Орден Хранителей

Глава 12. Расставания и встречи

Когда Руфос разбудил меня, казалось, что я проспала где-то минут пять, не больше. Я чувствовала себя ещё больше уставшей и разбитой. Тело ныло, глаза упрямо отказывались открываться.

— Сандра, вставай! Я же вижу, что ты проснулась, — прошипел на ухо мой друг. Я распахнула глаза и увидела его клыкастую морду над собой.

— Руфос, ты что?! Так же и сердце может остановиться от испуга!

— На себя посмотри с утра, — обиженно промычал демон, отодвигаясь подальше.

Я собрала волю в кулак и поднялась на ноги. Судя по солнцу, уже перевалило за полдень. Лагерь давно проснулся. Вильгейм куда-то улетел. Наспех умывшись из походного котелка, я поспешила за Руфосом. Он снова трансформировался в тёмного эльфа. Наверно, я его всё-таки обидела.

— Так в чём дело, Руфос? — зевая, поинтересовалась я.

— Магистр Эринор просил всех собраться на краю поляны. Эльфы отчаливают.

— Ну, счастливой им дороги, — подавив очередной зевок, пожелала я им.

— Что, не хочешь попрощаться со своими юными поклонниками?

— Какими ещё поклонниками?

— А как же те подростки, эльфы… каких их там?

— Аналайя и Тиаласс? Прикалываешься?

— Вдруг посчастливится застать пылкое признание в любви.

— И чего это ты к ним привязался?

— Не часто приходилось быть свидетелем твоих сердечных дел.

— Знаешь, мне тоже.

— Я же демон! У меня нет сердца.

— Серьёзно? — намеренно чересчур удивлённо воскликнула я. — А давай проверим. Ты же не знаешь наверняка. А анатомию демонов я ещё не изучала.

— Придётся на слово поверить. Рискуешь головой. Не забывай, я сильнее тебя, человек.

Когда Руфос злился, он всегда называл меня исключительно человеком, акцентируя внимание на моей физической слабости и уязвимости.

— Не уверена. Думаю, это уже спорный вопрос кто кого сильнее.

— Намекаешь на свои Древние Знания?

— А ещё у меня дракон есть, — похвасталась я. — Только он куда-то улетел, но скоро обязательно вернётся.

— Скоро не вернётся. Он отправился на охоту.

Руфос всё ещё корчил из себя обиженного из-за моих слов спросонья, но на самом деле уже не дулся.

Мы добрались до места открытия портала. Там уже собралась приличная толпа. Коррон с магистром и советником о чём-то разговаривали на краю поляны. Маги Ордена помогали эльфам подготовиться к открытию портала. Некоторые из рыцарей прощались с воинами со Звейн’Явь. Знакомство, хоть и короткое, было скреплено совместной битвой и обоюдными потерями. Это сближает. Воины желали друг другу счастливой дороги и удачи на полях сражения.

Несколько эльфиек подбежали к Руфосу. Он, на удивление, сумел-таки очаровать парочку девушек, пока плясал с ними на празднике. Одна уцепилась ему за шею, вторая повисла на предплечье. Какие же девушки глупые создания! Буквально недавно они визжали от ужаса, лишь завидев демона в его истинном обличии, но стоило ему лишь принять вид миловидного эльфа, пусть и тёмного, как они тут же позабыли о его сущности и стали пускать слюни по смазливому личику.

Я расплылась в злорадной улыбке, махая другу большими пальцами. Вид у Руфоса был страдальческий. К подобному испытанию он оказался не готов. То-то, не рой яму другому, а то сам в неё угодишь!

— Сандра! — послышался знакомый юношеский голос.

— Тиаласс! Аналайя! — воскликнула я. — А я как раз вас искала. Желаю вам счастливого пути.

— Я буду скучать, — Тиаласс густо покраснел при этих словах. — В смысле ты помогла пересмотреть наше отношение к понятиям «отвага» и «честь».

— Ты хочешь сказать, что вы отправились в поход на Сивурон из-за меня?

