Окраина

- Ди, здорово придумал. Спровоцировать их. И заодно насчет снайпера похлопочем. Человек есть. Стрелок от бога. Я его попрошу помочь. Но ты, Ди, за него башкой отвечаешь.

Ди, последнее не понравилось. Отвечать за какого-то сталкера. Он даже попробовал возражать. Но Финну, как обычно, это было до лампочки. Кому как не Ди знать его выражение - сказано и сказано. Он налил себе, и угрюмо отхлёбывая из своего стакана, пропустил его возражения мимо ушей.

На том и порешили. К утру, должна была быть собрана, небольшая, но умелая диверсионная группа. Для этого были разосланы извещения и приглашения на ПДА нужных людей.

СХРОН

Посреди густого елового леса, стоял вросший в густой ковёр моха бревенчатый дом. Мох чуть серебрился под местами, где падал пробивающийся сквозь кроны, свет почти полной луны. Пейзаж, казался написан мрачноватым сказателем былин. Брёвна, из которых был сложен дом, также были явно толще стоявших вокруг елей укрывавших его своими кронам. Хозяйственные постройки, которые с просеки не были видны из за забора, уходили за дом, в глубину леса. По внешнему виду, они были построены гораздо позже.

Сказочную мрачность и законченность картины, слегка портили следы машины у немного покосившихся, приоткрытых ворот.

Но то, что в доме кто-то есть, свидетельствовали не следы протекторов, а слабый дымок вьющийся над печной трубой. Ибо единственный луч света, падал во двор из небольшого мутного окошка, более похожего на бойницу. И со стороны не был виден.

Казак, колдовал у печи орудуя в ее нутре длинной палкой со своеобразным металлическим приспособлением. Это приспособление, называлось ухват. Такие вещи давным давно стали анахронизмом, ибо настоящих горшков, в быту, почти не осталось. Те мелкие пародии, что подавали в ресторанах, таковыми называть было стыдно. А тут...

Казак, наконец извлек пару полуведерных емкостей данного типа и потыкал внутрь одной кинжалом.

- По моему, готово.

Его собеседник, худоватый высокий мужчина в грубой вязки сером домашнем свиторе, сидящий за столом, молча кивнул и указал на позеленевшее медное кольцо закрепленное скобой на люке в полу.

- Что всё туда?

Казак хитро прищурился, но мужчина уже не смотрел в его сторону. Задумчиво щипая себя за короткую бороду, фасон которой в старой России ошибочно обзывали Канадкой, он отодвинул на край столешницы ноутбук и продолжил что-то печатать.

Впрочем, он мог этого и не делать. За этим столом, сколоченном из досок в ладонь толщиной, можно было и с ноутбуком смело кормить человек пятнадцать. Места бы еще и осталось.

Казак пожав плечами, отставил ухват и подойдя к люку взялся за кольцо. К его удивлению, крышка поднялась очень легко, не смотря на свою массивность. Подпорка для нее лежала в вырезанном в войлоке, подбитом с нижней стороны люка, желобке. Под ней, в низ, уходили сглаженные многими и многими ногами ступени. Подперев люк и отстегнув с пояса фонарь капитан стал спускаться в подвал, привесив его на ворот свитера. Ему в лицо дохнуло холодом.

Похоже, подвал был многоэтажным. Пол был дощатым, по стенам стояли полки и лари. А у дальней стены в полу виднелось еще одно кольцо на люке в половицах.

- Бункер просто какой-то.

Буркнул себе под нос Казак, и стал осматривать полки. Стало понятно, зачем его сюда послали. Прямо рядом с лесенкой на полках была стопка больших консервных банок, похожих на старые противотанковые мины. На торцевой части каждой, была наклеена полоска бумаги с надписью - сельдь атлантическая. Немного посомневавшись, но подумав, что вряд ли ее тут держат если она уже давно испортилась, взял пару. Тут же нашлась икра.

На другой полке немного по изучав ассортимент, взял водку. Не новодел, а старую столичную с еще красно чёрной этикеткой. В углу нашлось масло в горшке. Вылезая наверх, сказал хозяину

- у тебя тут прямо кунцкамера.

Зелень, лук и огурцы, были свежие, с запущенного огорода во дворе. Сельдь в банках оказалась очень даже съедобной, только костлявой. Казак чистя ее тихо ругался. Наконец всё было готово. Накрыв на стол, сел и налил в гранёные стаканы из стекла с застывшими в нём пузырьками воздуха, на три пальца.

- Ну, за этот дом.

Ничего более подходящего, ему почему-то на ум не пришло. Ибо хозяин был неразговорчив, и знал он его всего ничего.

Хозяин выпил и стал накладывать себе картошки.

Казак последовал его примеру. Ели молча. Вторую, налил сам хозяин. И по простому качнув стаканом в его сторону, "опрокинул".

- Спасибо.

Казак "закинул" вторую и прислушался к себе. Так, по простому, хорошо, ему не было давно. Этот дом, эта еда. Он будто находился в каком-то сне. Это, не могло быть реальностью. Но это было. И это доставляло наслаждение. Настолько, что подлая мысль, что за всё в этом мире приходится платить, растворялась в этом спокойствии и не замысловатом уюте.

Хозяин тем временем, соорудил себе бутерброд с маслом и сельдью. Налил по третьей и задумчиво целил, не положить ли на бутерброд зелени. Затем, вынул будто из воздуха, еще один стакан и налив отставил на другой край стола, накрыв куском хлеба.

За кого пойдет третья, было понятно без слов. Молча, встали и выпили, ничего не сказав.

Даже этот "тост", не порушил того умиротворения, которое царило над столом.

Казак, перехватив инициативу, налил и открыл следующую. Он чувствовал, что захмелел. Водка, которая за столько лет должна была выветриться, под икорку, всосалась грамотно.

Пили и ели далее, всё так же молча. Но почему-то у казака, складывалось впечатление, что за столом они не одни, он с кем-то спорит, поёт в обнимку, вспоминает, смеётся.

Проснулся он, на широкой лавке стоящей у стены. На столе было прибрано. Хозяин всё так же сосредоточено стучал по клавишам своего компа.

Казак вышел во двор умыться. Еще была ночь. Добыв ведро воды из колодца и плескаясь в нём, капитан не переставал удивляться тишине и спокойствию царящему вокруг. Эдакий, затерянный мир.

Когда он вернулся в хату, на краю стола стояла банка с морсом и пара бутербродов.

- Спасибо.

Перекусив, он стал проверять своё снаряжение. Как не хорошо в гостях, но надо было и дела делать. Единственное что его беспокоило это ПДА напрочь отказывающийся позиционировать карту, с тем местом, где они находились. На экране после иконки поиска высвечивалась надпись - аут оф ранж. Спутниковая приставка к ноутбуку, также не могла найти ни одного сателлита.

Озадачено спрятав в рюкзак электронику, Казак хотел было обратиться к хозяину, но тот оказывается куда то вышел, пока он сражался с дурящей аппаратурой. Вернулся он из глубины дома через несколько минут одетый. На нём был сталкерский комбинезон и старый брезентовый плащ с капюшоном. В руках автомат и вещевой мешок. Казак кивнул и стал одеваться. Похоже, этот "выходной" действительно окончен.

Шли быстро и не тем путем, каким приехали сюда. Казак, спешащий за своим странным спутником, отметил, что он никак не может определить направления. Что с ним, бывало очень редко. У него складывалось впечатление, что они идут кругами. Только вот местность вокруг них, постоянно меняется. Через час или два, ожил ПДА.

Спутник его, после этого, прошёл еще немного и сделал знак - привал. Место было "чистое" и они, выбрав небольшую полянку, перекусили. После перекуса, его спутник закинул рюкзак за спину и жестом попрощался.

Казак уже обвыкшийся с его молчаливостью, козырнул. ПДА заработал, следовательно далее, он сам найдет дорогу. После того как напарник ушёл, устроившись по удобнее на поваленном дереве, Казак достал ПДА.

Не прочитанных сообщений оказалась целая куча. Но более всего, удивило его другое. Все сообщения были помечены разными числами. Посмотрев на календарь часов и ПДА, Казак помотал головой. ПДА синхронизировался с общей сетью. И сейчас, на нем было на два дня больше чем на его часах. Казак, задумчиво постучал пальцем по часам. Вот те раз. Выходит в том странном месте где он недавно побывал, происходили какие то странные шуточки с временем. Иначе, объяснить произошедшее, он не мог. Впрочем, это ведь Зона, тут нет ничего невозможного, что не раз доказано. Прочтя сообщения, Казак выругался. Он, не успел на условленное место встречи. Это было плохо, Дымов наверняка поднял его людей по тревоге.

Переключив ПДА на карту, он был еще более озадачен. Если верить системе позиционирования... Получалась полная чепуха. Он был, вне периметра. Если верить прибору, прямо за лесом, был опорный пункт внешнего базирования.

Казак, встал и решительно направился в его сторону. Надо было разобраться с происходящим.

Когда среди поредевших деревьев показалась дорога и полосатая будка, Казак хмыкнул и вынужден был признать, что прибор не врёт, а вот он похоже в полном изумлении. Мало того, что он "гостил" непонятно где и у кого около трёх суток. Еще и переместился в пространстве. Ибо вряд ли за то время что они шли от дома по лесу, могли отмахать такое пространство и незаметно миновать забор периметра и минные поля, окружающие Зону.

От раздумий его, отвлёк окрик часового у поста на дороге. На шум, из будки вышел ещё один солдат. С подозрением и интересом наблюдающий за чёкнутым сталкером, с оружием и снаряжением, ломящимся на базу охранного контингента.

К счастью Казака, это была немецкая база. А оные в отличии от наших, тут, сначала выясняли что к чему, и только потом открывали огонь на поражение.

У него забрали оружие и просканировав приборами повели к командиру поста. Унтер офицер взглянув, на его удостоверение, вздохнул и отрядил с ним, в штаб поста одного из солдат.

Видимо, день сюрпризов еще не окончился, так как на пороге здания, где располагался как оказалось и штаб части, его встретил полковник Дымов и майор немец, видимо командир размещенного здесь подразделения.

Отрапортовав о прибытии, Казак замер по стойке смирно.

Полковник же покачал головой и покосившись на майора развел руками.

- Ну и как вам господин майор такой фокус?

- Так это и есть, ваш человек, которого вы ищете?

- Он самый.

- Думаю, нам лучше пройти в мой кабинет. Я не отказался бы выслушать его историю. И особо, как он, оказался за пределами периметра моего участка.

В кабинете майора Казак довольно подробно описал последние события. Единственное на что он не смог дать ответ, было то, что и ему казалось иррациональным.

Офенбах всё время доклада молчавший, наконец спросил

- Будете отзывать группу?

Дымов задумчиво курящий у окна прошёлся по кабинету.

- Посылка с тобой?

- Да.

- Значит, основная часть задания выполнена.

- Но где-то в болоте, еще лежит объект, из-за которого вся каша заварилась. И по моей информации, идёт настоящая война между теми, кто его до сих пор ищет.

- Вернёшься?

- Не вижу другого выхода. Дело, надо довести до конца.

Майор, которого из вежливости не просили выйти при докладе о цели миссии, постучал по столу пальцами руки, привлекая внимание разведчиков.

- Хотя моё командование и настояло, чтобы я как можно дольше контролировал вашу группу. Мне бы, хотелось видеть моих людей живыми.

Дорохов вздохнул.

- Я вас понимаю. Мне самому претит мысль о том, что в мирное время гибнут солдаты. Хотя какое оно к чёрту мирное, для нас. Там за периметром, мало кто вообще представляет, что мы тут делаем.

Казак вынул карту, и указал на точку расположенную, на одной из высоток.

- Если я встречусь с группой вот здесь, мы сможем отвести ваших людей на пост, что вы держите на научной станции.

- Боюсь, это будет трудно сделать. Там "на верху", настоятельно советовали. Вплоть до того, что в случае отказа просили передать вам требование покинуть квадрант нашей ответственности.

Дымов хмыкнул.

- Но тогда как я понимаю, вам придётся высылать свою группу. Вам ведь другой не дадут.

Майор недовольно пожевал челюстями и кивнул.

- Вы правильно меня поняли. Посему, я просто хотел, чтобы ваши люди действовали аккуратней.

Дорохов догадался, что имеет в виду майор.

- Я могу дать вам слово, что с моей стороны с вашими людьми не будет несчастных случаев.

- Если вас не затруднит.

- Ни в коей мере. Я Вас понимаю.

Дорохов кивнул и добавил

- Это не мой метод, хотя вынужден признать, такое практикуется повсеместно в органах разведки.

Дымов так же добавил

- Чтобы удовлетворить ваше "начальство", и отплатить за услугу, которую вы оказали, можно оставить одного человека чисто наблюдателем. Он не будет непосредственно участвовать.

- Пусть они

Офенбах кивнул на Дорохова

- Решат это сами. Я склонен поверить вашему человеку. Но если что-то произойдет.

Он угрюмо посмотрел на Дымова.

- Майор. Не стоит ссориться. Пока я максимально был с вами честен разве не так?

- Иначе, я бы не высказал свою просьбу...

Майор по просьбе Дымова оставил их наедине. Дорохов передал Дымову ноутбук и флешь карты со своими записями.

- Значит возвращаешься.

- Другова выхода не вижу. Объект, еще не найден. Значит задание не окончено.

Дымов, прошёлся по кабинету, снова остановившись у окна.

- Совершенно невообразимая история. Чем далее пытаемся выяснить, что к чему, тем более вопросов возникает.

- Да уж. Вокруг этой чертовщины, просто локальная война.

Дымов закурил.

- Самое непонятное, это то, что на снимках с орбиты ни черта не видно. Такое впечатление, что над районом кто-то ставит в момент прохождения спутника дымовую завесу. И не только нам одним. Мой контакт докладывает у схожем феномене наблюдаемым нашими конкурентами. Аналитики предложили принять центр зоны затемнения за поисковую точку.

Он вынул из кармана свернутый вчетверо фрагмент карты.

- Может быть это тебе поможет. Здесь векторный график "шумового" наложения с вычисленной точкой центра.

- Кто в Зоне?

