Олимпиец. Том IV

Глава 17. Бег (С препятствиями). Часть 2

За неделю до Игр. Поместье Дома Фулмен.

— Вот так, — пробормотал Стивен Уолт, затягивая кожаный ремень потуже. — Все в порядке, молодой человек? Нигде не жмет?

Рик отрицательно покачал головой и откинул голову на потрёпанное сиденье, от которого мерзко разило смесью резины и дезинфектора.

Дом Фулмен переживал не лучшие времена, и это сказывалось. Пять основных лабораторий в Греции забрал себе Император, а те, что находились в провинциях уже доказали свою ненадежность. Так что наследникам некогда великого Дома Фулмен приходилось работать с тем, что осталось. А осталось… Немного.

Серый кабинет в подземной лаборатории, часто мигающая желтым, готовая погаснуть в любой момент лампа над головой, потертое сиденье дантиста с кожаными ремнями для стабилизации рук… Два месяца назад Рик и не думал, что когда-то окажется в подобном месте. Но… Времена меняются.

Справа от кресла появилась фигура высокого темнокожего мужчины в медицинской униформе. Он протянул Уолту запечатанный сверток, который тот после короткой паузы с негодованием отбросил в сторону.

— Почему?! — возмутился тот.

— Потому что это не то! Второй контейнер, Норман. Второй! Сколько раз мне нужно повторять, чтобы ты запомнил?!

— Хорошо, хорошо! Боже, Стивен, можно спокойнее?

Норман Рид, главный помощник профессора Уолта и второй хирург из Америк поплелся обратно к стальному стеллажу в углу комнаты, недовольно бормоча себе под нос. Уолт проводил его недовольным взглядом и поморщился. Затем протер тряпочкой крохотные очки, водрузил их обратно на крючковатый нос и, как ни в чем не бывало повернулся к Рику, успокаивающе хлопая пациента толстой ладошкой.

— Прошу прощения за эту… э-э-э, задержку, юный господин. У моего коллеги… Кхм, кхм, — профессор бросил в сторону коллеги злой взгляд. — Проблемы со зрением, да. Норман, ты там скоро?

— Секунду.

— Поспеши, а?

Чернокожий доктор только фыркнул в ответ, сосредоточено вбивая длинный код в ячейку углового контейнера, пока, наконец, та не распахнулась с протяжным скрипом.

— Готово.

— Что готово? Неси сюда! — недовольно крикнул Уолт, приглаживая острую козью бородку, и добавил на полтона ниже. — Болван бесполезный. И зачем я с ним столько ношусь?

Против воли Рик улыбнулся.

Дом Фулмен изменился, и это факт, вот только на полноватом профессоре био-инженерии из Америки это нисколечко не отразилось. Все такой же надутый, самоуверенный и слегка нервный коротышка, что и раньше. Как раньше, да… Жаль только этого нельзя было сказать о нынешней главе Дома.

Юноша перевел взгляд на широкое стеклянное окно на северной стене комнаты и сцепил зубы. Последние два месяца не прошли для девушки даром.

Кира выглядела…. потрепанной. Нет, не внешне, нет. Безукоризненно выглаженное пальто из белой шерсти и алой, кружевной выделкой внизу, мягкие копны волос, волнами спадающие до тонкой талии, длинные подведенные ресницы… Внешне Кира Фулмен напоминала сошедшую со страниц сказки снежные красавицу.

Но вот что творилось у нее внутри…

Потеря Лорда Максвелла, свалившаяся на голову ответственность и падение Дома Фулмен сделали девушку… жестче. Намного жестче, чем раньше. А еще злее и опаснее, словно загнанный в ловушку зверь. Отчаянье проигравшего в ней граничило с искорками безумия, которые толкали новую Главу Дома Фулмен на самые рискованные шаги.

Эксперименты. По смешению человека, машины и силы богов, запрещенные во всех странах цивилизованного мира. Эксперименты, вроде того, что Рику предстояло пройти прямо сейчас. Но… школьник не жаловался.

Ведь со смертью отца изменился и он.

— Я готов, — спокойно заявил Рик, прикрывая глаза. — Можете начинать.

— Прошу вас, госпожа! — взмолился Крас Арен с другой стороны стекла, с ужасом наблюдая, как его подопечному вкалывают снотворное. — Вы еще можете передумать! Еще же можно это остановить! Это…

— Безумие? — зло спросила девушка, не сводя с племянника пристального взгляда. — Неужели, Крас? Мы лишились семи филов. Семи! Из десяти!