— Ты пристыдила наше поведение в деревне. Мы же не дураки. Понятно, что ты издевалась над нами из-за трусости, — встрял Аналайя. — Отец гордится мной!

Он посмотрел на Коррона, и тот, почувствовав взгляд, повернулся в нашу сторону. Отец Аналайя помахал мне рукой на прощание — плотное общение, ничего не скажешь — и снова вернулся к разговору с магистром и советником.

— Ну, может, ещё свидимся, — я обняла по очереди ребят, и они бодрой походкой удалились к своим.

В толпе мелькнула знакомая точёная фигурка Тивон и тут же скрылась среди эльфов. Похоже, она прощалась с соплеменниками. Значит, она уже в курсе, что магистр разрешил ей остаться в Ордене Хранителей Древних Знаний. Я порадовалась за Тивон. Хоть у кого-то из нас исполняются желания.

— Если с ней что-то случится, я с тебя шкуру спущу!

Я вздрогнула от неожиданности. Аррдари, как всегда, подошёл совсем незаметно. Их что, специально в Ордене обучают подкрадываться и пугать людей?

— Это было её желание остаться.

— Она ребёнок! Она сама не понимает, чего хочет.

— По-моему, она уже давно не ребёнок. А ты, пока носился по мирам с поручениями Ордена, пропустил момент, когда она выросла, — я была готова к гневу Аррдари и старалась защитить интересы Тивон как могла.

— Ты сама не знаешь, какому испытанию подвергаешь мою сестру. Орден Хранителей Древних Знаний — это не группа выходного дня для любителей приключений. Это долгие годы тренировок, отказ от личной жизни и ежедневный риск своей головой в борьбе за призрачные идеалы. Не этого я хотел для моей сестры.

— А чего же ты хотел для неё? Одиночества?

— Я хотел, чтоб она спокойно прожила свою жизнь в мире и любви, вышла замуж и родила детей.

— А она хотела, чтоб у неё был брат.

Аррдари закатил глаза, хлопнул себя по лбу и вымученно сказал:

— Всю свою жизнь я её оберегал, держал подальше от Ордена, защищал от опасностей. Но тут являешься ты. Ты знаешь Тивон от силы месяц и уже решаешь, что лучше для неё. Зачем ты просила магистра за неё? Кто тебя вообще просил лезть в наши семейные дела?

Опа, что-то слишком уж он разозлился! Я не рассчитывала на столь бурную реакцию. Может, мне и правда не стоило влезать. Но Тивон так просила помочь.

— Я не думала, что это может быть так опасно. Я просто хотела, чтоб она сблизилась со своим братом.

— Она не думала! Сколько раз на нас уже нападали? Сколько раз мы находились в опасности? Тивон не способна себя защитить, не то что кого-то ещё.

— А чья в том вина? Не ты ли намеренно не занимался её обучением? Ты сам не хотел, чтоб она развивала свои магические способности, чтоб у неё не возникло в голове других мыслей, кроме как борщи варить. Да, ты хотел, чтоб она избежала войн, но вместе с тем ты сделал её беспомощной и слабой. Она не способна себя защитить из-за тебя. Ты в этом виноват. Не я! И нечего перекладывать вину со своих плеч на мои.

— Если с ней что-то случится, я тебя лично прибью! — пообещал эльф.

— Не посмеешь. Я Священный Сосуд!

— Ничего. Я терпеливый. Дождусь Обряда Передачи Древних Знаний и прибью! — эльф, злобно пыхтя, ушёл.

Ну вот. Хрупкое перемирие между нами с треском рухнуло.

После ухода эльфов поляна заметно опустела. Из большого отряда Ордена, отправившегося на моё спасение, в живых осталось в лучшем случае чуть больше половины. К тому же большая часть моих телохранителей на данный момент отсутствовала. Они всё ещё не вернулись.