- Когда сигнал был потерян, и вы не подтвердили второй раз его, я выслал группу. Литовченко со своими людьми, сейчас должен подходить к условному месту. В группе два немца, имеют подготовку. Связь со мной через них.

Дорохов понимающе кивнул.

- Нехорошо вышло.

- Не время для самобичевания. Вокруг болота, похоже назрела ситуация когда обнаружение объекта, дело нескольких часов. Сами, не лезьте, только наблюдайте и держите связь. Один из немцев специалист с мощным передатчиком. Что предпринять, решат за вас, и без вас.

Когда майор вернулся, Дорохов попросил пополнить припасы. Офенбах, заверил, что это не проблема и отдал приказ.

Через пару часов, Дорохов уже спрыгнул на повороте с брони АПС и зашагал в сторону точки рандеву с группой.

Обычно, чем далее в Зону, тем более портилась погода. Солнце заволакивали тучи, а местами начинал накрапывать моросящий противный дождь. Здесь на окраине, светило солнце, и порою, пели редкие птахи чудом сюда попавшие. Птицы кроме некоторых, старались покинуть эти места.

Дорохов шёл, изредка поглядывая на детектор и в меру возможности наслаждаясь царящим вокруг спокойствием. Через километр, от дороги, почувствовалось первое дыхание зоны. Детектор пискнул, обозначив холмик слева потенциальной аномалией.

Дорохов собрался, слегка перекусив и еще раз проверив снаряжение, далее двинулся уже в обычном поисковом режиме. Еще через километр попалось первое напоминание о людской глупости, в кустах чертополоха лежало тело. Судя по снаряжению, какой-то "малёк". Как его занесло сюда, было непонятно. Немецкий сектор, был одним из самых трудно проходимых извне. Уж чего-чего, а караульную службу, германцы несли на совесть. Если бы им придали вертолёты, то и вообще, тут никто не рисковал бы пересекать периметр.

Дорохов достал бинокль и подробно осмотрел место. Детектор молчал. Чем убило сталкера, было не понятно. Кинув пару камешков, и не увидев никакой реакции, он всё равно как можно дальше обошёл подозрительное место, пометив его на ПДА.

На подходе к точке, стали попадаться стрелянные гильзы. В одном месте их было особо много. Дорохов поднял пару наиболее свежих, понюхал. Их отстреляли совсем недавно. Но выстрелов, он не слышал. Прикинув направление, куда могли стрелять, вынул бинокль и осмотрелся. Стреляли, похоже, всегда в одно место, по кустарнику, чуть левее небольшого холма.

Завибрировал ПДА. Ему скинули сообщение. Это был Литовченко. Его заметили на ПДА и дали азимут. Не успел он прочесть сообщение, как поступило следующее. Это было, от Финна. Он предупреждал, что тот, ему понадобится и что на болоте, завёлся снайпер.

Это, было неприятное известие. После прошлой встречи со снайпером противника, у него осталась пара шрамов. Ради простого сталкера с СВТ, Финн не стал бы его беспокоить. Упоминание о болоте, давало ключ к просьбе Проводника. Значит....

Дорохов набрал короткий ответ - буду - и выключив ПДА, в обход странного места двинулся к своим. У него, появилась некая идея, как уладить дело к общему удовлетворению.

БАЗА ЗАПАД

Бармен, смёл невидимую пыль со столешницы и сел на своё место.

- Вы тут, что, штаб решили организовать? Так я с вас, аренду брать начну!

Финн, молча показал куда может идти бармен со своим ворчанием. А Мягкий Ди, добавил

- Если тебе это всё надоело, вот и таскай каштаны из огня со своими бугаями. А мы делом займёмся, вместо партизанской войны с кем попало.

- Ладно... Пошутить нельзя.

Казак, с усмешкой наблюдал за перепалкой, уплетая поданные ему поджаренные макароны с мясом.

Наконец все расселись, стол был накрыт. А следовательно выпив, все были готовы к конструктиву.

Финн, сразу по привычке сграбаставший к себе во владение бутыль виски, разлил, и открыл совещание.

- Тут такая тема. Казак привёл вояк.

Сталкеры неодобрительно покосились на него. Но Дорохов кивнул и продолжал уплетать еду. Было чертовски вкусно, а что он сам военный, для этих ушлых ребят, пожалуй, давно не было секретом. И по сему, что они бычатся - ему было начхать.

Возразил только Карась, глава охраны Бара.

- Казак, это не правильно!

Финн, постучал вилкой по стакану прекращая прения и нанизав кусочек маринованного перца ткнул им в говорившего

- Помолчи. У них своя тема. Но сейчас она, с нашей, общая. Если налажают - Казак ответит. А он уж, никуда не денется.

Казак оставил еду и серьёзно кивнул. Неожиданно, его поддержал, Мягкий Ди.

- Мне насрать, как он и кто. Это его дело. Здесь, с нами он как все. Не шакалит, не крысятничает. Его ребята нам уже раз помогли. Сам он в деле проверен и за слова отвечает. Посему раз привел, значит так надо.

Фин недовольно буркнул

- К тому же, у него люди как на подбор. А у нас сейчас, каждый мастер на счету!

- Военные...

- Я сказал, хватит! К делу!

Казак, притянул стакан и взял слово

- Снайпера, и шум, чтобы вы слепили "тульпу" - беру на себя. Хотя, у моих, приказ, только наблюдать. И вообще, после того, что там внизу творилось...

Что он имел в виду, объяснять не требовалось

- Вмешиваться в основное "событие" у меня лично, нет никакого желания. Мне кажется, что доставать эту чертовщину, чем бы она не оказалась, дерьмовая идея...

Бармен молчал, двигая жвалами. Ему, конечно не нравилось присутствие военных. И вообще контакт с ними, свыше того, что он сам имел по своим каналам, но спорить с этой спевшейся торицей смысла не было. Да и правы они были, опытных людей было чертовски мало. Так же он понимал, еще один аспект подобного союза. Пока там группа военных, по квадрату, не откроют огонь дальнобойной артиллерией. Хотя... Последнее ещё не факт. Бывало так, что вояки и своих клали без капли жалости, если припекало...

Финн тем временем наклонился к вернувшемуся к своей еде Казаку

- Кстати хорошо что твои ребята в германском камке. Если что не так, всё спишется на Свободу... Я под это дело, козью морду Долговцам сострою, мол пропустили, а они тут набедокурили.

Он довольно хохотнул.

- Вы главное, сами по моим не пальните в запале если что.

- Обижаешь! Кстати пришёл Майк с Лаки, я их с человеком, к твоим отослал. Ну и жратвы с ними, передал, нормальной.

- Спасибо.

Казак кивнул и улыбнулся. Он уже знал о простой аксиоме - если "хозяйственный" Финн, угощает, значит, действительно ты ему нужен.

Уже когда расходились, Бармен придержал Казака.

- Проблемы?

- Нет, иди за вон тем парнем. С тобою, кое-кто поговорить хочет.

Казак пожал плечами

- Стоит?

- А я откуда знаю?!

Узнать более ему не представилось. Бармен, ворча под нос, уже отвернулся и пошёл в Бар.

Было похоже, что бармен сам не знает, с кем у него встреча и этим недоволен. Казак задумался, но решил не бычить, сходить на встречу с незнакомцем. Человек бармена, довел его до какой-то глухой катакомбы и указав на простую дверь, склоченную из досок от ящиков с амуницией, удалился.

Пожав плечами Дорохов постучал и не дождавшись ответа, потянул дверь на себя.

В небольшом помещении более похожем на кладовку, горел светодиодный фонарь освещающий склонившуюся над ноутбуком фигуру, человека в брезентовом плаще.

Тот, будто увидев затылком, что посетитель стоит в дверях, прервал свою работу с компьютером и сделал рукой жест в сторону ящика, напротив себя.

Казак хмыкнув, присел куда указывали. Его заинтересовало только одно, как же, он будет говорить с человеком, о котором уже всерьез начал думать, что тот немой. Хотя, один раз, он всё же слышал его голос.

БОЛОТО

ЗАВАЛ

Сава кинул подвернувшемуся бойцу ветку с привязанным куском белой тряпки и подошёл к радисту склонившемуся над спутниковой радиостанцией. Тот, дал ему трубку.

- Рубин центру. Вынужден был заключить соглашение. Потери на данный момент более шестидесяти процентов.

Немного послушав, что ему говорят, сплюнул

- Где люди и снаряжение?!

Еще немного послушав, коротко ответил

- Если не будет людей для группы прикрытия. Я не смогу ни черта сделать! Рубин. Конец передачи.

Сава, нажал кнопку на трубке. Передача шла прямая, говорить далее, значило дать себя запеленговать. Он отобрал у радиста сигарету и глубоко затянулся.

Радист с удивлением на него смотрел. Парень знал, что командир не курит...

Через несколько минут, на панели замигал светодиод, пришло сообщение. На жидко кристаллическом дисплее пробежал короткий текст.

- Уроды.

Сава сплюнул, и втоптал в землю окурок. Жестом приказал свернуть антенну и паковать станцию.

- Макс и БФГ, ко мне.

Командиры групп еще не успели подойти, когда на Болоте снова поднялась стрельба.

- Какого?!

Они втроём подбежали к вершине пригорка, на котором был оборудован пункт наблюдения. Даже без оптики было видно, что нечто происходит почти у середины западной оконечности топи. Когда Сава достал бинокль, то различил среди островков редкого кустарника, что какая-то группа людей пытается тащить нечто серебристое заляпанное грязью. Группу преследуют. Что вполне естественно. И бой, идёт не шуточный.

- Доложите!

- Было тихо, раздалось какое-то шипение и сразу стрельба. Причём вначале не там, а метрах в ста правее. Потом появились эти ребята. Но эта штуковина видно очень тяжёлая. Из камышей вылезли толи военные, толи Свободовцы. Ведут преследование. Мы, наблюдаем.

Сава щелкнул пальцами радисту. Тот, торопливо матерясь, начал снаряжать только собранную радиостанцию.

Сава жестом приказал БФГ с его людьми следовать к объекту и не отрываясь от оптики протянул руку за трубкой

- Рубин центру. Объект найден третьей стороной. Начали преследование. Срочно группу прикрытия на позицию!

Не глядя, бросил трубку и махнув своим людям, чтоб следовали за ним пошел к краю болота. Уже на бегу, в радиостанцию висящую на жилете, отдал приказ насчет тех с кем только что договорился

- Макс держи их как можно дальше от нас! Любой ценой не дай им пересечь болото!

БОЛОТО

КОСА

Майк с Лаки потратили на подход и оборудование позиций, практически всю ночь. И хотя, им помог еще один боец из команды, они так вымотались ползая, что до утра, оба спали под его охраной как убитые. Спать как обычно на месте, не стали, ибо вокруг постоянно шныряли наёмники, которые могли случайно на них наткнуться.

Едва начало расцветать, проснулись и каждый пополз к своему месту. Дело не из легких, учитывая, что гили заправленное целой кучей болотной травы и всякой гадости, за ночь не высохло, и весило раза в четыре тяжелее. И легче, оно уже не станет, а только ещё тяжелее, ибо далее Майку и Лаки придётся ползти прямо в болоте.

Боец, оставшийся позади, корректировал их и прикрывал сзади. К одиннадцати часам, они были на исходной позиции.

Лаки, вполз под сделанный ночью небольшой навес посреди осоки и достал монокуляр с приклеенной к передней части скотчем тубой. Хотя так было и менее удобно, но вместе с сотовым антибликовым фильтром, это позволяло до минимума свести обнаружение оптики по блеску. Аккуратно раздвинув сделанную для него из веток треногу, Лаки доложил

- Второй. На позиции. Третья отметка. На гати. Двое сближаются, похоже, будут переговоры.

- Первый. Вижу. Дистанция?

- Триста.

- Уточни.

- Двести девяносто два, сокращается.

- Вот так. Держу. Наблюдай далее.

- Третий. Внимание, минус шестьдесят!

- Первый, принял

- Второй принял.

- Что на первой отметке?

- Не вижу наших.

- Аналогично.

- Продолжать.

- Третья отметка?

- Парламентёры разошлись.

- Принято.

- Отметка десять. В кустах шевеление. Предположительно две цели.

- На заметку. Далее.

- Седьмая. Трое. Следуют в окоп сменить секрет.

- Принято.

- Минус пятнадцать!

- Вижу наших, их сейчас их засекут! Вторая! Цель одиночная!

- Отметка два, пол линии правее одиночной берёзы. Дистанция пятьсот десять. Ветер правый, до восьми.

Лаки, буквально выстрелил эту скороговорку, слившуюся на конце со слабым хлопком слева

- Сделано. Молодец. Реакция?

Оба корректировщика как могли, пристально оглядывали местность

- Реакция ноль.

- Реакция ноль.

- Работаем.

Майк чертыхнулся. Первый выстрел пришлось сделать гораздо раньше, чем он рассчитывал. Впрочем, может оно и к лучшему. Группа вошла в режим.

- Минус десять.

Когда часы на руке слабо завибрировали, раздалось шипение. К сожалению, от него не могли никак избавиться.

- Третья отметка. Множественные цели!

По болоту, раскатился треск автоматных очередей. Группу лепившую Тульпу заметили и начали её преследование.

- Наблюдать за берегом и болотом севернее!

- Первый выстрел!

- Локализация?

- Ноль.

- Ноль!

- Есть второй! Четырнадцать!

- Уточнить!

- Гнилой пень, двенадцать сзади! Ориентир разбитая метёлка камыша!

Майк навёл, но метёлку, в свою оптику, он не видел. Не хватало увеличения.

- Уточнить!

- Гнилой пень, два левее засохшего куста камыша.

Майк присмотрелся и различил светлое пятно.

- Выстрел!

Майк выругался, тщательно прицелившись, выстрелил два раза.

- Внимание на объект, ухожу на третью.

Позиция была не самая лучшая, но она, была ближе к месту событий.

Мак по утру занявший позицию, чтобы прикрыть переговоры, оказался близко к месту событий. Когда над болотом раздалось шипение, в оптику он четко разглядел выволакиваемый из болотной жижи какими-то личностями, нечто местами сверкающее металлом.

