Охотник за страхами

Глава 13

Клинки со звоном столкнулись.

— Бежать тебе некуда, — едко отметила Айрэ, парируя выпад противницы. Ее компаньона взял на себя смуглый мужчина с экзотическим оружием. Странным клинком с прорезью в широком лезвии.

Ответом была яростная череда выпадов, заставившая девушку отступить на несколько шагов.

Тем временем клинок компаньона Джанны подозрительно легко угодил в прорезь на клинке и прежде, чем тот что-то предпринял, Саль обезоружил противника и нанес смертельный удар кинжалом.

— Сдавайся, — опять попыталась вразумить противницу Айрэ.

— Неплохо дерешься. Знакомая школа, — заговорила, наконец, Джанна.

— Так-то лучше. Хочешь покинуть этот мирок живой — скажи, где держат отца.

— Отца?

— Игоря. Алькора.

— Вау, у Игорька есть доченька! И когда только успел?

— Будем кончать с ней? — осведомился Саль и невзначай продемонстрировал жемчужину, способную удержать отпечаток демона.

— Думаю, да.

Слабое магическое сопротивление демоницы было легко сломлено, и она отступила. Не имея в этом мире демонической магии, она уступала в навыках Айрэ и Салю.

— Не рекомендую меня убивать, детка. Если убьешь меня, умрет и Игорь. Мы связаны. Именно поэтому в моих интересах, чтобы он не вышел из своей тюрьмы. А то, его убьют сразу, а мне помирать не хочется. С некоторых пор его голову хотят не только демоны.

— Блефуешь.

— Проверь. И кровь, как ты говоришь, отца будет на твоих руках. Но надо отметить, место ты выбрала хорошее. Демонам в этом мире плохо, теряется связь с домом.

— Может, подтвердишь свои слова?

— Я ему уже оставляла жизнь, когда была возможность ее оборвать. Ты должна это знать.

— А по мне — так она врет, — задумчиво произнес Саль. — Кончаем ее?

— Кишка тонка, красавчик.

Алая вспышка, и тело демоницы обмякло.

— Труп, — произнес Саль, осмотрев тело.

— Который даже некромант не поднимет, — подтвердила Айрэ и выругалась. Демоница ускользала от нее уже не первый раз.

Тысячи лет я мечтал об одном — закрыть глаза. И не мог. Я был обречен наблюдать за тем, как тикают часы, отсчитывая тысячи лет моего заточения, и видеть краем глаза мутную фигуру еще одного узника этой тюрьмы. Раз в триста лет случались у меня и приступы. И в такие моменты я получал небольшой призрачный шанс побродить недолго там, внизу. В мире, который содержали в себе три капли тьмы. И тот мертвый безжизненный мир был, наверное, тем, что не давало мне сойти с ума. Наиболее воинственных хозяев чертогов давно уничтожили и без меня, и там было мирно. Мирно и тихо, как может быть только в мире мертвых. Наверное, я давно сошел бы с ума, если бы не эти редкие прогулки, и не действие волшебного льда.

Но в один день все изменилось. Пришло тепло. Летящие на циферблате числа замедлились, и рядом с ними я увидел фигуру из далекого теперь прошлого.

— … Если узнают, меня уничтожат… Игорь. Что-то идет не так и демоническое сознание во мне молчит. Как и в остальных. Беркариус покинул нас, многие растеряны. Зов увел Беркариуса вниз, и он открыл врата. Я смогла заполучить координаты и оставляю их тут. Я не знаю, как долго Джанна будет молчать, но пока это происходит… Я даю тебе шанс.

Силуэт пропал, а я продолжил ждать, смотря, как все медленнее и медленнее тает лед. Но это только казалось — время замедлялось, до своей привычной скорости, и вскоре легкие впервые за долгое время вдохнули затхлый воздух темницы…

Я и не думала, что покидать эту страну будет так… больно? Удивительно, как сильно я успела ко всему этому прикипеть.

Но больше обо мне беспокоилась Елена. Ведунья последние дни, что мне дал старик на сборы, буквально запихивала в меня свои знания, а на прощанье подарила редкую вещицу. Она называла его Чертенок. Маленький дух, привязанный к небольшому корешку, который я носила как медальон. Непоседливый, забавный и опасный. Я не знала всех возможностей чертенка, ведь они напрямую зависели от меня — его хозяйки, но я знала одно: просто так Елена бы мне его не подарила.

Что касается домашних, то мне пришлось разыграть пару обмороков, и проезжий доктор, которого изобразил старик, предлагает мне поездку в некий лечебный пансион. Даже и не знаю, что он сказал генералу, чтобы тот дал согласие.

Единственная, кто узнала все и полностью — Ольга. От своей названной сестры у меня не было секретов. Она не обиделась на меня, когда узнала все, но искренне не хотела, чтобы я уезжала. Лишь когда я пообещала вернуться, она согласилась меня отпустить.

Но даже несмотря на то, что я должна была вскоре увидеть Игоря, на глаза невольно наворачивались слезы, когда в то памятное утро я села в кибитку.

Старик уже был там, как всегда спокоен, сама невозмутимость.

Едва заметный жест, и молчаливый кучер трогается с места.

По левую сторону родной, изученный до последнего корешка лес, в котором я мельком вижу с десяток духов Елены и мелькнувший среди ветвей кусочек волчьей шерсти. Она провожает меня. Справа открывается отличный вид на поля. На дальней окольной дороге можно разглядеть одинокого гусара. Кажется, я его знаю. Ольга не могла меня не проводить, и теперь скачет рядом в наряде гусара.

— Не грусти, — вырвал меня из мыслей старик. — Ты вернешься сюда, если захочешь. Но сейчас тебе пора.

— Опять сбежала, — Айрэ плюхнулась в кресло и устало подперла голову руками.

— Почему-то, я знал, что исход будет таким, — меланхолично произнес Джим.

— Джим, чем языком молоть, лучше бы помог.

— Драки на клинках не мой конек, я бы только мешался — а пулями ее в том мире не возьмешь.

— А ну тихо. Оба! — оборвала разговор Алима. — Все устали, но давайте будем мыслить трезво — здесь все устали. Давайте по очереди.

— Эта бестия уверяла нас, что они с Игорем связаны. Убьем ее — умрет и он. И я что-то о такой магии не слышала.

— Я тоже, — подтвердила Алима.

— А я слышал, — все взгляды обратились в сторону финансового директора «РосДревоСинтеза».

— И где же?

— По ящику вчера фильм крутили, там такое было.

Пока все разочаровано вздыхали, Джим, недолго думая, свернул листок бумаги и запустил им в Максима.

— Поднял, выкинул в помойку, — скомандовала Алима. — Развел тут детсад.

— Ты вроде бы живая уже давно, а холодная, аки нежить, — обиженно произнес Джим, но бумажку все же выбросил.

— В общем, все равно она потом сбежала. Оставила только тело свое и шмотки. Такое ощущение, что она знала исход. Ни ее любимых клинков, ничего сверхважного.

— Кстати, по поводу этой связи. Пару раз она его, чуть не того. Один раз, когда он меня вытаскивал. И тоже ему про связь втюхивала. И ведь оставила в живых! Помяла здорово, но в живых оставила.

— Значит, ты допускаешь такую возможность?

— Думаю, да. Хотя, кто ее знает.

— Не смотри на меня, я вообще не могу ее понять.

— Понять демоницу, сложнее, чем женщину, — философски произнес Джим. — Считайте, что у нее постоянное раздвоение личности. По крайней мере, на этом ранге. Часть ее, что при жизни знала Игоря, возможно ему симпатизирующая, и малоадекватная, жестокая демоническая часть верная Берку. А жить хотят обе.

Алима заварила еще кофе и поставила чашки перед гостями.

— У нас есть еще одна проблема, — вздохнул Джим. — Илонка добавила Игорька в «мраморный список».

— Что за список?

— Грубо говоря, за доставку человека из мраморного списка Илоне в живом виде, доставивший получает такие «ништяки», что вам и не снились.

