Олимпиец. Том IV

Глава 18. Заплыв

— Ну?! Этот?

Высокий парень с черными, кучерявыми волосами и в темно-красной униформе Спарты зло стукнул кулаком по стволу дерева и вопросительно сощурился.

Услышав его возглас, Элай Лекс подошел поближе. Обошел дерево со всех сторон. Почесал затылок. И только когда брюнет уже начал ощутимо краснеть от злости, неуверенно пожал плечами.

— Эм… Может быть?

— Может быть?! — вконец разозлился спартанец. — Сколько уже можно выбирать?! Смотри! Они уже все уплыли!

Парень ткнул пальцем в сторону моря, из которой одна за другой выныривали головы участников состязания, только чтобы с плеском погрузиться обратно в пенистую, мутную воду. Куда они плыли? Дело в Испытании. Втором — или первом, если считать по близости к подножию горы — испытании, которое звучало очень просто.

Доплыть до берега. Вот и все.

Причем, на первый взгляд никакого скрытого подвоха не наблюдалось. Владыка морей Посейдон с легкой руки поднял из морской пучины целый остров, — всего в десяти-пятнадцати километрах от берега, смешное расстояние для «белого» — на который и переправил участников. Затем… Бам! Громкий звук гонга возвестил начало испытания, и сразу две сотни атлетов, распихивая друг друга в стороны, бросились к воде.

Две сотни атлетов бросились к воде. И четверо остались на берегу.

— Ирис?! Ты ничего не хочешь сказать?!

Кучерявый брюнет, чьего имени Элай так и не удосужился узнать, разъяренно взмахнул руками и повернулся к рыжеволосой девушке, явно ожидая от нее поддержки. Впрочем, та даже бровью не повела. Только знай себе с загадочной улыбкой раскачивалась из стороны в сторону на кончиках стоп.

Туда-обратно. Туда. Обратно.

— Ясно, — брюнет зло сплюнул себе под ноги. — Что ж, тогда идите вы все на хрен! Я пришел сюда побеждать, а не сюсюкаться с идиотами.

Спартанец с силой толкнул в сторону Элая, уронив его на песок, и трусцой побежал в сторону моря, на ходу скидывая с себя ботинки. Раздался громкий «Плюх!», и парень ушел под воду. Только чтобы вынырнуть через пару метров и, вырастив себе ласты с помощью Символа Деметры на голове, уверенно рванул в сторону уже далеко уплывших участников.

— Почему ты его не остановила? Вы же обещали нам помогать! — хрипло простонал Элай, с трудом скрывая слезы.

Брюнет зарядил ему локтем в живот. Это больно. Очень больно. Но парень не собирался показывать слабость перед девчонкой. Особенно, перед той, что ему нравилась, пусть Элай и отказывался это признавать.

Ирис в ответ небрежно пожала плечами.

— Я и помогаю, — она протянула руку, одним движением поставив школьника на ноги. — Первое правило академии Scientia «Каждый сам за себя». Нет лидеров или подчинённых. Только победители и проигравшие.

— Дурацкое правило, — проворчал Элай, потирая живот. — И придумал его дурак.

Если быть откровенным, ему дико не хватало Адриана. За последние полгода старший брат стал тем якорем, за который всегда можно было ухватиться. Штурманом, который указывал направление, и одновременно капитаном, у которого всегда был готов ответ на любой вопрос.

И, сейчас, когда Элай остался один, — ну не считать же придурошного Саймона за нормального соратника — парень осознал, насколько это тяжело. Принимать решения. Он был словно шхуна, потерявшаяся в шторме и не знал, что делать.

«Шхуна, капитан, штурман…Что-то у меня от этого моря голова, кругом идет», — мысленно пробухтел Элай, снимая со штанов прилипшие радужные ракушки. — «Хочу домой, в мастерскую. А не это… все».

Словно в ответ его мыслям, с губ Ирис сорвался короткий смешок.

— Ты пропустил. Дай-ка я.

— Эм? Что… Что ты делаешь? — Элай залился краской, когда школьница обошла его со стороны и принялась стряхивать с его спины налипший песок. Со спины… и несколько ниже.

Девушка улыбнулась, отчего ее веснушки на лице заходили ходуном, и скорчила невинное личико.

— Как, что? Помогаю. Ой, миленькие плавки! Это что на них, сердечки?

