Орки плачут ночью

Глава 21 Заговор

Теплый вечерний воздух был насыщен ароматами трав и цветущих деревьев. Невысокое дерево с крупными глянцевыми листьями и прекрасными белыми цветами вызвало в памяти полузнакомое название – «маньолия». Так вот она какая, авалонская ранняя осень! За долгие годы бродяжничества Марк успел позабыть ее томную пряность.

Сладкий запах белых цветов маньолии смешивался с нежным благоуханием желтых лимоз. Их трехпалые резные листья пугливо сжимались в предчувствии ночной прохлады и сразу же чутко отреагировали на приближение человека, брезгливо съежившись в пушистые комочки. «Смотри ж ты! Даже цветам я не показался подходящей компанией», – с неожиданной для себя горечью подумал Марк.

Справа от открытой веранды эльфийского пасео – даже грубоватому волшебнику не пришло бы в голову назвать это заведение кабаком или корчмой – цвели мелкими белыми и розоватыми цветами высокие олейры. Цветущие ветки достигали балконов и проникали в открытые окна нижнего яруса. Все здание утопало в светло-зеленых гирляндах оплетавшей его синтии с редкими гроздьями сиреневатых соцветий, сквозь которые едва просвечивал полупрозрачный розовый камень стен.

-«Нет, все-таки, молодцы эти чертовы эльфы, – одобрил Марк. – Умеют красиво устроиться в жизни».

Мысль об эльфах заставила быстро оглядеться. Пока его не заметили. Днем среди окружающей красоты потрепанный волшебник выделялся бы грубым темным пятном, но сейчас вечерний полумрак оставил ему шанс быстро использовать заклятие маскировки. Следовало принять более подходящий вид.

Резкий перенос из холодного Чернолесья, с его осенними заморозками и вонючими орками, в теплую раннюю осень Зеленой Долины выбил из колеи даже привычного ко всему бродягу Марка.

Над площадью в Хране, заметив, как охваченный белым пламенем Вельф открывает портал, Марк не удержался от искушения последовать за врагом. Ему удалось использовать полузабытое заклинание следа чужого портала, без особой цели заученное в далеком прошлом, в другом мире. Заклинание не только позволяло пройти портал по следу предшественника, но и выбрасывало мага в реальность в непосредственной близости от преследуемого. Пока же ему срочно нужна была надежная маскировка.

Марк судорожно попытался вспомнить хоть какого-нибудь знакомого эльфа, и память услужливо преподнесла образ умирающего от стрелы соплеменника Тариэля. Что ж, значит, так тому и быть. По крайней мере, этот уже точно не явится в самый неподходящий момент, чтобы поинтересоваться неожиданно объявившимся близнецом. Несколько фраз заклинания превратили мага в точное подобие погибшего Лонга. Марк скопировал и белые эльфийские одежды, оставив неизменной только привычную иллюзию синего плаща.

Теперь можно было продолжать слежку. Волшебник медленно поднялся по изогнутой радугой воздушной лесенке, ведущей ко входу в питейное заведение. Пасео называлось очень романтично: «Адриена». Имя девушки? Цветка? Растения? Вполне возможно. Сейчас волшебнику было не до филологических изысканий, но имя показалось знакомым. Что-то связывало его с прошлым самого Марка, вот только момент был не очень подходящим для воспоминаний. Если имя имеет значение, оно напомнит о себе позже, само.

Войдя в нижний зал, волшебник, стараясь подражать надменным манерам и высокомерному виду знакомых эльфов, медленно осмотрелся. Вельфа нигде не было.

В пасео, где, по всей вероятности, находился соперник, Марк не рискнул применить поисковую магию. Он уже собирался обойти зал, но тут, на полускрытом цветущими олейрами балкончике, заметил тощую фигуру эльфийского мага. Вокруг него клубился синеватый дымок защитного кокона. Предусмотрительно!