Магистр Эринор отдал команду готовиться к прыжку. Отряд покидал Фейсфиласс, как только группа моих телохранителей вернётся в лагерь. Рыцари и маги готовились к переходу. Одни собирали пожитки, другие настраивали координаты для портала. Я спокойно наблюдала за картиной общих сборов издалека, пока меня не позвал к себе магистр. Он ещё раз подробно расспросил всё про мои способности, возможности и желание убивать. Убедившись, что я не сошла с ума без антимагических браслетов, он меня отпустил.

Вернувшись к костру, я с удивлением обнаружила уже там Тивон. Она крутилась у костра, колдуя над обедом. Руфос внимательно следил за её манипуляциями с противоположной стороны костра. Вильгейм по-прежнему ещё не вернулся.

Я махнула ей рукой, и она заметно расслабилась, завидев меня рядом. Она никак не могла привыкнуть к обществу демона и чувствовала себя неуютно под его пристальным взглядом. Однако врождённое упрямство не позволяло ей сбежать. Тем более теперь, когда её сородичи покинули отряд, а Аррдари, как я подозреваю, с ней не разговаривал, ей просто больше некуда было податься. И она терпеливо ждала моего возвращения.

— Сандра, магистр Эринор разрешил мне остаться!

— Поздравляю.

— Правда, он поставил одно условие: сначала Верховный Советник должен оценить уровень моих способностей. Только с его согласия меня примут в Академию Ордена в Храме Святого Дум… Думу…

— Дуумлонга, — закончила я за неё. — Я рада за тебя. Надеюсь, ты не пожалеешь.

— Шутишь? Конечно, нет! — воскликнула Тивон. — Спасибо тебе. Если б не ты, Аррдари уже отправил бы меня обратно на Звейн’Явь.

— Вот бы радость была! — встрял Руфос, который внимательно следил за нашим разговором.

— Не язви.

— Я просто высказался. Нет ничего хуже в драке, чем визжащая от страха женщина.

— Я тоже женщина, между прочим.

— Но ты же не визжишь, когда на тебя нападают.

— Я не буду обузой. Я умею немного колдовать.

— Она умеет немного колдовать! — передразнил её Руфос. — Надо хорошо уметь колдовать! Очень хорошо. Понимаешь? Аррдари был прав, надо было отправить её домой.

— Руфос! — отдёрнула я друга. — Не слушай его, — успокоила я эльфийку.

— Не слушай, не слушай! — заворчал демон. — А во время сражения кто её защищать будет? Мы с Аррдари, между прочим, всегда тебя прикрываем.

— А где Вильгейм? — прервала я его недовольное бухтение.

— А я откуда знаю? Это же твой дракон, а не мой, — он отвернулся.

— По-моему, он на меня злится, — прошептала на ухо Тивон.

— Ничего подобного. Он всегда такой, — также шёпотом ответила я ей.

— Злится, злится, — громко заверил нас Руфос. С его демоническим слухом мы могли бы вовсе не шептаться. Всё равно услышит.

Я махнула на него рукой и улеглась на траву, заложила руки за голову и стала рассматривать облака в голубом небе. Высокие деревья вокруг поляны закрывали большую часть обзора, но мне хватало и этого. Не знаю, как правильно Повелители Драконов призывают к себе своих драконов, но я очень надеялась, что Вильгейм услышит мой мысленный зов и вскоре появится. Уже к вечеру отряд покинет Фейсфиласс, и хотелось бы, чтоб он до этого времени успел вернуться.

Взывать к дракону оказалось очень скучным занятием, и я быстро разомлела на солнышке. К тому же бессонная ночь давала о себе знать. Глаза стали слипаться, и я сама не заметила, как уснула. Хотя, быть может, мне только показалось, что я уснула, так как ощущения были по-прежнему весьма реалистичными. Только краски окружающего мира вдруг поблекли, и стало резко темно, как перед надвигающейся бурей. Неожиданно поднялся ветер и вместе с собой он принёс лёгкий шёпот.

— Сандра! — чётко разобрала я в нём собственное имя.

Удивлённо моргнув, я подняла голову и осмотрелась. Никто даже не обратил внимания на странные изменения в погоде. Эльфы и люди продолжали заниматься своими делами, не замечая надвигающейся бури. Маги собрались вместе. Они что-то обсуждали, некоторые из рыцарей тренировались на мечах на краю поляны, остальные собирали вещи, готовясь к переходу.

