Орден Кракена #4

Глава 9

За обеденным столом передо мной и Алисией сновал Норман. Он наливал нам чай и подносил блюда.

— Господин, как вам отбивная? — поинтересовался у меня повар.

— Спасибо, Норман, всё вкусно, как всегда. А теперь, пожалуйста, оставь нас наедине, — попросил я его.

— Да, конечно, — кивнул он, и направился на кухню вместе с чайником в руке.

И я посмотрел на Алисию, которая, кажется, не могла проглотить ни одного куска.

— Почему ты не ешь? — спросил у неё.

— Переживаю за тебя, — ответила она, и положила вилку на тарелку с нетронутой пищей.

— Нашла, о чем беспокоиться, — улыбнулся ей, сохраняя спокойствие.

— Да? — одна её бровь взлетела вверх. — Ты мне лучше ответь: почему ты так уверен, что герцог нападёт?

— Потому что Гунфрид такой человек, Алисия, — сделав глоток из кружки, ответил я. — Он не может терпеть, когда всё идёт не по его плану. И насколько я понял, из-за меня местные теперь относятся к нему с негодованием. Хотя, на самом деле, в этом только его вина.

— Это ты о чём?

— О том, что он скрылся во время осады Мальзаира, а я помог городу. Но это была его задача, — объяснил ей.

— Да уж… — Алисия с хмурым видом откинулась на спинку стула. — Теперь этот проклятый герцог, по-твоему, не успокоится, пока не отправит тебя на тот свет?

— Думаю, что именно так.

— И что нам делать? — она с волнением посмотрела на меня.

— Ну, для начала поешь что-нибудь, а то помрёшь с голоду, — подмигнул ей и поднялся со стула. — А я поеду поговорю с бургомистром по этому поводу.

— Но ты уже с ним говорил, — недоумевала Алисия. — И Флавий сам сказал тебе, что опасается вмешиваться в этот конфликт.

— Мне всего лишь нужно предупредить его кое о чём, — бросил ей напоследок. — Я скоро вернусь.

Сказав это, направился к коридору, и услышал очередной вопрос от неё вслед:

— О чём предупредить? Что происходит, Джон: то он тебя предупреждает, то ты его?

— Опять слишком много вопросов, — не оборачиваясь, ответил ей, подняв указательный палец вверх.

— А как иначе, если ты со мной ничем не делишься? — возмутилась она.

— Не сочиняй давай! Я рассказываю тебе обо всём, — сказал и вышел за дверь.

Шагая по коридору, заметил идущую впереди прачку с корзиной белья. На этот раз она не пыталась заговорить со мной. Наверное, все поняла. Ну и ладно.

Пройдя мимо нее, спускаюсь вниз и, сняв с вешалки свой плащ, замечаю лежащего на полу гнома.

— Багги, ты что, пьян? Почему лежишь на полу? — окликнул его.

Он открыл глаза и, тяжело дыша, ответил:

— Айко чуть ребро мне не сломала. Я устал учиться у этой убийцы. Она настоящий зверь в бою!

— Но ты хоть чему-нибудь научился? — спросил я, застёгивая плащ.

— Да черт его знает, — гном встал на колени, а затем поднялся на ноги. — Вроде да, но какой ценой!

— Зато больше не будешь терять пальцы во время сражений, — подбодрил его и приблизился к двери.

— Может быть. А куда ты собрался? Можно с тобой?

— Багги, ты уже становишься, как Алисия, — усмехаюсь на это. — В город еду к бургомистру. А ты иди и тренируйся дальше.

— Нет, — покачал он головой, и последовал за мной. — Говорю же, устал я от этих проклятых тренировок. Они меня до ручки довели, — всплеснул он руками. — К тому же, за тобой могут следить шпионы из того заносчивого арданского Рода. А я помогу тебе в дороге.

— Ты понимаешь, что мне это не нужно, — улыбаюсь ему в ответ, выходя на крыльцо.

— И что? Всё равно я поеду, — ворчит Багги.

— Ну ладно! — разрешаю ему. — Езжай.

— Хе-хе-хе, — хитро потёр ручонки гном. — Пусть Квазик один получает люлей от Айко.

— Вижу, вы с Квазиком прямо лучшие друзья, — бросил ему вслед.

— Ага, такие друзья, что с радостью столкнул бы его в лаву с вершины вулкана.

— Понятно, — вздыхаю я.

Разговаривая с ним, мы быстро доходим до повозки, которую Мариус заранее запряг по моей просьбе. Взобравшись на козлы, мы с гномом трогаемся в путь. Выехав за ворота, сворачиваем на дорогу, и Багги начинает рассказывать о событиях в моем замке, которые я даже не замечал.

— Джон, а ты в курсе, что одна из твоих горничных, Юлиана, беременна?

— Нет, — отвечаю, следя за дорогой.

— Вот. И она даже не знает, от кого! — эмоционально выдаёт гном.

— Как так?

— Говорит, что спала с Орвином, а ещё с каким-то рыбаком, — поясняет он.

— Вот это дела, — протягиваю я. — Орвин же вроде влюблён в Лизетту.

— Ага! Но это ещё не всё!

Тут Багги начинает рассказывать о том, как Лизетта выдернула все волосы у Юлианы, и теперь та выглядит, как облезлая собака. Да и Орвину сковородкой крепко заехала по голове.

— Надеюсь, сковородка не помялась, — подмечаю вслух. — Ведь это моё имущество.

— Ну ты даёшь, Джон! Там такие страсти кипят, а ты о сковородке думаешь?

— Именно. Любовные проблемы слуг не должны касаться того, что принадлежит мне. Лучше бы она ему кулаком заехала, — объясняю гному свои взгляды.