Девушка гневно сверкнула глазами.

— И это еще не все! Наши убытки неуклонно растут, Великие Дома отказываются пускать нас на порог, а вместо дома мы вынуждены проводить свое место здесь! Здесь! Убожество! — она презрительно обвела помещение взглядом и недовольно скривила губы.

— Госпожа…

— Ты говоришь о безумии? Посмотри, где мы оказались, Крас. ВОТ. БЕЗУМИЕ.

Кира медленно выдохнула и пригладила длинные белые волосы, постепенно успокаиваясь. Когда она закончила с прической, ее голос звучал спокойнее. Спокойнее и холоднее, чем ледяная вода в замерзшей проруби.

— В процессах биоинженерии Америка давно обогнала не только нас, но и другие страны. А Стивен один из лучших. Он знает, что делает. А если что пойдет не так…

Девушка выразительно покосила на замершего на месте дворецкого и вздернула бровь.

— У нас всегда есть лекарство. Кровь даймона способна залечить любую рану, ведь так?

«И изменить организм до неузнаваемости! Поэтому этот метод и под запретом!», — мысленно заорал даймон, до боли сжимая руку в кулак. «Неужели тебе настолько плевать на будущее племянника? На его жизнь?!»

Кира легко угадала мысль даймона и небрежно улыбнулась.

— Не вини меня, крылатый убийца. Мальчика никто не принуждал, это его решение.

— Я…

— И такая верность дорого стоит, знаешь ли? — с намеком добавила она.

Крас Арен осекся и против воли вздрогнул. Девушка… Девушка сейчас напоминала погибшего Лорда. Его поведение, повадки. Тот же легкий изгиб губ, те же спокойные, уверенные слова…

И такое же безразличие в глазах.

— Вы уверены, что Михаил ничего не заподозрит? — не стал озвучивать свои мысли дворецкий и резко сменил тему. — Дом Фулмен не выдержит войну на два фронта.

Кира небрежно пожала плечиками.

— Ты забываешься, даймон. Это не твоего ума дела. Я заключила новый договор с Европой, они нас поддержал. А что до Михаила… Что ж, даже если «Посланник» обнаружит пропажу, то не станет вмешиваться. Архангелам нет дела до мирских проблем. А теперь… замолкни!

Кира резким жестом прервала готового возразить Краса и страстно прижалась губами к окну, так что на стекле остался след ярко красной помады. Когда она заговорила вновь, в ее голосе вновь звенело безумие одержимой:

— Смотри, Крас! — прошептала она, пожирая глазами происходящее в комнате. — Не вздумай отводить взгляд! Смотри, как рождается будущее Великого Дома Фулмен!

Крас перевел взгляд на стекло и мысленно застонал. Происходило то, чего он боялся больше всего. И ничего не мог с этим поделать. Только стоять и наблюдать.

Норман Рид медленно открыл контейнер, и осторожно, медленно, на далеко вытянутых руках, нес содержимое ячейки — запертый ларец с отделкой из дуба — к нетерпеливо подпрыгивающему на месте Стивену.

Оба врача переглянусь.

— Готов?

— Да.

— Тогда я начинаю. Во имя отца нашего…, — взбудоражено затянул псалм Уолт и пухлой рукой нажал темнокожему доктору на плечо, вынуждая того опуститься на колени.

— Четвертая звезда, чей свет озарял небеса до начала времен…, — нараспев вторил за профессором Норман и опустил глаза к полу. — Мы призываем тебя.

Ларец явственно вздрогнул.

— Четвертая звезда…, — едва не уронив коробку на пол, продолжил песнопение Норман со страхом в голосе. — Черная звезда…

Он начал заикаться, но, к счастью, его поддержал Уолт. Он вздел руки к потолку и повысил голос до крика.

— Черная звезда! Мы зовем тебя! Мы просимся к тебе! Сияй! Вновь!

Из кармана профессора показался ключ. Тяжелый, медный и вытянутый, с серебряным набалдашником в виде звезды на самом конце, от него буквально тянуло веками, если не тысячелетиями с тех пор, как он последний раз видел свет.

Уолт почувствовал, что у него пересохло горло. Профессор нервно рассмеялся и, мысленно в сотый пообещал сменить работу, после чего трясущимися руками вставил старинный ключ в тяжелый, стальной замок.