— А в мертвом?

— Это не оговаривается, но, подозреваю, народ рискнуть найдется. И намного лучше, если Игоря найдем первыми мы.

— Теперь понятно, что упоминала Джанна. Она все знает.

— Разведка не спит, — вздохнул Джим. — О многих планах Беркариуса Илона тоже узнает намного раньше.

— Короче.

— Мы в тупике.

— Опять будем ловить Джанну?

— А что еще остается делать?

Поля закончились только к вечеру, и мы теперь ехали мимо садов, раскинувшихся на холме около усадьбы Волотынских. Вопреки ожиданиям, запертые долгие годы ставни были открыты.

— Неужели Волотынский приехал? Генерал говорил, что его уже несколько лет, как здесь не было.

— Всякое бывает, — задумчиво сказал старик.

Кибитка вскоре свернула с тракта и уже через час мы ехали по лесу. Я едва не проспала момент, когда это произошло. Дикая пляска цветов, звуков, контуры кибитки растворяются на мгновение, а когда я вновь вижу все, я понимаю, что вокруг совсем иное место…

— Приехали, — обыденно произнес старик и вышел.

Я вышла за ним.

Здесь была ночь. Россыпи разноцветных звезд светили с небосклона даже слишком ярко, создавая сюрреалистическую картину. Присмотревшись, я поняла, что это не звезды, а светлячки. Может быть это…

— Это не Алерия, хотя это растение растет и здесь, — произнес старик. Читает мысли?

— Да, — подтвердил он.

Мы стояли перед огромным дворцом. Резные колонны подпирали высокие своды, вверх уходили террасы. Дворец был построен на склоне горы и частично уходил в нее. Напротив раскинулся ухоженный сад, более напоминающий джунгли при свете звезд.

— Идем.

Старик двинулся к ступеням дворца, а я за ним.

— Игорь тут?

— Нет. Пока еще нет. Но мне нужно прежде, чем я отпущу тебя на все четыре стороны, чтобы ты побыла здесь несколько недель, тут безопаснее.

Мы прошли в роскошный холл и двинулись дальше.

— Безопаснее? — я остановилась.

— Для всего безопаснее. Поверь мне, подробностей ты не хочешь знать. Чувствуй себя как дома, — он скрылся за дверью и я поспешила за ним. Но в следующей комнате его не оказалось.

— Ау!

Лишь гулкое эхо.

Я решила вернуться ко входу, но и тут меня ждал сюрприз: сколько я не шла — выхода не было. Лишь бесконечные залы: кабинеты, роскошные спальни и приемные, и ни одного живого существа. Кажется, я заблудилась.

Чертенок сжался вокруг амулетика, словно боясь его покинуть. Здесь он здорово ослабел.

В одном из кабинетов я взяла бумагу и стала рисовать карту. Впрочем, вскоре выяснилось, что это бесполезно: на том же самом месте могло оказаться с десяток различных комнат. Это место могло легко свести с ума.

Позднее лето. В кронах деревьев уже затаились первые желтые листья, природа словно наслаждается последними днями лета.

Я отхлебнул, не скрывая удовольствия, травяной чай. Но даже он не мог меня все еще согреть после тысячелетий холода. Из беседки открывался отличный вид на поля и на пробегавшую неподалеку серой змейкой дорогу, по которой волочилась одинокая повозка. Пейзаж умиротворял, настраивал на философский лад и хотелось лишь одного: сесть на траву, вдохнуть свежий запах полевых трав и расслабиться.

Сидящий напротив человек был вторым узником этой тюрьмы. Человеком, который, как я считал, был давно мертв. И человеком, который дополнил еще один кусочек той маленькой головоломки, над которой я ломал голову. Он был моим дедом.

— Значит, этой Джанне мы обязаны тем, что можем мирно хлебнуть чаек на природе, а не морозим свой зад там?

Я кивнул. Мне повезло. Дома я отсутствовал всего лишь год. Дедушка Борис же отсутствовал дольше, но усадьба его от этого не опустела. Здесь его все знали в роли помещика Волотынского. Стоило ему появиться, прислуга засуетилась, управляющий сразу же подал бумаги. Казалось, словно ожил целый улей.

Ароматный чай приятно согревал выгоняя из тела остатки той мерзлоты, в которой мы находились, и заставляя мысли течь с должной скоростью.

— Дедушка, как так вышло?

— Долгая история… И я надеялся, что она останется тайной. Но, вижу, тебе ее следует знать.

Он отхлебнул чая и поставил чашку на стол.

— Я родился в тысяча семьсот девяносто шестом году в семье крепостного крестьянина. Мое детство прошло удивительно тихо и спокойно и ничто не предвещало странствий по мирам. Лишь один человек выпадал из общей картины. Мельник. Был он человеком странным, говаривали что колдуном. Его побаивались и уважали. Меня он любил и частенько рассказывал разные интересные вещи о лесах, о травах… Обо всем.

А потом пришла война, и мне пришлось отправиться ополченцем. Случись это годом позже и я ушел бы войну женатым человеком, если ты хорошо учил историю, то думаю помнишь, что браки тогда были ранними. На прощание, мельник подарил мне медальон с пыльным и невзрачным желтым камнем и письмо. Мельник же и научил меня читать и писать, но этого языка я не знал… Считал его французским…

— Камень врат…

— Не перебивай, внучек. Я опущу невзгоды войны и сражения, расскажу о главном Бородино. Оно будет помниться мне даже больше, нежели сражения Великой Отечественной. Пускай, мы даже в основном таскали раненых и строили укрепления, нежели воевали. Нормально воевать мало кто в ополчении умел. К середине боя я лежал на земле, истекая кровью, и смотрел на лежащий рядом в пыли камень медальона. Французский штык меня не пощадил. И тогда случилось чудо — камень засиял и через секунду все изменилось… Богато украшенная комната, в пору и императору, картины на стенах, ковер… Осталась лишь все та же боль, и поминутно уходящее сознание. Я думал, я брежу…

А потом появилась она. Крейсценти. Она уронила поднос и разу же подбежала ко мне, кому-то что-то крича. Я подумал, что она ангел, и что я уже откинул копыта… Но нет, это было только начало. Мягкие прохладные руки и живительный поток чего-то непонятного, который соединил края раны. Уже через несколько минут я перестал терять сознание, боль ушла, а вот девушка наоборот устало присела у стены… Потом меня перетащили и нашли в кармане то самое письмо мельника…

Так я оказался в Кевердише. Красивый старый город. Не столица, конечно, но… Чужой, загадочный. И я. Простой деревенщина с зачатками Дара, который начинает свой путь в магической науке. Я даже толком не умел писать, но Крейсценти… Она учила меня, до поступления в местное святилище знаний, и прежде всего она научила меня свободе. Понять, что это такое и думать о себе не как о холопе, а как о разумном и живом человеке. И за это, я ей безгранично благодарен.

Дедушка вздохнул и залпом выпил остатки чая.

— Я учился шесть лет и ни на миг не забывал родину. Мельник когда-то оказал неоценимую услугу Драклину, отцу Крейсценти и они приютили меня. До того момента я даже и не подозревал, кем был простой мельник… И, конечно, я влюбился в Крейсценти. Взаимно, и это не могло не будоражить молодое сердце. Жалко она не смогла уехать со мной — ее место было рядом с отцом, и она не хотела его бросать… Я обещал вернуться, сразу, когда узнаю, как закончилась война, хотя в душе я понимал, что все не будет как прежде. Меня не было всего несколько месяцев. Наполеона уже практически разбили, и я присоединился к войскам. Опущу детали, скажу только, что нехитрыми действиями получил свободу, титул, имение…

Когда я вернулся в Кевердиш, я не узнал город.

Хищные варвары, каннибалы из другого мира… Они истребляли все на своем пути, и я застал руины. Крейсценти. Она была жива, когда я ее освободил. Она лишилась ноги и руки, ей изуродовали лицо, но она была жива. Я освободил ее, и мы сбежали в мой мир…

Здесь мне жаловали маленькое имение, и я старался справляться с новой для себя ролью. Но Крейсценти так и не выкарабкалась. Ее рассудок повредился, она увядала с каждым днем и умерла через год.