Тут же доложив о увиденном, он стал наблюдать. Группа наемников, лежавшая в засаде, чтобы ударить в случае обмана во фланг противнику начала преследование тех, кто что-то обнаружил. Неизвестные, попытались оторваться от преследования, но предмет был видимо тяжёлым. Те, кто его волокли низко пригибались и быстро перешли с бега на шаг. Прикрывавшие их отстреливались не жалея патронов. С удивлением Мак отметил, что они похожи на военных. От подлеска где скрывались наемники с которыми их группа пыталась договорится, в сторону боя быстро выдвинулся отряд рассыпавшийся цепью чтобы перехватить беглецов.

Видимо, это и был тот самый предмет, ради которого тут вся война и заварилась. Мак доложил о ситуации, и получив приказ валить всех - открыл огонь

Он начал выбивать командиров, и снял уже троих наиболее активно что-то кричащих. Когда глаз засек движение с боку. Мак перекатился вправо, и только тут, осознал что случилось. На него, упал стебель камыша, перебитый пулей. И похоже, он его спас. Кроме пули срезавшей стебель была и вторая. Судя по отверстию в его вещевом мешке 7,62. Значит, это не случайность. Вжимаясь в землю, он подполз к мешку и вставил в отверстие травинку. Затем задом отполз и потянул за лямку мешок. Выстрелов не последовало.

Сменив позицию, он оставил на время бой и стал внимательно осматривать болото. Благодаря пуле, попавшей в рюкзак, он знал примерное направление, откуда стреляли. Стрелок не мог уйти далеко. Если он открыл на него охоту, он где-то рядом. Или выжидает, или меняет позицию.

По законам их жанра, теперь, начиналась игра, в которой побеждает самый терпеливый и хитрый. Наиболее разумным, было уйти. Но у него был контракт.

Мак оставив в кустах закрывавших примеченную ранее ложбинку лишнее снаряжение, пополз к другой позиции. Но там, он не остался, а разместил пару симулянтов. Затем переместился еще, и заняв позицию, накрутил на ствол глушитель. К сожалению, его ресурс почти вышел. Да и кучность попадания с ним падала. Но сейчас, от него всё равно была польза. Он маскировал вспышку выстрела и сглаживал выброс газа из ствола.

Майк добрался до своей позиции. На ней приходилось стоять по грудь в болоте. По этому, он еще ночью, заставил своих напарников сделать для него подпорку для ружья, типа тех, что использовали древние стрельцы. И укрепить тут. Простая деревянная рогулька позволяла не держать постоянно на весу винтовку и стрелять с упора.

Было сделано еще несколько вещей, одну из таких, как раз сейчас было пора пустить в ход.

- Лаки, твой выход! Вторая тема!

Лаки скользнул в проложенный левее его лёжки проход и достал из чехла винтовку. Это была одна из СВД, добытых ими у захваченной у базы снайперской пары. Они, принесли сюда обе.

Лаки приник к прицелу и нашёл себе цель среди преследующих их обманную группу наёмников. Это был среднего роста крепыш держащийся чуть сзади.

- Второй готов.

- Третий, сектор правее четырнадцатой точки. Наблюдать.

Сам Майк, взял сектор левее и еще раз внимательно его осмотрев, отдал приказ

- Огонь!

Лаки затаил дыхание и плавно потянул спуск.

- Есть поражение!

- Выжди до трех и огонь!

Лаки немного поёрзал, удобней прилаживая винтовку, снова поймал на маркер цель. Это был крадущийся левее, одиночный боец, достающий из что-то из подсумка.

- Есть поражение.

- Ждать, затем симулянт!

Лаки старательно отсчитывая секунды нащупал лежащую на бревне коробочку с кнопкой.

- Есть симулянт.

Мак среди шума боя, услышал знакомый звук, слишком отличающийся от сухого звука Эмок и АК. Краем глаза заметил, как боец вынимавший гранату упал лицом в воду. Стрелок, похоже был не слишком опытным если после мнимого поражения цели, так мало выждав, открыл огонь поддерживая своих.

Еще выстрел. Мак, уже уверенно локализовал позицию стрелявшего. Самого стрелка не было видно, но он заметил колыхание листвы упавшего дерева и отблеск. Торопясь, ибо стрелок мог опять сменить позицию, Мак выстрелил два раза. Один раз в предполагаемое место, где должен был лежать стрелок, и второй раз на пару метров сзади. Куда он мог спрыгнуть. Кусты под деревом, раздвинулись. В прогалине, он увидел часть тела и приклад СВД.

- Допрыгался ламер!

Мак в сердцах сплюнул, и это, спасло ему жизнь. Оптика, брызнула облачком мелко раскрошенного стекла. А тупой удар в плечо, бросил его навзничь.

Он лежал, скрипя зубами, тщательно изображая трупп. Но сквозь зубы тихо матерился

- Какая сука! Переиграл. Подставил напарника, а сам выжидал. А я, идиот! Купился как лох! Найду... Суууука!

Майк, держа на прицеле лёжку снайпера, позвал.

- Лаки?

- Всё в ажуре. Живца жалко.

Оба, тихо рассмеялись.

- Иди на место и тщательно осмотри позицию.

Через пару минут Лаки доложил

- Винтовка лежит. Ты ему точно в оптику всадил. Вижу кровь. Но подробнее, не понятно, там низинка и он в ней, вижу его не целиком.

- Понаблюдай. Оптику не пробить пулей. Это не кино. Я ему должен был попасть в голову, а второй пулей в шею или грудь. В момент попадания цель сместилась. Так что последи. Я пока, нашим помогу, они уже уходят. Третий, следуй к точке сбора, жди нас.

Мягкий Ди оторвался от бинокля и махнул своим, чтоб приготовились. Вояки, прикрывавшие отход его ребят, работали так, что любо дорого было смотреть. Выкашивая огнем, просеки в болотной растительности. Патронов не жалели и рубили по наемникам, до раскалённых стволов. Недаром они забрали у его ребят все лишние стволы и автоматные рожки. Сказывался военный опыт, они пошли налегке, обвешавшись только оружием и боеприпасами. Пока один автомат остывал, стреляли из второго. Разгрузки, забитые рожками, служили заодно и дополнительными бронежилетами.

Когда они отстреляли почти весь боезапас, группа несущая обманку, наконец достигла условленного места. Там была глубокая топь. Один из них, техник, кинул под ноги имитатор. Когда в воздух взмыл столб воды как от взрыва гранаты, вспорол баллон зонда. Мягкий Ди увидев взметнувшийся над носильщиками фонтан грязной воды, махнул своим рукой, мол пошли! И отдал в канал общую команду - Шорох!

Военные сталкеры перегруппировались полу дугой и кинули дымы.

Можно было уходить. Свою задачу группа выполнила. К Этому, месту уже спешила большая часть всех собравшихся у болота наемников и прочих неизвестных групп. Финн сидящий на корточках перед радистами, показал на пальцах, что 'Ок', наемники судя по перехватам связи, как они и рассчитывали, вызвали подкрепления. Теми же, кто не спешил, считая себя самыми умными, сейчас под шумок занялись ребята Ди и Финна. Как говорил классик - драка пошла наворотами...

Мелкие мобильные группы независимых сталкеров, начали зачистку берега отгоняя всякий сброд от того места, что обозначил на карте Казак. Финну было всё равно, как он узнал где искать. Более всего его интересовало другое, что с этим делать. Но похоже, кое кто об этом подумал, недаром ему по его каналам, передали чтоб он взял с собой весь запас дымовых гранат и свои миномёты, над которыми трясся как над самой большой ценностью.

А болото тем временем, буквально кипело. Для многих, это был последний шанс, получить куш. Там шла настоящая мясорубка, все против всех. Плотность огня была такова, что окрестности топи, за считанные минуты утратили всю растительность, а там где не было топко, будто рыба поднятая взрывом, плавали тела.

Сталкеры же, с боем вычищали периметр поисковой точки.

К штабу наконец прибыли вернувшиеся бойцы из группы обманувшей наемников и военные сталкеры. Военные, выдержавшие большую часть нагрузки, еле стояли на ногах. У них был один убитый и трое раненых. И они всех вынесли. Казак пытающийся побороть отдышку, кинул разгрузку с пустыми магазинами одному из бойцов охраны.

- Набей!

А сам рухнул на колени рядом с Финном.

- Постреляли мля... Потери минимальные.

Финн достал свою знаменитую бутыль и протянул Казаку

- Вы круты. А наемники... Если в гавно, натыкать спичек - оно не станет ёжиком!

Казак ухмыльнулся и сделал пару глотков.

- Как наши дела?

- Лучше чем мы думали. Из дыр, повылезала всякая шваль, и нам даже не надо подпирать наемников сзади они рвут друг друга как шакалы.

- Что с точкой?

- Вокруг косы сейчас закрепляются ребята Ди и мои с пулемётами.

- Ты им сказал, чтоб держались как можно дальше от точки?

- Сказал. Но насколько?

- А хрен его знает! Думаешь, мне молчун это сказал?

Финн насупился и забрав бутыль приложился к ней.

Казак тоже нахмуренный забрал у него бутыль.

- Дам раненым хлебнуть.

Финн кивнул и вернулся к радиостанциям и докладам групп.

Когда песчаная коса, вдававшаяся в болото была под контролем, сталкеры стали окапываться. Те из наёмников, кто опомнился, наткнулись на огонь их пулемётов. Но изменить положение, они могли только объединившись, а в такой мясорубке это было нереальным.

Мягкий Ди с Финном отмечавшие на карте обстановку, подозвали Казака.

- Что Скажешь?

- Думаю, самое время.

Финн подозвал бойца с мощной радиостанцией и сам набрал частоту.

- Это Финн. Минус десять. Повторяю. Минус десять!

- И что теперь?

- Теперь ждать.

БОЛОТО ДУХОВ

Гюнтер сидел в люке развлекаясь. Рядом с ним был брикет пищевого рациона, от которого он отламывал кусочки и кидал большой чёрной собаке сидящей напротив. Та ловко ловила кусочки.

Лётчик лежащий на расстеленном спальнике на лавке в корпусе, с чисто академическим интересом наблюдал.

- Ты заметил? Ловит безглазая уродина без промашки.

- Она же из твоего мозга считывает, куда кинешь.

- А когда не целясь, щелчком кидаю?

- А ты у нее и спроси...

Русский, обижено покосился на него

- Ага, так она мне прямо русским языком и ответит.

- У меня кстати впечатление что она за нами присматривает.

- У меня тоже. Чтоб без Пластуна не улетели. Только на это, тоже ведь не ответит скотина.

- Может и ответит...

Оба повернулись. У люка с другой стороны корпуса стояло трое сталкеров, нагруженных большими рюкзаками.

- Блин Пластун!

Пластун ухмыльнулся и ткнул пальцем, в одного из стоявших рядом

- Странник. Они полетят с нами.

Третий под плащом одетый в глухой чёрный комбинезон казавшийся бархатистым, с глухим поляризованным шлемом, представлен не был.

Сталкеры, быстро и споро погрузили свой груз. Из одного рюкзака на свет появилась пара компактных, но мощных лебёдок. Их быстро смонтировали с помощью лежавших в том же рюкзаке инструментов.

Гюнтер, помогавший в монтаже, поинтересовался

- Когда летим?

Пластун, прежде чем ответить, поглядел на сталкера в чёрном

- Уже сейчас. Как летун кончит с проверкой.

Салкер, которого представили как Странника, тем временем крепил в люках подвесные системы. Приладив свой Ак снаряженный прицелом и большим дисковым магазином, он проверял, удобно ли на них вывешиваться с борта, целясь вниз.

Гюнтер оценивающе глядя на его манипуляции, спросил

- Стрельба намечается?

- Будет.

Странник, серьёзно кивнул и посмотрел ему в глаза. Гюнтера от его взгляда, аж передернуло. Холодные, серые глаза на застывшем лице, будто притягивали к себе.

Пластун, закрепивший рюкзаки и возящийся с их содержимым, вдруг притронулся к уху на котором была закреплена гарнитура.

- Есть сигнал! Взлетаем!

Все кто были снаружи, стали забираться в развороченное нутро восстановленного вертолёта.

Гюнтер протиснувшийся на скамейку за пилотским креслом похлопал русского по шлему

- Ну, будем надеяться, не зря мы тут неделю ковырялись.

Тот, клацая какими то переключателями на панелях вокруг, весело отругнулся

- Сплюнь немчура!

Машина засвистела запускаемыми турбинами, все перешли на радиосвязь.

- Пристёгивайтесь, будет трясти, лопасть одна малость погнута.

Гюнтер с истеричной ноткой запричитал

- Отпустите меня из этой молотилки! Я еще так молод чтобы помирать!

В его словах была доля истины, так как панели пестрели загорающимися мелкими табло с красными маркерами гласившими - Отказ системы.

Русский же, засмеялся на шутку и весело выматерившись, вдруг довольно приятным голосом запел

- Однажды утром мертвеца я зацепил багром

В зелёной фляге молодца - был превосходный ром!

Я выпил флягу всю до дна - как жалко что одну...

А утром рано топляка опять пустил ко дну!

Под его песню, машина, наконец набрала нужные обороты и рывком оторвалась от земли. Рядом с пилотом сел Чёрный, сейчас указывающий ему жестами, как и куда лететь. Гюнтер обернувшийся посмотреть, как там остальные, невольно вздрогнул. Рядом с ним, у лавки, сидела собака. Когда она залезла в геликоптер, он не заметил. Пластун и Странник, пристегнув себя и оружие, сидели по бортам в люках.

Причём пластун явно насмехался заметив его реакцию.

- Блин, так это не шутка с псом то?

- Вобще то нет. Ты давай, тоже, проверь оружие и пристёгивайся. Меня сменишь, когда прилетим на место.

Гюнтер проверился. Куда они летят, он не спрашивал. Вряд ли ему ответят. Но вот в то, что их отпустят, отдав починенный русским геликоптер, почему-то верил. Не смотря на то, что от этих сталкеров, его закаленного бойца, реально в дрожь кидало. Он уже понял, что все трое из группировки так называемых "Проводников". И не только по плащам и молчаливости. А по той ауре отчужденности, что сквозила, даже от наиболее общительного и человечного Пластуна.