— А это ты Ковальскому скажи, ха-ха! — хохочет Багги. — Он же в замке недавно поднос с дорогой посудой уронил, и она разбилась на моих глазах.

— Но он это случайно сделал, из-за своей неуклюжести, а это разные вещи.

— Ну, как знаешь, — разводит руками Багги.

Болтая с ним, мы ехали по главной дороге. И вскоре замечаем на своем пути забавную сцену: двое пьяниц дерутся за бутылку самогона. При этом драка происходит довольно интеллигентно.

— Игнатиус, попрошу тебя не ругаться так! — говорит один другому. — Самогон купил я, значит, он мой.

— Феликс, твои слова выводят меня из себя. Получай! — второй отвешивает ему пощечину.

— Зря ты это сделал, Игнатиус, — отвечает после удара собутыльник. — У меня тоже есть чем тебе ответить.

Сказав это, он пинает его в живот, и тот сгибается пополам.

— Извини, если перестарался, — добавляет Феликс, — но истина того стоит.

— Ошибаешься! — выпрямляется пьяница. — Самогон мой. Я тоже скидывался.

— Это всё пустое, Игнатиус. Ты выпил больше, значит, все остальное в бутылке принадлежит мне. Это обычный научный закон, и ничего более.

Глядя на них, мы с Багги проезжаем мимо, едва сдерживая смех. И отъехав подальше, гном выдаёт:

— Какая юморная дуэль у них за самогон!

— Может быть, эти пьянчужки были когда-то учёными людьми, но в их жизни что-то пошло не так, — предполагаю я.

— Да уж, это мягко сказано: пошло не так! — кряхтит гном.

Продолжая обсуждать увиденное, мы через полчаса достигаем Мальзаира, где до сих пор ведутся работы по восстановлению разрушений. Проехав через ворота, я сокращаю наш путь через переулки, чтобы быстрее добраться до палаты общин. И гном спрашивает меня:

— Джон, всё сильно паршиво, раз ты едешь к бургомистру, чтобы переговорить насчет Гунфрида?

— Пока не ясно, но нужно быть готовыми к худшему, — отвечаю ему и объезжаю стороной горожан и беженцев.

— Это точно, — отвечает он, задумчиво почесывая подбородок.

Объезжая людей стороной, наконец добираюсь до палаты общин. Притормозив, прошу гнома подождать меня здесь. Сам спешившись, уверенным шагом направляюсь внутрь. Войдя в коридор, не застаю Юстуса на его привычном месте. Ну и отлично, не придется слушать его болтовню о том, что я снова пришел к бургомистру не вовремя.

Сделав пару шагов, сворачиваю в коридор, и добираюсь до нужной двери. Постучав, толкаю дверь, которая без труда открывается — значит, внутри кто-то есть. Заглянув внутрь, застаю Флавия, читающего в очках какие-то документы.

— Не помешал? — спрашиваю его.

— Помешал, Джон, — снимает он очки. — Но раз уж пришел, говори, зачем.

— Все по тому же поводу, — засунув руки в карманы, подхожу к нему. — Хочу обсудить Гунфрида.

— Любопытно, но мне добавить особо нечего.

— Зато мне есть, что добавить, — задумчиво смотрю на него и объявляю: — Есть у меня подозрения, что герцог может выставить меня изменником короны.

— Неужели все так плохо? — тон бургомистра становится серьезным.

— Но ты же сам видишь, как местные аристократы теперь насмехаются над ним за его промахи. В то время, как я делал за него его работу.

Флавий отодвигает документы и, исподлобья поглядев на меня, говорит:

— Это действительно так, Джон. Поэтому я и сказал тебе быть осторожным.

— Так вот, Флавий, если герцог обвинит меня в предательстве и придет за мной с войском, то я буду с ним биться. И уж поверь, я не проиграю, — мой взгляд становится холодным, как заснеженная пустыня севера. — Просто хочу, чтобы ты был в курсе, и не удивлялся потом.

Бургомистр молчит, задумавшись, а затем откидывается на спинку кресла. Я наблюдаю за его реакцией и жду.

Спустя пять минут Флавий отзывается:

— Ох, не хотел я в это вмешиваться… — запыхтел он. — Но если все будет действительно так, то лучше предпринять что-то сейчас. Я бы, на твоем месте, попробовал написать королю и объяснить все, как есть. Все-таки ты много сделал для этого региона. И я могу поручиться за тебя в этом.

— Спасибо, Флавий.

— Просто знаешь, что я подумал, Джон. Проблема не только в Гунфриде, а в таких, как он, — добавил бургомистр.

— О чем ты? — спрашиваю его.

И Флавий рассказал мне свои наблюдения о герцоге и прошлых, подобных ему предшественниках, появляющихся в этом регионе. Он пояснил, что такие аристократы приезжают сюда, в основном, ради своей выгоды, чтобы захватить местные земли. Как-то и вовсе приезжал один герцог-хмырь, и просил у короля средства на подавление войны с арданцами. Но, на самом деле, войны, как таковой, тогда не было: лишь редкие нападения. Герцог для видимости убивал пару горгулий, а полученное золото забирал себе.

Слушая этот рассказ, я не удивился: с подобным поведением людей сталкивался не раз.

— Так что, Джон, надо как-то приструнить Гунфрида, хотя это будет сложно, — добавил в конце бургомистр.

— Ну, посмотрим, что из этого выйдет.

Днями позже

Наблюдая за тем, как дед изготавливает очередную партию ядовитых болтов, я разговаривал с ним.

— Замечательно, что у нас есть запас ингредиентов для зелий, — заметил Савелий. — Ведь сейчас даже еноты не выходят на разведку, и мы словно в тюрьме.

