Око Юпитера

Европа. Портовая зона. 17.09.2150

«Зевсы» швартовались у самой ледяной кромки, в наиболее широкой части купола. По своей конструкции эти кораблики отдалённо напоминали марсианские краулеры — мощные, приземистые, укрытые титановым панцирем. Формально «Зевсы» относились к категории шаттлов — их разработали для грузоперевозок и доставки пассажиров на добывающие станции. Фальк успел выяснить, что за неприглядной внешностью скрывается надёжность и основательность. Типичный «Зевс» мог перемещаться в пределах юпитерианской орбиты, совершать посадки на спутниках, стыковаться с большими космолётами и пересадочными станциями. Изменчивая конфигурация позволяла этой машине творить чудеса. Но главная заслуга инженеров, сотворивших этих «крабов», заключалась в том, что «Зевсы» умели противостоять чудовищной гравитации и давлению газовых гигантов. Машины спокойно опускались в кромешную тьму нижних слоёв, шли на сближение с водородными станциями, безошибочно монтировались в сложные многосоставные структуры. В случае необходимости шаттлы могли внедриться в область БКП и спокойно пройти сквозь внешние ураганные кольца к самому центру. Именно «Зевсы» вывозили с Юпитера баки с жидким топливом и водородные бруски, упакованные в специальные контейнеры с заданными физическими параметрами.

Накануне вечером Ингвар Фальк перебросил себя на один из спутников связи, запустил радиотелескоп и решил понаблюдать за стартом «Зевса». Он увидел, как поверхность купола Верхней Арктиды деформируется, выдвигая шестиугольную спину шаттла. Увидел, как расправляются отростки с дюзами вертикального взлёта. Машина плавно оттолкнулась от серой купольной громады, сменила конфигурацию, сориентировала дюзы и на несколько секунд зависла в безвоздушном пространстве. Из сопел вырывались плазменные выхлопы. «Зевс» плавно набрал высоту, сложил конечности и рванул к горизонту. Скорость убегания была достигнута за три декасекунды. Фальк хотел нагнать шаттл, прыгая от одного ретранслятора к другому, полюбоваться его вхождением в атмосферу Юпитера, но сдержал свой порыв. Слишком много дел впереди. Успеется.

И вот он садится в капсулу гиперпетли и мчится на противоположный край уснувшего в ледяных торосах города. Тысяча сто километров в час. Не успеваешь толком сосредоточиться, собраться с мыслями, а капсула уже тормозит и высаживает тебя в портовой зоне.

Очередные переговоры.

Фальк знал, что однажды ему потребуется спуститься туда, в самое нутро владений неоса. Туда, где прячется взбунтовавшаяся седьмая станция. Или не придётся? Кто знает. В любом случае, без «Зевса» и верного пилота не обойтись.

Проблема в том, что среди ребят, управлявших «Зевсами», агентов ДБЗ не обнаружилось. Поначалу это шокировало Фалька. Никаких подставных фрахтовочных контор? Никакой вербовки? Он дважды всё перепроверил, затем крепко задумался. И начал собирать информацию о пилотировании шаттлов в системе Юпитера. Оказалось, что местные лётчики объединились в замкнутую фракцию, которая предпочитала не контактировать с чужаками. А прежде всего — с тери, землянами. Нечто наподобие касты. Все, кто входил в эту структуру, были видоизменёнными. Да, они выглядели как люди. Думали, как люди. Но их нервные волокна были модифицированы, мышцы усовершенствованы. Они очень быстрые, так сказали агенту.

Интересно, подумал Фальк, для чего все эти апгрейды? Любой корабль, активировав силовые щиты, сможет пройти зону турбулентности БКП. С давлением современные технологии тоже позволяют справиться. Так зачем ускорять нервные реакции? И тут случилось озарение. Пилоты боятся хантеров. Возможно, не без оснований. В былые годы хищники не трогали дроны и прочую техническую мелочь, но что если они атакуют шаттлы? Упоминаний об этом в Сети Фальку найти не удалось.

Так или иначе, пилоты изменили себя, создали некую касту или тайное сообщество, перестали вести дела с землянами. Разумеется, Гранский их нанимал. Если бы этого не происходило, вся экономика Юпитера обрушилась бы в одночасье. Потом появились бы аналоги «Зевсов», полностью подконтрольные местным концернам или земным спецслужбам. Но это потом. Так что касту пилотов приходилось терпеть.

Были и ренегаты. Отдельные пилоты уходили из касты, пускались в свободное плавание. Их было мало, некоторые потом возвращались в родные кластеры. Другие — нет. Такие, как Вера. Пилот, не подчиняющийся «Акваториуму». Нынче — большая редкость. Такому человеку можно доверить своё тело. И оборудование. На случай, если что-то пойдёт не так.