Вельф был не один. Ему составлял компанию эльф, к разочарованию Марка, слишком молодой, но странно знакомый, по меньшей мере, по ауре. Волшебник сосредоточился, вспоминая. Ну, конечно! След этой ауры витал в оркском лагере после драки в Волчьем Логе. Аура парня окутывала роковую стрелу, специально или по несчастной случайности, сразившую эльфийского приятеля орков, того самого, чье обличье сейчас принял Марк. С Вельфом разговаривал убийца Тариэля. Что-то в парне казалось еще неуловимо знакомым. Как же его зовут-то? Марк напряг память, вспоминая, но вдруг услышал, как женский голос окликнул эльфа с улицы:

-Клеманс! Хорошо, что ты здесь. Мне нужно с тобой поговорить.

Ну, разумеется! Парня зовут Клеманс. Неподходящее имечко для убийцы. Да и женский голос Марк узнал сразу, хотя слышал лишь однажды. Его, при всем желании, трудно было назвать нежным. Еще одна знакомая по оркскому лагерю, Лориэна. Марка насторожило невероятное количество странных совпадений, и он внимательнее прислушался к разговору.

-Договорим позже, – сухо бросил Вельфу молодой эльф. – Мне нужно спуститься к Лор-И-Эн. Я не хотел бы сейчас с ней встречаться и, тем более, прерывать нашу беседу, но придется – меня уже заметили. Постараюсь что-нибудь придумать. Я не могу позволить, чтобы перед собранием семей меня увидели в обществе волшебника. Это означало бы расстроить все наши планы. Встретимся завтра, в условленном месте.

-Разумеется, сын владыки Авалона, я все отлично понимаю, – неприятным дребезжащим голосом ответил Вельф. – Но не забудь об оплате.

Сын владыки Авалона? Мальчишка – сын старины Авреля! Марк не на шутку разволновался, вспомнив старого друга. Так вот почему парень показался таким знакомым! Это ведь брат Эммануэля, значит, тот тоже…. Однако, наследник старого друга, похоже, был далеко не таким славным эльфом, как его отец. И что могло связывать его с Вельфом, которого Аврель искренне ненавидел?

-Не беспокойся, – ответил сын владыки Авалона. – Я не забываю о таких вещах.

«Об оплате? Любопытно, как сейчас оплачиваются услуги волшебников?» – не на шутку заинтересовался Марк. Впрочем, речь явно шла не о деньгах.

Клеманс торопливо спустился с балкона по внешней воздушной лесенке к Лориэне, а Вельф незаметно проскользнул в зал. Марк на мгновение задержался, раздумывая, за кем лучше проследить, затем, вспомнив о своем новом облике, спокойно вышел на балкон. Эльфийский маг, скользнув по незнакомцу равнодушным взглядом, уселся за столик.

-Сегодня можно ждать Адриену? – поинтересовался Вельф у подошедшего служителя – полукровки.

-Увы! Сегодня вряд ли, – служитель развел руками. – В последнее время мы видим госпожу все реже.

-Жаль, – с искренним сожалением сказал эльфийский волшебник.

Марк не стал прислушиваться дальше, сосредоточившись на другом разговоре, который велся прямо под балконом на весьма повышенных тонах.

Он, похоже, упустил начало, но ничего не потерял: выяснение отношений как раз перешло к главному.

-Надеюсь, ты не станешь отрицать, что твоя стрела убила Тариэля? Не знаю, зачем ты это сделал, но ты совершил убийство. Два брачных периода жизни Тариэль Лонг был моим мужем, и от имени семьи я требую объяснений, – голос эльфийки звучал бесстрастно, но слова, предваряющие вызов, говорили сами за себя.

-Поверь, – Клеманс заколебался, подбирая подходящее оправдание, а потом не слишком убедительно, но достаточно искренне сказал: – Я целился не в него.

-«Хитрый ход, – усмехнулся в темноте невидимый собеседникам Марк. – Намного удобнее признаться в промахе, чем в том, что хотел убить собственного брата».

Кажется, волшебник поспешил с оценкой событий – эльфийка расценила слова собеседника иначе.

-Тем хуже для тебя, – Лориэна заговорила еще суше.– Ты еще молод, но думаю, что отец говорил тебе об этом. Позор для эльфа, когда его стрела попадает не в того, в кого он целился.