— Это временно, — отвечаю ему, почесывая змеям головы. — Всё из-за приезда этого проклятого герцога. Лучше подождать и посмотреть, что он задумал.

— Главное, чтобы ожидание не затянулось слишком надолго, — дед перекладывает болты из ящика в большой котел. — А то, как же нам быть с поставками на рынок? Скоро все запасы в лавке раскупят.

— Не беспокойся, — успокаиваю его. — Армия Гунфрида неспроста разместилась неподалёку от моего замка. Думаю, скоро они что-то предпримут.

— А если начнут осаду? — обеспокоенно спрашивает дед.

— Мы к этому привыкли, — отвечаю спокойно. — Я не зря заботился о запасах в замке. Их хватит нам надолго.

— Верно, но армия у герцога огромная, — замечает он. — С предыдущими осадами это даже не сравнится.

— Не волнуйся, дед. Положись на меня.

— Ладно, — улыбается Савелий.

Разговаривая с ним, я услышал за спиной быстрые шаги.

— Джон! — окликает меня Квазик.

Оборачиваюсь, и вижу его покрасневшее от бега лицо.

— Что случилось? — спрашиваю его.

— Там… гонец от Гунфрида прибыл, — указывает он рукой назад. — Говорит, что герцог хочет видеть тебя в своём военном лагере.

— Вот и началось, кажется, — произношу я.

— Ты же не пойдёшь к нему один? — встревоженно смотрит на меня Квазик.

— В такой ситуации лучше не спешить и не показывать им свои опасения, — объясняю ему. — Поеду один.

— Джон, Алисия тебя не отпустит, — вмешивается дед.

Ох, уж эта Алисия! Настоящий клубок волнений и переживаний. От неё уйти сложнее, чем победить армию.

— Постараюсь как-то мимо неё проскользнуть, — почесав затылок, я направился в коридор.

— Удачи! Не умирай, а то мне понравилось жить в твоём замке! — кричит мне вслед дед, а я показываю ему большой палец в ответ.

Квазик догоняет меня и начинает говорить на ходу:

— Джон, это безумие! В армии Гунфрида опытные воины и сильные маги!

— Я в курсе, — отвечаю ему, потягивая слова. — Но безумные поступки — это моё кредо. И поверь мне, я сталкивался с ещё более серьёзными врагами.

— Никто и не спорит, — продолжает Квазик, идя по подземному коридору к лестнице. — Но что нам делать? Просто ждать твоего возвращения?

— Слушай, Квазик, хватит ныть, как бабка на рынке, у которой кошелек спёрли, — прошу его.

— Хорошо, только выплати мне жалованье заранее за эту неделю. А то, если с тобой что-то случится, придется удирать отсюда, а я хочу быть при деньгах.

— Ты жучара, Квазик! И тот еще эгоист! — смеюсь я.

— Почему, эгоист? Я же предлагал идти с тобой к герцогу. Ты сам отказался.

— Да, отказался, потому что приглашение адресовано мне, а не вам.

Препираясь с ним, мы направились во двор. По пути нам встретился весьма обеспокоенный гном, который, однако, старался контролировать свои эмоции:

— Джон, если что, я всегда готов намотать на топор кишки твоих врагов, но не сегодня. Сегодня у меня запланировано чтение книг, и я должен доесть суп, который Норман приготовил, — улыбнулся гном.

— Хоть кто-то умеет шутить в опасные времена в нашей команде, — похлопал его по плечу. — Так держать, Багги!

— Шутки шутками, — добавил он. — Но разве ты не возьмешь меня с собой?

— И ты туда же? — отмахиваюсь от него. — Не беспокойся, Багги, я врагов тебе тоже оставлю.

Беседуя с ними, я вышел во двор, где у полуоткрытых ворот меня ждал гонец герцога. И сразу спросил у него:

— Зачем твой господин хочет видеть меня?

— Вам приказано явиться на военный совет, барон Кракен, — отчеканил он.

— А для чего? — уточняю и жестом прошу конюха подвести моего верного коня.

— Я не осведомлен об этом, — отвечает гонец.

Ну, что же, скорее всего все сложится так, как я и предполагал. Только интересно, как на мои ответы отреагирует сам Гунфрид? Кхм… хочется узнать, на что он готов пойти ради того, чтобы избавиться от меня.

Размышляя об этом, я вскочил в седло и потянул поводья. Оставив за собой озадаченных Квазика и Багги, подъехал к гонцу и отправился вместе с ним к лагерю, шатры и палатки которого виднелись на поляне неподалеку. Но отъехав на несколько метров, услышал, как из замка кричит мне вслед Алисия:

— Джо-о-н! Какого черта?

Как хорошо, что увильнул раньше, и не столкнулся с ней лицом к лицу. В противном случае, пришлось бы минут тридцать объяснять Алисии, чтобы она не волновалась и доверилась мне, а гонец наблюдал за всем этим.

Посмеиваясь про себя над её реакцией на мой отъезд, я быстро добрался до военного лагеря, окруженного флагами различных вассалов, приехавших из столицы. Ничего нового для меня здесь не было, мои дятлы уже доложили обо всей обстановке в рядах герцога. Ясно было, что он серьезно укрепил свою армию, и его люди хорошо вооружены и защищены.

Проезжая мимо гвардейцев, подметил, как одни из них с любопытством смотрели на меня, другие казались задумчивыми и хитрыми. Но мне было одинаково плевать на всех них.

С невозмутимым видом приблизился к пышному шатру Гунфрида, где через приоткрытые занавески видны были все собравшиеся внутри. Остановив коня, я спешился. Стража возле шатра, без вопросов, пропустила меня внутрь.