Дзынь!

По кабинету эхом пронесся звенящий звук, когда замок упал на пол. Деревянная крышка вздрогнула и медленно, сама по себе распахнулась наружу.

— Это…

— Тихо, кретин! — прошипел Уолт, прижимая палец палец к губам. — Ни звука.

Оба мужчина замерли на месте. Ничего. А затем… Термостат на стене предостерегающе пикнул, указывая на резкое падение температуре в комнате, а электрическая лампа… та самая электрическая лампа, что до последнего служила единственный источником света в комнате, мигнула последний раз и погасла.

Помещение целиком и полностью погрузилось во тьму. Прошла секунда, две, три… На лбу Стивена выступил липкий пот, а лицо искривилось в гримасе страха. В его голове одна за другой мелькали панические мысли.

Неужели, не вышло? Нет, нет, он все сделал правильно! Он все сделал верно! Но тогда почему, ничего не происходит?! Как вдруг… Свет. Яркий, белоснежный и удивительно мягкий свет затопил помещение, с шипением отгоняя темноту в сторону.

Норман бросил на друга опасливый взгляд.

— Получилось?

— Д-д-да, — с трудом сдерживая трясущиеся губы кивнул Уолт и выдавил беспечную улыбку. — Я же говорил, что получится.

Темнокожий доктор облегченно выдохнул и медленно, все еще с максимальной осторожностью, опустил ларец на столик рядом со спящим Риком. Профессор подошел ближе, одной рукой натягивая на лицо медицинскую маску, а второй… Вторую он протянул вниз, к самом дну деревянного ларца. Где, на кожаной темно багровой тряпице, очень уж напоминающей человеческую кожу, одиноко лежало…

Перо.

Длинной и закругленное на конце, как у лебедя. Такое белоснежное, такое… Невинное. Вот отличии от его предыдущего владельца. Падший ангел изрядно наследил в свое время и сейчас вовсю расплачивался за свои грехи.

И заставлял расплачиваться других.

— Что ж…, — Уолт бросил последний взгляд на стоящую за стеклом девушку и, получив от нее одобрительный кивок, взял в руки скальпель. — Начинаю разрез.

Первый день Игр. Склон горы Олимп.

— Я не хотел! — продолжал жалобно бормотать Полит, пока они оба летели в черную пропасть. — Правда! Не хотел! Ты ведь понимаешь, так?

Рик не ответил. Он боролся. Пусть здоровяк прижимал его к груди со всей своей силой, личной и силой зеленого Символа на голове, он не мог состязаться с сыном Зевса в грубой, тупой мощи. А еще… в бешенстве.

— Уф! — мощный удар лбом в переносицу заставил Полита на секунду отвлечься. Еще один удар, на этот в горло, больнее, опаснее заставил предателя разжать руки и с болезненным криком понестись вниз, в темноту.

Рик же… Рик остался на месте. Разве что колыхался то выше, то выше, следуя за взмахами двух белоснежных крыльев. Огромные, больше двух метра каждое, они буквально прорвали себе путь сквозь одежду на спине и сейчас мерно вздымались, удерживая сына Зевса в воздухе.

Внезапно…

— Аргх! — Рик истошно закричал, обхватывая голову руками и прижав колене к животу. — Замолкни! Замолкни! Нет! Я знаю, кто я!

Зажмуренные глаза парня полыхнули чернотой, которая тут же сменилась яркой золотой искрой молнии. Снова чернота, снова золотой искристый свет. Боль накатывала волнами, словно следуя этапами. И как вода следует воле прилива, она постепенно нарастала в мощности.

Рик сцепил зубы.

От боли было некуда деться, некуда бежать. Она была повсюду. Кости трещали и ломались, только чтобы тут же срастись обратно, внутренности выворачивало наизнанку, а голова нещадно раскалывалась на куски и звенела, словно в нее подселили здоровенный металлический гонг.

Бам! Бам! Бам! И звонарь бил все сильнее и сильнее.

Из искривлённого от боли рта вырвался второй крик. На этот раз беззвучный, словно у парня отобрали голос. В какой-то момент Рику показалось, что… он не выдержит. Что его голова сейчас взорвется, а кости просто сломаются под напряжением, как вдруг… Боль ушла.

Парень медленно выдохнул, один за другим расслабляя ноющие мышцы, и только затем позволил себе раскрыть глаза. Он все еще находился под каменными плитами, метрах в двадцати под препятствием, в полной, кромешной темноте.