Гелекоптер тем временем, набрав крейсерскую скорость несся низко над землей. Верхушки деревьев буквально царапали дно машины. Трясло прилично, хотя и не так, как пугал пилот.

Гюнтер глядя через голову пилота прожался, как точно тот выполнял подаваемые ладонью чёрного сигналы, как наклонить машину, куда и насколько поворачивать.

Вдали, среди леса, мелькнули несколько сгруппированных вышек энерго передачи. Значит, они пролетали окрестности семнадцатой лаборатории. Гюнтер поёжился. Этот район славился воздушными аномалиями. Впрочем, на борту сразу три Проводника и похоже, этот рейс самый безопасный из тех которыми он когда-либо летал над Зоной.

От размышлений, его отвлёк пластун.

- Закрепи на трос лебёдки еще карабин.

Он указал на клапан рюкзака, где лежало требуемое оборудование. Когда требуемое, было исполнено, он дал следующее указание

- Страви метров тридцать на каждой, сложи петлями, некогда будет стравливать на месте

Машина видимо приближалась к точке работы, ради которой они с ней возились. И правда, он еще стравливал трос со второй лебёдки, когда она резко спустилась еще ниже.

Странник и Пластун открыли огонь. Странник, стреляющий короткими очередями из своего "монстра имени Калашникова" с большим барабаном для патрон, был слева, и по всему салону начали летать рикошетящие горячие гильзы.

- Гюнтер тросы!

Геликоптер завис. Мимо Гюнтера, черной молнией проскочил Чёрный, и вырвав из его рук концы тросов, метнулся в зёв люка.

БОЛОТО

Сава рвал и метал, он с отрядом, был в самом центре мясорубки. Обезумевшие бойцы со всех сторон пускали в ход всё что имели. Кое где, когда кончались патроны, даже сходились в рукопашную. Потери, у всех, были просто ужасающими.

Быстро оценив ситуацию и поняв, что еще немного и их не спасет группа высланная центром, он отдал приказ отходить. По его приказу, бойцы ощетинившись стволами в круговую, теряя одного за другим отходили назад. Идти вперед, было безумием.

Сава выбрав небольшой холмик с лощинкой, приказал окопаться и осмотрелся. Под шум, к болоту вышла еще какая-то крупная группа. Было хорошо видно, как они, ударив в спину, оттеснили огнём сражающихся в глубь болота, и заняли позицию вокруг песчаной косы. Остатки их недавних союзников, попытались наскоком сбросить пришельцев воду, но те успели приготовить огневые точки, с которых по наёмникам открыло огонь не менее четырёх пулемётов. Это уже было серьёзно. У легких групп не было тяжёлого оружия, а у тех у кого было, патроны давно были розданы стрелкам.

К Савве, подполз последний из оставшихся в живых старших групп, БФГ.

- Тебе не кажется, что всё вот это, большая хорошо организованная подстава?

- Скорее западня. Интересно кто так много забашлял за наше истребление?

- Не так много. Мёртвым не платят...

Сава согласно кивнул в ответ.

- Слышишь?

БФГ, скинул капюшон, чтобы лучше было слышать. С направления, где была лаборатория, сквозь шум боя послышался стрёкот вертолета.

- Неужто вояки опомнились?

- Не дай бог, они ж нас всех с дерьмом смешают.

Геликоптер наконец показался над дальней кромкой леса. Это был грузовой Микаян со знаками ООН.

- Эти-то, что тут потеряли?

Вертолет тем временем, резко снизился и полетел почти касаясь шасси воды. Стало видно, что машина побывала в переделках, корпус был помят, а бортовые люки отсутствовали. В зияющих отверстиях виднелись стрелки непрерывно ведущие огонь.

- Сталкеры!

- Где они его угнали? Теперь точно жди вояк!

С дальней стороны, от косы, послышались частые хлопки. Сава по началу удивленно приподнявшийся, вдруг закричал

- Все на землю! Миномёты!

Но взрывы мин, которых ожидали вжимаясь лицом в болотную грязь перемешанную с песком наемники, были глухими. Земля не вибрировала от них, над головами не свистели осколки.

- Дым?!

Миномёты невесть откуда взявшиеся били дымовыми зарядами. Часть из них тонула и не срабатывала, но часть попадала на сухие места и болото начал заволакивать дым.

Сава в бессильной злости бросил автомат.

- Суки! Всех напарили! Они место посадки закрывают дымом! Весь огонь по песчаной косе!

Но команда, опоздала. Клубы дыма уже плотно заволокли все кругом. А миномёты выкидывали все новые и новые порции дымовых зарядов. Завесу, не разгонял даже севший где-то там, на косе, вертолет, на шум винтов которого стреляли его люди.

Казак, когда появился вертолёт, подсел к Мягкому Ди

- Откуда у вас вертушка то?

- Это не наша, это проводников. Сам не знал, что у них есть.

К ним подошел Финн

- Связи нет... Будто кто глушилку включил...

И правда, даже в гарнитурах, исчез легкий фон, будто в рации кончился заряд аккумуляторов.

Финн повернулся к одному из бойцов

- Давай рысью к миномётчикам, всё что есть валить по периметру косы. И не прекращать пока вертушка не уйдёт!

Затем крикнул, чтоб ему еще дали людей для рассылки приказов. А Казак, приказал своим, заняться обороной штаба. Раз они не могли докладывать, то не могли и получить никакого дурного приказа, типа того чтобы отбивать найденное сталкерами. Их приказ, оставался прежний - наблюдать.

ВЕРТОЛЁТ

Минуты над концом песчаной косы показались Гюнтеру годами. В фюзеляж, то тут, то там, били пули. Места их попадания отмечали появляющиеся отверстия через который в чрево машины проникали все новые и новые любопытные лучики света. Наконец, трос к которому был пристёгнут Чёрный, слабо дернулся в руках Гюнтера.

- Сигналит.

Пластун врубил лебёдку на выбор троса, и вскоре из жижи показался полностью облепленный болотной грязью сталкер. Смахнув грязь с лицевого щитка шлема, он показал большим пальцем в верх.

- Вытягиваем!

Когда его втянули, он подцепил трос к первой вместо своего, и сам врубил вторую лебёдку. Когда тросы натянулись, снова ловко проскочил в кресло второго пилота и замахал руками, мол помалу, на подъем.

Гюнтер сел на своё место. Собака, разлёгшаяся на лавке, неохотно убрала при этом свой облезлый хвост.

Машина, натужно гудя и вибрируя, будто к ней, подцепили что-то массивное, стала карабкаться в небо. Наконец груз отпустило болото. Она резко подпрыгнула и пошла легче, боком закладывая крутой вираж.

Странник свисающий за борт, замахал глядя вниз Пластуну мол выбери трос. Тот по его сигналу, выбрал еще немного и сел на своё место.

Летели в сторону центра зоны, но не долго. Машина снова стала снижаться, и наконец, села посреди лесной поляны.

Пилот, вырубил двигатель и обессилено облокотился на выбитое пулей боковое окно шлемом.

Сталкеры, дружно выпрыгнули и пошли к хвосту. Туда, где лёг груз, выдернутый из болота. Гюнтер, тоже вымотанный напряжением, на ватных ногах подошёл к люку и неловко спрыгнул на землю. Нервы будь они неладны, делали тело ватным. Неподалёку в лесу, Гюнтер приметил армейский Хаммер с пулемётной турелью на крыше. Значит, поляну Сталкеры выбрали заранее. Троица сталкеров, была возле контейнера напоминающего гроб. Чёрный, как раз что-то делал присев на корточки сбоку.

Пластун, будто почувствовавший его присутствие, сделал жест, ближе не подходи, именно в этот момент, крышка контейнера приподнялась. Поляна, ушла из под ног Гюнтера, последнее что он запомнил, быстрое вращение деревьев вокруг него и что-то прыгнувшее ему в лицо.

Далее были какие-то глюки, и как и в прошлый раз, пилот колющий ему стабилизатор.

- Хватит, я уже в норме!

- И, слава богу! На тебе лица не было...

- Лица чего?

Гюнтер попытался пошевелится, и от куда то из нутрии головы, из затылка, как удар, пришла такая боль, от которой в глазах померкло.

- Не дергайся. Минут десять пока не подействует стабилизатор, в башке стреляет!

Гюнтер скривил губы. Эти русские со своим чёртовым языком иногда умели очень точно подобрать выражения состоянию. Рядом раздался странный звук. Скосив глаза, Гюнтер увидел уже ставшую родной чёрную псину.

- А ты то откуда?

Пёс будто поняв, фыркнул и посмотрел себе за спину. Там, куда он смотрел, зашевелились ветви.

- Русский!

Пилот среагировав на окрик, упал, в перекате выкинув перед собой автомат. Сам Гюнтер, сидящий облокотившись спиной на колесо геликоптера, не мог и пошевелиться. Впрочем, оставалась спокойной и псина.

Из кустов, настороженно выдвинулось двое в германском камуфляже. Но спросили на русском

- Кто такие?

Лётчик неприветливо огрызнулся

- Сами то кто будете?

- Военная разведка!

Пилот, не доверчиво вглядывающийся в пришельцев, хмыкнул

- А какой пароль?

- А иди ты на ....

- Дурак бомба!

Гюнтер, ничего не понимал, но пилот поднялся, и махнул пришедшим ,чтоб подходили. Из кустов вышло еще несколько человек. Один из них с властными движениями, подойдя, спросил

- Этот ранен?

- Нет, по мозгам получил от контроллера...

Солдаты при этих словах, вскинули оружие, но пилот махнул рукой, чтоб не паниковали

- Расслабьтесь, если б он тут был, у нас у обоих был бы мозг давно изжарен.

Властный, присел перед Гюнтером.

- Кто таков будешь, человече?

В это время, из кустов, вышло еще трое, один из них вдруг воскликнул

- О... Пушкин! Ай да сукин сын!

Властный оглянулся

Тот кто сказал последнее, уже был рядом и улыбаясь протянул руку пилоту

- Какими судьбами? В сталкеры подался?

- Стреляли... Вот, залетел на огонёк, ваши жопы опять выдернуть из дерьма...

Старший спросил

- Знакомы?

- Как ты ушёл, он нас пару раз закидывал на точки, нормальный парень. А где Лёха?

Пилот, не отвечая, мрачно показал спрашивавшему, жетон снятый со второго пилота

- Прости...

Разведчики, тем временем шнырявшие вокруг, подошли к старшему, с докладом.

- Кругом, чисто. Там...

Докладывавший, показал к хвосту геликоптера

- Что-то сожгли термитом. Сильно жгли, дотла. Воронка в метр, в земле образовалась. Двое затем уехало на машине.

Старший и тот что узнал пилота, тоже властный, скорее всего офицер, отошли чтобы переговорить.

Один из солдат стоящих рядом вдруг спросил

- А где собака?

Никто не видел, когда и куда делся пёс, сидевший рядом с раненым, когда они вышли на поляну. Гюнтер засмеялся, и вдруг понял, что голова уже прошла.

Встав, он оперся на колесо.

Один из солдат, участливо спросил

- С вами всё в порядке?

- Ровно настолько, сколько может быть у человека, которому чуть мозг не выжгли...

Пилот что-то делающий у люка замахал на бойцов

- Отстаньте мужики, его еще немного поплющит и отпустит...

Гюнтер еще, посмеиваясь, взобрался в люк и сел. Мешки сталкеров и лебёдки пропали.

Из-за геликоптера вышло два сталкера с ружейными чехлами за спиной. Видимо проводники или контрактники, так как солдаты, на них реагировали, как на своих.

Старший из пришедших, сказал вернувшимся командирам

- Следы от машины идут метров на пятьсот в лес...

- А дальше?

- Дальше, будто лезвием срезаны...

Командир кивнул и обернулся ко второму властному вояке.

- Значит, как договорились, я с ребятами остаюсь. Начальство не в жизнь не поверит, что они сожгли найденное. А вы летите на базу.

Лётчик, вытирая руки тряпкой, уточнил

- Горючего, только до немцев долететь хватит

- Прекрасно, закинете союзников домой.

- Слышь, Казак?

Молодой сталкер что-то ковыряющий в земле, совершенно по граждански окликнул командира и тот обернулся

- Я знаю, кто тут был.

- Я тоже, догадался.

Лётчик, высунулся из люка

- Вы Казак?

Командир кивнул

- Значит, это для вас оставили

Лётчик ненадолго скрылся в кабине и вынес свёрнутый плащ и какую-то мохнатую шапку.

Казак совершенно серьёзно снял свой шлем и прицепив его на пояс надел её, а затем плащ.

Молодой сталкер смотрел на это, открыв рот. Кто-то из солдат брякнул что-то весёлое, но молодой сталкер, неожиданно подскочил к нему и прошипел

- Заткнись! Над Проводниками не смеются!

_________________

"На любой ваш вопрос ,

Мы дадим вам ответ.

У нас есть пулемет...

А у вас его нет! " (с)

С.Т.А.Л.К.Е.Р. - ОКРАИНА

- С.Т.А.Л.К.Е.Р.-

ОКРАИНА 3.

( продолжение серии рассказов и зарисовок )

Глава первая

Я вижу вновь, одни и те же лица - вот с этого, и тянет материться.

ГЕРМАНИЯ

БЕРЛИН

Пятница выдалась на редкость дождливой. С часу ночи, дождь то лениво моросил, то припускал пуще. Делая лишь редкие, кратковременные перерывы.

Полковник Максимилиан Брандт Оффенбах, стоял у окна офиса расположенного на шестом этаже и смотрел, как на стоянке возле здания, суетятся приехавшие на работу сотрудники. Старому вояке это напоминало суету в казарме, когда унтер объявлял подъём и построение.

Рабочий день в здании Германского отделения ООН, начинался в десять часов. В общей суете начала дня, никто не обратил внимания на мужчину среднего роста в деловом костюме и с простым атташе кейсом в руке. Мужчина, поднялся на шестой этаж и предъявив внутреннему охраннику пропуск, вынутый из бокового кармана в лифте в замен того, по которому он вошёл в здание, прошёл по коридору и постучал в дверь номер 407. Не дожидаясь ответа, вошёл, застав в врасплох молоденькую секретаршу.