И шагнув в шатер, я обвел всех холодным безразличным взглядом, а затем остановил его на лице Гунфрида, который сидел за столом. На выражении его лица читалось самодовольство с примесью ехидства.

— Барон Кракен, очень хорошо, что вы соизволили явиться на Совет, — начал он, почесывая указательным пальцем подбородок. — Потому что Совет будет посвящен вам.

И что это за новости? Неужели без моего присутствия эти господа не могли обсудить меня? Ведь они уже привыкли к такому поведению, ха-ха!

— Я присяду? — спросил я.

— Как вам будет угодно, — отозвался герцог надменным тоном.

Я занял одно из свободных мест на скамье. Вассалы, сидящие рядом, окинули меня оценивающими взглядами с головы до ног и пренебрежением, словно я был грязью под их ногами.

Спустя пару минут Гунфрид продолжил:

— Итак, Барон Кракен, вы обвиняетесь в измене короне!

О, начинается самое интересное!

— И какие у вас основания для такого обвинения? — поинтересовался я у него.

— Вы сотрудничаете с некроманткой. У нас есть множество свидетелей этого, — медленно произнес герцог.

— И что из этого? — усмехнулся на его слова. — Насколько мне известно, нет законов, запрещающих держать некроманта на службе. Я далеко не единственный, кто это делает.

— Не беспокойтесь, барон, — зловеще улыбнулся Гунфрид. — Мы доберемся и до остальных.

Как всегда, пустые слова! Он просто ищет повод избавиться от меня. За другими аристократами, у которых есть некроманты, он вряд ли будет гоняться.

— Да, барон Кракен, возможно для вас это новость, — вмешался какой-то виконт с лысиной на голове, — но общение с некромантами крайне неприемлемо в нашем обществе. Особенно учитывая, что они из королевства наших заклятых врагов.

Какая же глупая речь! Я не выдержал и встал.

— Мне абсолютно всё равно на мнение вашего общества! — заявляю всем присутствующим. — Моя некромантка помогла Ториану больше, чем все вы здесь вместе взятые. Понятно?

Вассалы возмущенно переглянулись между собой, а герцог с пафосом поднял голову и, взмахнув рукой, сказал:

— Вы приговорены к казни, Джон Кракен! — после чего он перевел взгляд на свою стражу и приказал: — Взять его!

Стражники с секирами направились ко мне, но я стоял неподвижно и заявил:

— Вы понимаете, что у вас нет никаких оснований для моей казни? Всё это смешно и абсурдно. К тому же, герцог, я написал письмо королю, он не одобрит вашего решения о моей казни. Так что, на вашем месте, я бы поостерегся.

Но Гунфрид не колебаясь продолжил:

— В военное время у меня есть право провести казнь прямо здесь, в лагере. Если вы хотите быстрой и менее мучительной смерти, прикажите своим людям сдать замок.

Какая щедрость! Сколько, оказывается в нем снисходительности, о, да! Поражаясь его предложению, я ответил:

— Во-первых, мои люди не сдаются. Во-вторых: штурмом замок вам не взять, там полно мертвецов, и моя некромантка отлично управляет ими.

С этими словами и вызывающим видом я решительно оттолкнул стражников и выхватил меч.

— Ну же, налетайте, и попробуйте взять меня, тупорылые! — выкрикиваю им, хищно улыбаясь.

Гунфрид с раздражением столкнул кувшин с водой со стола. Некоторые из его вассалов, желая проявить инициативу, сами схватились за оружие, чтобы отличиться перед своим господином. Но в этот момент за моей спиной раздаётся шум и топот множества ног, и через несколько секунд в шатёр врываются Флавий и Грегор в окружении своих вооружённых стражников.

— Немедленно прекратите этот произвол! Что вы здесь устроили, герцог! — громко заявляет бургомистр, тыча указательным пальцем в сторону Гунфрида.

Грегор, стоя рядом с ним, держа руку на рукояти меча, бегло осмотрел, как вооружены все присутствующие. Я опустил меч, но пока не убирал его в ножны, решив подождать, чем закончится разговор Флавия и герцога. Честно говоря, не ожидал, что бургомистр и главный стражник решатся на такой шаг.

— Что вы здесь забыли, Флавий? — едва сдерживаясь, отвечает Гунфрид, и жестом приказывает своим людям не двигаться.

— Я пришёл вразумить вас, Гунфрид, — отвечает бургомистр, одергивая свой жилет на животе. — Вы чуть не переступили черту. Но, к счастью, мы успели прибыть сюда вовремя.

— Какую ещё черту? — герцог сжал ладонь в кулак. — Мы собирались казнить предателя короны!

— Где вы увидели здесь предателя? — перебивает его Флавий, скрестив руки на животе. — Джон Кракен, к вашему сведению, значительно помог Мальзаиру, и не раз спасал местных жителей, отважно борясь с арданцами. Таких людей, как он, я не позволю причислять к изменникам.

— Вы, кажется, забываетесь, с кем разговариваете, Флавий, — прошипел в ответ Гунфрид, словно змея.

— О, герцог, — скорчив ироническую гримасу, отвечает бургомистр. — Похоже, это вы забыли, что находитесь в регионе, который полностью находится под моим управлением. И если вы сейчас же не отпустите Кракена, то у вас будут серьёзные проблемы. Я лично доложу об этом королю.

Слушая его слова, герцог помрачнел и, нервно похрустывая пальцами, приказал своим стражникам оставить меня. Меня отпустили мирно и, клянусь, им очень повезло, иначе я бы разобрался с каждым.

Не говоря больше ни слова этому идиоту Гунфриду и его ошарашенным вассалам, я направился к выходу. На улице, вскочив на коня, дождался, когда из шатра выйдут Флавий и Грегор. Они сразу направились ко мне, и судя по выражению их лиц, настроение у них было крайне серьезным.