Но… только не для него. Наоборот, словно признав в нем хозяина, тьма отступила в стороны. Рик видел ничем не хуже, чем днем. В голове пронесся приятный прохладный ветерок, прогоняя сомнения и придавая бодрости.

Парень не стал спрашивать, откуда взялся неожиданный прилив сил, и взмахнул крыльями, словно стрела посылая себя вверх. Выше, выше, выше… Через секунду он упрется головой в тяжеленую каменную плиту, которую приводили в движение искусно выполненные шарниры, но…

Что такое плита для его новой мощи?

Бам!

Каменная крошка с грохотом разлетелась во все стороны, а сам парень пулей взмыл в небеса и быстро огляделся по сторонам. Его появление, если это можно так назвать, не осталось незамеченным. Послышались удивленные, даже злые крики. Позади, — со стороны начала марафона — но что еще хуже, спереди.

Рик сжал кулаки.

Крылья Архангела — так Кира назвала его новую способность — не только причиняли дикую боль, но еще и буквально-таки отключали сознание, пока он боролся с самим собой за контроль над телом.

А это… время. Время, которое сейчас, было критичнее некуда. Время, за которое значительная часть бегунов — как минимум человек десять, точно — уже преодолели второе препятствие и приближались к третьему. А остальные, вторая группа, сгрудилась на двигающейся плите, прямо под ним. И что самое плохое, ни среди первых, ни среди вторых не было видно Антея. Наследник Дома Рекс и носитель сразу семи Символов просто… испарился.

Нужно было спешить.

Белоснежные крылья резко прижались к телу, и парень камнем рухнул вниз. Со стороны бегунов на плите послышались испуганные крики, рыжеволосый сатир даже швырнул огненный шар в сторону падающего на них ангела, но Рик легко увернулся в воздухе.

— Сбей его, сбей его!

— Он же сейчас на нас упадет!

— В сторону! — выкрикнувшая это участница, высокая девушка с эмблемой итальянской школы на поясе, с силой пихнула стоящих на краю бегунов, скидывая их в темноту, только чтобы самой затем поскользнуться на гладком камне и с воплем рухнуть следом. — А-а-а-а!

Рик… Не обращал на это внимания. Все эти крики, все эти искривленные лица… Они существовали где-то в другом месте, в другой вселенной, за гранью его восприятия.

Сын Зевса смотрел только вперед.

Вжу-у-ух! Два мощных удара крыльями, и тело Рика взмыло ввысь, проносясь прямо над головами испуганных школьников. Еще пара могучих взмахов, и парень оказался уже на другой стороне пропасти, едва цепляя ногами сухой песок.

Не ошибка и не глупый просчет, нет. Рик специально держался как можно ниже к земле. В небе он представлял слишком легкую цель, а внизу опасность была куда меньше. Хотя… Уже через секунду — когда только резкий вираж влево позволил ему не врезаться в спину бегущий впереди девушки — Рик с неохотой признался, что в небе уворачиваться сильно проще.

Мощные крылья несли его вперед, быстро набирая скорость. Короткий взгляд вправо выявил знакомую форму. Стальной столбик с черным развевающимся флагом без единой крапинки. А это значит…

Третье испытание.

Дорога вильнула в сторону, так что Рику пришлось слегка затормозить. Белоснежные крылья затрепетали, плавно переводя рывок в парение, а сам парень тщательно вглядывался в показавшее спереди препятствие.

Тоннель. В полусотне метров дальше по дороге.

Из тех, которыми пользуются автомобили на дороге, но только этот был выполнен целиком из черного металла. А еще он… поглощал свет. Внутри царила полная, кромешная темнота, ни единого намека на лампы или даже банальные указатели. Только противоестественный… будто бы, свистящий звук, который с каждой секундой нарастал в громкости.

Рик быстро обнаружил, что он тут не один. У тоннеля толпилось около двадцати участников. Они нерешительно оглядывались между собой и смотрели внутрь, словно пытались понять, что их ждет внутри. Так продолжалось до тех пор, пока один из не обернулся и заметил стремительно приближающегося парня, только чтобы громким криком предупредить остальных.

— Осторожнее!

— На землю! Быстро! — Двухметровый минотавр толкнул еще трех бегунов вниз и закрыл их своим телом, видимо ожидая атаки, но… У Рика были другие планы.

