло, одобряя план.

— Вы уверены? — Глаза Мари блестели.

Я кивнул.

— Ну раз так, то я думаю, действовать надо безотлагательно. Джонатан и вся охрана дворца в Вашем распоряжении. Вынуждена отметить, что это будет счастливейший момент в моей жизни, а немного риска, думаю, заставят его запомниться навсегда… Я велю начать приготовления к свадьбе немедленно!

Я чуть наклонил голову и вышел, картинно опираясь на посох. Путь мой лежал в закрытый ныне тронный зал. Надо отметить, что он был намного обширнее и красивее запасного. Все стены были покрыты цветными мозаиками, алые ковры на полу даже сейчас были безукоризненно чисты. Однако на положенном месте трона не было, а зияла дыра в полу, к которой я незамедлительно подошел. Два огонька взмыли рядом со мной и я спрыгнул вниз.

Стены туннеля были из белого пластика… или мне казалось, что из пластика. Я нагрел часть стены, и она почернела… но не воспламенилась, не потекла. Наверное, не пластик. По полу туннеля были проложены самые настоящие рельсы. Суммарная длина — больше трех километров. Насколько мне известно, выход из туннеля теперь охраняют стражники.

— Только не говорите мне, что это еще одна ветка московского метро — произнес голос во мраке.

— Джим?

— Он самый, старина. Решил прогуляться по туннелю по пути сюда. Все равно охрана мышей не ловит… Так когда свадьба? Я специально два дня голодал!

— Через неделю где-то. Подготовка идет вовсю.

— Ну и ну… Илона взбесится, что ей не сообщили.

— Давай к делу.

— О'кей. Рассказывай, что и как. Твой звонок застал меня в Альянсе, с сектантами я к тому моменту уже разобрался.

— Ты посмотрел то, что я тебя попросил?

— Да. Да, как я и говорил, Тегрус не состоит в Альянсе.

— Точно?

— Да. Зато мое тогдашнее «не на сто процентов уверен» подтвердилось: дед — весьма у нас уважаем. Так что он скорее всего вольноопределяющийся, имеющий связи и умеющий скакать туда-сюда по мирам.

— Бинго!

— Так какой еще раз план?

Я вздохнул и, пока мы шли к выходу, рассказал составившийся в моей голове в последние дни план. Через некоторое время противный смех Джима, местами переходящий в истерику, потревожил свод туннеля.

— Хочу увидеть его лицо, когда все это раскроется…

— Джим.

— Да.

— У нас могут быть серьезные проблемы. Королева-то сбежит, а нам с тобой придется справиться с целой оравой. Джонатан, конечно, своих ребят нам на помощь выставит, но здесь войны-то никогда не было толком, так что тренировка у них оставляет желать лучшего. К тому же меня беспокоит это.

Я извлек лист бумаги и передал его Джиму.

— Уважаемая Джанна, чья сила и красота заставляет трепетать сердца многих и нас — начал читать вслух и с выражением Джим — Если Вы получили это письмо, значит, Мари уже мертва, и мы можем приступать ко второй фазе. Вынужден восхититься Вашими изменениями в программе подготовки. Результат становится практически неуязвим к чтению мыслей, не дорожит своей жизнью, а самое главное, покорен. Из негативных последствий следует отметить излишний фатализм, склонность к суициду по прошествии некоторого времени, а также неустойчивость психики. Однако это идеальный материал, с очень сильным отпечатком… Откуда это?

— Нашел на дне шкатулки с отпечатками, которую изъял у убитого мною демона. Как я и говорил.

— Значит Джанна таки сбежала из Турегсвейна… Ловка, черт ее дери.

— И я, кажется, знаю, кем она была при… когда была человеком, до перерождения.

— Ты знал ее?

— Кажется, что это было в другой жизни. С детства.

— Помни, это теперь не она…

— Я знаю. Я сам уже не тот. И при встрече прибью, можешь мне верить.

— Верю, старина, верю, но что, черт возьми, значит это письмецо?

— Убийца, которую я смог расколоть, скорее всего, это и есть экземпляр, который тут описан. Ее экзаменом, когда ее готовили в школе Теней, было убить того, в кого она была влюблена. И так, похоже, со всеми. Из письма следует, что такую подготовку пустили на поток.