Я позвала Руфоса, но он увлечённо спорил с Тивон и даже не посмотрел в мою сторону.

— Сандра! — снова услышала я голос. Это был женский голос. Он был мягким, но вместе с тем настойчивым и доносился он из леса. Этот голос завораживал и манил. Я поднялась на ноги и пошла на шёпот. На меня никто не обращал внимания. Я была будто невидимкой. Да и голоса, похоже, никто, кроме меня, не слышал.

— Сандра!

Ноги сами несли к высоким деревьям, скрывающим за собой пугающий сумрак. Непреодолимая сила манила, и я, как загипнотизированный кролик, послушно шла на зов. Я стала осторожно пробираться сквозь заросли кустарника с острыми шипами вместо листьев, карабкаться через высокие корни огромных деревьев, ловко обходить ловушки ползучих лиан, стелившиеся по земле. Голос уводил всё дальше и дальше от лагеря, вниз по склону. Земля становилась влажной. С каждым шагом ноги стали проваливаться всё глубже в мягкую почву. Высокие деревья редели, корни и вовсе исчезли. Растительность изменилась, уступая больше места для безжизненных коряг, покрытых мхом.

Голос внезапно стих, а вместе с ним стихли и все шорохи леса. Я остановилась. Сердце бешено колотилось в груди. Я озиралась вокруг. Это была болотистая местность. Вместо высоких исполинов с голыми стволами в два обхвата здесь росли редкие хилые деревца, которые сгибались от лёгкого дуновения ветра. Виднелись выкорчеванные пни. Зелёный мох покрывал их с одной стороны, а с другой гнездились гроздья ядовитых грибов на тоненьких ножках и с яркими шляпками. Чуть дальше впереди я увидела вязкую жижу, маскирующуюся под твёрдую поверхность жухлыми листьями, которые густо устилали всё вокруг. Кое-где виднелись зелёные кочки. Они, как поплавки, вздымались над опасными топями. Затхлый запах застоявшейся воды бил в нос.

Я стояла у самого края болота, не понимая, какого Дэвлина меня сюда занесло. Несмотря на день, здесь было темно и очень-очень жутко. Если это действительно сон, то он претендует на звание лучшего кошмара в моей жизни.

Сзади послышались шаги. Позорно взвизгнув, я быстро развернулась. Прекрасная дева из моего давешнего сна спускалась ко мне по склону. Она плавно шагала по мягкой вязкой земле, как по вымощенной дороге, покачивая бёдрами из стороны в сторону. Прекрасное лицо девы светилось ангельским светом, от лучезарной улыбки замирало сердце. Густые чёрные волосы и лёгкое шифоновое платье развевались за её спиной, как будто от сильного ветра. Хотя на самом деле никакого ветра не было в помине. Он давно стих вместе с остальными шорохами леса.

— Сандра, — произнесла дева, и я поняла, кому принадлежал тот голос, который так настойчиво звал меня. — Ну, вот мы, наконец, и встретились с тобой! Хорошо, что ты отозвалась на мой зов. Нам давно надо было поговорить. Уж прости моего верного слугу. Он слишком старался выполнить мой приказ и немного переусердствовал. Право, ведь можно было обойтись и без пыток. В конце концов, мы можем стать хорошими союзниками.

Голос бархатный. Слова тягучие, словно приторно-сладкая патока.

— Кто ты такая? — холодок пробежал по коже, стоило мне только заглянуть в чёрную бездну, наполняющую глаза девы. Я сразу же поняла, что Аррдари ошибся, и тот, кто явился мне во сне, был вовсе не фантомом.

— У меня много имён. Тебе я известна как Нубирус Фтаххв, — предчувствие меня не обмануло.

— Так ты Богиня? А я-то думала, что Нубирус Фтаххв — это Тёмный Бог, — я постаралась изобразить разочарование. Однако меня всю трясло от страха, так что вряд ли что-то, кроме ужаса, отображалось сейчас на моём лице.