Белоснежные крылья взмахнули еще раз. И еще раз, сильнее. Вжу-у-ух! Кончики перьев зацепили землю, а сам школьник оставив под собой грязно ругающегося минотавра, стрелой влетел в темноту туннеля. Дерзкое решение, но парень не сомневался ни секунды. Ведь в отличии от остальных…

Он знал, что его ждет.

Вжи-и-ик! Металлическое лезвие пронеслось в метре под крылатой фигурой, даже не коснувшись перьев. Рик нырнул к потолку, легким виражом ускользнув от выступа с правой стороны и расправил крылья, больше паря на воздушных потоках, нежели активно прорываясь вперед.

Третье испытание требовало внимательности. Лезвия, выступы, вылитые из металла колонны… Они могли появиться в любой момент и из любой поверхности, будь то стены, пол или потолок. Не слишком быстрые и специально затупленные — в случае лезвий — убить они не могли, но сломать пару ребер… легко.

— А-а-ау! Что б тебя! Аргх! — подтвердил его мысли крик парня внизу.

Бедолага — испанец из Барселоны, судя по одежде и традиционным заплетенным косичкам на длинных волосах — использовал огненный шар, чтобы освещать себе дорогу. Но то ли из-за невнимательности, то ли усталости из-за прошлых испытаний, он сперва не заметил стальной прут под ногами, а затем — когда он уже с руганью летел носом вперед — здоровенного валуна из переливающегося металла, который с глухим плюхом врезался ему в плечо и отбросил в сторону.

Испанец пролетел пару метров в сторону и осел у стены, явно без сознания, а металлический куб просто впитался в пол, поджидая следующую жертву.

Рик, впрочем, таких проблем не испытывал. Ночное зрение и улучшенная Символом реакция позволяла замечать опасность заранее, а память Лики услужливо подсказывала безопасный маршрут. Тем более, что создатели испытания явно не рассчитывали на наличие у участников крыльев.

Хотя…

— Бездна! — тихо выругался парень, когда вынырнувший из потолка стальной прут больно ударил по левому крылу и едва не отправил его вниз, на пол. Чем ближе маячил конец туннеля, тем чаще приходилось уворачиваться.

А это оказалось… проблематично.

Там, где раньше крылья придавали скорости и маневра, сейчас… Сейчас они больше мешали. Слишком громоздкие, слишком неуклюжие. По уму следовало их развеять, перейти обратно на бег. Тем более, что Перо Архангела тянуло силы, словно насос, а Рику следовало беречь энергию. Вот только…

Развеять сейчас — признать поражение. Без крыльев, без их скорости шансы догнать Антея стремились к нулю. А Рик бы лучше сдох, чем позволил этому самовлюбленному ублюдку выиграть еще раз. Только не сегодня.

Сегодня он был зол.

— С дороги! — проревел парень, потоком из черных молний снося с пути трехметровый стальной блок. От удара металл покраснел и пошел пузырями, а мощный удар кулаком разъяренного полубога завершил дело.

С оглушительным грохотом Рик вырвался наружу и взвился в небо, орлиным взором оглядывая маршрут. Антей и еще пара бегунов обнаружились совсем рядом, всего в жалких ста метрах к северу. Рик не видел их лиц, только темные силуэты, но по тому, как они двигались — медленно, едва переставляя ноги — силы почти покинули бегунов.

Вот только это ничего не значило, потому что лидирующая тройка уже поравнялась с высоким металлическом столбом справа от дороги.

Оранжевый флаг. Последнее испытание.

Из груди сына Зевса вырвался разъярённый рев. Он не успевал. Бездна! Поле, усеянное ловушками — это идеальное испытание для его крыльев, но… он просто не успевал. Перо столько не выдержат. Тогда…

Не раздумывая ни секунды, Рик сложил крылья и камнем рухнул вниз. Он летел к земле под углом, стремительно сокращая дистанцию. До бегунов. До Антея. Тот поднял голову и даже успел округлить глаза, как вдруг…

БАМ!

Тело школьника с грохотом врезалось в землю, поднимая во все стороны волны из песка. От удара двух бегунов отбросило в сторону, где их тут же запечатал янтарный гейзер — основная ловушка на этом испытании, но Антей успел вовремя активировать Символ Гефеста и буквально таки нырнул под землю, в последний миг избежав удара.

Песок выплюнул его в паре метров, где поднявшийся на ноги Антей с удивлением и долей восхищения смотрел на обрезавшийся кратер, откуда медленно ковыляла наружу окровавленная фигура.