— Так, так, так… начинаю понимать… Нужные наркотики, психологическая подготовка, ждем когда влюбится, а потом бац — и получаем идеальную убийцу. А учитывая, что эмоциональное состояние здорово влияет на отпечаток, получаем…

— Я подозреваю, что таких вот против нас будет около десяти как минимум. Что касается подготовки — я сам прошел похожую школу, только в другом мире — они очень опасны. Против двоих, может быть троих, спасибо клинкам, я выстою, но против десятка…

— Ты гробы заказал нам? А место на кладбище купил? Живо вызывай сюда роту своей элитной нежити.

— Илона потребовала от меня действовать без нежити — я извлек распечатку инструкции и показал Джиму.

— Это хуже… — Джим наморщил лоб, потом махнул рукой — обычно если она такое оговаривает — значит, на то есть веская причина.

— Можно привлечь, я думаю, пленницу…

— Исключено. Сами справимся.

— Саля я еще могу сюда притащить, да пару магов Аллерийских…

— Действуй. Представь меня Мари, и я ее постерегу, пока ты найдешь своего корефана, а я потом смотаюсь за Джеймсом и Ларри. Тогда, я думаю, шансы у нас будут…

Свадьба Мари. Этой гулянки ждали все. Особенно все были заинтригованы тем, что личность счастливчика, которому предстояло стать королем, согласно плану, не разглашалась, «в связи с опастностью покушений». Майкл собрал слухи и составил список из пяти главных претендентов на этот пост, который огласил, в присутствии узкого круга посвященных. Первым в списке, конечно же, был Джим, «мальчик-красавчик», не так давно объявившейся во дворце и успевший свести с ума всех придворных дам. Вторым на очереди шел я, «Темный маг, очаровавший Мари своей не менее темной магией». Третьим в списке популярности шел, как ни странно Джонатан (а он Мари в отцы вполне годился). На пятом месте стоял герцог Айсорский, а на четвертом его брат, оба знатные вельможи, не раз и не два оказывавшие знаки внимания Мари в прошлом.

Сейчас я над этим списком мог только нервно посмеяться, так как знал правду. Знал правду и пурпурный до ушей Джонатан, боявшийся даже взглянуть на королеву, когда узнал о том, что он есть в списке. Джим, как всегда, отделался своей лучезарной улыбкой, а мне… а мне было глубоко наплевать, так как моя главная забота сейчас была остаться в живых во время грядущей заварушки. Саль успел за два дня сдружиться с Ларри, смуглым круглолицым другом Джима, который умудрился пройти за свою жизнь семь разных боевых школ в разных мирах и достаточно легко сдерживал наш с Салем натиск на тренировках. Джеймс же прибыть на подмогу к нам не смог.

Сама церемония проходила в главном тронном зале. Люди Джонатана замаскировались под вельмож, которым была дарована великая честь присутствовать на церемонии. Так как в этом мире сосуществуют сразу две религии одновременно, причем одна другую не исключает, то и священников было на церемонии два. Вообще говоря, Илоне большей частью поклоняются женщины, так как божество она тут, легко догадаться, женское, но я опасался проникновения таким образом убийц, поэтому после некоторых переговоров на церемонию откомандировали старого священнослужителя Тома, человека достаточно интересного, образованного, но способного, в силу старческой болезни, спонтанно заснуть в любой момент. Надо ли говорить, что Мари мне это припомнила и обещала нажаловаться Илоне. Согласно здешним обычаям невеста не подходит к жениху, а они изначально стоят рядом со священниками и при всех признаются друг другу в любви. Самое хрупкое в моем плане — появление жениха. Его пришлось ждать около пяти минут, за время которых я успел едва ли не откусить себе губу. Когда же с купола вниз упала веревка, по который спустился человек, я вздохнул с облегчением. До сих пор для меня остается загадкой, что хотел сказать изначально Мари граф Тергус, но когда веревку перерезали, а Ларри накинул на него ритуальную накидку, лицо графа было достойно запечатления на картине.