Молоденькая секретарша в повседневной офисной форме бундесвера, еще не успевшая доложить начальству что прибыла, испугано спрятала зеркальце в сумку и "надела лицо". Но, вошедший опередил ее вопрос.

- Я к господину Оффенбах. Он, меня знает.

И положил перед ней, простую визитную карточку, сделанную на грубой бумаге. На ней, не было даже телефона.

По тому, как господин держится и твердости голоса, привыкшего отдавать приказания, а не отвечать на вопросы, секретарша сразу определила, что обычная процедура допуска к начальству, для господина неприемлема. Поэтому, кивнула, и надев гарнитуру на розовое ушко, нажала кнопку на интеркоме.

- Господин полковник, к вам господин Иван Дымоф.

И интуиция её не обманула, через краткое время в гарнитуре прозвучал голос шефа.

- Зовите, и принесите два крепких чая. Сахар, нарезанный лимон.

Девушка, с интересом взглянув на странного посетителя, провела его в офис.

Странным утренним посетителем, действительно был полковник Дымов. Пожав руку хозяину, он усмехнулся

- По ночам, спать надо, а не в офисе бумажками шелестеть.

Брандт удивленно поднял бровь, но в итоге, глядя в лицо лукаво ухмыляющегося собеседника, кивнул в сторону кресел у журнального столика.

- Как понимаю, вопрос у вас, последнее слово, он выделил, как обычно не совсем официальный.

Усевшись в мягкое кресло, Дымов подтвердил

- Очень верно понимаете Максимилиан.

Брандт фыркнул, но ответить ему не дала секретарша, которая принесла поднос с чаем. Пока она убирала со столика журналы, стелила салфеточку, сервировала.

Мужчины, изучали друг друга взглядами. И если дымов скроивший официальное лицо делал это из-под тишка, расслабленно, оценивая реакцию хозяина кабинета, то Брандт озадачено.

Когда девушка вышла, Дымов, открыл кейс и вынул небольшую коробочку с парой светодиодов. Разом сменив облик, он обошёл с ней кабинет и покачав головой, оставил, нажав кнопочку на боку, на столе хозяина.

- Совсем, у вас, в Европе, за насекомыми не следят!

Разведчик подмигнул и сел за столик, взяв чашку с чаем.

- Ну, за встречу.

Брандт тоже взял свою чашку и покачав головой отхлебнул.

- Вы Иван, не перестанете меня удивлять. В вашей нации сочетаются самые противоположные качества. Может по этому, вы, не смотря на всё, что с вами происходит, остаётесь великим народом.

Дымов печально улыбнулся, и кивнул, толи благодаря за комплимент, толи соглашаясь. Немного помолчали, наслаждаясь крепким чаем.

- Кстати, откуда, ваша секретарша научилась так чай делать?

Брандт, довольно фыркнул.

- Ну, хоть это для вас секрет.

Дымов печально вздохнул.

- Не секрет, недоработка.

Оба рассмеялись. И отставили чашки.

- Говорите, не томите. Я всё же на работе.

- Ну, сегодня, у вас не будет утреннего брифинга, поэтому минут тридцать у нас есть. И вопрос, по которому я вас потревожил, в общем-то, простой.

Он предупреждающе поднял руки. Почувствовав, что хозяин готов задать вопрос.

- Никаких просьб. Только информация для вас. Вы через неделю, вылетаете с инспекцией.

Брандт откинулся на спинку кресла, для него, это было новостью.

- Так вот. С вами полетит некий господин, среди трех господ, представляющих интересы крупных промышленных корпораций. Который должен будет посетить некое место, в котором с ними, должна случиться какая-то нехорошая история, а спросят...

Дымов посыпал лимон сахаром и с аппетитом стал его жевать.

Брандт, дождался, когда разведчик прожуёт. Не верить Дымову, особого смысла не было. Пока, это был единственный из шпионской братии, кого ему, не хотелось с порога завернуть пинком. Ну или хотелось, но не сразу. Поэтому он спросил просто.

- Почему вы решили меня предупредить?

Дымов, вынул сигареты и жестом спросил разрешения закурить.

- Во первых, и это самое важное, на данной должности, вы на месте. И более всего, устраиваете нашу сторону и сторону наших союзников, тем, что принципиальны и не идёте на поводу у всяких господ желающих использовать в своих целях международный контингент. Если вас, заменят на более покладистого функционера, это откроет путь к свершению махинаций, которые придётся решать нам на месте. Во вторых, в афёре, замешаны некие личности, как косвенно, так и прямо нам обоим знакомые. И деятельность которых, как на территории Зоны, так и вообще, можно смело характеризовать как не желательную и опасную. И в третьих, моё начальство посчитало, что только к моим словам вы прислушаетесь.

Брандт кивнул головой

- Довольно убедительно. Вы специально из-за этого прилетели?

Разведчик улыбнулся.

- Да. Потому что на месте, к вам будет трудно обратиться приватно. Я ведь, в данный момент, лицо отошедшее от дел и официально, как и вы, шелещу бумагами в офисе. А здесь, буквально на день, по делам фирмы. К вам заехал, передать подарок.

Дымов, вынул из кейса свёрток и положил на край журнального столика. После чего, со вздохом, посмотрел на часы.

- Торопитесь?

- Самолет через два часа. Как раз успею заехать в магазин, купить дочери подарок.

Он встал, и забрав коробочку, спрятал ее обратно в кейс.

- Было приятно, вас повидать.

Пожав на прощание руку, он удалился.

Брандт взял свёрток, и сев за свой стол вскрыл его ножиком для бумаг. В свёртке, из грубой обёрточной бумаги, оказалась книга и фотография. Что разведчик "угадал" с подарком, полковника не удивило. Он любил Гёте и тот наверняка это знал. Оффенбах улыбнулся. Если русский таков, как он теперь о нём думает, не мог не знать. Книга, была старая, одно из первых изданий. Видимо, привезённая в Россию, каким ни будь офицером из разорённого великой войной родового немецкого гнезда. Вряд ли Дымов купил ее тут в антикварной лавке или на аукционе. И конечно, у него в коллекции, такой, не было. Слишком дорого.

Покачав головой, и отложив книгу, Брандт взял в руки фотографию в простой металлической рамке.

Фото было в старом стиле, черно белое, но из за этого и более выразительное чем современные цветные снимки. На фото, мужественный майор в полевой форме со стеком в руке отдавал приказание. А на заднем фоне, бойцы выносили из горящего геликоптера ООН раненых.

- Откуда он это взял?

Полковник, мог поклясться, что тогда, рядом никого не было с фотоаппаратом. На снимке, был запечатлён момент, когда на базу прибыла разведывательная группа. Именно тогда, они ближе и познакомились полковником Дымовым. На фото можно было видеть его бойцов и солдат полковника. Форма на всех была германская, Россиян, можно было отличить только по тому, что разведчики были в полном снаряжении с оружием.

Поставив фото, он еще некоторое время задумчиво смотрел на него. После чего, набрал номер технического отдела.

- Брандт Офенбах. Срочно пришлите специалиста для проверки конфиденциальности помещения.

Полчаса спустя, подписывая рапорт, испуганному технику рассыпавшемуся в заверениях, что во время плановой проверки ничего найдено не было, он усмехнулся. Вряд ли Русский его подсунул. Это было бы слишком грубо. Скорее, это работа тех, о ком он его предупреждал. Кого то "из своих". Поэтому когда техник удалился, набрал номер одного старого друга. Кто предупреждён, тот вооружён.

Ожидая, когда абонент возьмёт трубку, полковник неожиданно подумал, что хорошее бы сделать копию фотографии тому, кому он звонит. Как раз, по пути домой, он будет проезжать фотомастерскую. Рамку, наверно следует заказать такую же. Она, хорошо сочеталась с фото.

ЗОНА

ВОСТОЧНЫЙ СЕКТОР

ЖЁЛТАЯ ЗОНА

( примерно, тоже самое время )

Старый джип Мерседес, урча мотором, медленно двигался через брод. Водитель, ноги которого по щиколотку были в воде, ругался, на чём свет стоит. Резиновые уплотнители в дверцах давно пора было заменить, но разве кому, кроме него, было до этого дело?

- А ему, где взять, эти резинки чёртовы?

- Сними с легковушки, на втором Блок Посте. Как раз по пути...

Водитель покосился на попутчика.

- Ага, сними...

- Чистая была, три дня назад.

Водитель шмыгнул носом и покосился на попутчика. Но когда миновали рощу, свернул с целины на дорогу, ведущую ко второму блок посту. Его строения еще сохраняли ухоженный вид, а расчищенная площадь не заросла дикой травой.

Попутчик всю дорогу молчаливо дремавший на втором сидении вылез и мельком глянув на детектор, отошёл отлить к будке для постового. От туда, донёсся его голос

- Только к бункеру, близко не подходи.

Водитель взял детектор из крепления на приборной панели, и осторожно подошёл к машине, стоящей у хозяйственного контейнера. Пока он ходил возле нее, проверяя,

появился и попутчик. Он закурил и присел на бетонный блок.

- Чисто. А вот за контейнером, еще одна гадость, так что, в него, тоже лучше не лазать.

Водитель, достал инструмент и стал снимать с дверей уплотнители которые, кто-то или поленился, или побоялся снять. Временами, поглядывая на сталкера.

Тот, беззаботно прогуливался по посту, даже не сняв с плеча автомат. Хотя на малька, он похож не был. А значит, знал что-то, позволявшее чувствовать себя в безопасности. Или был с поехавшей крышей, но такие, тут не выживают. Водитель всё же решился ему напомнить

- Ты бы хоть оружие приготовил, чай не на прогулке.

Мужик хмыкнул

- За нами, ребята Мягкого Ди приглядывают. У них вон на той горушке, гнездо. И сейчас там, четыре человека. Сменяют тех, кто ночью сидел и дорогу караулил.

Он кивком, обозначил, где наблюдательный пост сталкеров.

Водитель удивился, об этом посте, он не знал. И правда, когда он пристальней вгляделся в заросший холм за бывшим периметром, там блеснула оптика. Видимо, их разглядывали в бинокль.

До места разгрузки добрались без приключений. Там уже ждали караван. Старший, один из людей Финна по кличке Клоц, завидя его попутчика, радостно присвистнул.

- Какими судьбами?! Ты ведь говорят, в центре в последнее время работал.

- Было дело. Но недавно, пришёл человек и сказал что Пластун, попросил заглянуть к вам.

- Это не к добру...

- А что тут, у нас, вообще к добру?

Клоц, серьёзно кивнул

- С нами пойдёшь?

- Дык...

- Хорошо.

Клоц, хлопнув его по плечу, заспешил к машине, откуда "Мешки" уже вынули груз. Водитель, краем уха слушавший разговор, гадал, кто из стариков, у него был попутчиком. И что, он делал на кордоне? Ведь на него, приходят извне, а не из центра... Кликуха Пластун, была трудно выговариваемая. Это ведь, кто-то из восточного сектора. Что-то он о нём слышал. Надо будет на баре поточнее расспросить. Захлопнув заднюю дверь, он сел за руль и выкинул все из головы. Пожалуй, если повезет, сегодня удастся сделать еще один рейс, следующая часть груза для Занозы. Он и в правду был Занозой, и большим жлобом. Никогда не подкидывал ничего сверх оговоренного, но так все равно, везти то груз надо...

ВОСТОЧНЫЙ СЕКТОР

БАЗА СИБИРЬ

( двумя неделями ранее )

Сталкер входящий в кабак, посторонился, когда вышибала выкинул из двери тело.

- Чтоб я тебя...

Хмыкнув, сталкер отсоединил рожёк, и показательно клацнув затвором автомата, ловко поймал вылетевший патрон.

- Видел, проходи.

Вышибала, уважительно посторонился. Заикаться, что заметил у того под плащом на бедре, в модной пластиковой кобуре, еще не разряженный кольт, он не стал. Была пара тройка людей, из стариков завсегдатаев, с кем не стоило связываться. И этот худой, был как раз из таких. Сталкер спустился в подвал и пройдя по коридору, не свернул в общий зал, а еще раз спустился вниз, по лесенке ведущей в облако табачного дыма, закрывающее нижний зал.

Бармен, увидев знакомую фигуру, отстранил клиента и махнул по стойке тряпкой, международным знаком приглашая пришедшего присесть.

- Давненько не был.

- Давно.

- Ну, живой и молодец.

Бармен хохотнул.

- Есть что для меня?

- Как водится.

Бармен заблестев глазами, снял с держателя стакан и вынув из холодильника под прилавком бутыль водки, налил на три пальца.

Сталкер, выпил и зажмурившись прислушался к себе. Одобрив, кивнул, мол добавляй.

Бармен налил еще, и спроворил ему бутерброд из чёрного хлеба с маслом, и пары кусочков селёдки.

- Стах вернулся?

- Нет еще. Зато приволокся Меченый, уже неделю пьет.

- О?

Бармен кивнул на проход дальше в глубине помещения, у которого, стоял здоровенный детина в бронежилете на голое тело. Руки и голова квадратного атлета, были исколоты модными некогда арнаментальными наколками. Сталкер, отстегнул от пояса контейнер и отдал бармену.

- На счёт запишешь.

Сам же, встал и попросил знаком бутыль.

- Пойду, потолкую с Меченным. Закинь мне туда поесть и закусь.

Бармен кивнул. Он, был бы не против пойти со сталкером. Посмотреть, как тот будет приводить в себя находящегося в запое приятеля, чтобы поговорить. Чисто в познавательных целях. Но благоразумно решил остаться на месте. Сталкер то увернётся, а вот ему может перепасть, от "сложного клиента". Который, допускал в берлогу, только холуя с водкой и закуской. Посему, накидав на клочке бумаги заказ, он передал его на кухню и позвав смену, ушёл с контейнером к себе. Старики, всегда приносили что-то стоящее, то, ради чего стоило отвлечься от дел.

Холуй, опасливо приблизившийся к двери "берлоги" в которой гудел Меченый, замер, ибо не услышал ни обычного рёва, ни храпа. За дверью было тихо. На стук раздался вполне вменяемый голос клиента.

- Заходь паскудная душа.