От дальнейшего позора Элая спас Саймон, который появился словно бы неоткуда и, оглядев ситуацию, с каменным лицом заявил:

— Ну… Эм. Я нашел нужное дерево. Если хотите, то можно…

— Уже идем! — чересчур поспешно воскликнул Элай и, сопровождаемый звонким смехом девушки, быстро потрусил в указанную сторону.

Нужное дерево нашлось быстро. И какое… Высокое, больше десяти метров, широкое, и в то же время достаточно молодое, чтобы его еще не изъели грызуны с жучками. И как такое оказалось на, по сути, поднятом из-под воды острове, непонятно, но Элай не собирался смотреть в зубы дареному коню.

— Повезло. Очень повезло, — неверующе пробормотал школьник, обходя толстый ствол с разных сторон и хлопая по нему рукой. — Слушай, молодец! Отличная работа.

Саймон в ответ флегматично пожал плечами.

Типичная для него реакция. Элай давно заметил, что вытянутый как каланча парень с длинными темными волосами, прикрывающими пол лица, и толстыми очками смотрел на мир… очень своеобразно. Словно, на игру, в которой тот всего лишь наблюдатель. А что произойдет с персонажем под его управлением… А какая разница?

«С другой стороны, что ожидать от человека, у которого каждое движение — это прихоть судьбы. Завтра найдет миллион, послезавтра — сядет в тюрьму», — мысленно заметил Элай, отходя от дерева на пару шагов назад.

«Осталось только молиться, чтобы сегодня его удача оказалась на нашей стороне. Всезнающая Афина, помоги, а? Ну пожалуйста!».

— Ну что? Готов? — раздался со спины жизнерадостный голос. Ирис явно натерпелось узнать, что задумал второй наследник Великого Дома Лекс.

Элай глубоко вздохнул и несколько раз ударил себя по лицу вспотевшими ладонями. Сейчас настал его час. Сейчас он покажет, чего достиг за это время. Словно, в ответ на его решимость, на голове вспыхнул и мерно запульсировал лавровый венок, с листьями из чистого золота.

Сейчас!

Парень проглотил подступающую к горлу тошноту, шагнул к дереву и коснулся его рукой. В первую секунду ничего не произошло. В голове Элая одна за другой забегали панические мысли. «Нет, нет, нет! Он подвел команду, он подвел брата, он подвел…»

Как вдруг! Дерево задрожало. В воздухе запахло липким древесным соком, а с тяжелой кроны на землю дождем посыпались зеленые листья.

— Вау! — восхищенно выдохнула Ирис. — Вот это да!

Саймон флегматично кивнул, но даже в его глазах мелькнуло удивление. Элай облегченно выдохнул и на негнущихся ногах отступил от дерева подальше. И вовремя. Потому что оно менялось буквально на глазах.

Первой пропала кора. Слезла вниз, словно ее за мгновение сточил ножом великан. Затем вниз посыпались голые ветки. И только под самый конец, дерево с жалобным стоном накренилось вбок и рухнуло на землю, подняв в воздух волну песка.

— Никогда такого не видела, — изумлённо заметила Ирис, подходя поближе. — Ты так со всем можешь?

Элай покачал головой.

— Только если знаю строение. И то, выходит так себе, — скромно заметил он, пока верх упавшего дерева сам собой вытягивался вперед.

В реальности юный изобретатель едва ли не прыгал на месте от счастья. Получилось! Получилось! Не просто на полигоне, а в реальном мире! Перспективы открывались одна за другой, и каждая поражала воображение.

Компьютеры, техника, Великий Зевс, даже банальная еда… Его Аспект «Созидание» позволял создавать готовые предметы буквально за минуту и действовал сам, без чужой помощи. Только сила мысли, ничего больше!

Правда для работы требовалось идеальное знание самого устройства и подручные материалы вроде того же дерева, но это решаемая проблема. Бездна, да это же можно личного андройда создать, то-то Адриан удивится…

— Эй, очнись, гений! — щелчком у лица вырвала его из мечтаний Ирис. — Нам еще надо выиграть соревнование. Не забыл?

— Гм. Ах да. Тебе помочь?

— Сама справлюсь, — рассмеялась девушка, одной рукой ухватив деревянную байдарку за край и без особого труда потащив к воде. — Лучше принесите весла.

— Гм. Слышал ее? Несем.

Элай неуверенно взглянул на сокомандника, после чего подхватил здоровенное весло — до этого бывшего обычной веткой — и потрусил за рыжеволосой школьницей. Саймон тяжело вздохнул и сделал то же самое.