Дева лишь звонко рассмеялась. Смех, словно перезвон колокольчиков, разнёсся над болотом.

— Глупая, примитивная смертная! Бог! Богиня! Какая разница? Я могущественное существо. У нас нет таких узких понятий, как мужчина или женщина. Я могу принять форму любого существа!

Я стала пятиться назад, пока не наткнулась на преграду. Развернулась и увидела прямо перед собой Богиню… или Бога, фиг их разберёт. Быстро оглянувшись назад, я обнаружила, что прекрасной девы на прежнем месте, разумеется, уже нет.

— Куда-то спешишь, смертная?

Дева изучала меня с лёгким отвращением. Её алые губы плотно сжаты, глаза сужены, крылья носа гневно раздувались. Казалось, её вот-вот вырвет. Она схватила меня за запястья и притянула руки к себе. В месте, где она держала, почувствовалось жжение.

— Значит, он меня не обманул — браслеты всё-таки пали, — хмыкнула дева. Кто именно был «он», я и не сомневалась — разумеется, предатель в Ордене. — И как ты смогла устоять? Почему не поддалась искушению? Чёрная магия открывает большие возможности. Не настолько большие, как я, но всё-таки. Что же в тебе такого особенного?

Я выдернула руки из цепких пальцев Богини.

— Ты слабая и уязвимая. Почему Древние Знания не разрушили твою сущность?

— О чём ты?

— Ты должна была обратиться к тёмной стороне Древних Знаний. Заклинания чёрной магии любого соблазнят. Уж слишком могущественная магия. К тому же Орден Хранителей ещё не успел промыть тебе мозги, как остальным Священным Сосудам. Они ведь с детства готовят бедных детей, создавая из них послушных болванчиков. Ты же была моей надеждой. В отличие от остальных, ты не обременена нормами морали, навязанными Орденом, ты должна была с лёгкостью поддаться соблазну безграничного могущества. И тогда чёрная магия проникла бы в твою душу, разрушила бы твою сущность, сделав из тебя пустую оболочку, лишь вместилищем для Древних Знаний. Ты бы сама пришла ко мне. Ведь только я могу дать тебе свободу, укрыть от Ордена, сделать ещё более могущественной колдуньей… разумеется, если бы ты согласилась послужить мне, — прекрасная дева говорила медленно, спокойно, внимательно следя за каждым моим движением. Она аккуратно, почти нежно откинула волосы с моего лица и мягко, но непреклонно повернула голову к себе, удерживая тонкими пальчиками мой подбородок. — По моему приказу Ксенобиус разрушил преграду, ограничивающую Сосуд в свободе действия, он дал тебе возможность овладеть Древними Знаниями в полной мере. Почему же ты не воспользовалась предоставленным могуществом?

— Друзья бы не позволили мне перейти на тёмную сторону.

— Друзья! — с презрением выплюнула Нубирус. — Дружба! Любовь! Честь! Что за идиотские понятия вы придумали себе, смертные? Это всё только для того, чтоб хоть как-то оправдать собственную глупость и слабость!

— Неправда!

— Любовь — синоним слабости! Разве ты сама этого не видишь? Если бы не твоя необъяснимая привязанность к демону, ты бы сейчас не разговаривала здесь со мной, а давно находилась бы в храме тех идиотов в полной безопасности. Но, на моё счастье, ты беспросветно глупа. Иначе у меня никогда не получилось бы завладеть Древними Знаниями, — дева стала медленно надвигаться на меня. Я отступала назад, всё глубже проваливаясь в мягкую болотистую почву.

— Как бы не так. Орден никогда не позволит этому случиться.

— Орден? — прекрасная дева снова засмеялась. — Кучка дилетантов, возомнивших себя главнее всех вокруг. Кто дал им право распоряжаться заклинаниями древней магии? Когда были созданы некоторые из них, Ордена даже в перспективе не существовало! Кто решил, что это опасная магия? Да они понятия не имеют, что означает и половина из заклинаний и обрядов, содержащихся в Древних Знаниях. Часть из них принадлежит моему народу. Благодаря некоторым боги заставляли поклоняться себе целые миры.