-Ты можешь думать об этом что угодно, – с подчеркнутым равнодушием отозвался Клеманс. Упрек в недостаточной меткости явно задел его больше, чем обвинение в убийстве. – Но я не собирался убивать Тариэля. Его гибель – просто случайность.

-Случайно или нет, но он погиб от твоей руки, и я требую удовлетворения, – прозвучала ритуальная фраза.

-Ты требуешь поединка? Ты, Лор-и-Эн, – в голосе молодого эльфа волшебнику послышались удивление и гнев, – хочешь лично сразиться со мной? Как?

-Поединок на мечах, – ответила Лориэна с хищной улыбкой. Марк едва мог разглядеть ее, но отлично представлял себе искаженное ненавистью лицо женщины.

-А если я откажусь? – со странной издевкой спросил Клеманс. – Что тогда?

В разговоре наступила короткая пауза. Казалось, эльфийку поразило само предположение, что кто-то способен отказаться от вызова. Затем она вновь заговорила:

-В таком случае, завтра на собрании Семей я расскажу о твоем преступлении и потребую суда Совета. И не забудь, что решение будет принимать твой отец.

-Вот и отлично! – уже с откровенной насмешкой ответил Клеманс. – В таком случае, до завтра! – Он церемонно раскланялся с застывшей в недоумении эльфийкой и торопливо устремился по тропинке в глубину сада.

Немного помедлив, Лориэна тоже медленно пошла прочь. Марк задержался на балконе.

-«Интересно, на что рассчитывает этот парень?» – пренебрежение к приговору семей прозвучало так явно, что догадка напрашивалась сама собой: Клеманс не сомневался, что суд не состоится. Больше того, уверенность его была как-то связана с судьбой отца, старины Авреля и с предсказанной Финой эльфийской войной.

И не зря здесь болтался волшебник Вельф. Эльфийский маг, похоже, совсем не из страха перед Марком нырнул в портал, ускользая из Храна. И встреча его с Клемансом тоже не была случайной.

Оба подслушанных разговора касались судьбы хозяина Зеленой долины, да и не только его. Волшебнику пора было вмешаться в ход событий.

Марк не завел много друзей на Кьяре, зато нажил немало врагов, и эльфийский владыка был в его списке знакомств редким исключением. Пожалуй, наступил подходящий момент, чтобы навестить старика.

Задумавшись, волшебник вышел в зал, и, уже направляясь к выходу, проклял собственную рассеянность, сообразив, насколько разумнее было бы воспользоваться внешней лестницей. Сообразил он это только тогда, когда его окликнул незнакомый эльф:

-Тариэль? Я слышал, что ты погиб?

-Как видишь, слухи о моей смерти оказались преувеличенными, – усмехнулся волшебник, и, стараясь подражать надменным эльфийским манерам, высокомерно оглядел незнакомца. Гордая осанка, богатый костюм, еще не стар, держится с достоинством. Явно из благородных и даже немного похож на самого Тариэля. Не дожидаясь, пока эльфийский аристократ начнет требовать объяснений, Марк отвернулся, холодно бросив:

-Извини, я спешу, – и торопливо пошел к выходу, надеясь, что беседа не привлечет внимания Вельфа.

Марк не знал, был ли эльфийский волшебник знаком с покойным Тариэлем, но сейчас любая случайность могла нарушить его планы. Степенно спустившись вниз, бродяга поспешил прочь, утратив величественную осанку, и ускорил шаг, позабыв, как хорошо видят в темноте опытные эльфийские стрелки. Случайный собеседник еще долго задумчиво глядел ему вслед.

-Заметил что-то интересное, Валиэн? И кто же эта красотка? – пошутили приятели, когда двоюродный брат Тариэля вернулся за столик.

-Хотел бы я знать! Но только она совсем не та, за кого себя выдает, – ответил недавний собеседник волшебника Марка, не далее как сегодня утром дававший клятвы мести над телом погибшего Тариэля.

Встревоженный странными слухами, глава клана Лонгов привел из Лангедола к Зеленой Долине отряды западных кланов и неожиданно попал на похороны двоюродного брата и лучшего друга. И почти сразу узнал от Лориэны, кому обязан этой тяжелой потерей.