— Благодарю вас за вмешательство в мою судьбу, — сказал им, как только они подошли.

— Джон, то, что тебя удалось спасти сейчас, не гарантирует, что это удастся в следующий раз, — ответил мне бургомистр.

— Верно, — поддержал его главный стражник. — Тебя не казнили публично, но могут убить тайно, в каком-нибудь переулке. Опасность все еще не миновала.

Флавий кивнул и, глядя мне прямо в глаза, добавил:

— К тому же, Джон, тебе предстоит сражаться плечом к плечу с ним против арданцев. Они не только не прекращают свои нападения, но и усиливают их. Скорее всего, мы скоро отправимся в новое наступление. Гунфрид возглавит свою армию, а местные аристократы и стража — свою.

— Понятно, — кивнул я.

— Понятно-то понятно, но даже, если учесть местных воинов, верных короне, их будет меньше, чем людей в армии Гунфрида, — заметил Флавий. — Это я так, чтобы ты понимал соотношение наших сил.

— Учту это, спасибо! — улыбаюсь ему.

— Ну, что же, до встречи тогда в военном походе, Джон, — пожал мне руку Грегор. — Постарайся дожить до него, и не высовывайся из замка.

— Как будто он может умереть! — с иронией усмехнулся Флавий. — Верно же, Джон?

— Верно, — также пожал ему руку.

Мы попрощались, и я поскакал обратно домой, по пути размышляя о том, что ситуация становится все более запутанной и напряженной.

Два дня спустя

У окруживших меня воинов были решительные и сосредоточенные лица. Сам я был полон негодования, ведь прошлой ночью произошло неприятное событие: арданское войско проникло в Ториан и сожгло три моих деревни. Наших врагов удалось отогнать с большим трудом, на этот раз в их рядах было слишком много мощных противников. Я жаждал мести, как никогда, но все же сохранял спокойствие и, сидя в седле, смотрел в сторону, где в километре от нашей армии, шествовали войска Гунфрида.

Грегор, который ехал рядом с нами, вместе со своими стражниками, отвлек меня:

— Если герцог опять начнет вытворять черти что, то это будет полный крах!

— Ну и ладно, — хмуро отзываюсь ему. — Главное, чтобы у нас все получилось.

— Это точно! — вклинился в разговор Квазик. — Надерем зад арданцам! Я, после прошлой ночи, до сих пор не могу от ярости отойти. Эти ублюдки выложились на все сто.

— И мы поступим также, — подметил Багги с серьезным выражением лица. — И пусть мой топор уже изрядно напился их крови, но с радостью выпьет еще.

— Вот это настрой, Багги, — ухмыльнулась Алисия. — Но не только у тебя руки чешутся скорее вступить в битву.

Слушая их, я не спускал глаз с огромной армии герцога, которая превышала численностью нашу. Конечно, я не забыл о том, что он не выслал подмогу, хотя отлично видел нападение на мои деревни. Теперь он почти не отличался для меня от врагов. Потом, в Ардане мы увидим, что перевесит: опыт или численное превосходство.

Пока я думал об этом, послышался топот копыт, я повернул голову на звук, оказалось это ко мне приближался мой сосед Рузельтон, отделившийся от своей гвардии.

— Как настрой? — кричит он мне.

— Боевой, черт возьми! — отвечаю ему.

— Понимаю, Джон, — произнес он на выдохе, подъехав поближе. — Эти сволочи и мои поселения сожгли ночью. Надо было раньше идти в Ардан, чтобы отбить у врагов все желание к поджогам.

— Сейчас уже поздно об этом говорить, — говорю ему, управляя конем. — Мне было на днях не до этого.

— Это из-за Гунфрида? — спросил Рузельтон.

— Ага! Ты же знаешь, что мне теперь нужно держать ухо востро, пока он здесь. И я покинул замок только потому, что этот подонок тоже отправился на Ардан войной. Было бы глупо оставлять замок почти без защиты, когда его армия находилась рядом.

— Понимаю, — кивнул сосед с видом знатока. — Будем надеяться, что арданцы убьют Гунфрида.

— Не особо на это надеюсь, — хладнокровно произнес я. — Если дойдет до крайности, сам отправлю его на тот свет.

— На твоем месте я поступил бы точно так же. Я слышал, как ты один ездил в его военный лагерь. Таким людям, как он, нужно показать, что не все будут пресмыкаться перед ними. Так что, если он еще раз рискнет пойти против тебя открыто, то можешь рассчитывать на меня.

— Да не стоит, Рузельтон, зачем тебе в это вмешиваться? — ответил я, помотав головой на его предложение.

— Джон, этот регион по большей части, поддерживает тебя и на твоей стороне. Я твой сосед, и не собираюсь бросать тебя в беде, — настаивал он.

— Ну, как хочешь, спасибо! — ответил я, похлопывая его по плечу.

В арданской заставе

Стоя на стене и вглядываясь в горизонт, командир заставы внимательно слушал доклад своих разведчиков. Его лицо было спокойным и сосредоточенным.

— Торианцы уже подходят к нашей границе, — сообщил разведчик, указав перед этим на численность врага.

— Превосходно, — кивнул командир. — Нашим отрядам удалось их раззадорить, и все идет по плану. Здесь они найдут свои могилы, — с этими словами он повернулся к своему офицеру и приказал: — Принимайте меры: выпустите наш «подарок» для них.

— Слушаюсь, командир! — ответил офицер с удовлетворением, и направился к башне.

Офицер быстро добрался до нее и, в качестве сигнала выпустил вспышку из артефакта, а затем закричал:

— Запускайте воздушные силы!