— Сожалею.

— Такова жизнь, что поделаешь. Разумом я понимаю, что останься я там, я был бы мертв, но сердцем… Думаю, ты понимаешь, какого это было…

— Больше, чем ты себе можешь представить.

— Я слонялся по мирам несколько лет, каждый раз возвращаясь в имение, а когда понял, к чему ведут страну почерпнутые у французов взгляды на жизнь, был одним из тех, кто сбежал вместе со своими имениями сюда. В тихий мирок сохранивший осколок старого монархического строя… А потом узнал, кто стоял за той атакой и кто истинный виновник смерти Кресценти.

— Беркариус. Его стиль.

Дедушка кивнул.

— Я вступил в Альянс… Долго носился у них на побегушках. А потом позволил себе исчезнуть. В сорок втором. Я не мог оставаться в стороне, когда на Родине случилась война, поэтому стал партизаном. Капля магии здорово насолила немцам. Там я познакомился с твоей бабушкой. Озорная партизанка, она умудрялась соблазнять фрицев и заманивать в ловушку… После войны как-то оно устроилось, и я долгое время не вспоминал про месть.

— Как же ты оказался здесь?

— Незадолго до начала войны я по наводке Илоны проник в святилище древней вымершей цивилизации в одном мирке. Я привел в действие механизм, который стал подчиняться мне. Огромный по силе и совершенно бесполезный для того, кто не умеет им пользоваться. А уж инструкции оставить древние не потрудились. О его силе ходили легенды, в частности кто-то брякнул, что он может уничтожать миры. Об этом узнали и Илона, и Беркариус.

— Илона захотела разнести дом Беркариуса в клочья?

— Именно. Нашему миру в этом случае была бы крышка. Самое страшное, что Илона шла без раздумий на эти жертвы. Снимаю шляпу перед ее холодным кивком, с которым она предлагала убить миллиарды, не забыв эвакуировать штаб Альянса.

— Знаем, проходили.

— Но, несмотря на секретность, об этом узнал Берк. Убивать меня ему не хотелось — он решил сохранить для себя возможность воспользоваться этим древним святилищем, в случае чего, чтобы уничтожить Альянс вместе с миром, где он расположен. Текущего расположения штаба Альянса он либо не знал… Либо делал вид, что не знал.

— И потому он заморозил тебя.

— Да. Выследили, поймали, и кинули в ту темницу. Даже несмотря на тот факт, что способность святилища уничтожать миры — это кем-то выдвинутое предположение, никем толком не проверенное. Ну а мои люд дома, видя что меня давно нет, согласно указаниям разыграли мою смерть и похороны. Твоя очередь.

Я вздохнул и начал подробный рассказ. Дедушка был внимательным слушателем и лишь иногда кивал. Когда я закончил рассказ, он молчал несколько минут, а потом, наконец, произнес.

— Видимо, терять любимых у нас в крови… Ну, или через поколение передается… Я сочувствую тебе и понимаю. Ты ведь собираешься идти туда?

— Да. Если письмо Джанны не врет… А в своем уме она бы меня не освободила, кстати говоря. Я должен идти как можно скорее.

Дедушка улыбнулся.

— Возьмешь меня с собой?

— Нет. Тебе лучше…

— Точно?

— Да.

— И не оправдывайся. Не надо. Навязываться не буду, но вот ценным хламом снабжу.

Он резко поднялся из плетенного кресла и открыл тайник в полу под половицей.

— Мои старые дуэльные пистолеты. Смесь магии нескольких миров. Сгущают воздух и охлаждают до твердого состояния, после чего ускоряют. Нужны сразу два разных камня. Полной «обоймы» хватит на более чем тысячу выстрелов. И, что самое главное, работает практически везде. Стреляет быстро, точность очень хорошая.

— Спасибо.

— Не за что.

Прощание с дедом было не слишком долгим. Я не говорил, что иду, возможно, на верную смерть, и шансы выжить даже в случае успеха, скорее всего, равны нулю. Но, как мне показалось, он это понял.

На следующий день, уже окончательно придя в себя после тюрьмы, я открыл врата.

Сфера врат была оранжевого оттенка, а не красного, как обычно. Интересно, что же это значит…

Вдохнув в последний раз чудный летний воздух, я сделал шаг…

Дворец старика сводил с ума, и мне потребовалось время, чтобы понять хотя бы отдаленно его природу. Дворец, словно разумное создание, слушал мои желания, и следующая комната оказывалась именно тем, что я желала увидеть. Хотелось спать — и это была роскошная спальня, хотелось есть — и это была столовая с огромным столом, ломящимся от разнообразных блюд. Очередная дверь могла вывести меня на террасу, смотрящую со склона горы на залитую солнцем долину, а спустя пять минут дверь напротив выводила бы меня в залитый лунным светом сад. Было лишь одно общее у всех этих мест — они были замкнуты… и куда не иди — я упиралась либо в непреодолимую стену, либо в очередную дверь, калитку, ворота…

Если это и была иллюзия, то ни я, ни мой маленький питомец, подаренный Еленой, не могли ее даже отдаленно почувствовать.

Впрочем, кое-что все же я нашла. Две запертые двери. Одна, обитая металлом, если пожелать попасть к выходу из этого дворца, другая прозрачная, если пожелать попасть к комнате старика. За прозрачным и очень прочным стеклом двери, которое не брало ничто, был виден небольшой кабинет. Стены были увешаны портретами каких-то людей, горели удивительные лампы, словно бы выточенные из застывшего пламени… Но хозяина кабинета видно не было.

Оставалось только ждать, и ожидание было мучительнее всего.

Темнота. Серые скалы вмиг мне напомнили сюрреалистические пейзажи того мира, что жил в Крови Хаоса…

Утесы смотрели вниз на черную без единой волны гладь. Небо, усеянное россыпями звезд, смотрело вниз, и две серебристых луны освещали камень своим светом. Тропинка вывела меня к каменной беседке у озера, рядом с которой я увидел Лизу. Она сидела и молча смотрела на гладь этого жуткого озера.

Я спустился по высеченным в камне ступеням к озеру. Здесь ощущалась напряженность, как если бы… О том, что дальше за озеро я догадался только по тому, что рядом с каменной беседкой лестница исчезала под водами озера. Звездный свет не отражался от поверхности вод этого озера, и казалось, что пропасть. Но нет, ощущения не лгали. Кровь Хаоса… Вот что составляло это озеро…

— Привет.

Джанна вышла из каменной беседки мне навстречу.

— И Вам не чихать.

— Надеюсь, опять скрещивать клинки не будем? — спросила она, едва я приблизился.

— Обычно, с дикими криками и шашкой наголо на меня прыгаешь ты.

— Никогда не думала, что она замолчит…

— Кто?

— Она… То, что я считала голосом своей лучшей части. То, что вы называете демоническим сознанием. И именно поэтому я освободила тебя.

— Где Беркариус?

— Скрылся в водах озера… Я немного смогла найти, но если верить тому, что я откопала. Погибнет все. И наш родной мир в том числе.

— И я один, кто может это остановить?

— Я подвластна Беркариусу и приказа ослушаться не могу. Вблизи озера я слышу слабый писк своего демонического сознания, который гаснет, стоит мне отойти.

— Избавь от подробностей. Я рад, что в этот раз мы не скрестили клинки.

— Надоело проигрывать? — съязвила та.

— Всегда вынужден уступить даме, — нашел ответ я.

Около минуты мы молчали, а потом я вступил под своды беседки.

— Надеюсь, мешать мне не будешь?

Лиза покачала головой.

— Пока здесь только я, мешать не буду. Иди.

— Ладно, придется искупаться. Если ты конечно не врешь.