Старший сын владыки затевал опасный заговор. Лазутчики донесли, что к Авалону устремилась армия давних соперников Адиля, Истиэлей. Заговорщиков поддержали Тиссы. Чернолесские глупцы, как обычно, оказались игрушками в борьбе за власть.

Вэлиэн не знал, кого завтра на Совете объявит наследником Аврель. Законную власть глава Лонгов готов был бы защищать до конца. Но Лонги никогда не признают Клеманса, а в отсутствие законного владыки, они никому не уступят Авалон. Эльфийские семьи раздирал целый клубок интриг, и в этот момент он как раз потерял Тариэля, самого надежного друга и помощника. А тут еще ссора с Лилианом, приехавшим в Авалон искать примирения!

Сесил убедил владыку Лонгов в предательстве сводного брата, и Вэлиэн не стал выслушивать Лилиана, сразу же объявив о его изгнании из клана. Возможно, дукс слишком поторопился, принимая решение. Сейчас Вэлиэн сожалел, что не встретился с братом и не дал тому возможности оправдаться. Честный прямолинейный Лилиан не мог быть таким хладнокровным лицемером и пособником Расселя, каким его выставили враги. Но теперь уже поздно было что-то исправлять – оскорбленный брат вернулся в Тулус. Вэл знал, что гордец Лилиан никогда не простит ему изгнания и унижения.

И теперь еще в пасео Адриены ему встретился невероятно похожий на Тариэля незнакомец! Призрак? Странная встреча вызвала неприятные предчувствия, но подвыпивший владыка Лонгов не стал ломать себе голову над загадкой, вернувшись к поминальной пирушке с друзьями.

Дом Авреля Марк отыскал без труда. Владыка жил все в том же скромном двухэтажном особняке, куда отчаявшийся волшебник нередко приходил много лет назад, чтобы отвести душу в беседах о судьбах Кьяры. Марк помнил, что с открытой веранды открывались величественные силуэты Западных гор и неподвижная синь Лойского залива.

В саду все так же благоухали запущенные заросли олейров и кусты ренаты, усыпанные красными коробочками плодов. Все так же вечерний ветерок доносил свежий запах хвойных кирисов и солоноватое дыхание южного моря. Подойдя к тайному входу для близких гостей, маг споткнулся о лежащее на пороге тело.

Встревожившись, он пригнулся и с облегчением перевел дыхание: это был всего лишь труп старого гоблина, одетого в ливрею дома Адилей. Кто-то из слуг. А что же с самим Аврелем? Марк замер, услышав голоса. Говорили двое.

-В конце концов, его можно просто задушить. Зачем все эти фокусы с магией? – высокий гнусавый тенорок явно не мог принадлежать эльфу. – Удавка у меня есть. Ты отвлекаешь внимание, а остальное я беру на себя.

-Чего ты вечно лезешь, куда не следует? – холодный баритон собеседника выдавал главаря. – Тебе что велели делать? Следить. Вот и следи.

-Вот вечно ты все испортишь, Рассель, – с капризной интонацией любимчика отозвался гнусавый. – А ведь я хочу как лучше!

-«Наемные убийцы», – понял Марк. Разделаться с двумя никчемными пешками искрой силы не составляло труда, но сдерживал хорошо усвоенный еще в родном мире урок: убивать обычного человека с помощью магии на Буяне считалось недостойным. Более того, опытные собратья утверждали, что подобные поступки чреваты утратой магической силы. И Марк не сомневался в их правоте. Когда-то за подобную неосторожность он поплатился безвременной гибелью и вечным изгнанием. Возможно, в этом мире все было иначе, но рисковать не хотелось. Да и не было смысла. За годы бродяжничества буянский маг научился расправляться с врагами без всякого волшебства. Кажется, обстоятельства благоприятствовали его планам.

-Мне пора идти, – сказал уверенный баритон с эльфийским именем Рассель. В голосе эльфа, несмотря на строгость тона, слышались снисходительные нотки. – Смотри, не наделай глупостей. Я тебя предупредил.