Сначала начал заунывное чтение католический священник, потом церемонию закончил немилосердно разбуженный локтем Мари Том. Лилиан и ее «отряд стерв», как окрестил их Джим, подоспели к самому концу и формально уже помешать ничему не могли. Граф Тергус, которого Мари уже проинструктировала, отправился с ней по туннелю отмечать свое первое удавшееся похищение, а Ларри перекрыл за ними ход. Дворцовая же стража закрыла массивные двери снаружи.

Внешность Лилиан меня убила. Такой похожести на ту, что была изображена на медальоне я не видел еще ни разу. Но это не она, я чувствовал и своему инстинкту доверял… По крайней мере заставлял себя думать, что это так.

— Лилиан, насколько я понимаю.

— Или, может быть, Инвил? — спросила женщина во главе ворвавшихся в зал — Что скажешь, Алькор? Вернее, Игорь. Ты ведь мне в свое время назвал свое настоящее имя…

Вообще подобного рода разговоры перед дракой — это редко исключительно трюк сценариста в фильме или автора книги. Чаще всего это взаимная заинтересованность сторон в паре минут, за которые можно оценить, на что способен противник, сколько его и как он вооружен. И я этим временем, несмотря на шок, пытался воспользоваться. Помимо той, что откликнулась на имя Лилиан, здесь были еще шесть воительниц, все как один с тонкими клинками, на некоторых из которых уже была кровь — значит, жертвы у нас уже есть — и пара десятков крепко сложенных мужиков с лицами не слишком искаженными интеллектом. Надо полагать, это уже местные.

— Это не Инвил — сквозь зубы прошептал Саль. Помнится, он ее всего-то только пару раз видел мельком…

— Не покупайся на дешевые фокусы — дал совет Джим.

— Мое второе имя знают многие… А есть еще третье, четвертое и пятое. Инвил мертва, и я это знаю, видел своими глазами и не куплюсь на грязный фокус.

— Фокус? Ты же знаешь, ее… мой отпечаток был у Высших, они наложили его на тело Лилиан, неужели так сложно сообразить.

Такое вполне могло произойти, и я ни подтвердить, ни опровергнуть это не смогу. Отличный ход, дающий хорошую вероятность, что я после этого не приму участия в бое.

— Вопрос: на кой ляд? — не слишком цензурно на английском спросил Джим, но истинный оттенок потерялся при переводе на русский.

— А тебя, мальчик, не спрашивают. Последний раз прошу, Игорь, если ты еще любишь меня, пропусти и дай закончить дело, а потом я все объясню. Мари не та, за кого ты ее принимаешь.

— Нет. Либо объясняй все здесь и сейчас, либо пробуй пробиться силой.

— Нет времени, она уходит.

— Кто понял жизнь, тот не спешит.

— Тогда тебе придется убить меня.

Она волне натурально уронила слезу, а я только хмыкнул и стиснул зубы. Инвил была волевым человеком, разводить истерики — не ее стиль. Интересно, это просто наблюдение, или я просто сам себя убеждаю?

— Так тому и быть — голос не дрогнул, хотя я ожидал обратного. Светляки, созданные мною под потолком, сверкнули красным, и жмущиеся по стенам «напуганные» вельможи сбросили маски и извлекли клинки. Сорок семь человек против десятка элитных бойцов и двух десятков равных им, а у меня есть еще и магия про запас.

— Лилиан, выход для тебя отрезан, ты угодила в ловушку. Сдавайся.

— Катись к ***! [8]

А помнится, Инвил никогда не ругалась, это было для нее делом принципа…

Люди Джонатана не даром жались по стенкам, стоило Лилиан двинуться вперед — огоньки, подвешенные мною сверху, неожиданно вобрали в себя окружающее тепло и ринулись вниз огненным дождем, который забрал с собой жизни четверых неудачников. В зале ощутимо похолодало. Мои клинки встретились с чьей-то булавой, а потом отрубили ее вместе с руками. На следующем движении чья-то жизнь оборвалась. Ларри, как самый опытный боец, прикрывал вход в туннель.