Через мгновение после его команды, из-за стен заставы в небо поднялись две тысячи управляемых горгулий. Со зловещим рыком и мощным размахом крыльев они устремились к армии Ториана. От огромной их численности земля под ними потемнела, как- будто небо закрыли непроницаемые тучи. Командир, наблюдая за ними с самодовольной улыбкой, думал о том, что враги попали в его хитроумную ловушку.

«Торианцы думают, что мы не ожидаем их атаки, — промелькнуло в его мыслях. — Но они даже не представляют, как мы ждали этого вторжения. Скоро наша земля пропитается их кровью. Думаю, король будет доволен нашим планом».

Тем временем горгульи продолжали неумолимо продвигаться по небу, и через пять часов обнаружили свои цели. Начав пикировать на обширную армию Гунфрида, разрывая его людей на части. Герцог был шокирован таким поворотом, но взял себя в руки и приказал своим могущественным магам защищать войска. И между горгульями и магами разгорелась яростная битва.

Воины Гунфрида перегруппировались и прикрылись щитами, а маги выстроились вокруг. В это время одна из горгулий, размером около четырех метров, схватила своими лапами гвардейцев и пронзила их когтями, а затем швырнула их кровоточащие тела на землю. Но в этот момент с ней столкнулся земной маг. Он направил свой посох под лапы горгульи и выпустил заклинание. Из-под земли вырвалась гигантская рука, созданная из подземных залежей. Она схватила горгулью за лапы, раскрутила ее, и с силой ударила о холм. Била её до тех пор, пока башка твари с хрустом не отлетела в сторону.

Гунфрид, уверенный в мощи своих магов, продолжал отдавать приказы. Сидя на своем коне, он кричал подчиненным:

— По правую руку в трех метрах! Уничтожить!

Услышав это, маг воды начал защищать герцога от преследующей его горгульи. Он взмахнул рукой вверх и щелкнул пальцами. Из его тела вырвался водяной ящер.

— Ррраааааа! — издал звук ящер, распыляя воду вокруг, и бросился в атаку.

Ящер оттолкнулся от земли полупрозрачными лапами, и в прыжке ухватился за крыло горгульи. Оторвав его, он заставил каменное создание потерять равновесие и рухнуть на землю, придавив двух гвардейцев. Затем ящер снова набросился на нее и начал трепать голову горгульи зубами, пока не оторвал её.

Гунфрид, наблюдая за этим, одобрительно кивнул своему магу, и сам прицелился артефактом в следующую тварь.

— Ну, давай, подлети поближе! — говорит он и выпускает из артефакта замедляющий луч.

Луч вонзается в брюхо горгульи, она на несколько секунд теряет способность быстро уворачиваться и двигаться. Этого времени хватает лучникам герцога, они все вместе выпускают в неё стрелы со взрывными зельями, и тварь разрывается на куски прямо в воздухе.

Прикрываясь щитом от каменных осколков, Гунфрид оглядывается по сторонам и подмечает, что ущерб его армии все же нанесен, горгулий слишком много. Но он уверен, что его людям удастся выстоять. Поэтому, пришпорив коня, мчится командовать дальше, а его дорогой плащ трепещется позади него от такой скоростной скачки.

Временем позже

Наблюдая за тем, как армия Гунфрида отбивалась от горгулий, мы продолжили путь. Хотя часть гвардейцев герцога погибла, его маги все же сумели выиграть эту битву. И у меня было предчувствие, что впереди нас ждут еще более сложные испытания.

Так и сложилось, вскоре на нашем пути появилось войско некромантов, над которыми тоже кружили горгульи.

— Ну что, разомнемся, — сказал я, обращаясь к своим людям. — Активируйте свою защиту, и не отходите далеко.

Отдав указания, я заметил, как горгульи первыми подлетают к нам. Немедля спрыгиваю с коня и хватаю Багги на руки.

— Джон, черт возьми, что ты делаешь? — воскликнул гном. — Неужели снова меня швырнешь?

— Именно, — отвечаю, улыбаясь ему. — Возьми взрывное зелье.

Он поспешно достал из кармана флакон, и с бледным лицом посмотрел на меня. Раскрутив его, швырнул в приближающуюся к земле крылатую тварь. Багги с криком полетел прямо на неё и схватился за ее голову.

— Давай! — закричал ему.

Горгулья, рыча, попыталась сбросить его. Но гном, выпучив глаза, забросил ей в пасть зелье и спрыгнул вниз. Приземлившись в кувырке на землю, он пригнулся от взрыва. Горгулья разлетелась на множество кусков, и Багги, откашливаясь от пыли, поднял большой палец вверх.

— Молодец! — похвалил его, и перевел взгляд на Алисию. — Теперь твоя очередь!

Она кивнула и выпустила разрезающие диски. Они с бешеной скоростью помчались к горгульям, и начали кромсать их прямо в воздухе. Каменные обломки посыпались сверху от этой атаки.

Вынув меч, я побежал вперёд на некромантов, и заметил по пути Айко. Она, стоя на седле, мчалась на горгулью, находящуюся рядом, затем, в один миг, резко оттолкнулась от седла и подпрыгнула. Её лошадь проскочила под крылатой тварью, а Айко приземлилась на спину горгульи. Выхватив цепь, она обвила её вокруг шеи твари и начала выворачивать её, помогая себе ногой.

Отметив про себя, что Айко довольно сильна физически для своего телосложения, я продолжил бежать, призывая за собой енотов и гвардейцев. Мы быстро ворвались в ряды некромантов и начали бой. Мои «пушистики» из седел обрушивали на врагов залпы болтов, а гвардейцы поддерживали их, швыряя взрывные и ядовитые зелья.