Убийца в ответ игриво хихикнул, и ветки кустов чуть качнулись, выдавая движение уходящего. Марк не стал преследовать эльфа. Он подождал несколько минут, а затем приблизился к намеченной жертве. Подыскивая подходящее оружие, Марк внезапно нащупал во внутреннем кармане найденный в кошельке у Айзенса нож. Бросок, и несостоявшийся душитель захрипел, прощаясь с жизнью.

Прицеливаясь перед броском, волшебник обратил внимание на низкий рост наемника, но, только подойдя обыскать труп, понял, кого убил.

-Ха, да ты гном! Еще и безбородый! – удивленно воскликнул бродяга, обращаясь к убитому. – Вот уж никогда бы не подумал, судя по твоему тонкому голоску. Напрасно, малыш, ты сменил скучные Западные горы на опасные городские забавы.

-Теперь тебе больше не понадобится удавка, – тихо пробормотал Марк, обыскивая покойника и перекладывая эластичную плетеную веревку к себе за пазуху. – Ты все-таки, парень, был со странностями. – Марк не слишком хорошо разбирался в гномах и о своей ошибке так никогда и не узнал: убийцу Стину вряд ли можно было назвать парнем.

Кроме удавки и белоснежного батистового носового платка, в карманах бандита нашлось лишь несколько крупных монет – очевидно, плата за сегодняшнее задание. Зато на шее гнома обнаружился защитный амулет. Неплохо. Быстро же обитатели Авалонских Теней узнали о появлении магии!

От беды Марка спасло старое суеверие. Воспользуйся он магической силой, и сразу же получил бы ответный удар амулета-защитника.

Беззастенчиво присвоив деньги и амулет и спрятав тело в кустах олейров, Марк, не скрываясь, постучал в потайную дверь. Дверь распахнулась. На пороге появился сам Аврель.

-Тариэль? Что ты здесь делаешь? – настороженно спросил владыка эльфов, оглядываясь. – Что случилось? Мне послышался шум. Да, кстати, до меня доходили слухи, что ты…

-Да не Тариэль я, не Тариэль, – с досадой ответил волшебник, торопливо избавляясь от маскировки. – Неужели ты не узнаешь старого друга?

-Марк! – с еще большим удивлением воскликнул старый эльф. – А ты сюда как попал?

-Так, мимо проходил и на огонек забежал, – сердито буркнул маг. – Может, ты меня все-таки пустишь в дом, или мы так и будем стоять на пороге всю ночь?

-Да, разумеется, проходи, – смутился Аврель. – Я просто не ожидал…

-Еще бы ты ожидал! Кстати, а куда подевались все твои слуги? Сбежали? – поинтересовался Марк. – Давно ты работаешь привратником в собственном доме?

-Да нет, конечно, не сбежали, – смущенно улыбнулся старый эльф. – Видишь ли, завтра в Авалоне большой праздник. Собрание семей. Слуги попросили отпустить их на несколько дней для встречи с родными. Пришлось уступить – такова традиция. Вот я и остался совсем один. Правда, где-то должен быть дворецкий Лен, но он почему-то не явился на зов.

– Ничего, – утешил Марк, не став объяснять, что дворецкого друг уже больше никогда не дождется. – Сегодня ночью я составлю тебе компанию.

«Я, а не парочка наемных убийц под дверью», – мысленно добавил он. Ему не очень понравилось исчезновение слуг, так удачно совпавшее с появлением убийц и волшебников. Или наоборот?

Минут десять спустя друзья молча пили терпкий, умело приготовленный старым эльфом темно-красный ренатовый напиток, заедая его какими-то незнакомыми Марку засахаренными фруктами. Аврель размышлял о чем-то своем, волшебник просто расслабился, отдыхая от сегодняшних бурных событий. Наконец, Марк, не выдержав долгой паузы, заговорил первым:

-Тебе грозит опасность! – предупредил он.

-Почему ты заговорил об опасности именно сейчас? – слабо улыбнулся авалонский владыка. – Мне часто грозит опасность. Не так легко дожить до моих лет в мире и покое.

-Думаю, что в этот раз тебе не просто будет уцелеть. У твоих дверей я встретил наемных убийц. И боюсь, что знаю, кто их нанял.