Никогда я еще не чувствовал такую ярость. Когда кто-то знает тебя, изучил и пытается сыграть на твоей слабости — это бывает больно. Одна из воительниц подняла на меня клинок, но неожиданно для нее в зале потеплело, а клинок ее вмерз в глыбу льда — это воздух сжался и перешел в твердую фазу в считанные секунды под действием моей воли. Через пару секунд он растает и испарится, уравновесив температуру в зале, но к этому времени чья-то жизнь уже оборвется. Удар, и голова катится с плеч. Думал ли я о том, что только что лишил жизни пешку, такую же, как ту, чью жизнь ценил и пытался спасти? Нет. Была только боль и ненависть.

Мой клинок парирует теперь уже клинок Лилиан. Текущая сквозь меня сила позволяет видеть в ней ту червоточинку, словно червяка в яблоке, демоническую часть.

— Хватит духу убить Инвил?

— Хватит — скриплю зубами, заставляю себя не задумываться над смыслом вопроса. Вокруг меня появляется аура страха.

Лилиан избегает моих клинков, отбегает, пытается ударить какого-то воина подло сзади, пока есть возможность, но я успеваю среагировать. Содержимое всех энергетических кристаллов, которые находятся на мне, уходят в одно мощное, поддерживающее себя некоторое время заклинание: нас окружает кругом толстая ледяная стена. Теперь это бой один на один.

Некоторое время мы парируем удары друг друга, больше изучая друг друга.

— У тебя нет шансов, Лилиан. Называя себя Инвил, ты только злишь меня и делаешь меня сильнее.

— Я и есть Инвил, как бы ты ни убеждал себя в обратном. Давай, убей меня, и будешь мучиться сомнениями веь остаток жизни.

Приступ достигает предела, и страх парализует даже новоявленную демоницу. Я достаю жемчужину-ловушку.

— Я закончил школу Теней, а вот экзамена, похоже, не сдал. Пора сдать его.

— Неужели ты не помнишь ничего? Нашу встречу? Ну? Впомни!

— Помню. Отлично помню. А также помню, что с твоей смертью умер и я. По другому, правда, но не суть. Не важно, Инвил ты или нет, для меня она мертва, даже если ее кто-то как-то оживит и вернет из небытия.

Интресно, верю ли я сам в этот бред, который говорю. Лилиан пятится, клинок выпадает из трясущейся руки. В какую-то секунду ее спина касается льда, ограничивающего ринг, и она вскрикивает от боли.

— Прошу… пощади.

— Конечно.

А в следующую секунду мои клинки срубают, словно ножницы ее голову с плеч, а жемчужина в руке наливается алым и начинает светиться…

Потери составили около сорока стражников убитыми, большей частью когда Лилиан и ее отряд прорывались в тронный зал. Ларри не получил ни царапины, а я же отделался двумя шрамами — раны затянулись благодаря чудесной силе моих клинков.

— Алькор.

— Ваше Величество.

Король улыбнулся.

— Я так понимаю, Вам нужна рекомендация для Илоны.

— И это тоже.

— Тогда я взял на себя смелость переписать то, что написала моя супруга, чтобы оно более отражало реальность. Она, как это ей свойственно, предпочла забыть главное и указать исключительно мелочи. Прошу.

Мне в руки лег небольшой конверт с королевской печатью.

— Благодарю, Ваше Высочество.

— Тегрус. Для Вас просто Тегрус, друг мой. Без Вас Мари была бы холодным трупом. И все же меня беспокоит один вопрос: как Вы догадались, что именно я стою за похищениями?

— Фотокарточка на стекле грузовика, на которой была Мари и Вы.

— Это могло быть просто указание кого похитить!

— Сомнительно. Фотография сделана фотоаппаратом, дающим мгновенные снимки, «полароид», если не изменяет память, а значит, это не копия, а похитителю, которому платили, предпочли бы дать копию. На фотографии она улыбается и смотрит в камеру — а значит знала, что ее фотографируют. Учитывая местный уровень технологии — здесь и простейшим фотоаппаратом не пахнет. Фотографировали Вы, Мари подтвердила. Дальше я связался с Джимом, и сильное подозрение превратилось в уверенность: Вы могли путешествовать между мирами. Оставалось только сыграть свадьбу и подстроить так, чтобы для похищения был только один красивый метод, приходящийся на руку мне, и который не требует серьезной подготовки. То есть я просчитал Ваше поведение, когда Вы узнали о свадьбе: времени в обрез и способ похитить я оставил только один, сказав людям Джонатана перекрыть все очевидные ходы.