— Так вот что тебе надо на самом деле! — воскликнула я. Озарение пришло внезапно, картинка сложилась. — Тебе нужно именно это заклинание! То, которое способно заставить миры покоряться. Только я понять не могу — зачем?

— Что зачем?

— Зачем заставлять миры поклоняться тебе?

— Сила! Мощь! Власть! Много причин. Энергия от верующих через молитвы перетекает ко мне. Чем больше верующих, тем я сильнее.

— Как можно силой заставить верить в тебя?

— А как, по-твоему, создавались религии? Как смертные уверовали в новых богов, которые приходили взамен старым? Вера всегда насаждалась силой, но через многие поколения все об этом благополучно забывают. Смертные поклоняются богам и даже не задумываются, сколько же крови пролили их предки во имя этих богов. Просто нужно время. А что для бессмертного время? Но, к сожалению, я никогда не отличался терпеливостью. И так уж вышло, что именно ты можешь помочь мне ускорить этот процесс. Ведь секрет моей победы хранится как раз здесь, — прекрасная дева коснулась указательным пальцем моего лба.

Я сглотнула, сделала шаг назад, но тут же постаралась взять себя в руки. Не следует показывать страха. Страх — это власть над жертвой. Надо действовать непредсказуемо. Наигранно-беззаботным тоном я предложила:

— Может, стоит немного подождать? Буквально пара сотен лет, и верующие сами к тебе потянутся!

Нубирус Фтаххв не оценил моей шутки. Гневно зашипел, по телу побежали яркие искры, в абсолютно чёрных глазах полыхнуло адское пламя. Вот уж действительно, терпение Тёмному Богу неведомо. Когда дева вновь заговорила, голос её звучал подобно раскату грома:

— Глупые смертные склонятся передо мной, их вера сделает меня сильнее. И если это не произойдёт добровольно, то наследие моего народа мне в этом поможет. Я не привык отступать, знаешь ли. Мне не хватает всего-то несколько миров, чтоб полностью восстановить свои силы и вернуться домой.

— Что ж ты за Бог такой, если без Древних Знаний даже не способен заставить уверовать в себя? — видимо, остатки разума окончательно меня покинули, раз я продолжала злить неуравновешенное бессмертное создание.

— Многие тысячелетия я был в изгнании. Я ослаб. Другие божества заняли моё место в моём мире. Но я верну себе прежнее господство.

Меня смерили презрительным взглядом. Тут же почувствовала себя никчёмной букашкой. Странное ощущение дополнилось ещё чем-то еле уловимым. Захотелось вдруг упасть ниц и начать молить о прощении. Но я пересилила необъяснимое желание и, вопреки внутреннему импульсу, задрала повыше подбородок, с вызовом взглянув на деву. Начинать ей молиться я была не намерена, несмотря ни на какую божественную силу принуждения. Напротив, собиралась противостоять её чарам до последнего. Как можно небрежнее я произнесла:

— Получается, всё сводится к банальной борьбе за власть?

Тёмная Богиня усмехнулась, оценив отчаянное сопротивление её прямому воздействию на мою сущность, и как ни в чём не бывало ответила:

— Знаешь ли, Запрещённые Миры — это отнюдь не тихое место. Там или тебя съедят, или ты. Мирного сосуществования просто не бывает. А я хочу выжить. И для этого мне нужна сила. Древние Знания изменят положение вещей… Так как? — дева исчезла и вдруг оказалась у меня за спиной. — Ты готова пойти за мной? — прошептала она над самым ухом.

«Принудить не получилось, теперь, значит, переходим к уговорам и обещаниям!»

— Куда?

— На Дайру, на Лургас, да в любой мир, где ты поможешь мне выиграть войну.

— Ты врёшь. Ты меня сразу убьёшь, если я последую за тобой.

— Неправда, — надулась дева. — Тех, кто мне верен, я вознаграждаю.