-Убийц? – искренне удивился эльф. – И что ты с ними сделал? Насколько я помню, не в твоих привычках оставлять врагов в живых.

-Один лежит в кустах, – самодовольно ответил Марк. – И не забудь утром приказать, чтобы его убрали.

-А второй?

-Ушел, – с сожалением сказал волшебник. – И это был эльф.

-Эльф – наемный убийца, – вздохнул Аврель. – И меня это даже не удивляет. Тяжелые времена. Ты слышал о проклятии?

-Слышал, – подтвердил Марк. – И о возвращении магии слышал тоже. Больше того, сам был этому свидетелем. И видел, как твой сын убил Тариэля.

-Клеманс, – с горечью сказал Аврель. – Мне говорили, но я не поверил. Ты видел это собственными глазами?

-Видел и слышал, – подтвердил Марк, потом, немного помолчав, решился. – Я расскажу тебе все. Ты должен знать. Выслушай меня внимательно и поверь – все, что я сейчас скажу, истинная правда.

Аврель устало кивнул и откинулся на спинку кресла, приготовившись слушать. Марк начал торопливо рассказывать обо всем, что произошло после возвращения магии, о случайно подслушанных разговорах, планах врагов и собственных догадках. Старый эльф слушал без удивления, лишь только дважды болезненно поморщившись: когда волшебник сказал, что его старший сын убил Тариэля, желая разделаться с собственным братом, и когда Марк подробно пересказал разговор Клеманса с Лориэной.

-Он отказался от поединка? Мой сын? – словно не веря собственным ушам, переспросил Аврель. Он говорил так, как будто все остальные проступки сына казались ему всего лишь незначительными ошибками, но вот только этот последний, отказ от защиты чести в бою, был чудовищным и непростительным преступлением.

-Да, – подтвердил Марк. – И он был совершенно уверен, что останется безнаказанным, поскольку на завтрашнем суде ему нечего бояться. Потому я и пришел сюда. Думаю, что завтра, на собрании семей твои враги попытаются захватить власть, а тебя… – он немного помолчал, а потом неловко закончил: – Ну, сам понимаешь.

-Мой собственный сын! – в ответ каким-то своим мыслям повторил Аврель. – Прошу тебя, Марк, как старого верного друга прошу. Если завтра со мной что-нибудь случится, что-то непоправимое, ты можешь пообещать мне отыскать мальчишку, моего младшего сына – полукровку?

-Эммануэля? – улыбнулся Марк. – Славный мальчик. На флейте играет неплохо.

-В самом деле? – удивился эльф. – Ну что ж, тем лучше. К утру я подготовлю документ об объявлении его единственным наследником. Найди мальчика, отдай ему мое завещание и скажи, что он должен отомстить за меня и стать владыкой. Поклянись доставить его в Авалон и помочь ему в борьбе за власть!

-Ладно, клянусь, – неохотно пообещал волшебник. – Сделаю.

-Спасибо!

– Погоди! – остановил Марк поднявшегося с кресла друга. – Ты что же, несмотря на все, что я сказал, собираешься завтра идти на собрание семей? Это самоубийство.

-Может быть, – улыбнулся Аврель. – Но это закон, а значит, мой долг, даже если мне угрожает смерть. А я всегда гордился тем, что соблюдаю законы. Мой выбор сделан. Остается надеяться, что скоро и сюда придет магия, и проклятие перестанет действовать.

-Ты напрасно думаешь, что магия принесет Кьяре счастье и покой, – угрюмо предупредил Марк. – Хотя дело твое. Но, может быть, ты позволишь мне сопровождать тебя в зал, где будут проходить собрание? Я постараюсь тебя защитить.

-Официально ты присутствовать не сможешь, – задумчиво сказал эльф. – Но ты вполне можешь спрятаться наверху, на балконе. Там есть тайный ход, и достаточно места, чтобы ты мог наблюдать, оставаясь незамеченным.

-Договорились!

-Скажи, – неловко спросил Марк, – ты знаешь что-нибудь о Фине? Как ее дела?