Пробегая мимо арданских коней, я подрезал мечом одному некроманту ногу и, схватив его за спину, сбросил на землю. Пока он не успел опомниться, проломил ему голову ударом ноги.

Но тут меня схватил за шею другой некромант, который несся мимо на коне на огромной скорости и потащил меня за собой. С трудом повернув голову, замечаю, как он приближает к моему виску кинжал. В рывке срываю с него защитный артефакт и блокирую его атаку: схватив одной рукой за запястье, чтобы помешать всадить в меня кинжал. А другой рукой вытаскиваю ядовитый болт и всаживаю его в голень некроманта. Хватка некроманта ослабла, он отпускает меня, и я падаю на всей скорости на траву. Прокатившись по ней, поднимаю голову и вижу, что конь врага продолжает нестись дальше, но сам некромант уже мертв от действия яда. Вот и славно, пора начинать игру по-крупному.

Свистнув, подзываю к себе коня и, быстро взобравшись в седло, мчусь в толпу арданцев. Уклоняясь и прикрываясь щитом от их стрел, пробиваюсь все дальше в их ряды, на ходу отражая мечом вражеский клинок, направленный к моей шее. Проехав еще немного, разбрасываю вокруг флаконы с зельями, вызывающими густой туман. И под его прикрытием выпускаю щупальца и активирую зрение Кракена.

— Много еды, — довольно заявляет мне в мыслях Кракен.

— О да, я знаю, дружище! — отвечаю ему, управляя конем и продолжая атаковать.

Приблизившись к арданцам, пытающимся уйти подальше из тумана, одним взмахом перерезаю сразу десять человек пополам. Мои союзники будут шокированы, увидев, как из тумана выезжают десять лошадей, на которых видна лишь нижняя часть всадников. Хе-хе!

С улыбкой хватаю следующего щупальцем, срываю его с коня и бросаю вверх. Он, не понимая, что с ним происходит, кричит:

— Кто здесь?

Но некромант приземляется прямо на выставленное щупальце, и насаживается на него грудью, как мясо на шампур. Арданцы, убегая из тумана, стреляли во все стороны, наугад. А ведь так они могли попасть по своим, идиоты. Ну и дела.

Подгоняя коня, догоняю ещё двоих, схватив их щупальцами, а затем швыряю прямо в горгулий.

— А-ааа! — испуганно вопят они.

Их тела с размаха врезаются в каменных тварей. У одного из врагов от такого удара разбивается череп, а у второго ломаются ребра, он падает вниз с кровью, хлынувшей изо рта. Что ж, всё складывается довольно неплохо. Возможно мы здесь застрянем надолго, но зато я развлекаюсь по полной.

Тем временем в рядах союзников

Сражение было жарким. Стоя спиной к спине, Рузельтон и Грегор совместно отражали атаки горгулий. Главный стражник запускал усиленные зельями копья. Метнув очередное копье прямо в пасть твари, она на лету взорвалась. Грегора зацепило каменным осколком по виску, кровь стала стекать по его лицу.

— Ты в порядке? — окликнул стражника Рузельтон.

— Да, это всего лишь небольшое рассечение, — отозвался тот.

Рузельтон, размахнувшись, швырнул взрывной артефакт в горгулью, летевшую прямо на него. Артефакт прицепился к ней и активировался.

— Па-бах! — он сработал, и часть тела твари отлетела куда-то в сторону.

Но оставшаяся часть тела по инерции, ещё продолжала двигаться, и Рузельтон выкрикнул:

— Прыгаем!

Они с Грегором резко рванули в сторону и упали в траву. Каменное туловище горгульи пронеслось мимо них и вонзилось в землю.

— Меткий бросок, — подметил Грегор Рузельтону, поднимаясь на ноги и подавая ему руку.

— Да, я еще и не так могу! — радостно ответил аристократ.

Они продолжили атаковать летающих тварей. Неподалеку от них на коне носился Квазик, отстреливаясь ядовитыми стрелами от некромантов. Вдруг он почувствовал, что кто-то взобрался на его коня сзади. Озадаченно оглядевшись на ходу, увидел Багги.

— Багги, какого черта ты залез ко мне? — спросил Квазик, глядя на гнома.

— А тебе что, жалко? Мою лошадь прикончила горгулья. Сам я кое-как уцелел, — сказал Багги.

— Ничего не знаю, убирайся и ищи себе другого коня, — буркнул Квазик, уклоняясь от летевшего в него копья.

— Давай! — толкнул его в спину гном и добавил: — Давай прямо на некромантов! Чего ты кружишь? Сегодня будем сражаться или нет?

— Ну, как знаешь, — дернул за поводья Квазик, и направил коня в толпу врагов.

И они вдвоем, с решительными лицами, помчались на арданцев. Но вся решимость быстро сошла на нет, как только один из некромантов сбил их с коня ударной волной.

Матерясь, они упали на землю, и сразу схватились за оружие, но на них тут же обрушился град стрел, и Квазик прогорланил:

— Багги, пригнись! — да и сам повалился лицом в траву.

Но гном стоял, не шелохнувшись. Все стрелы пронеслись над его головой без ущерба. Обернувшись к нему, Квазик удивлённо крикнул ему:

— Ах да, я и забыл, что ты мелкий, и тебе пригибаться не нужно.

— Завидуй молча, переросток тупоголовый, — парировал ему гном.

— С чего бы это я тупоголовый?

— Потому что не умеешь стратегически мыслить, — сказал Багги, и помчался с топором на врагов.

На него тут же обрушились копья арданцев, но его шлем и доспехи, подаренные Джоном, выдержали удар. Успешно прикрываясь щитом, он добрался до некромантов и с размаху отрубил ногу первому из них.

— Мразь! — завопил раненый, падая на землю.