Среди бедлама за частично расчищенным, путём скидывания лишнего на пол в угол, столом, сидел хозяин номера и недавно пришедший сталкер.

Когда он сгрузил на стол принесённое, Меченный поведя носом, хекнул и отдал приказ

- Ну-ка повтори заказ. И скажи, чтоб прибрали тут...

Когда холуй ретировался за добавкой, Меченный найдя в горе на столе наиболее чистую тарелку наложил и себе из принесённой тары.

- Блин... Стар я, Пластун одною белой питаться...

Пластун ухмыльнулся и ополоснув стаканы налил. Стаканы покрылись росой. Меченый глядя на плачущий стакан с водкой сглотнул и с благоговением притронулся к граненому цилиндру приятно холодящему руку.

- Тля, как у тебя так выходит? Впрочем, не говори!

Он одним тягучим глотком опрокинул содержимое в ту пещеру, что у других называли ртом. Взяв с тарелочки сочный кусочек соленого помидора, зажевал посмаковав. И принялся за еду.

- Меченый, мне надо в западный сектор. Присмотришь тут?

Меченый, увлечённо работающий над тарелкой борща заправленного настоящей сметаной, и даже жмурящийся от удовольствия. Еще пару раз проделав ложкой цикл, приостановился.

- На Ферме?

Пластун кивнул.

- Ух, ты...

Было видно, что ему очень хочется, но гложут сомнения.

- Что не так?

- Ну ты ведь знаешь...

Меченый, гоняя сметану по тарелке, потупил взор.

- У тебя там столько всего...

Пластун засмеялся.

- Ешь давай. Если бы не верил тебе, разговора бы не было.

Меченый облегчённо выдохнул, и снова "вьелся" в борщ. На секунду оторвавшись, он буркнул

- Только мне одному не справиться.

Пластун почесал нос и подвинув Меченому свою тарелку со вторым, задумался

- Бульба здесь?

Меченный благодарно притянувший к себе тарелку приятеля, закивал.

- Вчера с ним... Или это не вчера? В общем, тут, и на мели в чистую...

- Это хорошо, значит трезвый. Возьми с собой

Меченый снова закивал. В это время в двери появился холуй несущий повторение заказа и сгорбленный старичок уборщик. Меченный, уже позабывший о заказе, смущенно поглядел на Пластуна.

- Рубай, я сказал, чтоб на меня записали...

Меченный благодарно кивнул и с урчанием стал обставляться судками с едой.

Пластун взяв бутылку белой, еще налил по стаканам, и накидав себе закуси, думая о чем то своём, смотрел как насыщается приятель.

Когда тот переработав все находящееся на столе и заглянув под крышки, не осталось ли еще где чего, наконец, сожалеющее вздохнул, и облегчённо откинулся на спинку стула сграбастав стакан. Пластун продолжил разговор

- На ферме сейчас Коротышка. Ты его не обижай. Пусть сам по себе в саду возится.

- Понял. Коротышка - мебель!

Пластун кивнул.

- Ну, если что, у меня в берлоге в компе, инструкции.

- А ты надолго?

- Не знаю. Если задержусь, как вернётся Стах - попроси, подменит.

- Да я и сам.

Пластун улыбнулся.

- Ладно. Понял. Спасибо!

Пластун пожал плечами и еще налил.

- Будет нужна капуста, сходи на мои делянки. Только без экстрима! Выберешь больше чем нужно и им абздец.

- Когда пойдешь?

- Сейчас и пойду.

Пластун налил на посошок.

Выпили молча и сталкер не прощаясь вышел из помещения.

Меченый вздохнул и закурив задумался. В их группе, старшим был Стах, но ходил под Пластуном, хотя тот никогда этого не показывал.

Если Пластун его оставил старшим над своим владением, значит... Меченый подобрался, и даже молодцевато выпятил грудь.

Ферма, это был "Карман" или как еще называли такие места "Схрон". Некое аномальное образование, охватывающее кусок местности. Окружённый непроходимыми ловушками или барьером, это был кусок более чем нормального пространства. Хотя, иногда совсем наоборот. Сами эти феномены, были очень редки, настолько, что их считали легендами. И даже если вы подозревали, что он где-то есть, найти проход в такой Карман, было чрезвычайно сложно. Пластун, был владельцем одной из таких тайн Зоны.

Участок, что он нашёл, был кусочком вечного лета. Около тридцати соток, на которых был кусочек леса и чья-то большая пасека и просторный дом на поляне рядом с ней. Настоящий рай. Меченый подозревал, что раньше Ферма принадлежала Пасечнику. Именно из-за того, что он кроме артефактов таскал в Бар мёд, ему и прилипла эта кликуха. Сам Пасечник, пару лет назад, толи пропал, толи ушёл к центру Зоны. Что с ним стало, никто не знал.

- Ну блин, заживём!

Уборщик удивленно оторвался от своего дела.

- Не тебе!

Меченный встал, и матерясь стал собирать разбросанные тут и там свои вещи. Уже одетый, у двери, хлопнул себя по лбу. Денег на припасы совсем не осталось, последние пару дней он "гудел" в долг. Сплюнув, пнул дверь, и чуть не зашиб Бульбу, который отскочил, махнув чтоб сохранить равновесие двумя мешками в руках.

- Сдурел? Так и убить можа!

- О! Ты-то мне и нужен.

- Да слышал, Пластун сказал уже. Вот, припасов передал...

Меченый взял один из мешков и заглянув внутрь, удовлетворённо кивнув положил один в свой рюкзак

- А со вторым что?

Глянув во второй, Меченый буркнул

- Это, твой. Давай пошли уже, хозяйство без присмотра стоит.

ВОСТОК ЗАПАД

КРАСНАЯ ЗОНА

КРАСНЫЙ СЕКТОР

( некоторое время спустя )

Недостроенный административный корпус возвышался над останками центральной базы сил сдерживания, как будто подпирая колоннами свай, пасмурное небо.

Под комплексом зданий, окружённых толстым бетонным забором с башенками, подозрительно смотрящими на окрестности прорезями амбразур, был расположен подземный комплекс бывшего штаба.

Сейчас, всё это, занимали наёмники, у которых появился новый лидер. После сокрушительных потерь понесенных не так давно, этот бывший командир отряда быстро набрал вес. При последнем расширении Зоны, заняв брошенный комплекс, он сделал его цитаделью своего отряда. Внутри, было всё что нужно. Военные спешно покидавшие его во время прорыва при расширении, оставили и оборудование, и припасы. Здесь были мастерские, лаборатория, средства связи.

В последствии, ведя умную политику обоснованного нейтралитета и независмости, от кого либо. Сумел набрать людей и заработать определённый авторитет. Приемлемые расценки за выполняемую работу, так же обеспечили паритет и неприкосновенность от властей, к нему обращались военные и учёные. Кстати, после нескольких неудачных попыток выбить его группу из комплекса, его так и прозвали - Цитадель.

Мак пришёл в Цитадель, еще в период, когда всё только организовывалось. И хотя всегда работал независимо, не присоединяясь к какой либо группе, считался одним из стариков. У него, теперь была своя комната в одном из казематов центральной части первого подземного уровня. Ранее видимо занимаемая младшими офицерами.

Он переоборудовал её под свой вкус и потребности. Перенеся сюда из офисной части и других брошенных комнат мебель и утварь. По меркам Зоны, такое жильё можно было смело считать шикарным. Хотя, этот день, он встретил валяясь на диване за просмотром старого боевика, который выменял в баре. Работать не хотелось. Досмотрев фильм, он решил сходить поесть. Одев комбинезон, и накинув куртку, запер дверь и пошёл в бар. В столовую для "пехоты", неквалифицированных или проходящих обучение бойцов, расположенную по близости, он не ходил принципиально. Хотя в этом не было ничего зазорного. Кормили там тоже сносно.

Чтоб срезать путь, Мак пошел через восьмой сектор. В восьмом секторе ранее занятом мелкими складами и офисами по сносили все перегородки и стены между свай. Чтобы тренировать людей нужно было пространство, и там сделали площадь для тренировок и стрельбище. Идя по оставшейся дорожке бывшего коридора, среди россыпи битого бетона и кирпича он понаблюдал, как группа новичков отрабатывает атаку и отход волнами.

Довольно распространённый прием. Когда часть бойцов открывает огонь, а вторая делает перебежку. Движение проходит как бы волнами. Одни стреляют - другие бегут. Остановились, открыли огонь. И те, кто стрелял, в это время двигаются. Неподалёку другая группа отрабатывала примерно тоже самое, но только в более усложнённой версии. Когда, огонь вела наибольшая часть отряда, а перебежки, делали не более одной четвертой людей. Тут, важна была координация, движений и чередований, слаженность, и внимательность, чтобы быстро, почти на автомате двигаясь, не попасть под дружественный огонь.

Третьей степенью этого тактического приёма, было перемещение стрелявших бойцов. А те, кто не стрелял, залегали и перезаряжались. Но для этого, надо было, чтобы каждый кто выполняет действие, умел открывать в момент перемещения не просто ураганный огонь, но еще и точный, то есть прицельный. А это, могли только бойцы, так называемой элиты. В противном случае, маневр терял свой смысл и становился групповым самоубийством.

В другом секторе, с права, группа обучения по старше, отрабатывала карусель, перемещение, со стрельбой по мишеням. Этот маневр исполнялся при попадании в засаду, когда вас, в плотную окружал противник. Стреляли специально закупленным для тренировок пневматическим оружием.

Обучение, было платным. Обученным наемникам, платили прилично, и многие тут учились в долг, это было требованием контракта. Первый год работы после обучения, вы не могли просто так уйти, обязаны были работать на Цитадель, отрабатывая в вас вложенное. Даже имевшие армейскую подготовку, здесь проходил еще и специальную. Тактика работы мелкими группами, штурм помещений и всё такое прочее.

Краз, заместитель мифического командира цитадели, которого никто не знал в лицо или по имени, поставил ремесло на производственные рельсы. Все проходили подготовку. Обученные бойцы, объединялись в группы. Каждая группа имела специализацию. Среди специалистов, была жёсткая тарификация. Вложенные в это деньги, делали ещё деньги. В Цитадели, централизовано закупали оружие и снаряжение. Существовали и элитные отряды, выполняющие наиболее сложные заказы.

Сам Мак, числился в разряде элиты, хотя состоял особняком. Об этом свидетельствовал логотип на его пропуске приколотом к куртке. Когда Цитадель стала принимать заказы от военных, на базе, восстановили систему безопасности. Без оптико магнитного пропуска, перемещаться уже было невозможно.

Спустившись на лифте в Бар, Мак занял своё обычное место, и сделав заказ, стал рассматривать посетителей. За стойкой, он заметил сталкера. Сталкер, сидел к нему чуть боком и о чём то разговаривал с барменом. Так как независимые, редко допускались в нижние уровни, Мак пристальней присмотрелся к странному посетителю.

Сталкер, явно был ему знаком. Но где и когда он его встречал, Мак никак не мог вспомнить. Уже получив свой заказ, и принявшись за еду, Мак периодически поглядывал в его сторону. Этот парень его беспокоил. А своей интуиции Мак привык доверять всегда. Когда сталкер, отставил высокий стакан и распрощавшись с Барменом, направился к выходу, Мак оставил свой обед неоконченным и пошёл за ним.

Сталкер, явно и ранее бывал в цитадели, так как шел, не глядя на информационные табло. Когда он вошел в лифт, Мак протиснулся следом, за каким то мальком и стал так, чтоб видеть его лицо в полированной металлической панели. Изучая лицо, он убедился, что его не помнил. Но движения, осанка и походка, ему, точно были знакомы. Сталкер, вышел на нулевом уровне и пошел к магазину. Миновав отдел снаряжения, он направился к оружейной секции.

Мак, задержавшийся у прилавка с подсумками, и будто рассматривая образцы, следил за ним сквозь витрину.

Сталкер подошёл к секции витрин дорогих улучшений. Пожилой наёмник, увечный и потому работающий продавцом, кивнул ему как старому знакомому и подошёл.

- Что в этот раз?

- Вот, думаю поставить новый приклад и затворную раму.

- Есть отличный образец затворной рамы. Недавно получили три штуки, из мастерской Чёрного Волка. Облегчённый метал, уплотнённый для крепости.

Продавец показал на чернённую затворную раму с мелким переливающимся логотипом в виде оскаленной волчьей морды. От обычной ее отличало то, что она словно была кружевной. И казалась сувениром или игрушкой.

- Ну-ка покажи.

Продавец к изумлению Мака, махнул помощнику сидящему у кассы и тот разблокировал витрину. Сталкер, аккуратно взял затвор и осмотрел. Потом для чего-то стукнул его легонько о край металлической витрины. По помещению, поплыл слышимый на грани чувствительности уха, мелодичный звон.

- Поющий метал.

Некоторые металлы, помещенные в аномалии, приобретали экзотические свойства. Подобная работа была сродни волшебству. И делали такие вещи один два мастера на всю Зону. А за её пределами, такие были только разве в специализированных государственных институтах да и то навряд ли. Ведь там не было аномалий.

- Отлично. Возьму.

Продавец довольно улыбнулся. Ещё бы, эта игрушка стоила небольшое состояние.

Сталкер тем временем, указал на возвратную пружину.

- А от Волка есть?

- Конечно. Под эту раму, пойдет вот такая.

Продавец снял с подставки возвратную пружину из зеленоватого металла.

- Кстати, коллиматором довольны?

- Вполне, но не помешает антибликовая защита.

Продавец сверился с ПДА.

- К сожалению, только ожидаем. Сами знаете, как трудно работать с заказами.

- Знаю, заказываете в интернете и возите через девятую лабораторию, которую ваши бойцы и охраняют.

Продавец промолчал. Впрочем, сталкер сказал последнее без вызова, а с неким сочувствием.

- Кстати - как в ощущениях вот эта тактическая складная рукоять?

Продавец покрутил кистью руки

- На любителя, надо ощутить.

- Можно?

- Конечно.

К еще большему удивлению Мака, он сходил к витрине с оружием и достал переделанный АК старого образца. Обычно, оружие, тут давали в руки только своим.

Сталкер присоединил рукоять и проделал несколько манипуляций с оружием.