— Итак! — как только лодка спустилась на воду, принялась раздавать команды Ирис. — Саймон первый, Элай сидит вторым, я — в конце. Вопросы? Нет вопросов.

— Но, подожди… — попытался возразить Элайас, все еще окрыленной своим успехом с Аспектом, но его мгновенно прервали. Он даже пикнуть не успел, как миниатюрная девушка, словно рыжее торнадо, ухватила его грудки и хорошенько встряхнула.

— Никаких «но», — ласково прошептала она, поднеся губы к уху. — Ты просто садишься и делаешь, что я говорю. Понял?

Элай только икнул и, поспешно закачал головой туда-сюда, забрался в лодку. Саймон — со своим как обычно непроницаемым лицом — полез следом. Задел ногой край и с шумным плеском рухнул в воду, распугав проплывающий мимо косяк рыб. Невозмутимо вылез на берег, отряхнулся и со второй попытки занял положенное место. Последней в покачивающуюся на легких волнах лодку запрыгнула Ирис.

— Ну что, все уселись? Запомните, главное — «Не кричать», — задорно воскликнула она, активируя над головой алый Символ Ареса. — Ну, что… ПОНЕСЛИСЬ!

Элай хотел было переспросить, что она имела в виду, но не успел. Вопрос застрял у него в горле, Вместе… с влетевшим туда морским воздухом. Ирис — судя по всему стремясь догнать давно уплывших вперед конкурентов — вращала веслом, словно лопасти вертолета, отчего лодка с жалобным стоном рванула вперед, рассекая мутную воду на манер боевой торпеды.

Элай с ужасом вцепился в деревянные края, мысленно возблагодарив свою предусмотрительность. Если бы он не принес собой кожаные ремни и не включил бы их в план байдарки… от первого толчка его бы просто унесло в сторону. И судя напряженному лицу Ирис позади подбирать бы его никто не стал.

Прошло пара минут, и оба школьника постепенно привыкли к резкому движению лодки и даже сами взялись за весла. Да, их потуги вызвали у сидевшей позади девушки заливистый смех, но даже такая мелкая помощь могла принести пользу.

Особенно, когда они догнали первую партию пловцов…

Боги посылают испытания, чтобы проверить верующих. Чтобы узнать их силу, их выносливость, их упорство. Олимпийские Игры возводили это правило в абсолют. Только один мог забраться на вершину, только один мог победить. А это значит… Что остальные должны были пасть вниз.

Лодка прыгала вперед по волнам, аккуратно огибая остальных участников. Впрочем, тем было не до них. Потому что вода… та самая мутная вода обычно спокойного Эгейского Моря буквально-таки бурлила и пенилась от бившихся в ней белых, слизких тел.

— Отцепись от меня, отцепись! — испуганно заорал минотавр и швырнул огненный шар куда-то под воду, чтобы тот тут же испарился в столбе странного голубого пара.

Саймон вовремя заметил опасность и указал в сторону. Элай кивнул.

— Долго нам еще….

Закончить вопрос он не успел. Темная вода забурлила, и за край лодки ухватилась чья-то бледная рука. Элай заорал от страха и чуть было не долбанул по конечности веслом, но тут наружу показалось миловидное женское лицо, и парень сдержал удар. Но тут… Девушка ухватила школьника за запястье и попыталась подтянуться наверх, на лодку.

В ее глазах был страх.

— Помогите! Возьмите меня к себе! — Внезапно ее лицо вытянулось, а страх сменился на панику. — А-а-а… буль-буль-буль.

Белое, пупырчатое щупальцев ухватило девушку поперек пояса и с оглушительным «Плюх!» утащило под воду. Все, что потрясенный Элайас мог видеть, это раскрывающийся в беззвучном крике рот и крошечные пузырьки, быстро поднимающиеся вверх.

— Не смотри в в воду! — недовольно крикнула в ухо Ирис, выводя его транса. — Только вперед! Веслами… Раз! Два! Раз… Элай! Вперед, я сказала!

— П-п-п-понял.

«На Играх еще никто не умирал, на играх еще никто не умирал» — словно мантру бормотал парень, белый от ужаса. «На Играх… Мама, я хочу домой».

— Элай! Соберись!

Школьник обернулся и хотел было жалобно промямлить ответ, как вдруг… Глаза. Ее глаза. В них не было злости, только понимание. Понимание и уверенность, что он — Элай — может с этим справиться. Со страхом, с Испытанием, с Играми… да с чем угодно.

И эти глаза… Он их уже видел. Перед Элайем встало лицо Адриана, такое же спокойное, такое же сосредоточенное. И слова, сказанные братом, на ступенях Клуба «Олимпиец».