— А если я откажусь?

— Я всё равно заберу то, что моё по праву.

«А вот и до угроз добрались!»

— Да пошла ты! — я мысленно взывала к дракону. Если кто и поможет мне сейчас, то только он. Аррдари говорил, что между нами незримая связь. Вот только я не совсем представляла, как воспользоваться этой связью.

— Ну, как знаешь. В конце концов, я могу извлечь Древние Знания и из мёртвого Сосуда.

Прекрасная дева стала увеличиваться в размерах. Её тело менялось на глазах, оно покрывалось чёрным хитином, появилось ещё несколько пар конечностей. Они быстро удлинялись, а потом согнулись пополам, и тело, качнувшись вперёд, провалилось вниз и зависло над землёй, как качели, натянутые между четырьмя парами тонких лап. На конце каждой из них поблескивал смертельно опасный острый коготь. Руки девы стремительно утолщались, кисти раздвоились и превратились в клешни. Голова вжалась в плечи, шея исчезла, на страшной сплюснутой морде появилось ещё несколько пар глаз, над челюстями защёлкали жевалки, а нос вытянулся в длинный тонкий хобот, который потянулся ко мне. Я попятилась назад. Прекрасная дева обернулась страшным созданием в два с половиной человеческих роста. Оно напоминало помесь огромного паука и скорпиона.

— Ну, что теперь скажешь, смертная? — прошипело чудовище.

— Надеюсь, это не твоё истинное обличие. А то мне тебя искренне жаль. Тут и Древние Знания не помогут.

Клешня, клацая, просвистела над самой головой. Я чудом увернулась от смертоносного удара и поползла к ближайшей кочке. Спрятавшись, я прошептала заклинание огненного шара. Но магия никак не откликнулась, словно на запястьях вновь оказались антимагические браслеты. Ни одно заклинание, даже самое простейшее, не срабатывало. Над головой послышался клёкот.

— Ты же не думаешь, что сможешь обратить против меня Древние Знания? Я Бог! Нейтрализовать магическую энергию — пустяки для меня.

Острый коготь разрубил кочку надвое, пришлось отступать. Я скрылась за хилым деревцем. Одним мощным ударом Нубирус Фтаххв перерубил его прямо над моей макушкой. Щепки полетели вниз, и я, прикрывая голову, выскочила из своего укрытия. Ну, раз магия не работает, придётся использовать старый надёжный способ — меч. В сгустившихся сумерках лезвие вспыхнуло ярким светом.

«Странно, не замечала раньше, что моё оружие светится!»

Я нанесла рубящий удар по ближайшей ко мне лапе, и чудовище взревело от боли. Как обычно, стоило мне только ввязаться в бой, как все страхи тут же отступили на задний план. Сейчас существовали только я и мой противник. Неважно, насколько он силён, отступать я не собиралась. Проведя несколько удачных контратак, я поняла, что Нубирус Фтаххв загоняет меня в топи. Сделав очередной шаг назад, я почувствовала, что в сапог набирается вода. Отдёрнув ногу, я бросилась на Тёмного Бога. И снова он отбросил меня назад. Тогда я заняла оборону и стала аккуратно двигаться по большому кругу от противника. Надо выбраться на твёрдую поверхность. Не стоит давать возможности утопить меня в болоте.

Чудовище резко метнулось мне наперерез, я побежала навстречу. В последний момент упала на землю, проскользнула под ним и, оказавшись с другой стороны, рассекла заднюю лапу. Из раны заструилась зелёная жидкость. Капая на землю, она шипела и сжигала мох под собой. Отлично! Ядовитая кровь. Лучше не придумаешь.