— Игорь… Мне незачем тебе врать, — на ее глазах в момент выступили слезы, и лишь справившись с собой, она добавила. — Хотя нет причины, почему ты мне должен верить…

Прежде чем я успел что-то сказать, она приблизилась и крепко обняла меня. Я лишь стиснул зубы и досчитал до трех, сдерживая готовый вырваться наружу приступ.

— Удачи.

Не знаю, куда в считанные мгновения делась осторожность, куда испарилась подозрительность. Я положил клинки на каменную скамью, скинул с себя все лишнее и двинулся к водам озера.

Разбег, прыжок, а в следующую секунду тело пронзила страшная боль. Я не мог даже закричать. Я ощущал, что я растворяюсь… Или мне так казалось.

В небесах сияли сразу два разлома, во мне было много жизни, но я опускался вниз намного быстрее, чем обычно. Рядом со мной летела маленькая искорка, которая показалась мне чем-то знакомой. Она словно откололась от меня.

Впрочем, я не задавал себе сейчас лишних вопросов — каждая мысль — потраченная жизнь. Потратишь слишком много — и просто перестанешь существовать.

Внизу меня уже ждали.

— Здравствуй, брат. Мир стал вновь больше… Намного.

— Да. И здесь Беркариус.

— Я понял это. Пока ты спускался, его создания пробовали напасть. Мы отразили атаку, но это была лишь разведка. Он силен.

— Мы должны уничтожить его.

— Нас сорок три чертога. Но теперь чертогов тысячи…

— Не все из них принадлежат Беркариусу.

— Время заключать новые союзы?

— Да. Если Беркариус победит, тогда настанет конец всему. В том числе и Аллерии. И моему миру.

Мой двойник подобрал с земли искорку и поделился с ней жизнью. Интересно, что это?

— Умеешь сгущать краски. Тогда выбора нет. Я передам императорам, и мы разошлем гонцов.

— Отлично, а я на разведку.

— Будь осторожен и возьми маяк.

Мне в руку легла небольшая коробочка, из которой то и дело раздавался шепот. Видимо, мой двойник смог соорудить здесь рацию.

В чертоге брата мне ничего не светило — все капли жизни он тщательно собирал, потому я спустился к воде.

Рядом из ниоткуда возник мой механический мотоцикл, и я помчался вперед. Как в старые времена. Увы, добрыми их назвать язык не поворачивается.

Война шла с переменным успехом. Быстро победить у нас не вышло, так как несмотря на страх перед Беркариусом и количеством обещаний, которые он раздавал, многие предпочли сражаться. Что предлагал Беркариус? Почему многие шли у него на поводу? Никто сказать толком не мог. Все что он требовал — не противиться когда тот будет уничтожать неугодных ему.

Война затягивалась. Жизни падало с небес много, и это лишь делало сражения более ожесточенными. Толпы полуразумных созданий уничтожали друг друга и то и дело среди отрядов безликих созданий мелькали две фигуры. Я и Беркариус.

Он был сильнее меня и быстро осваивался в новом для него мире, приспосабливаяся. Но за моими плечами был опыт. Навыки выживания здесь так просто не проходили. И, конечно, у меня была моя персональная армия, которую я принес сюда в своей крови.

Мы ни разу не говорили. Словно потеряли способность к осмысленной речи. Все было и так понятно.

Джанна глубоко вздохнула и села на камень. Она жива. Значит, это не убило Игоря… А если и так…

Она сняла с пальца тонкое серебристое кольцо и повертела в руках. Его подарила ей мать, когда впервые в ней заговорила демоническая часть. Джанна. Имя Лиза ей дал покойный отец, которого она не помнила.

Бросок и кольцо мягко, не породив ни единого всплеска упало в тьму озера.

— Мое имя Лиза… — всхлипнув, произнесла она пустоте.

Послышался странный звук, и это отвлекло ее от мыслей. Чуть выше медленно, словно с усилием кто-то открывал врата. Они то и дело дрожали, но постепенно разгорались все ярче, принимая вид сферы. Кажется, за ней выслали кого-то. Неудивительно, учитывая, что она сделала, чтобы освободить Игоря.

Из врат выскочил паренек, огляделся и, едва завидев Джанну, попытался вернуться скорей обратно. Не вышло. Метательный нож с жемчужиной в рукояти оборвал его демоническое существование.

Лиза извлекла из оставленных Игорем вещей пару гранат с подходящей маркировкой и кинула их в раскрывающиеся врата. Потом она обнажила свои клинки и, размяв шею, стала ждать ответной атаки.

Но ее не последовало. Врата лопнули фонтаном огненных брызг, словно кто-то закрыл этот мир от любых внешних воздействий.

Лиза вздохнула и опять пошла в беседку.

Вдали расцвел знакомый грибочек ядерного взрыва. Уж как работает ядерная бомба я знал и здесь применял ее, испепеляя скопления тварей. Удалось уже три раза уничтожить достаточно крупные группы противников. Конечно, это требует больших затрат, но зато Беркариуса это здорово сдерживает, да и жизни теперь столько, что иногда можно позволить себе фейерверк.

Теперь они станут осторожнее. В последний раз я здорово зацепил взрывом Беркариуса, но он выжил. Выжил в эпицентре взрыва — я улыбнулся. В реальном мире это даже Беркариусу не под силу. Но здесь…

Память услужливо приняла форму — передо мною повисла карта, сотканная из тончайших линий. Я отметил два чертога, враждебных нам, и решил подкрепиться. Здесь все еще очень много жизни, и у меня нет преимущества. Беркариус создает все очень затратно, и когда жизни станет меньше, мне будет с ним проще. Я привык экономить, он привык тратить. Другое дело, что Чертогов здесь слишком много.

— Инвил.

Старик появился неожиданно. За эти дни я успела возненавидеть его дворец.

— Я.

— Пора. Я тебя отведу в мир Игоря, где он тебя и найдет. Мы больше не встретимся.

— Я…

— Никаких вопросов, у меня мало времени. Просто пойдем.

В очередной комнате я увидела алую сферу, в которую спокойно зашел старик. Вздохнув, я последовала за ним. Неважно, что меня там ждет, лишь бы подальше от этого места. И Чертенок был со мной целиком и полностью согласен.

Когда мы вышли из этих врат, мы оказались в маленькой комнате. Воздух почему-то тут пах гарью. Не сильно, но для меня вполне уловимо.

— Это дом Игоря. Тебе в этом мире потребуется это, — Старик демонстративно положил на стол какую-то стопку книжечек. — Сэкономлю ему на поездке в Альянс.

— Что это?

— Думаю, разберешься, — он добавил еще и стопку бумажек. — Тебе пригодятся деньги.

— Это такие тут…

— И более подходящая этому миру одежда, — Старик, не обращая внимания на мои вопросы, бросил на пол увесистую сумку, которую нес в руке. — Запасные ключи от двери на том столе. И на твоем бы месте, я наведался бы в «РосДревоСинтез». Принадлежит Игорю. Спросишь Арину.

Не дожидаясь ответа, он растаял в воздухе, оставив меня одну посреди совершенно непонятного и странного мира. Впрочем, непонятного ли? Многие вещи выдергивали из памяти маленькие подсказочки, намекавшие, зачем они нужны. Должно быть, это были те кусочки воспоминаний Игоря.

Переодевшись в принесенную стариком одежду, я продолжила осматриваться. В столе нашлись камешки энергетического хрусталя, и я довольно спрятала пару штук по карманам. Взяв один, я попробовала создать простенького светлячка. Здесь это было намного сложнее, чем дома, но это уже было что-то. Тени тут тоже были, но совсем иные, более слабые, и кроме Чертенка мне мало кто повиновался.

На столе рядом с ключами обнаружилась небольшая бумажка. «Визитная карточка» — подсказала память. На ней был замысловатый логотип и надпись «РосДревоСинтез». Туда мне предстоит ехать…

В небольшой кухне оказалось пусто. Создавалось впечатление, что ее никогда не использовали по назначению. А это значило, что самое время выбираться на улицу и купить что-нибудь поесть. Повозившись с замками, я вышла в подъезд. Неизвестное слово опять выпрыгнуло из памяти, словно бы только и ждало этого момента.