Волшебник рассчитывал услышать обычный успокаивающий неопределенный ответ «все в порядке», хотя не мог отделаться от тревожных предчувствий. Но владыка нахмурился и печально покачал головой:

-Она исчезла. Девочку кто-то похитил, и, несмотря на все поиски огдейлских властей и университетской администрации, уже две недели о ней нет никаких известий.

Еще одно неотложное дело. Марк поклялся себе при первой же возможности съездить в Огдейл и применить заклинание поиска.

-Ну ладно, – пообещал он другу. – Я этим займусь. Сейчас у меня есть магия.

-Кстати, расскажи мне о магии, – оживившись, попросил Аврель. – Что ты почувствовал, когда вновь обрел силу?

Старые друзья проговорили всю ночь, и им показалось, что утро наступило слишком быстро.

Уснув перед рассветом всего на пару часов, Марк пробудился, когда солнечные лучи проникли в полутемную комнату, где его устроил друг.

-Аврель! – окликнул бродяга. Но, ничего не услышав в ответ, вскочил и быстро обыскал дом. – Ушел, – с досадой пробормотал волшебник, поспешно одеваясь и придавая себе привычный облик Тариэля. На всякий случай он прихватил с собой оставленное Аврелем на столе завещание, небрежно сунув документ во внутренний карман рубахи.

До белоснежного, заметного издалека Дома собраний эльфийских семей Марк добежал за несколько минут. Поднявшись по внешней лестнице на верхнюю галерею, через потайную дверь он пробрался к залу по ходу, о котором вчера говорил Аврель, подробно описавший кратчайший путь на двухъярусный балкон.

Спустившись с галереи на балкон, полускрытый тяжелым темным занавесом, Марк замер, услышав негромкий хрип. На балконе он был не один, рядом прятался кто-то еще. Но почему незнакомец хрипит? Выскользнув из укрытия, маг звонко прищелкнул пальцами, не подумав, что выдает себя, и в свете неяркого магического огонька, загоревшегося на ладони, увидел лежащего на полу эльфа с ножом в правом боку, эльфа, лежавшего в луже собственной крови. Рана казалась тяжелой, но была не смертельной. Если, конечно, принять немедленные меры. К удивлению Марка, раненый оказался старым знакомым. Это был вчерашний эльфийский аристократ, узнавший в нем Тариэля.

-Опять ты, – прохрипел Вэлиэн. – Кто ты? Призрак? Пришел увести меня в лучший мир?

-Ага! – охотно согласился Марк, и, припомнив что-то смутно знакомое, классическое, насмешливо буркнул: – Призрак отца Гамлета.

-Какого отца? – слабо удивился аристократ.

Наплевав на все меры предосторожности, бродяга провел пальцами вдоль ножевого пореза и скороговоркой пробормотал сильное исцеляющее заклинание, способное выдать его всем магам, которые могли бы находиться поблизости. Почему-то спасение эльфа, такого похожего на Тариэля, показалось важнее, чем опасность неожиданно столкнуться с волшебниками.

– А ты кто такой? – спросил он в свою очередь.

-Твой двоюродный брат, Вэлиен, – с кривой усмешкой объяснил эльфийский аристократ, приподнимаясь и с удивлением ощупывая заживленную рану. – Не узнаешь? Как ты это сделал?

-Ты хочешь сказать, брат Тариэля? Да уж, полезное знакомство! – Марк, наконец, сообразил, кто такой его новоявленный «родственник». Дукс, глава семьи, владыка влиятельнейшего юго-западного клана, один из знаменитых братьев Лонгов. Вот кому предстояло сегодня потребовать суда над Клемансом. Именно его войско шло сейчас с Запада к Авалону. Что ж, понятно, почему от Лонга постарались избавиться – он был сильным конкурентом любому претенденту на власть. Волшебник сбросил опостылевшую личину Тариэля и протянул Вэлиэну руку, чтобы помочь встать.

-Кто ты? – исцеленный эльф повторил вопрос, без особого труда поднимаясь и брезгливо отстраняясь от протянутой руки мага.

– Я волшебник Марк, друг владыки Авалона, – оскорбленный Марк решил сразу поставить точки над «и». – Кто тебя ранил? Или ты не знаешь? Ты хотел убить Авреля?