- Неплохо. Хотя несколько непривычно, я бы сделал положение чуть в бок. Пожалуй, попрошу переделать шарнир на три положения.

- Возьмёте?

- Да.

Мак перешёл к другой витрине. Когда сталкер работал с оружием пробуя рукоять, он кажется вспомнил. Но воспоминание крутилось на тонкой грани твёрдой уверенности и узнавания.

Закрыв витрину с улучшениями для АК, покупатель с продавцом перешли к витрине для Эм серии.

Там, он выбрал довольно стандартный набор тактических обвесов. Их дороговизна, была вызвана тем, что это были компоненты и узлы от производителя, а не их китайские репринты.

Особое внимание сталкер уделил боеприпасам. Заказал он их в количестве, будто готовился к небольшой войне. Но только часть взял сам, попросив оставить основную для передачи по адресу караваном. Видимо Адрес продавцу был известен, так как он просто сделал пометку в ПДА.

Под конец он остановился у стенда с пистолетами, но не у шикарных дорогих моделей, а у подержанных. Посмотрев, выбрал старый армейский кольт. Продавец сочуственно вздохнул

- Запчасти?

- Они самые.

Новый он покупателю не предложил. Из этого Мак сделал логичный вывод. У сталкера, есть старый 1911, причём, он ему, чем-то дорог. Иначе, что бы было не купить что либо приличнее, или просто не заказать нужные детали, для человека, уже оставившего в этом магазине кучу денег. Мак даже чуть позавидовал тому с какой лёгкостью сталкер оставил тут прорву денег. Если бы у него было по более свободных средств. Он сам не заметил, как задумавшись, подошёл к стенду, где были представлены винтовки. И вздрогнул, когда сзади раздался голос того, за кем он наблюдал.

- Не очень удачный выбор. Модерновая попса. Двадцать четвёртая серия, хороша в армейском исполнении и не этого производителя.

Сталкер стоял чуть сзади справа.

- Вон та, вам подойдет более.

Мак опять внутренне содрогнулся, сталкер указал на винтовку, которой, он на данный момент пользовался.

- Только надо сменить тип глушителя. Вставки дефицитные.

В это время, подошёл и продавец, подал электронный планшет.

- Заказанные вами, детали на матчевую м14. Будут завтра утром, около семи, с первым караваном. Кстати, Предлагаю заменить переднюю антабку, на вот эту, с пикатини. Чуть тяжелее, но можно будет что либо крепить.

- Хорошо. Зайду к вам, перед тем как уйти.

И они, ушли оформлять покупку.

Мак еще немного постоял перед стендом, и дождавшись когда покупатель уйдет, затем подошёл к продавцу.

- Для винтовки, чехол, вон тот, с двойной ременной системой.

Пока ему заворачивали покупку, он поинтересовался

- Что за сталкер? Стрелок?

- Вы из-за его заказа? Нет, это он для кого-то, но в оружии он разбирается. У него, старый калашников 7,62. От него, правда, мало уже что осталось. Парень скупает все улучшения, особенно от Волка.

- Не дёшево. Но для АК?

- Вы бы видели, как он стреляет. Его АК при стрельбе одиночными, не уступает на дистанции до восьми ста, приличной винтовке.

- Патроны?

- Не только, матчевый ствол, естественно ещё и патроны. Впрочем, у 7.62 и так, баллистика лучше чем у 74х... Я уж не говорю о пробивной силе. Когда стреляли на полигоне, я пробовал его машинку. Скажу честно, тяжёлая, но я бы, отдал за нее свой карабин.

Еще немного поболтав со скучающим продавцом, в отделе элитных товаров покупателей бывало не так много. Мак отправился к себе.

Придя в комнату, он открыл шкаф.

- Значит завтра утром.

Он достал снаряжение и стал раскладывать на полу. Он вспомнил. Он вспомнил не только сталкера. А и того, кого хотел страстно найти. Теперь он понял, какому оружию принадлежала пуля пробившая наплечник бронежилета и застрявшая у него в боку. Это была не модифицированная СВД. Это была м14. А с такими винтовками здесь ходили очень не многие. А уж использующих их в снайперском варианте, он знал только троих. Причём двое, были выделенными стрелками в группах, и только один, работал сам по себе. Улучшения же выписанные для знакомого сталкера, были для переделанной дальнобойной винтовки. Сомнений, больше не осталось. Он нашёл того, кого искал. Сам сталкер его не интересовал. Хотя, тот точно побывал в его прицеле и выжил.

К тому же, странно, убийца наемников закупается на их базе, причём имеет отметку на пропуске, второго уровня. Мак не любил копаться в таких загадках. Они обычно были сильно "горячими", можно было обжечься.

Ранец- рюкзак, Мак только достал. Его, он держал в постоянной готовности, и сейчас лишь добавил еще одно багажное отделение, для сухого пайка и сделал развеску под новый чехол. Охота, могла затянуться.

Утром, Мак оставил свои вещи на КПП у выхода, и примерно за десять минут до открытия магазина, занял столик в небольшом баре у выхода из цитадели. Сталкер должен был зайти в магазин, и пройти на выход мимо него.

Когда сталкер, с двумя большими баулами миновал КПП, Мак расплатился и не торопясь, пошёл за своими вещами. С таким грузом, тот за кем он наблюдал, явно не пойдёт пешком, но это даже к лучшему. Машину отследить, гораздо проще.

Тем же утром, когда Мак отправился на охоту по следам сталкера, с небольшим промежутком по времени, Цитадель покинули две элитных группы. Первая группа специализировалась на терроре, а вторая, занималась операциями спасения.

С продуваемой промозглым ветром площадки недостроя, возвышающегося над цитаделью наёмников, за ними, наблюдал человек в серой полу-броне. Эта броня, выпускалась здесь же, для тактических подразделений. И для непосвящённого могла напомнить щитки используемые байкерами экстрималами.

Но не та, что была на человеке. Эта была продуктом последних разработок двух корпораций. Делали её, несколько из других материалов. Предназначалась она не только для защиты от ударов и травм при падениях, но и защищала от пуль, осколков, радиации. Верхнее покрытие брони обеспечивало защиту от некоторых аномальных факторов. В комплекте со специальным шлемом, в который была встроена псионная защита последнего поколения, который висел у наблюдателя на поясном креплении, это был почти полужёсткий скафандр. Стоил он баснословно дорого. Ибо пока, выпущено было лишь несколько экспериментальных экземпляров. Впрочем, в Зоне, многие корпорации испытывали свои изделия в экстремальных условиях. Здесь, в Зоне, появлялись ранее неведомые материалы с уникальными свойствами. Именно здесь происходили явления, невозможные более нигде. Именно по этому, не смотря на колоссальный риск, количество как официальных, так и подпольных исследовательских станций и лабораторий не сокращалось. Но вряд ли он работал на таковые, на броне, на панелях для патчей, не было никаких эмблем.

Когда последняя группа втянулась в лес, он сделал знак рукой и к нему подошёл пожилой наемник в стандартном повседневном комбинезоне со знаками старшего командного состава...

- Первый, он пришёл.

- Я знаю.

Тот, кого назвали первым, повернулся и пошёл к лестнице. Спустившись до уровня где работал лифт он нажал на выключатель и набрал на панели с кнопками этажей код.

Лифт мигнул лампами освещения, переключаясь на другой моторный барабан, и пошёл вниз. Проскочив верхние уровни, он остановился далеко за самым нижним.

Когда двери открылись, было впечатление, что он остановился на техническом уровне. В штольне стояли какие-то агрегаты, катушки кабелей и транспортные металлические ящики с не установленным оборудованием.

Наемник не пошел за Серым, а перекинув переключатель ввел обратный код и вернулся на жилые уровни.

Первый постоял, и уверенным шагом прошёл в один из боковых штреков. За парой поворотов показалась освещенное помещение, собранное из щитов. Видимо это была некогда контора мастера проходчика. Сейчас, там, на столах, на которых еще лежали карты разрезов и проходки, стояли компьютеры.

- Значит, ты и есть тут главный?

Гость, возящийся возле кофеварки, спросил через плечо.

Серый, остановился в дверях разглядывая гостя, немного даже удивлённый, тем, что тот, не капли не боялся ни его, ни того авторитета, который он заработал за последнее время.

Гость, одетый в какой-то невообразимый бело коричневый камуфляж, налил себе варева, и потянув над краем кружки носом облокотился спиной на стеллаж разглядывая хозяина. Был он среднего роста крепкий, с полным улыбчивым лицом. В общем, мало походил на одного из самых известных в бывшей ЮАР наёмников.

- Кофе будешь?

- Налей.

Хозяин, отстегнув шлем с пояса и положив его на стол, сел. Наёмник, налил и ему и сел тоже. Но не напротив, а с боку, в тень от жестяного абажура лампы.

- Вы участвовали в деле лаборатории номер семь?

Наёмник не ответил, а только прихлёбывая кофе, улыбнулся.

- Ладно, можете не говорить. Вы там были и мне это известно. И только одна ваша группа полностью выполнила задание и вернулась, с минимальными потерями. Что кстати подозрительно. Ни одна из групп не имела в том деле такого успеха. Наоборот, большинство из них, были уничтожены.

- Звучит не очень.

- Да нет. Звучит. И звучит очень. Так как вам, никому не повезло.

Наемник, даже не повел глазом. Всё так же улыбался, потягивая кофе.

- Если бы я там был, я бы наверно уже дрожал.

- Так, кончили ломать комедию.

- Согласен. Тем более, что я не говорил что знаю о чём вы тут ведёте речь. Как говорят южане в этой прекрасной стране - Вы пошутили, я посмеялся. Но наверно, пора перейти к делу, или я зря сюда приехал?

Первый недовольно откинулся на спинку стула. То что говорили о этом человеке, было похоже на правду. Он был бесстрашен и в меру нагл, знал себе цену и не позволял себя нагнуть. Но для него, было откровенной загадкой ещё одно. Этот наёмник, был ментально прозрачен. Подозревать что у него с собой какое либо техническое устройство, было глупо. Сканирование, которому все подвергались на входе, а затем в лифте, когда включался режим перемещения в закрытые уровни, не обнаружило оружия или имплантатов.

Но факт есть факт, он его не чувствовал сидящего буквально перед собой. А значит, не мог на него воздействовать. Это нервировало. Мало того. Он был именно ментально прозрачен. Люди с врожденной способностью, были жесткими или закрытыми. Этот же словно отсутствовал в помещении. И при всём этом, наёмник не был сталкером. Он вообще редко бывал в Зоне. По его сведениям, та миссия, которой он интересовался, была у него третья. И после этого, он более не ходил в зону.

Поэтому вместо заготовленного начала беседы, Хозяин спросил

- Вы знаете, что у вас сильная ментальная защита?

Наемник, так же откинулся на спинку стула и не ответив улыбнулся.

- Вам виднее - Серый. Или, всё же Мастер Грэй?

- Вы действительно не боитесь?

- Сегодня, нет.

- А завтра?

- А завтра, мне надо будет опасаться не вас, если только конечно вы, не передумали.

- Я, не передумал.

Первый был очень раздражён. Не так он планировал этот разговор, но дело, было превыше желания устранить этого человека прямо здесь и сейчас. Ибо знай он о его секрете ранее... Хотя, именно сейчас, эта его особенность, была более чем на руку для выполнения задания, которое он собирался дать ему.

Повернув стул, он вывел на большой монитор карту и выделил сектор.

- В этом секторе, есть область входа в некую аномалию. В ней вы встретите... Первый, открыл файл и вывел на другой монитор спутниковую фотографию

- Не очень чётко.

- Снято под углом к проекции, на гране ухода спутника "за горизонт", иначе, невозможно было снять вообще. Это, самая лучшая фотография, из тех, что были сделаны.

- Покажите все.

Первый вывел еще несколько снимков.

- Распечатайте.

Пока принтер плевал листами, наемник взял готовые листы и не глядя на Первого, спросил

- Чего еще ожидать от объекта, кроме умения уклониться от спутниковой съёмки?

- Я не знаю. Всего что угодно...

- Что еще?

- Есть подозрение, что контактировать с ним можно через интернет и ПДА. Но как именно...

Предвосхищая вопрос, он дополнил

- Человек, доставший эту информацию, угодил в гравии ловушку как раз перед тем, как дополнить свой доклад. Нам повезло, что информацию в тайник, он скидывал через радиоканал.

- Вы знаете, что не профиль нашей команды похищение людей.

- Она, не человек. И не говорите мне о ваших принципах, могу напомнить дело в Апуту. Того алмазного вождя, кажется звали Мбуту? Или ещё нужны примеры?

Но наемник, никак не отреагировал, всё так же внимательно изучая снимки.

- Я жду.

Напомнил Серый.

- Я не сказал, что мы отказываемся. Но вся обещанная сумма, с премиальными... До шести утра должна быть переведена на известный вам счёт. Это будет авансом и сигналом что вы согласны на наши условия. Соответственно так же возрастает оплата. План, мы разработаем сами, и сами с вами свяжемся.

Первый был удивлен такой наглостью. Впервые не он, а ему, да еще в его "доме" ставили условия. Он внимательно посмотрел в улыбчивое лицо собеседника. И ничего по нему не смог прочесть. Кроме того, он вдруг понял, что ж в этом лице, еще более раздражало, чем невозможность ментально считать или надавить на наёмника. Тот, улыбался совершенно искренне. И совершенно искренне не боялся его.

Первый посмотрел своим лишённым живой искры тяжёлым взглядом в его глаза, и будто выдавил

- Хорошо.

- Меня проводят? Или самому время терять, выбираясь наверх?

Первый, молча нажал на селекторе клавишу. Через несколько минут, в дверь постучал боец пришедший за гостем. Тот, не прощаясь, ушёл.

На верху, он поднялся на нулевой и забрав в "ангаре" на посту свое оружие и снаряжение, вышел за ворота. На улице как раз окончился дождь, воздух был свеж и наполнен озоном. Наемник пройдя к воротам подошёл к кусту и смочив руки влагой с листвы умыл лицо. При этом, он будто смыл с него, свою действительно вполне естественную улыбку. За воротами не было ничего, чему стоило радоваться. Там была смерть и запустение. Причём первого было более чем капель в только прошедшем дожде.