— Привет, а ты новенькая тут что ли? — спросила блондинка в розовой кофточке, так же выходившая, по-видимому, за покупками из квартиры напротив.

— Да, только вчера приехала, — соврала я.

— А я думала тут живет этот угрюмый, как его, физик. Представляешь, я его видела пару раз, так он на меня даже не посмотрел. Странный какой-то, что спросишь, отвечает односложно, словно и не с тобой разговаривает.

— Игорь-то? А что ты имеешь против него? — язвительно осведомилась я, быстренько поняв, о ком говорит разговорчивая девица.

— А ты его знаешь?

— А откуда, думаешь у меня ключи от квартиры?

— И надолго сюда?

— Да вот Игоря дождусь, как он приедет. А там будет видно.

— Слушай, а ты куда сейчас идешь?

— Да вот поесть решила купить.

— О, а я тоже. А пойдем вместе, а то все подруги на лето разъехались, представляешь. А пустой холодильник — это беда всех мужиков, поверь мне! У меня парень пару месяцев назад был, так тот вообще ел, представляешь, только пельмени да лапшу быстрорастворимую… Фе. Как вспомню, аж плохо становится. Знаешь, я тут кафешку одну знаю неподалеку.

По пути до «кафе» я серьезно подумывала о том, что делать с этой не в меру болтливой девицей, которая уже потихоньку начинала меня раздражать. Пару раз рука даже тянулась к энергетическому хрусталю, с одной целью — испепелить. За пятнадцать минут я узнала историю общения ее с добрым десятком кавалеров за последний год и сетование на то, что «мол они все тупые неотесанные мужланы». В Алерии такое поведение считалось недостойным даже в самых дальних провинциях.

— Меня кстати Лана зовут, а тебя? — Спросила она, когда мы уже прошли приличное расстояние.

— Ирина, — представилась я именем, которое нашла в книжечке, оставленной стариком. Что-то подсказывало мне, что мое родное имя тут будет звучать странно.

Память услужливо подкидывала все больше и больше новых слов, и я осваивалась быстро. Щебетание Ланы раздражало, но зато она была моим проводником в этом странном мире. И за это надо было все же сказать спасибо. Путь до кафе, а так же поход в продуктовый заняли не более трех часов, да и то, только из-за медлительности Ланы в выборе чего-либо.

— Знаешь, подруга, а я сегодня по магазинам иду, а то ведь совершенно нечего одеть, представляешь. Пойдем вместе, а?

— Во сколько?

— Давай в три часа. Я тебе звякну в звонок…

— До встречи, — я простилась и с облегчением закрыла дверь. От болтовни Ланы голова уже не просто болела, а раскалывалась.

Время летело еще более незаметно, нежели в той темнице. Мне не нужно было здесь спать, не нужен был отдых. Я вел войну.

И я медленно, но верно сокращал количество верных Беркариусу чертогов. И теперь я прекрасно понимал, что здесь я был сильнее его. Там, в реальном мире, мои шансы бы равнялись нулю. Здесь же, судьба уровняла шансы. Беркариус здесь был слабее и, как мне казалось, мало разумен. Он плохо учился на ошибках, действовал не оптимально и чаще всего предпочитал лобовую атаку. Я не видел ни изощренных и кровожадных планов, ничего, что напоминало бы его былым, там, в реальном мире.

Мои старые навыки давали мне здесь большое преимущество. Ну и конечно мой брат-близнец. Он не упускал возможности хоть и не лично, но досадить Беркариусу. А еще он постоянно был рядом с той маленькой искоркой, что как мне казалось, отвалилась от меня в тот момент, когда я вошел вновь в этот мир.

И однажды наши усилия были вознаграждены. Я не сразу понял, когда нанесенный мною удар стал смертелен для Беркариуса. Лишь когда этот странный мир задрожал, я понял, что пришла долгожданная победа…

Тело пронзила боль. Джанна прекрасно понимала, что это конец. Значит Беркариус мертв, а, следовательно, и ей осталось недолго…

Интересно, убил ли Беркариуса Игорь, или же это просто он сам сгинул в этой черной жиже? Узнать, по-видимому, было не суждено.

Боль пульсировала, с каждым разом усиливаясь.

— Хочешь прекратить это? — спросил ровный голос.

Сквозь темноту Джанна смогла разглядеть старика.

— Какой ценой? — язык едва ворочался.

— Будешь работать на меня.

Щелчок пальцев и боль ушла, а сознание моментально прояснилось.

— Почему-то у меня подозрение, что я заключаю сделку с дьяволом…

— И это мне говорит демон?

— А у дьявола есть сарказм.

— Не то слово! Твои навыки пригодятся мне…

— Зависит от того, что именно ты делаешь. И никаких чужеродных сознаний во мне.

— Как скажешь, — старик улыбнулся. — А теперь, если позволишь, я тебя малость приведу в порядок… А то без моего вмешательства жить тебе останется не долго…

Офис компании Игоря. Хотелось в это верить. Я прошла по коридору и остановилась в нерешительности и комнаты номер три, куда мне и посоветовал идти охранник. Тот факт, что он был нежитью хоть и не был приятен, но увеличивал шансы, что я найду здесь Алькора… Игоря.

Собрав силы, я постучала в дверь и зашла. Женщина подняла взгляд и практически сразу же ее глаза расширились от удивления.

— Инвил?

Я кивнула.

— Я Вас знаю?

— Нет, но я Вас знаю уж минимум по портрету на столе шефа. Но… Вы же мертвы?

— Как оказалось, не совсем…

— Присаживайтесь, сейчас сделаю кофе… Чует мое сердце без кофеина мне во всем не разобраться.

Вот так я и познакомилась с Алимой, узнала от нее про Игоря и из уст очевидца узнала о событиях после своей… Гибели. Трудно поверить, как он выжил и что сделал. Закончив рассказ, Алима вздохнула и задала мне самый неожиданный вопрос.

— Чем ты думала, когда подхватила ту поделку чокнутого мага из рук шефа?

Воспоминания были смутными, и это отразилось, наверное, на моем лице.

— Не могу сказать точно. Все по очереди брали его, потом падали, кричали, что изничтожить надо всех…

— Не оправдывайся. Просто этот момент истории мне всегда казался подозрительным. Между нами девочками говоря. Из воспоминаний шефа я знаю, что его силенок и без того хватило, чтобы им прилично вжарить — зачем нужны были жертвы?

Повисло неловкое молчание.

— Давно его нет здесь?

— Почти год. Никаких контактов… Его дочь искала его всюду, выслеживала эту демоницу, но… Безуспешно. Хотя если верить словам того старикана, то он выбрался. И, как всегда, заглянуть в офис «религия запрещает».

— Погоди, дочь?

— Да, Айрэ… — Алима пожала плечами, а потом выдала целую тираду. — Она уверена, что он ее отец, нашла этому какие-то свидетельства. Вроде как, относящиеся ко времени перед тем, как тот попал в Алерию. То есть то, что он не помнит. Между нами говоря, мне кажется, что босс согласился с доводами только потому, что у бедняжки никого нет. Так или иначе, мне с ней за шефа спокойнее. Она его несколько раз из передряг доставала. Знаешь ли, с тех пор как я променяла свое полумертвое тело на живое, я лишилась практически полностью силы… И приглядывать за ним весьма проблематично. А за шефом нужен глаз да глаз, ибо он стал изрядным фаталистом после твоей гибели. И Айрэ обычно с этим справлялась отлично.

— А я могу с ней поговорить?

— Сейчас ее здесь нет. Выслеживает демоницу, ищет зацепки. Но как будет, я скажу ей. Думаю, она очень обрадуется, когда узнает, что Игорь выбрался, а нам не сказал…

— Спасибо.

— Оставь свой телефончик.

— Ну… У меня…

— Нет мобильника?

Я кивнула.

— Тогда ты, милочка, отстала от жизни. Тут столько всего интересненького в этом мире…

Алима полезла в стол и извлекла достаточно крупный, по сравнению с теми, что я видела, телефон. Около минуты что-то с ним делала, а потом дала мне.