«Ты в команде, не потому что мы родственники! Ты в команде, потому что ты этого достоин!»

Элай прикусил губу и поплотнее ухватил весло. Он так просто не сдастся. Гребок. Еще один. И еще.

— Я в порядке, — холодно заметил он. — Лучше, думай о себе.

Ирис только рассмеялась.

— Вот так, молодец. Это по-нашему! Мы еще сделаем из тебя спартанца.

Как только парень взялся за весла, лодка снова набрала скорость, быстро оставив позади попавших в ловушку пловцов и мерзких белоснежных тварей. С каждой минутой впереди все явнее виднелись очертания песчаного берега.

До конца оставалось всего немного, пара километров не более. Но чем ближе, они приближались, тем сложнее становилось грести. Причина одна…

Погода.

Солнце словно испарилось, а над головой сверкали темные грозовые тучи. По лицу бил ледяной дождь, с каждым гребком мокрое весло так и норовило выскользнуть из уставших, заледенелых рук. Но хуже всего… Волны. Крошечные и мягкие всего пару километров назад, теперь они измерялись метрами.

Деревянную лодочку бросало из стороны в сторону, иногда кружило на месте и било о воду. Саймон давно потерял свое весло и лежал спереди, больше напоминая промокшее пугало, нежели реального человека.

Элай же… Элай перестал считать сколько уже раз его накрыло волной. Все тело продрогло и знобило, а мутные вода с песком в глазах ухудшали зрение. Он держался только на упрямстве, кожаных ремешках и уставшем голосе Ирис, который раз за разом, без остановки считал гребки.

Раз. Два. Раз. Два. Не прекращать. Раз! Два! До конца осталось всего немного. Не сдаваться!

И Элай не сдавался. Поднимал и опускал весло. Больше механические, нежели осмысленные движения. Но это не значит, что его разум уплыл. Нет, мозг, его аналитический мозг инженера, задавался вопросом. Всего одним, очень простым вопросом.

Почему еще не объявили победителя?

Этот вопрос не давал ему покоя. Среди участников есть потомки Посейдона, Бездна, Сет Саллис — их основной противник из школы Optimis — прямой сын! Для него, что подводные твари, что непогода — это пшик, легкотня. Так почему же еще никто не выиграл?!

Ответ он получил буквально через пару мгновений.

— Водоворот, — вырвал его из мыслей спокойный голос Саймона. Парень был еще жив, и на йоту не растерял своей невозмутимости. Хотя в этом случае… Мог бы.

Воронка.

Громадная бурлящая воронка, словно призрак, вынырнувшая из тумана. Черные, грозовые тучи закручивались сверху, повторяя странный рисунок из камней на поверхности воды. На поверхности, по которой одна за другой хлестали белые пенистые волны, то и дело вынося наверх трупики грызунов, птиц, насекомых, только чтобы с чавканьем затянуть их обратно, в морскую пучину… И что самое страшное, стремительный поток уже захватил лодку в своих объятия и нес ее вперед.

В самый центр.

— Греби в сторону! — заорала ему в ухо Ирис и взялась за весло, но Элай понимал, что это бесполезно.

Они были уставшие, мокрые и абсолютно продрогшие от ливня и бесконечных волн. Если бы они заметили водоворот раньше, если бы попытались обогнуть, то шанс бы еще был, но сейчас… Идти против течения — это попросту тратить силы.

— Греби! — отчаянно приказала девушка.

— Нет.

— Что?!

— Я сказал «Нет».

С непонятно откуда взявшейся силой Элай ухватил весло и вырвал его из руки девушки. И, прежде чем она успела забрать его обратно, размахнулся и выкинул его за борт. Следом за ним последовали еще два.

— Ты спятил?! — заорала Ирис и занесла кулак для удара, но остановилась, заметив его улыбку.

Вымученную, абсолютно безумную улыбку.

— Это не просто водоворот! — проорал он, с трудом перекрикивая свист верта, шум волн и… рев. Жуткий голодный рев. — Это существо! Смотри!

Ирис ошарашенно проследила за его взглядом и нервно втянула воздух. То, что она раньше приняла за торчащие из воды камни, оказалось… зубами. Огромными грязными зубами в гигантской пасти, которая засасывала маленькую деревянную лодчонку в себя.

— Р-ра-р-ра!