— Вы гений.

— Благодарю, не стоит.

— Эта свадьба точно войдет в историю.

— Как свадьба которой сопутствовала кровавая резня? Да.

— Нет. Это как раз забудут. А вот то, как я появился на свадьбу — это будут помнить долго. Говорят, меня уже прозвали Тергус Похититель. Алькор, мне хотелось бы в знак своей благоарности кое-что Вам подарить. Я понимаю, что для такого как Вы, деньги и драгоценности не более чем пустой звук. Поэтому хочу дать Вам то, что может пригодиться Вам. Бегая по мирам, спасибо деду, что научил, я откопал интересную вещицу — Тергус извлек некую вещицу, больше напоминающую кучку мелкий драгоценных камней, склеенных в один комок вместе.

— Что это?

— Творение неизвестного мастера, которое хранит путников. Если тебя скинут в мир, где ты в принципе существовать не можешь — по причине других, слишком отличающихся законов бытия, у тебя будет время вернуться — всегда разное, может час, а может минута — но этого хватит, чтобы открыть врата обратно. Вокруг этого камня некоторое время все будет оставаться таким, как было в мире, где камень был до этого. Ему требуется побыть около двух дней в мире, чтобы запомнить его законы. С ним переходы также более мягки и не так утомляют.

— Благодарю.

— Вы еще будете во дворце пару дней?

— Не знаю, наверное, нет — к сожалению, мне надо по горячим следам найти эту Джанну, которая стояла за всей этой операцией.

Я понятия не имел, где и как искать Лизу, но оставаться на светский вечер мне совершенно не хотелось. Но вскоре пришел Джим, и он меня уговорил остаться. Когда после застолья, поистине королевского, знать изволила пригласить музыкантов и устроить танцы — он лично заставил меня танцевать с какой-то барышней, ни имени ни внешности которой я не запомнил — пребывал опять в своих мыслях.

Отправиться домой я смог только через три дня.

— Маэстро, у нас проблемы с заключенной — произнес взволнованный Джонатан.

— Что с ней?

— Когда проснулась позавчера, исключительно лила слезы, потом начала бредить. Стражник подошел ее осмотреть, но она его…

— Ударила и сбежала?

— Нет… Не заметила. Никого не замечает. То смеется, то плачет, никого не узнает. Иногда, как ребенок малый: даже есть самостоятельно не может. Такое ощущение, что она с ума сошла. Мне кажется, что теперь она Вам без пользы.

— Дайте ей снотворное, и я ее забираю. Насчет пользы посмотрим на месте.

— Как будет угодно.

Меня провожали битый час, и только чудом я вытерпел все эти задержки и проволочки.

Я себя ненавидел. Уже. Демоны меня подставили, причем в первую очередь перед своей совестью. Что-то внутри пыталось меня убедить, что я убил Инвил… Ну, или ее реинкарнацию. Учитывая, что ее отпечаток… Душа была у демонов — в этом нет ничего удивительного, а имея в голове демоническое сознание или, как там они называют эту встроенную шизофрению, кто угодно маньяком станет. В который раз я смотрел на темно-алую жемчужину и думал: а если это была она?

Я сидел на крыше пятиэтажки и смотрел вниз, на город. Грязный и жестокий мир, где гений с тремя высшими образованиями может прозябать на должности охранника, а человек без образования грести миллионы. И в тоже время этот мир для меня родной. Иногда, когда я заставляю свою депрессию немного отойти, и тогда приходит тоска, тоска по тем временам, когда все было просто и понятно, когда в моей жизни не было ни магии, ни нежити, ни Алерии… ни Инвил. Я тоскую по тем временам, и в тоже время понимаю, что без нее моя жизнь была пуста. Странное ощущение, неоднозначное.

Я убрал жемчужину, содержащую сознание Лилиан, в дальнюю тайную комнату катакомб своей Алерийской крепости, наполнил ее добрым десятком мертвяков, которым обеспечил в случае надобности подпитку ото всех энергетических запасов крепости и заставил себя забыть… Насколько это возможно. Уходя, повинуясь какой-то мысли, вылезшей из глубин сознания, я взял инструмент и высек на мраморе постамента стихи, словно сами сложившиеся в голове.