— Это делают по заказу Босса. Он у нас мастер разбивать их, да терять, потому и заказывает сразу партию. На заказ проектировал один гик.

— Гик? — это слово в моем словаре не числилось.

— Хорошо, красноглазый фрик, — пояснение лишь запутало меня, и я решила не уточнять. — Конечно, моделька не женская, по мне так кирпич, которым прибить можно, но свое дело делает.

— Спасибо.

— Погоди… Ты же, наверное, и пользоваться то не умеешь, горе ты мое луковое…

Мир стремительно таял. Я чувствовал пробегающую по его жилам агонию. И в тот же момент я почувствовал свою чужеродность этой среде. Ощущения менялись так часто, что я просто не в силах этого описать. А потом я ощутил свое тело. Глаза после некоторого усилия раскрылись. Я лежал на каменистом дне того, что некоторое время назад было озером. И одежды на мне не наблюдалось.

Подгоняемый не столько желанием вставать, сколько холодом, я принял стоячее положение и тут же мой взгляд упал на два тела, лежащие рядом. Огромная туша Беркариуса и… Мое тело. Сначала я пощупал пульс у себя старого, а потом у Беркариуса. Трупы.

Сзади раздались одинокие аплодисменты. Я развернулся и встретился лицом к лицу со стариком.

С нашей последней встречи он мало изменился.

— Итак, победа… Хм… Оденьтесь, не май месяц.

Я поймал брошенную мне одежду и стал неторопливо одеваться. Вернее, торопиться то я торопился, да вот руки слушались меня не слишком хорошо.

— Я так понимаю, Вы своего добились.

— Можно и так сказать. А Вы прожили дольше двух недель.

— Может, теперь ответите на вопросы?

— Да, пожалуй. Теперь на них самое время ответить.

— Начнем с имени, может, откроешь эту тайну?

— Не секрет, что при всех своих качествах ты совершенно не годился на эту задачу. Совершенно.

— И почему же?

— У тебя отличный ум, отличная проницательность… Но при всем при этом ты кирпич. Был. Слишком расчетлив и слишком реалистичен. Останься ты прежним, понимая, что к Аррассу движется войско нежити, ты бы взял свою Инвил в охапку и сбежал. Ты бы прекрасно понимал, что шансов у магов нет. Хотя, не исключаю, что будь ты прежним, ты бы не полюбил ее никогда.

— А посох Варрива?

— Игорь, я тебя умоляю, записи о его свойствах погибли при пожаре несколько сотен лет назад. Если бы мои люди не напомнили о нем нужным людям, да не приукрасили немного возможности этой безделушки, никакого бы спасения не было. И будь ты прежним, ты бы докопался и узнал, что вероятность того, что он поможет мала. Будь ты прежним, ты бы не справился.

— И я все же не полностью понял, какое отношение это имеет к имени той воительнице убившей Оронтеруса.

— Прямое. Мне нужно было помимо твоего характера, чтобы тебе повиновались клинки, а значит, нужно было, чтобы в тебе текла частичка ее крови. Она была весьма чувственной натурой, надо отметить, родство с Итрансаривельте, как никак. Потому я тебе и подсунул слизня с остатками бедного поэта древности. Останки его личности стали тем цементом, что склеил тебя с той крупицей, что я вложил в тебя. Ну а ее имя, которое ты ассоциировал с собой, укрепило эту связь. И ты смог взять в руки клинки, и они не свели тебя с ума… По крайней мере, поначалу. Все шло отлично. Каждый раз, когда ты откликался на это имя, укреплял связь. И менял тебя.

— Клинки, чем они так были важны?

— Тем, что каждый убитый тобой этими клинками укреплял тебя и давал в итоге больше контроля над тем, что ты зовешь Кровью Хаоса. Почему, как ты думаешь, у тебя появился шанс вернуться? Почему ты выдержал три капли в себе без каких-либо проблем? Потому, что все это время я тебя готовил к обладанию такой силой.

Хотелось злиться, понимая, как мной играли. Все было так реально, и почему же я не увидел очевидного… Но и этого не было. Была лишь небольшая усталость и отстраненность от происходящего. Моего проклятия более на мне не было, но вместо него я ощущал странную пустоту, как если бы что-то потерял. Опять. Рефлекторно я потянулся к медальону, все еще лежавшему в кармане и взглянул на знакомое до боли лицо. Никакого отклика в душе, лишь воспоминания, немного печали. Словно это было так давно. Некоторое время я стоял молча, осознавая свое текущее состояние.

— Почему я? — задал я, наконец, свой вопрос.

Старик, до этого спокойно ждавший вопроса, на него поспешил ответить.

— Мне нужно было заклятие демонов. При помощи той ручки, смертельного подарка Лизы, я смог вложить в тебя кусочек той, что в прошлом звала себя Алькор. И она действительно была матерью Айрэ, так что в тебе есть что-то от ее матери… Но не льсти себе. Ты был не единственный, кому обломился этот шанс. Ты лишь первый, кому удалось выиграть эту «суперигру».

— А Константин?

— Советник Императора? Его туда перебросили не по моей воле, и я об этом долго не знал. Его фигура не играла значительной роли в происходящем. В противном случае его бы устранили.

— Почему не рассказать мне все с самого начала?

— Потому, что человек учится только тогда, когда делает что-то сам, сам выбирает. Не обязательно осознавая это. Хотя, вынужден отметить, своей иррациональностью ты меня удивил.

— Неужели?

— Ты даже меня заставил на какое-то мгновение подумать, что ты мертв. Когда ты возомнил себя злобным темным магом и поехал строить главный атрибут: крепость. Когда все прояснилось, мне пришлось предпринимать меры. Именно я подсунул тебе информацию об Алиме, мои отряды шли впереди твоего воинства, чтобы убедиться, что ты не встретишь сопротивления, и они отрезали девяти путь к отступлению. Оставалось только надеяться, что твои мозги прояснятся хоть немного, после всего этого. И я был прав. После того, как ты вернулся домой, ты уже не был так беспомощен, как до этого.

— Беспомощен?

— Я тебя умоляю. Не подсыпь мы пару раз тебе толченые грибы из другого мирка в воду — ты бы сошел с ума, впихивая в себя знания. Можно вспомнить сотни моментов твоего пути там, когда ты поступал так, что не будь рядом моего человека, ты бы трупом. Мой человек убрал Биллига, мой человек вытащил ту голову сорвиголовы из банды Соловья, когда тебя судили. Разные кусочки делали тебе сильнее и в тоже время толкали на глупости, покуда не притерлись. Но был и больший минус. Конфликты разных кусочков в тебе самом. Наложенные на тебя былого чары заставляли тебя все еще любить Лизу.

— Ее?

— В подсознании, друг мой, ему ты не указ. Рлен любил свою Инвил, что передалось вскоре тебе и с его помощью загнало память о Лизе подальше.

Но конфликт продолжался внутри. В тебе подсознательно больше от Рлена, чем ты думаешь. Никогда не думал, как без образования строителя тебе удалось скоординировать нежить на строительство своей крепости?

— Сказался опыт строительства дач на подработке в летние месяцы?

— Или таланты Рлена, которые откопало твое подсознание. Варрив привнес немного сумасшествия, упрямства и максимализма, а так же помог разобраться с тем посохом. Это те кирпичики, которые сделали твою убийственную попытку выполняемой. Пришлось помочь немного, но в целом ты справился. На троечку с минусом. Но на «зачет» хватит.

— И ты все это спланировал?

— Отнюдь. Лишь часть. Варрива и Рлена, как таковых в котелке не должно было быть. Ты должен был влюбиться в какую-нибудь девушку, потерять ее из-за какой-то мелочи… Это должно было дать тебе толчок, чтобы возглавить воинство Аррасса против Нолдора и просить у Императора древнее оружие.