Поправив на руке детектор, наемник стелящимся шагом прямо от ворот, заскользил вдоль дороги, едва не заступая на минное поле. Наблюдавший за ним с башни на КПП постовой пожал плечами, не поняв, зачем он это делает.

Наемник же, дойдя по обочине до края вырубки, свернул в кусты и несмотря на свой странный камуфляж, будто растворился в насыщенной влагой зелени.

На самом деле, он еще некоторое время задержался, и только убедившись, что за ним не пустили хвост, пошёл далее. У приметного дерева, достал из под куста спрятанный там ранец-рюкзак со снаряжением. Перекинув карабин в боевое положение, взял азимут. Но далеко, ему не дал уйти голос прозвучавший из за спины, когда он пересекал заброшенное шоссе, двумя километрами западнее.

- Пастор, когда ж ты сменишь свой дурацкий комок? Кстати, могу подвезти.

На другой стороне за ржавым остовом БТР, на капоте старенького джипа, поставив ноги на бампер, сидел и курил сталкер.

Пастор про себя тихо выматерился. Не заметить сталкера, и не почувствовать теперь уже четко висящего в воздухе запаха табака и машины...

Сталкер хмыкнул.

- Так что? Пешком хочешь топать, или не узнал?

- Узнал. Наемник повесил карабин на плечо за спину и подойдя, протянул руку, как это принято у русских.

- Как сам?

- Не дождётесь!

Пастор улыбнулся. А сталкер, взял лежащую рядом флягу и отвинчивая пробочку поинтересовался

- Сава тоже здесь?

Пастор вздохнул и кивнул.

- Передавай ему привет.

Он немного помолчал и бросив окурок добавил

- Зря вы вернулись. Впрочем, это ваш выбор. Заплатят то хоть, нормально?

Отхлебнул и протянув наемнику флягу, спрыгнул с капота.

Пастор вновь заулыбался и кивнул, принимая флягу.

- Садись.

Сталкер сел в джип и завёл мотор.

- Ты то, как тут?

Пастор снял свой рюкзак и кинув назад устроился рядом.

- Заехал за покупками.

Сталкер кивнул на мешки и коробки, сваленные за спинкой кресел. Машина, тем временем, вскарабкалась через кювет и неспешно покатилась по дороге. Водитель, взяв у Пастора флягу, приложился, и вновь закурив, добавил

- Ну и тебя подстраховал, немного. Не стоит Серому, знать более, чем следует знать.

- Значит Шаман...

- Да, против Серого, его защиты маловато.

Пастор ругнулся и сплюнул. Благо в джипе не было боковых окон. А пластины металла со вставками из броне стекла их заменявшие, сейчас были закинуты на крышу.

- Ты...

Но, еще не договорив, уже понял, что если сталкер не шутил, что прикрывал его ментально, там в Цитадели, то уж точно знает куда ехать.

Сталкер засмеялся.

- Не волнуйся, копаться в башке, я не умею. Хотя знаю пару "фокусов", но даже до тульпы контроллера, мне далеко. И кстати, носи пси защиту. Каждый раз, когда тебя сканируют, в башке, мрут клетки и лопаются сосудики - в нашем возрасте, это становится опасным. Совершенно лишнее дохнуть от закупорки сосудика после случайного сканирования.

Пастор удивленно посмотрел на собеседника, и уже не стесняясь обидеть его этим, достал тонкую сеточку прибора ментальной защиты. Пристроив её под берет, подсоединил проводок к блоку в плечевом подсумке и включил.

- Как тебя сейчас называть?

- Можешь как и прежде. Но если потребуется разыскать, через базу Запад, оставь сообщение у Финна для Призрака. Он мне передаст.

- Ты проводник?

Водитель улыбнулся.

- Нет, но можешь считать, что очень близок к ним.

Пастор хмыкнул и засунув руку за спинку сидения. Вытащил из-за мешков край брезентового плаща. Водитель усмехнулся и покачал головой

- Я не вожу караваны, я сам по себе.

Еще некоторое время они ехали молча пока водитель, не затормозил на развилке дороги под старым развесистым деревом.

Пастор не торопясь вылезать, прихлебнул из фляги и покусывая губу поглядел на сталкера.

Тот почесав пальцем нос коротко бросил

- Говори уж.

Сталкер правильно понял сомнения своего знакомого, ибо приятелем, Пастор ему не был, ни когда они встречались ранее, ни сейчас. Просто между ними "собака не пробегала", хотя бывало, что и работали вместе, а бывало что и стреляли друг в дружку. А по прошествии многих лет, оставшись немногими из живых, относились друг к другу, с уважением присущим настоящим специалистам своего дела.

- Хорошо.

Пастор вынул из внутреннего кармана, распечатку фотографии. Если бы не одна встреча с этим человеком, не так давно. В результате которой, он впервые усомнился, человек ли, его бывший знакомый, он никогда бы не сделал этого.

Сталкер нахмурился.

- Спасибо.

Пастор убрал распечатку и сделав еще глоток, не глядя на сталкера, добавил.

- Приказано при невозможности сделать требуемое, захватить проводника. Сумма та же, но без премии.

Теперь сталкер жевал губу.

- Ты понимаешь, что это смертельный приговор? Всё равно, что охотится на Серого, или на одного из "отцов" Зоны?

- А они есть?

- Да.

Пастор подавил желание спросить. О "Отцах" или "Хозяевах", ходили только слухи. Но вот что слухами не было, то, что всякий, кто так или иначе о них спрашивал более дозволенного, или не дай бог искал - кончал одинаково плохо.

Сталкер, наконец, что-то решил.

- Разбегаемся. Я встречусь, кое с кем, и сам вас найду.

Уже газанув, он тут же притормозил.

- Дай-ка твой блочёк защиты.

Пастор подошёл и протянул сталкеру блок. Тот вскрыл заднюю крышку, просто срезав пластик, своим тесаком. И им же что-то там перемкнул.

- Теперь действительно тебя не видно "психам". Но будет сильно жрать аккумуляторы. Сделай так же остальным. И ищите для них "батарейки" иначе...

Пастор благодарно кивнул, принимая блок и перематывая его корпус протянутой вместе с ним изоляционной лентой. Затем, будто подтверждая и так уже ясное обоим, тихо спросил

- Значит, будем друг в друга стрелять?

- Если доведётся - то придётся. Зря вы... Зря...

И машина, сорвалась с места, обдав его по пояс водой и мелкими камушками...

На стоянке отряда, которая уже была за периметром, о чем не знал даже Серый, так как не мог просканировать мозг посланника, Сава выслушал доклад Пастора. Пастор, не утаил от Савы встречу возле цитадели. Рассказал всё как есть.

- Зря ты ему всё рассказал. Он сильная помеха.

Сава повертел в руках переделанный сталкером приборчик и позвал радиста.

- Сделай так всей группе.

Затем, вернулся к разговору.

- Когда он на нас выйдет и как?

- Не знаю. Но если сказал - сделает.

- Может его?

Пастор поморщился. Такая мысль ему даже не пришла в голову. Всё же, не смотря на свою профессию, он жил по определённым законам, соблюдение которых, позволяло до сих пор, не боятся повернуться к товарищу спиной. Сталкер не был товарищем. Но зато был одним из немногих противников, к кому можно было отвернуться спиной.

- Не стоит.

Он, поймав своим взглядом глаза командира, повторил

- Правда, не стоит...

- Боишься?

- Не бери мня на испуг. Но если ты, это решишь сделать - я, тебе, не помощник.

- Что так?

- Если я, стал бы Проводником? Легко ли было бы, меня поймать?

И чтобы до собеседника до конца дошла мысль, тихо добавил

- Мёртвому, деньги не нужны...

Сава отвёл взгляд. Какими бы отмороженными не считали его самого, и его людей. Это не значило, что он глуп настолько, чтобы не прислушаться к мнению своего заместителя.

- Хорошо. Всем быть готовыми через час. Выходим, как только придёт подтверждение перевода.

СТРАННАЯ ВСТРЕЧА.

Где-то у Западного Сектора.

( Пол года назад... )

Шог вышел на поляну привлечённый блеском среди травы. Такого артефакта, он еще не видал. Искрящийся ажурный золотой шар, сотканный из тончайших нитей, сверкал и издавал едва слышимое гудение. Он висел в воздухе, что правда не было такой уж большой редкостью.

Шог, внимательно осмотрел поляну и обошёл её с детектором. Вокруг было относительно чисто. Но именно это, его и "напрягало". В красной зоне такое положение вещей было не нормой, а само по себе аномалией. Он сел на корточки и стал смотреть вокруг внимательней. Слишком "правильная" трава и кусты. Слишком "нормальные".

На одну из травинок прямо перед ним, вылез кузнечик и самозабвенно запиликал, чуть не оглушив сталкера, чувства которого были до предела напряжены.

От неожиданности, Шог даже сел на пятую точку, выставив перед собой автомат.

Но еще больше, его шокировал мелодичный смех прозвучавший откуда-то сзади. Перекатившись на бок, он буквально отвесил челюсть, уставясь на того кто, кто над ним смеялся. На дереве, полу вывороченном из земли, каким то катаклизмом, сидела, болтая ногой девушка. И весело над ним смеялась. Отсмеявшись она вытерла запястьем глаза и переведя дух пояснила

- Прости, ты действительно был очень комичен, когда сел на зад от трели цикады.

- Кузнечика.

Автоматически поправил Шог, и именно в этот момент понял что это - не глюк.

- А...

Он, растерянно обвел рукой вокруг.

- Этот артефакт, нейтрализатор. Вокруг, действительно в радиусе пятидесяти метров, более чем нормальное и чистое пространство.

Девушка поудобней села и прищурилась на солнце.

- Вот как он солнце "притягивает", я не знаю. Пока. Но когда сюда прихожу, тут всегда солнечно.

Она наклонила на бок голову, и будто прочитав мысли сталкера, поправислась

- Ну, почти всегда...

Шог, "расслабился" и потом героически, попытался сосредоточиться на окружающем. Сейчас, еще более вглядевшись, он заметил, под слоем травы, кипит жизнь. Рыжий лесной муравей пыжится, куда-то таща мелкую гусеницу. На травинке сидит божья коровка. Ранее, на это он не обращал внимание, так как насекомые, с расширением уходили из Зоны на окраины. Перед последним расширением он сам видел как муравьи покидали большой муравейник. Тот будто взорвался из нутрии, выплеснув из себя живой рыжий ковер, который ручьём потёк в сторону противоположную центру Зоны. Так же было и с птицами. Звери, уходили еще раньше. Он, снова поглядел на девушку.

- Я не мигрирую...

Шог, поняв, что она действительно читает мысли, озадачено нахмурился, попытавшись не думать, чем снова вызвал смех своей собеседницы. Она смеялась очень искренне и "легко". Шог, вдруг и сам рассмеялся и опёрся спиной на рюкзак, отложив автомат.

Он, представил себя, с точки зрения наблюдавшей за ним девушки. Вылезающим на поляну из кустов, в полной готовности в любую секунду отпрыгнуть. Затем насторожено бродящим по поляне кругами, и в итоге садящимся на задницу испугавшись кузнечика. Сквозь смех он выдавил

- Ты откуда взялась?

- Из, дома пришла.

Почему то, это. Вызвало у него не меньший смех. Переведя дух, он достал флягу с водой. Наверно вот так и сходят с ума, сначала находят нормализатор Зоны, затем видят эльфов читающих мысли, и...

Девушка повернула лицо чуть боком, и откинула волосы. Ухо было нормальное.

- Но если необходимо, могу сделать...

Она нахмурилась и вершина уха стала вытягиваться и заостряться.

- Так?

Шог от неожиданности пролил воду из фляги.

- Ох еть..

Он смущенно стал стряхивать воду. Всё таки выражаться в присутствии дамы, кем бы она не была, ему казалось неправильным. Уж так он был воспитан. Та же лукаво улыбалась, слегка массируя ухо.

- Чешется. И есть после трансформации очень хочется.

Шог буркнул.

- Вот так по трансформируешь, и уже без трансформаций станешь толстушкой. Как тогда по деревьям лазать будешь?

Девушка весело рассмеялась, но вдруг, будто что-то вспомнив погрустнела.

Шог, испугался

- Извини, не хотел обидеть!

- Ты не обидел. Просто, воспоминания.

Шогу, было действительно очень не удобно и больно. За то, что он испортил эту прекрасную беседу ни о чём. И потому, что эти минуты, похоже безвозвратно ушли. А ведь так легко, просто и хорошо, ему не было очень давно...

Его собеседница спрыгнула с дерева в высокую траву.

- Пойдем, накормлю... Тебе еще долго назад идти.

Сталкер взял автомат и опёршись на него, тоже поднялся на ноги. Только при её словах о еде, он почувствовал, что очень хочет есть. Собеседница повернулась к нему спиной и пошла прямиком в чащобу.

Уже идя за ней он вдруг подумал что... Но тут же смутился, вспомнив, что она может читать его мысли и эта, была не лучшей. В следующее мгновение, он отвлекся зацепившись за сук и прибавил шагу боясь потерять из виду спину девушки. Та шла легко и быстро, словно скользя между нагромождением стволов, ветвей и сучьев бурелома.

Быстро смеркалось, пару раз начинал накрапывать дождик. Шогу, казалось что, темнеет не естественно быстро, ведь поляну он нашёл около полудня, а по ощущениям в данный момент время шло к полночи. Взглянув на ПДА, он даже постучал по нему пальцем. Прибор не работал. Кстати у своей спутницы, он не заметил не ПДА, не детектора. И только сейчас до него "дошло" то, что она вообще практически не одета. Ибо военная рубашка с обрезанными рукавами и обрезанные же из оливковых брюк шорты, вряд ли можно считать одеждой здесь. Ботинки правда, у нее, были что надо. Такие он видел у одного сталкера, из стариков, тех кто может себе позволить купить очень дорогую вещь. Сам о таких мечтал. Мягкая подошва со вставками, высокие, полу бронированные, из специального материала. Да и вообще ботинки даже внешне выглядели круто, из-за кучи внешних наворотов типа замков и креплений. Эта модель разрабатывалась для тактических групп работающих в аномальных зонах.