Антей усмехнулся.

— Я же говорил. Тебе следовало сойти с дистанции, Рик. Выглядишь ужасно, — заметил он, с удивлением оглядывая побитого парня.

— Пошел ты, — спокойно бросил Рик, утирая кровь с подбородка.

Два сына Зевса бодались взглядами несколько секунд, чтобы… Не говоря, ни слова рвануть по полю.

Шаг, второй, третий… Через пару секунд Антей вырвался вперед, но Рик отставал всего на полметра, специально держась чуть позади. Парень почти не чувствовал боли, наоборот, падение словно придало ему сил, а гудящий на голове Символ гнал его вперед.

Внезапно земля под ногами вспенилась и забурлила. Рик скривился и ласточкой нырнул в сторону. Головокружительный кувырок, и вот он уже вышел из переката и несется дальше, пока за спиной мерно оседает на землю быстро твердеющая смола.

Бух! Еще один гейзер. Второй, третий… Они выныривал из-под земли с бешеной скоростью, не оставляя обоим школьникам и права на ошибку.

Оба парня мчались вперед, не разбирая дороги. Больше полагаясь на удачу и интуицию, нежели на трезвый расчет. То один, то другой вырывались в лидеры, но… Долго так продолжаться не могло. Кто-то должен был совершить ошибку, кто-то должен был проиграть…

— Сдохни! — прорычал Антей, отправляя каменное копье прямо под ноги Рика. Оно бы снесло парня в сторону, но тот вовремя ушел подшагом, которому его на тренировках научил Адриан.

Красивое лицо Антея злобно скривилось. Он слишком устал, чтобы притворяться. Макси сброшены, фальшивая вежливость и лоск исчезли, обнажив истинную натуру хищника. Антей Рекс привык выигрывать. Во всем. Всегда.

И добивался этого любым возможным путем.

Символ Гефеста сменил Аполлон. Затем Арес. Затем Артемида, Посейдон, Зевс… Рику приходилось уворачиваться от молний, кувырками уходить от стрел и водяных хлыстов. Но при всем при этом, представитель клуба «Олимпиец» не сводил взгляда с финиша. С яркой фиолетовой ленты, которая приближалась с каждой секундой. Как вдруг…

Знакомая фигура с криком упала на землю.

— Лика! — Против воли Рик затормозил и бросился девушке на помощь.

Через секунду до него дошло, что он ошибся. Что это мираж, ловушка, но… Поздно. Слишком поздно. Вспенившая оранжевой смолой гейзер сковал его правую руку до локтя, приковывая к месту. Парень неверующе уставился на свою руку и яростно ударил по поймавшему его янтарю кулаком.

— Нет. Нет! НЕТ!

— Как бы не старался, Фулмен. Что бы не делал, — хрипло рассмеялся Антей, деактивируя Символ Афины. — Я всегда буду впереди.

Рик не ответил, даже головы не повернул. Он не смотрел по сторонам, не смотрел на удаляющегося Антея… Его взгляд был прикован к затвердевшему сталактиту из янтаря. На который он раз за разом опускал свой кулак.

Бац! Бац! Бац! Из разбитой руки на землю капала кровь, а на янтаре не появилось даже царапины. Бесполезно. Бесполезно!

— Бесполезно, малец, — послышался справа от него веселый юношеский голос. — Личная придумка Гефеста. Может, старик и проклятый развратник, но свою работу знает. Даже Альфа не смог бы разбить эту ловушку.

Рик медленно, неверующе повернул голову в сторону говорившего.

— Владыка Гермес?!

— Он самый! — весело воскликнул посланник богов. — Рад познакомиться, малец.

Бог радостно протянул вперед левую руку, которую Рик пожал, пусть и с секундной заминкой. В глазах парня промелькнуло недоумение.

— Что… Что вы тут делаете?

— Наблюдаю. И можно на «Ты», тут все свои, — добродушно разрешил Гермес и лукаво улыбнулся. — Не паникуй, парень. Времени у нас полно.

Рик хотел было возразить, но, заметив насмешливую искорку в глазах бога, проглотил свои слова обратно. Он огляделся по сторонам, только чтобы едва сдержать восхищенный вздох. Время вокруг… остановилось. Замерло.