— Мразь ты увидишь в зеркале, — отозвался гном и добил его, вонзив лезвие в шею.

Квазик подскочил к нему сзади и прикрыл от удара мечом.

— Зачем ты меня прикрыл? — развел руками Багги.

— Чтобы ты не сдох, — ответил Квазик, отражая очередную атаку арданца, сидящего на коне.

— Тебя никто не просил, — фыркнул Багги.

— Вредный гном! — рыкнул ему в ответ Квазик, и кувыркнулся в сторону.

Лишь только он успел это сделать, как некромант поднял свою лошадь на дыбы, и её копыта понеслись на голову Квазика. В этот момент перед его глазами пронеслась вся жизнь. И тут Багги одним резким рывком вытащил его за ногу из-под копыт, которые совсем рядом от него вонзились в землю.

— Ладно, Багги, действуем вместе, — подмигнул ему Квазик. — По рукам?

— Ненавижу тебя, жучара навозный, но по рукам, — согласился гном.

Квазик улыбнулся, зарядил лук, и стал ослаблять защиту арданского всадника, стреляя в его сторону, в то время, как гном прикрывал его со спины от остальных врагов. Как только защита просела, некромант решил изменить тактику и, отъехав подальше, атаковал их множеством проклятых шипов. Они поняли, что уклониться от всех сразу, им уже не удастся, и в сердце пробежал неприятный холодок.

В этот момент, сверху над ними, сидя на горгулье, неслась Айко. Она бросила им канат, привязанный к шее каменной твари, а гном с Квазиком ухватились за него. Благодаря тому, что Айко резко потянула за цепь, привязанную к крыльям, и заставила горгулью взмыть вверх, им удалось избежать шипов с проклятиями.

— Думаешь, Джон тебе за это дополнительно заплатит? — подшутил Квазик, задрав голову.

— Может, скинуть вас обратно вниз? — остро ответила Айко на его шутку.

— Не-не… — быстро вмешался гном, и сердито посмотрел на Квазика. — Зачем ты её раздражаешь? Ты что, осел?

— А она всегда такая злая, я тут ни при чём, — возразил Квазик.

— Я вас слышу, — иронично проговорила Айко, управляя горгульей, и продолжая выпускать ядовитые дротики по некромантам снизу.

Гном и Квазик больше ничего не сказали, понадеявшись, что Айко вскоре благополучно опустит их на землю. Пока они летели, успели понаблюдать за тем, как армия Гунфрида в километре от них, тоже активно сражалась с арданцами. Обоим было понятно, что врагов здесь хватит на всех.

Два дня спустя

Перед нами простиралась на несколько километров арданская застава в виде высокой крепости с длинной стеной. Уставший, я смотрел на неё, вместе с союзниками, отпивая воды из фляжки. Два чертовых дня мы, почти без передышки, добирались к этому месту, прорываясь сквозь толпы врагов.

Но ладно, черт с этим. Я посмотрел на Алисию, которая сидела на лошади справа от меня.

— Как ты? Есть ещё силы? — спросил я у неё.

— А какая разница, — ответила она, проводя рукой по лицу, забрызганному вражеской кровью. — Всё равно же пойдём на штурм.

— В смысле? — вмешался Багги, моргая глазами. — Мы серьезно попытаемся взять эту заставу?

— Ага! — кивнул я.

— Может не надо? — скривился он.

— Надо, ха-ха… — усмехнулся главный стражник, и начал перебинтовывать свою раненую руку.

— Но нас же неплохо так всех потрепало, — высказался Квазик, поддерживая гнома. — Может, хоть немного отдохнём?

— Не переживай, Квазик, нам будет легче, чем армии Гунфрида, — успокоил его и кивнул в сторону.

Он перевёл взгляд на военные отряды герцога, которые двигались к заставе, меньшей по размеру, вдали от нас. И Грегор добавил:

— А Гунфрид тот ещё гад. Хочет всё сделать проще, но с его недоразвитым мышлением ничего не получится.

— Не понимаю, о чём вы, — сказал, почесав щеку Квазик. — Ведь та крепость гораздо меньше, а значит, и арданцев там не так много.

Мы с Грегором и Рузельтоном переглянулись и засмеялись.

— Ошибаешься, Квазик, — объясняю ему. — На войне всё не так, как кажется на первый взгляд. Небольшие, и не столь опасные с виду, пограничные заставы — это ловушка для таких придурков, как Гунфрид.

— Ага! — улыбнулся Грегор. — В той заставе наверняка больше сил, чем в главной. Враги обычно укрепляют менее заметные крепости.

— И что вы даже не предупредите его об этом? — хитро улыбнулась Алисия.

— Дай-ка подумать, — я напустил на себя театрально-задумчивый вид, и постучал пальцем по подбородку. — Конечно же, нет!

Алисия и Грегор начали хихикать.

— Спорим, что герцог бросится туда без раздумий и плана, — высказался Рузельтон. — Решит, что возьмёт её сразу и прославится перед королём.

— Ну да, так и будет, — соглашаюсь с ним. — А потом захочет помочь нам, и с важным видом укажет на нашу слабость. Он уже наверное представляет, как будет хвастаться перед королём и клеветать на нас.

— Ты очень точно описал его характер, — произнёс Грегор.

Обсуждая это, я с предвкушением ждал, когда Гунфрид поведёт своих вассалов в атаку. Жаль, что я не увижу их лица, когда они поймут, что попали в паршивую переделку.

Но это всё пустое… Теперь нам тоже нужно подумать о своих действиях. Что-то мне подсказывает, что и в главной заставе нас ждут неприятные сюрпризы. Ну и прекрасно! Кракену только на руку, ведь ему всё это нравится. Хе-хе…