Фальк вышел на одной из станций Кольца — замкнутой магистрали, вмонтированной в нижнюю часть купола. Отсюда можно было попасть либо внутрь Арктиды, либо в портовую зону. Ориентируясь по указателям, Фальк двинулся вперёд. С каждым шагом действие гравитаторов слабело. Агент ощутил знакомую лёгкость и быстро перестроился. По внешним туннелям ему пришлось передвигаться, избегая резких движений. Тяготение на Европе было ещё ниже, чем на Луне. Почти невесомость.

Ощущение верха и низа смазалось.

Фальк выплыл в обширную полость, разделяющую внутреннюю и внешнюю стены купола. Тут бурлила жизнь. На разных уровнях люди прыжками преодолевали внушительные отрезки пространства. Прыжки опытных космонавтов были изящными и убийственно точными. Всюду сновали машины, шевелились какие-то шланги, манипуляторы, телескопические выросты... Между стенами и колодцами стыковочных кластеров протянулись диагностические и питающие кабели. Плоскости едва заметно вибрировали, входя в резонанс с силовыми полями.

Фальк прыгнул в тёмный зев шахты. Циклопический колодец, подсвеченный россыпями индикаторов, испускал призрачное свечение. Агент медленно проваливался в чудовищный рот, способный поглотить капсулу вакуумного поезда. Фальк чувствовал себя неуютно. Совсем рядом простиралась ледяная европейская пустошь, уровень радиации в которой десятикратно превышал норму. Конечно, существовали радиационные щиты, нейтрализующие магнитосферу Юпитера. Но Фальк всё равно нервничал. Первобытные инстинкты, куда ж без них.

О встрече он договорился заранее.

Шахта упёрлась в шлюзовую камеру, которая сейчас была разблокирована. Датчики уловили приближение гостя, и диафрагма люка разошлась изогнутыми лепестками. Давление уравнивать не пришлось. Агент вплыл внутрь «Зевса» и активировал магнитные подошвы.

Ноги прилипли к палубе.

Фальк слышал, что «Зевсы» имели разные модификации — пассажирские, грузовые, исследовательские. От этого зависели габариты, силовые параметры, внутренняя и наружная конфигурация. На двухместный разведчик Фальк попал впервые. Ничего примечательного здесь не было. Тесная кабина, приборные панели, кресла пилота и навигатора. Одно из кресел развернулось на сто восемьдесят градусов, и агент Фальк увидел худенькую девушку в потёртом комбинезоне. Вера предпочитала короткую стрижку, её волосы были белыми, практически седыми. Острые скулы, правильная форма головы. Никаких украшений, подкожных светящихся татуировок и прочей мути. Обычная девушка.

Агент поздоровался.

Вера сухо кивнула.

— Ты знаешь, как мы относимся к тери, — сказала девушка, внимательно изучая гостя.

— Вы нас не жалуете, — хмыкнул Фальк.

— Не то слово.

— Поэтому я пришёл к тебе. Мне больше не к кому обратиться в этой системе.

— На жалость бьёшь?

— Констатирую факт.

Вера продолжала рассматривать своего собеседника.

— Что ты забыл на Юпитере?

— Пока — ничего.

Она кивнула, как бы соглашаясь с собственными подозрениями. И резонно заявила:

— Ты ведёшь расследование. Это как-то связано с бунтующей станцией. И ты думаешь, что может потребоваться спуск.

— Я не могу разглашать детали, — мягко произнёс Ингвар. — У тебя нет...

— Требуемого уровня допуска.

Для пилота она слишком хорошо соображала.

— Да.

Вера отстегнулась и в следующее мгновение оказалась рядом с Фальком. Магнитные захваты она демонстративно игнорировала. Бросок оказался настолько быстрым, что Ингвар не сразу успел среагировать. Что ж, надо взять это на заметку. В схватке с видоизменённым пилотом придётся задействовать скрытые ресурсы.

— Если уж рисковать жизнью, — процедила Вера, приблизив своё лицо к лицу Ингвара, — нужно знать, ради чего. Или нет?

— Тебе хорошо заплатят.

В глазах пилота мелькнули насмешливые искорки.

— Правда? Так почему бы мне не поработать с Гранским?

— Смотрю, у тебя толпа клиентов.

Девушка осеклась.

Ингвар понял, что попал в точку.

— Гранский не хочет с тобой работать, да? Потому что ты вне касты. У концерна дела с ними. Не с тобой.

Скулы собеседницы очертились более резко.

— Вот что, — Фальк заговорил примиряющим тоном. — Я работаю по поручению Департамента. Но мне приходится сотрудничать с Гранским. Мы оба не доверяем друг другу. Понимаешь, тут намечается что-то серьёзное. Сгущаются тучи. И я намереваюсь выжить в этой мясорубке. Поэтому мне нужен человек... вроде тебя. На случай, если Гранский решит скормить меня своим рыбёшкам. Я буду делиться с тобой всем, что касается непосредственно тебя и твоего корабля. Обещаю.

Ноги девушки коснулись палубы.

— Я так и знала.

Ингвар непонимающе уставился на лётчицу.

— Знала, — повторила Вера. — Всегда знала, что внизу кто-то живёт. Ты ведь из-за этого прилетел, да?