Но все пошло иначе. Пережитое тобой, всеми твоими частями, породило после контакта с Кровью Хаоса приступы. Они делали тебя сильнее, а вместе с тобой сильнее они делали и Лизу. Она все еще была связана с тобой. И она всегда была чуточку сильнее тебя.

— И потерю Инвил обеспечили, случайно, не вы?

— Нет. Нолдорцы. Целиться по слабым местам людей их излюбленная тактика. Была. Стоило тебе начать играть отведенную тебе роль, и они бы сыграли свою. Беспроигрышный варинт: либо утрата сломит врага, либо он разозлиться и потеряет здравый смысл, что и сделал ты.

— Я?

— Ну не я же? Работа достойная мастера. Вот только эти курильницы, обращающие ручьи в холодный туман, придумал Варрив, и он же любил играть на предрассудках своих врагов. И тебе не пришла мысль, что ты не справишься. Максимализм Варрива этого не допускал. Пришлось тебе подкинуть Алиму. Ее таланты внезапно оказались более чем кстати. А так же немного помочь разгромить Нолдор.

— И здесь твоя работа. Отряды, о которых говорил один из девяти.

— Да, согласен. Но работа не только моя.

— Тоже играли не идеально. Под конец уже и дурак мог понять, что клинки подсунули, а Айрэ направили ко мне.

— Человек, внушивший Айрэ, что ты ее отец, и направивший ее к тебе только чудом остался жив, когда я узнал об этом.

Я прекрасно уже понял, что нахожусь в новом теле и в отличие от старой развалины, которая ныне покоится рядом с Берком, я здоров как бык… И во мне более не было проклятия лесного народа…

— Проклятие…

— Риторический вопрос. Оно ушло. Это и была та частичка Инвил, что ты оставил своему двойнику там. Она так и не смогла стать навсегда твоей частью.

Я сначала хотел обрадоваться, но потом… Потом я понял, что радоваться нечему. Ведь теперь у меня нет цели… Ничего нет. И есть бесполезная жизнь. Конечно, можно будет пустить ее… На что-то. Вернуться в науку, или же, как пенсионеры Альянса писать мемуары и жить, потягивая коктейли на элитных пляжах… Можно. Но зачем?

Проклятие ушло, осталась апатия. На душе стало еще хреновее. И мое состояние быстро понял старик.

— Что собираешься делать теперь?

А что если?… Так и сделаю.

— Отправлюсь куда-нибудь подальше от цивилизации, построю себе маленький домик и буду жить в глуши отшельником, где всякие личности меня не найдут.

— Что, прямо так сразу?

— Да.

— А как же родители…

Я поколебался пару секунд, потом отмахнулся.

— Брат позаботится. Да и прибыли от моей конторы хватит им на безбедную жизнь.

— А дочка? Ф'Алерэ?

— Доверяю полностью тем людям, с которыми она сейчас.

— А Айрэ?

— Не маленькая, справится…

Верил ли я в то, что говорил? Мне кажется, что да… Сознание уже рисовало маленький домик в глуши. И я непременно пострю его сам, а не руками нежити…

— И что, даже не заедешь домой попрощаться с братом?

— Нет. Я мертв.

Старик покачал головой. Все могло обернуться очень и очень плохо.

— А в Альянс? Не хочешь же ты, чтобы о смерти Беркариуса узнали постфактум?

— Мне без разницы.

Я сплюнул и сел на камень. Удивительно теплая и светлая ночь. Я взглянул еще раз на труп себя прежнего. Покойся с миром, старина.

— Ладно, будь по-твоему. Похорони свой мясной костюм с почестями, хотя бы.

Старик щелкнул пальцами, и в камне появилась ниша. Я поднял тело и аккуратно положил его туда. Камень словно сам схлопнулся, и на месте ниши выросла надгробная плита.

— Что высечь на ней?

— Алькор.

— Это же не твое имя?

— А это и не я. Так ведь ты меня назвал? Свою куклу?

Старик промолчал, но имя на плите все же появилось.

Я вытащил из кармана камень врат, но врата не открылись. Похоже, меня не выпускают.

Очередной раз сплюнул и сел опять на камень. В кармане отыскался коммуникатор. И он работал даже здесь. Посмотрев секунд пять на портрет Инвил, я выбрал в меню никогда ранее не использованный пункт: «игры». Выбор был невелик: «змейка» и «пасьянс». Сначала я выбрал первое, но вместо желаемого увидел сообщение с большим восклицательным знаком «ошибка сегментации, приложение будет закрыто». Оставался «пасьянс». Да и тот совершенно не хотел раскладываться.

В душе были непонятки. С одной стороны я был здоров, и мог жить полной жизнью, с другой… Я свыкся с проклятием так, что стало частью меня. И без него было пусто.

— А что с Джанной?

— Наверху найдешь кучку пепла. Ей не было шанса выжить после гибели Беркариуса.

И ее нет в живых.

— Может, уже выпустишь меня?

— Только когда буду знать, что ты не повесишься на ближайшем столбе и не утопишься в ближайшей проруби. Или не предпочтешь иной метод самоубийства. Чего тебе не нравится, ты победитель?! Не подумай, что капитал шоу. Может быть…

По щелчку пальцев старика из ниоткуда появились скудно одетые красотки с цветами и жуткая громкая музыка. Они исчезли так же быстро, за долю секунды до того, как я нанес магические удары.

— Я могу идти?

— А как насчет сделки?

— Нет. С меня хватило одной.

— Я открываю тебе врата, а ты пообещаешь мне, что заглянешь и попрощаешься с дочкой, братом, родителями, Алимой. Со всеми. А потом катись хоть на все четыре стороны.

— Хорошо.

Пусть будет так. Посмотрю в глаза Илоне, когда шлепну перед ней голову Беркариуса.

Поразмыслив, прежде чем шагнуть в сферу врат, я ампутировал у туши Беркариуса голову. И упаковал в пакет. Пожалуй, Илоне прихвачу подарок. Всего я не утащу, будет хоть что-то. Не мешало мне ее сорвиголов на хвосте до конца своих дней.

— Но учти, я проверю. И лучше, если ты сначала занесешь Илоне голову, пока не протухла. Врата выведут тебя к твоему американскому домику.

Старик на секунду отвлекся, и передо мной раскрылась сфера врат.

— Удачи, Игорь.

— Удачи, шеф, — кивнул я на прощание.

Старик покачал головой и взмахнул рукой. Туша Беркариуса провалилась под землю, а из образовавшийся в скале трещины рядом вышла бывшая демоница. Камни вокруг нее то и дело норовили взлететь, иногда трескались, а воздух то и дело искажался.

— Вот и все, Лиза.

— И почему у меня подозрение, что я подписала договор с дьяволом.

— Свое слово я сдержал, ты жива. И от Беркариуса больше не зависишь.

— Вопрос только, чем это обернулось. Для меня. Пока я вижу, что вокруг меня парит куча камней, как мужики по весне.

— Остра на язык, Лиза. Остра. Твоя сила нестабильна и будет такой еще долгое время. Небольшой побочный эффект. Зато ты теперь практически никак не связана с Игорем. Главное помни, ты для него умерла.

— Да, да, может тебя маразм и замучил, но меня еще нет. Ты уже это триста раз сказал.

— Всего шесть. И придержи свой темперамент. Нас ждет еще работа.

— Можно вопрос?

— Да.

— Откуда у маленькой девочки, инициированной при рождении, мог «случайно» появиться кусочек некоего заклинания, кусочек магии, о возможности которой мало кто знает. Кусочек, связавший меня и Игоря тогда?

Старик расплылся в улыбке.

— Молодец, правильно думаешь. Я не ошибся. Но… Нас ждет еще работа. И твоя часть только начинается.

— Уже заинтригована, — Лиза покачала головой, осознавая что старик играл в том числе и ее судьбой, когда она этого даже не подозревала.

— Эта партия осталась за нами. Но судьба уже перетасовала колоду и сдает карты вновь, — улыбнулся старик.

Где-то в небе что-то сверкнуло, и на камень, где раньше было озеро тьмы, приземлилась и растеклась лужицей черная капля.