Рев повторился, на этот раз громче. Он шел прямо из центра водоворота, из дыры, которая заменяла твари глотку. Жуткий, глубокий и пронзительный… Но в нем звучала боль. Страдания, даже. Пена на поверхности приобрела розоватый оттенок.

Элай подвинулся к краю лодки и заглянул вниз.

«О. Вот и Сет» — удивительно спокойно подумал он. Там, под толщей воды, окруженный в сверкающий купол из кристально-чистого серебра боролся за свою жизнь сын Посейдона. Тараны из льда, пришедшие на помощь Тритоны, раскаленный пар… Сет Саллис на своем примере доказывал, что такое сильный «белый» в своей стихии. Вот только их лодки это помочь никак не могло.

До глотки оставался последний поворот.

— У тебя есть план? — проорала Ирис, стряхивая с лица клочья пены.

Элай скосил на нее глаза и замер в восхищении. Грозная валькирия в потрепанной спортивной форсе и с промокшими рыжими волосами. На ее голове сверкал алый Символ Ареса, а в глазах сверкало бесстрашие. А ее кулаки больно били его по ребрам.

— Скажи, мне что у тебя есть план?!

Смирившийся с неизбежным школьник тихо хмыкнул. План? Планы не его стихия. Он помощник, исполнитель, но не стратег. Все что ему оставалось… Все, что ему оставалось… Элай бросил взгляд на лежащего кулем Саймона и пожал плечами.

— Положиться на удачу? Авось повезет.

Ирис даже не успела возмутиться. Парень прижал ее лодке и рухнул следом, а затем… затем деревянная байдарка последний раз качнулась на краю гигантской пасти и… рухнула внутрь.

Р-рра-а — а! Бам! Бах! Бац!

Элай закрыл глаза и потому не видел, что происходит. Только слышал натужный скрип дерева, жуткий рев раненого чудовища, резкий свист ветра… Резкое ощущение полета, от которого захватило дух. А затем…

Удар.

Первое, что Элай почувствовал, когда очнулся был песок. Мягкий, теплый песок прямо под сбитыми в кровь ладонями. И вкус соли на губах. Соли и… чего-то еще. Он медленно раскрыл глаза, только чтобы увидеть склонившееся над лицо Ирис, которое тут же расплылось в облеченной улыбке.

Девушка медленно покачала головой.

— Ты сумасшедший сукин сын, Элай Лекс. Но ты оказался прав. Поздравляю.

— С чем? — прокряхтел парень, с трудом поднимаясь на ноги.

Улыбка на губах Ирис стала еще шире.

— Как с чем? С победой.

Элай поднял голову вверх и тихо присвистнул, только чтобы тут же поморщиться от боли в ребрах. Но это не омрачало момента. Потому что в небе, прямо над местом, где они стояли, высветилась первая пара победителей второго Испытания.

Академия «Deus Vir» и Академия «Scientia».

Внезапно, Элай осознал, что забыл кое-что важное. Кое-кого важного.

— А где…

— Ох-х-х!

Со стороны раздолбанной лодки послышался протяжный стон. Ирис бросилась вперед и одним движением перевернула каркас… Под которым обнаружился Саймон. Продрогший, избитый, весь в синяках и царапинах, но живой Саймон. Его посиневшие от холода губы дрожали на ветру, но школьник упорно цеплялся за кожаный ремень лодки, и не выпустил его даже сейчас.

Школьники переглянулись… Только чтобы рассмеяться во весь голос. Заслышав этот смех, заинтересовавшиеся гостями дружно бросились в рассыпную, но они их даже не заметили.

Элай полной грудью вздохнул свежий морской воздух и подставил лицо жаркому июльскому солнцу.

В эту минуту, в этот самый момент… Элай Лекс по-настоящему чувствовал, что живет! Что он чего-то добился! И этого бы не произошло, если бы… Парень скосил глаза вправо, в сторону Ирис, и неловко улыбнулся.

— Ну что? Повезло?

В глазах девушки промелькнуло удивление, которое тут же сменил озорной огонек. Лицо Ирис осветила ослепительная улыбка, от которой у парня захватило дух, так что ее слова донеслись до него с некоторым запозданием.

— Ага. Повезло. Еще как.

Элай сглотнул слюну, собрался с духом и уже открыл было рот, чтобы сказать то, что следовало сказать давным давно, как вдруг… Снизу, с земли раздалось громкое сипение. Затем второе, только громче.

Саймон со стоном перевернулся спиной на землю и выплюнул попавший ему в рот песок.

— Нахрен такое везение. Можно, мне уже к врачу, а?