Точнее, нет. Не замерло. Просто двигалось чрезвычайно медленно, словно улитка. Рик мог даже разглядеть отдельные песчинки, пока они вздымались из-за воздуха вверх и падали обратно на землю. А Антей… Антей и вовсе казался статуей, а не живым человеком.

В сердце Рика загорелся огонек надежды.

— Вы… Ты решил мне помочь? — осторожно спросил он.

Глаза Гермеса удивленно свернули.

— Я? Помочь? Ты меня с кем-то спутал, мальчик. Я судья этого раунда. Беспрестанность и честность — мое кредо. Сам понимаешь.

Душа Рика рухнула обратно в Бездну. Последний шанс, последний шанс выбраться наружу, последний шанс на победу… пропал. Теперь окончательно.

Он. Проиграл.

— Энрико. Фулмен, — протянул Гермес, с интересом наблюдая, как потерянный парень рухнул на колени. — Когда-то гордость школы, любимец отца, надежда Дома. А теперь ты даже не можешь выбраться из обычного камня. Судьба забавная штука, не правда ли?

— Да… Забавная.

Рик медленно поднялся на ноги. Там, где секунду назад плескалось отчаяние, снова ожила надежда. Вернулась привычная уверенность в своих силах. Он сын Зевса. Он сын Лорда Максвелла. Он последний шанс своего Дома на лучшее будущее. И что самое главное…

Он не привык сдаваться.

— Эй, малец! Тебе не выбраться, — заметил Гермес, когда парень в который раз занес искрящуюся от силы ладонь над головой.

— Разве?

На лице Рика мелькнула усмешка. Усмешка, с которой бог мошенников был очень даже знаком. Правда обычно он наблюдал ее на лице другого своего кузена. Гермес с интересом сверкнул глазами и наклонился вперед.

— Я же сказал, мальчик. Это ловушка тебе не по зубам, — повторил бог свои слова.

— Не совсем, кузен. Ты сказал, что я не смогу ее разбить.

Антей Рекс не спешил. А зачем? Главный соперник повержен, итальяшка с призывом животных заперт в тюрьме из янтаря, а остальные… Им потребуется еще минут пять, чтобы добраться до финиша.

Парень вспомнил выражение на лице Энрико, когда он увидел иллюзию Лики, и растянул губы в усмешке. Ну и идиот. Как на такое можно клюнуть?

Хотя да, о чем вообще речь. Рик ведь серьезно рассчитывал, что сможет тягаться с ним. С ним? С избранным богов? Нет, правда, как можно быть таким…

Вжи-и-и-их!

То, что произошло дальше, Антей мог описать одним словом. Бред. Абсолютный нереальный бред. А потом он грязно выругался. Недостойно для потомственного аристократа и будущего Имперского принца, но Антей ничего не мог с этим поделать. Потому что только что, на его глазах, у него украли победу.

Желтая искристая молния разорвала финишную ленту всего за несколько секунд до того, как ее пересек наследник Дома Рекс. Спустя еще секунду на песок упало человеческое тело. А затем в небе над Олимпом два раза прогремел звонкий голос наблюдателя.

Deus Vir — 100 баллов.

Optimis— 90 баллов.

— Ты! — проскрежетал Антей, когда до него дошло, кто сумел его обойти. — Как ты… Я…

Глаза парня заволокло красным. Он был готов убить лежащего на спине ублюдка. Прямо здесь, прямо сейчас. И плевать на последствия! Как вдруг… На плечо Антея опустилась мягкая, но утвердительно тяжелая ладонь.

— Побереги силы для финала, мальчик. Если ты хочешь туда пройти.

— Владыка… Я…

Гермес проигнорировал смешавшегося Антея и прошел мимо, прямо к лежавшему в пыли второму сына Зевса. Постоял над ним пару секунд, после хмыкнул и протянул тому ладонь.

— Нужна помощь, кузен?

— Не откажусь, — прохрипел тот в ответ.

Антей со скрежетом в зубах, наблюдал, как Гермес помогает Рику подняться. Произошедшее просто не укладывалось у него в голове. Как тот смог выбраться из янтаря? Это же просто невозможно! Просто…

Внезапно юноша осекся. До него только сейчас дошло, какую руку протянул Рику бог. Не правую, как это обычно бывает. Левую. И не потому, что Гермес так шутил, нет. Просто, потому что у него не было выбора.

Правой руки у Рика больше не существовало. Вообще. Только запёкшийся обрубок, с которого на сухой песок медленно, капля по капле падала черная кровь.