— Некоторые истории никогда не заканчиваются…

Штаб квартира Альянса встретила меня подозрительными взглядами. Слух о том, что именно я сорвал операцию и не дал уничтожить вотчину Беркариуса, уже давно достиг Альянса и, надо полагать, здесь меня собирались судить за измену. Ну а у контингента, в большинстве своем, едва ли не дипломированных прохвостов вроде Джима, появление здесь вызывало в лучшем случае удивление. Впрочем, весть о том, что Беркариус сыграл в ящик вместе со всей своей семейкой, тоже должна была дойти.

Я пошел сразу в зал к Илоне. По счастью, она была там, и как раз только закончила очередное заседание. Шипастая голова Беркариуса уже успела приобрести на жаре характерный запах. По счастью, я не завтракал, потому шмякнул голову Беркариуса на стол, а рядом положил кое-как набранный отчет. Набирал я его в дороге и даже не удосужился проверить орфографию. Исключительно преследуя цели экономии чернил принтера, я опустил девяносто процентов запятых, а так же сэкономил на паре десятков букв. Распечатал в каком-то канцелярском магазинчике по пути, и когда перечитывал, успел даже заляпать кофе, перепутать пару листов и немного помять.

— Привет, шеф, я увольняюсь. Беркариус больше Вас не потревожит.

Пока Илона сообразит, что тут происходит, я думал убраться, но мне не дали. Толпа плотно обступила меня, и уйти просто не дали.

В руках появились флакончики дорогих духов, так как запах от головы шел мягко говоря убойный. Прямо таки демонический. Пара дамочек даже упали в обморок.

— Друг мой, я была уверена, что у Вас есть серьезный повод идти на союз с нашим врагом, но впредь хотелось бы быть в курсе подобных действий, — выдавила из себя Илона, активно соображая.

— Больше этого не будет, я ухожу. Хватит с меня.

— Есть и другие семьи, не менее кровожадные, и Альянсу было бы интересно с Вами работать…

— Нет, увольте… Свое дело я сделал. Счастливо оставаться.

— Тогда прошу остаться и получить от нас награду, за проявленную отвагу…

— Не стоит. Я не из тех, кто вешает побрякушки на стену и этим гордится. Просто не хотелось иметь сорвиголов, желающих сорвать награду за мою голову.

Илона вздохнула, но сказать больше ничего не смогла, а если и могла, то только через пару суток. Соображала она всегда медленно, когда не читала по бумажке. Я попрощался, развернулся и в полнейшей тишине покинул зал. Теперь домой…

Москва встретила затхлым воздухом и смогом. В пригороде опять горели торфяники, и дым явственно ощущался в воздухе. Здесь было даже хуже, чем в Калифорнии. Я вышел из гаража, куда привели меня врата. Кажется, я перепутал врата в своей крепости и вместо квартиры попал в гараж. Возвращаться не особо хотелось, потому я взял в гараже запасные ключи и пошел к подъезду. В офис я думал заглянуть завтра, и уже потом решать, что делать дальше. Нарушать слово, данное этому жутковатому старику, я не рискнул. Даже мое природное упрямство куда-то спряталось.

Я привычно запихнул ключ в замочную скважину, но тот не провернулся. Похоже, заперто изнутри, «сонное положение»…

Дверь открылась, и разум мой отключился. Это могла быть и ловушка, но теперь мне было без разницы…

Несколько минут я просто стоял на месте, не веря своим глазам, и лишь потом выдавил из себя одно единственное слово.

— Как?

Она была рада и взволнована не меньше и слова дались ей тяжело.

— Старик, — только и произнесла она, и мне стало все ясно…

Не знаю, сколько мы стояли на пороге обнявшись, и лишь спустя пять минут я заметил на столе записку, на Эбекийском с двумя словами: «Твой приз».

— Я удивлена, — Ния вздохнула. — Не в твоих привычках награждать так своих пешек такого уровня. Обычно они ведь не выживают, так?

Старик рассеяно кивнул.

— Вижу, в этот раз совесть взыграла. И решил расплатиться счастьем, которое отнял?

— И новым телом, которое я немного починил. Старая развалюха с камнями вместо почек долго бы не прожила.

— Как мило.

— Просто не хочу, чтобы в своей хижине где-то в глуши, пусть даже в разваливающимся теле, его разум сложил два и два и не догадался, с чьей подачки его подружка оказалась в той команде самоубийц. Игорь талантлив, и я не хотел бы, чтобы он обратился против меня. Оружие, Ния, после боя либо уничтожают, либо вкладывают в ножны. Иначе — можно порезать палец. И для человека эти ножны это счастье.

— А я то хотела в кой-то веки увидеть в тебе что-то человеческое… Видимо зря. Все тот же холодный расчет.

— Стареешь, — старик позволил себе улыбку.

Ния улыбнулась в ответ.

— И ты тоже.

И оставив бывшего начальника в одиночестве, исчезла в сфере врат.

Когда мысли более или менее пришли в порядок, и мы наговорились, Инвил спросила.

— Как эта Илона отреагировала?

— Долго думала. Предлагала остаться.

— А ты?

— Отказался. И от ордена отказался.

Инвил обняла меня и пристроила голову на моем плече, а я задумался.

«Я предлагаю Вам сыграть в суперигру» — вспомнились слова старика. И вот он каков суперприз. Счастье. Счастье, которого я никогда не знал и толком не понимал. Даже не был уверен нужно ли оно мне. Случись все иначе и выживи она тогда… Смог ли бы я научиться ценить это счастье по-настоящему? Не знаю.

Я закрыл глаза и крепко обнял Инвил. Пожалуй, теперь это уже не важно.

Мириады маленьких кусочков суши в огромном, пускай и неглубоком океане. Кусочки чьих-то воспоминаний, кусочки миров. Мягкий сумрак делает это место окончательно нереальным. Здесь нет буйства красок, здесь все лишь тени.

Сверху светлыми хлопьями падают все новые кусочки. Часть из них растворяются в водах, часть в земле островков, а некоторые, особо сильные, порождают что-то. От малоразумной твари и до нового островка.

Одинокая крепость лишь один из островков. Но сейчас, ни мрачность мира, к которой он привык, ни черные башни крепости… Ничто не портит этой тени когда-то побывавшего здесь существа праздника. Медленно, не торопясь он отдает маленькой искорке, недавно упавшей сюда жизнь.

— Ты здесь…

Жизнь плавно перетекает, и искорка медленно, но верно принимает облик девушки.

— Не бойся. Это странное место, но это уже не важно. Не важно, что я лишь тень, не важно, что ты лишь кусочек себя прежней. Важно, что мы теперь вместе…

Моя история закончена. Закончена, и вопреки всему, закончилось все удачно. Алима «сдала» меня на руки Инвил, не упустив момента сделать несколько едких замечаний в мой адрес, и теперь они с Максимом все еще стригут деньги в «РосДревоСинтезе» к своему обоюдному удовольствию. Джима на Арте все-таки женили: Айрэ вогнала ему транквилизатор и управляла телом издалека в отместку за какую-то шутку в ее адрес, а я… а я теперь аспирант.

Не без помощи одногруппников, конечно, затащивших меня туда буквально силком, но все же. И ведя у первого курса семинары по общей физике, замечая в руках некоторых в перерывах книги, я иногда задумываюсь, а смогли бы они пускай даже в бреду предположить, что их «препод» провел с клинками за спиной и посохом в руках больше времени, чем в стенах института? Лучше им этого не знать…

Ровно, как и не знать, откуда родом доцент Рыжов (он же Рыкже).

Да, в дальнем кармане лежит неприметная пластиковая карта, и если я захочу, то могу уподобиться политикам и купить виллу на лазурном берегу, вертолет, самолет и остров. Но я этого не хочу. Мне мила именно эта простая жизнь, чтобы там не говорил про меня Джим.

Конечно, многое мне так и остается непонятным, какие-то вопросы так и не нашли ответа, но это уже двадцатое дело…