Нубирус яростно взревел. Он ловко развернулся и пошёл на меня. Я рубанула наотмашь — мимо. Я наносила удар за ударом, но паук-скорпион реагировал быстро, ловко отскакивая в сторону при каждой атаке. Я, не останавливаясь, нанесла серию рубящих ударов справа и сверху, каждый раз разворачиваясь по оси вокруг себя для большей силы. Чудовище отбило их все. А потом я почувствовала толчок в спину и отлетела на землю. Меч выпал из рук. Я потянулась за ним, но плечи придавила тяжёлая лапа. Одним рывком меня развернуло вверх лицом. Надо мной оказалась морда чудовища. Опасно близко защёлкали жевалки, мерзкий хобот потянулся ко лбу. Я попыталась вырваться, но вторая лапа надёжно пригвоздила к земле, не давая возможности даже дёрнуться. Длинный коготь прошёл сквозь плечо и застрял глубоко в мягкой почве. Я заорала от боли. В глазах потемнело, однако я не оставляла попыток дотянуться до меча. Пальцы судорожно скользили по эфесу, но холодный металл никак не хотел ложиться в руку. Хобот мелькнул у глаз. Я заметила маленькие щетинки вокруг его внешнего края. Одновременно услышала яростный рёв сверху и почувствовала жаркое пламя рядом.

«Вильгейм всё-таки откликнулся на мой зов!» — обрадовалась я.

А потом хобот коснулся лба, и ледяная волна пронеслась по всему телу от затылка до пальцев ног. Я закричала, моё тело непроизвольно выгнулось, меч сам скользнул в руку, я с силой замахнулась им и рубанула по мерзкому отростку, присосавшемуся к моей голове. Чудовище взревело. Я быстро закрыла глаза. На лицо брызнула зелёная кровь. Кожу обожгло резкой болью. Я схватилась за голову, стирая рукавами куртки ядовитую жидкость. Когда снова открыла глаза, с облегчением поняла, что всё ещё могу видеть. Лицо горело, но в глаза яд, к счастью, не попал. Нубируса Фтаххва рядом не было. Лишь Вильгейм кружил над головой. Приземлиться он не мог. Деревья хоть и росли редко, но всё равно не открывали достаточно пространства для посадки, к тому же топи просто поглотили бы тушу гиганта. Дракону только и оставалось, как нарезать круги над болотом.

Смахнув остатки зелёной крови, я поднялась на ноги и огляделась вокруг. Тёмный Бог исчез, зато по склону вниз ко мне кто-то поспешно спускался. В приближающейся фигуре я узнала Дедрика. Какое счастье! Наверно, Вильгейм поднял тревогу и привёл Орден Хранителей к болоту. Уверена, что рыцарь лишь один из первых, кто спешил ко мне на помощь.

На трясущихся ногах я осилила несколько шагов и привалилась к деревцу. В боку кололо. Я взглянула вниз и обнаружила глубокий порез, из которого сочилась кровь. В пылу драки я его даже не заметила. Сейчас же, когда адреналин схлынул, всё тело отозвалось болью. Особенно сильно жгла сквозная рана в плече.

«Как хорошо, что Дедрик здесь! Он поможет! Он спасёт меня!»

Меч выпал из рук. Я с облегчением опустилась на колени. Задрав голову вверх, я хрипло выкрикнула Вильгейму:

— Всё хорошо! Он свой. Не трогай его!

Не хватало ещё, чтоб дракон по незнанию спалил рыцаря.

Дедрику оставалось до меня буквально несколько шагов, когда вдалеке на склоне появились ещё какие-то люди. Они кричали и махали руками. Но я не обращала на них никакого внимания. Я смотрела только на рыцаря. Он как раз не спеша подходил ко мне. Как всегда, прекрасен, словно принц из сказки. Волосы зачёсаны назад, убраны в аккуратный хвостик, белоснежная рубашка слегка расстёгнута на несколько пуговиц, обнажая накачанный торс, на губах победоносная улыбка, а в глазах мертвенный холод.

— Дедрик? — выдохнула я.

Он подхватил меня на руки, и я обмякла довольной тряпочкой. Краем глаза я заметила, как он отводит руку назад. В ней что-то блеснуло. Кинжал! А потом острая боль вспыхнула меж лопаток. Уже теряя сознание, я услышала ледяной голос девы:

— Я же говорила, любовь делает тебя слабой и глупой!

Конец