-Я пришел, чтобы его спасти, – с негодованием ответил эльф и, заметив обиженный вид мага, с запозданием пожал протянутую руку. – Извини, – объяснил он. – Я догадываюсь, кто меня ранил. Меня вызвали сюда, на балкон, запиской. И я поверил, потому что письмо было подписано лордом Сесилом. Он просил о тайной встрече и обещал рассказать о заговоре, а когда я пришел, меня подло ударили ножом из-за занавеса. А ведь Сесилу я безоговорочно верил, – Вэлиэн о чем-то тяжело задумался. – И значит, все, что он говорил раньше, тоже было клеветой! Впрочем, об этом сейчас не стоит. А ты зачем сюда явился?

-Чтобы помочь Аврелю. И как раз сейчас намерен этим заняться. – Марк склонился, прислушиваясь. С балкона было отлично слышно, как эльфийский владыка, завершив приветственную речь, призывает выступить глав семей. Кажется, самое важное они еще не пропустили. Со своего места нетерпеливо встала Лориэна.

-Сейчас начнется, – пробормотал Марк. Ему послышались в зале тихие звуки музыки. Откуда? Вдоль рядов заструился поток маны. Маг обшаривал взглядом внезапно потемневший зал, когда вдруг заметил в нише у окна спрятавшегося за колонной Вельфа, шепчущего заклинания над каким-то амулетом, вытянув вперед правую руку. Клеманс, поднимаясь навстречу несостоявшейся сопернице, злорадно улыбнулся. Все было предельно ясно, но Марк катастрофически не успевал вмешаться. Спасти дело могла только катастрофа и всеобщая свалка. И в момент, когда прозвучали последние слова эльфийского мага, с балкона в зал полетел всполох магического огня.

-Вот он, смотри! Все-таки явился предатель, – эльф выхватил из ножен меч, устремляясь вперед, и Марк инстинктивно метнул еще один файербол вниз в высокого эльфа в белоснежных одеждах Лонга, стоявшего у стены. Тот коротко вскрикнул, вспыхнул живым факелом и рассыпался в пепел.

– Ты с ума сошел! Зачем ты убил Сесила? – вскрикнул за спиной Марка Вэлиэн. – Что ты наделал?

– Но ты же сам мне его показал! – пожал плечами Марк, напряженно глядя вниз.

-Пожар! – пламя охватило деревянные панели, занавеси вспыхнули, и представители эльфийских семей в панике рванулись прочь. Началось поспешное бегство.

Марк успел заметить, что Аврель куда-то исчез, а на лице Клеманса довольная улыбка сменилась кривой гримасой.

-Мы объявляем тебе войну, – поспешно покидая зал, крикнула ему Лориэна. – Пусть Рассель тоже знает, Нобили за ним не … – дальше Марк уже не услышал.

-Пойдем отсюда! – эльфийский аристократ потянул волшебника за рукав, направляясь к выходу с балкона. – Здесь становится опасно.

-Ты не заметил, куда пропал Аврель? – спросил Марк, внимательно оглядывая пустеющий зал.

-Он исчез, как только ты направил в зал огонь. Ты заметил, кто его похитил? – подозрительно спросил Вэлиэн.

– Не знаю, – ответил маг. – Там был еще один волшебник. Потому мне и пришлось прибегнуть к огню.

-Эльфийский Дом собраний полностью уничтожен, предатель лорд Сесил убит, Аврель исчез, – задумчиво сказал Вэлиэн. Они быстро сбежали по тайному ходу и остановились перед горящим зданием, возле которого беспомощно суетились пожарные. От прекрасного дворца оставались только обгорелые руины. – Но я все же верю тебе. Ты не виноват в гибели владыки. Да ты бы и не успел. Что ты теперь собираешься делать?

-Я должен отправиться в Чернолесье. Аврель просил найти его младшего сына, которого объявил единственным законным наследником Адилей.

– Пожалуй, это был бы приемлемый вариант, – задумчиво пробормотал Вэлиэн. – О мальчишке неплохо отзывался Тариэль. Что ж, если ты доставишь законного наследника в Авалон, Лонги поддержат его, – пообещал он. – А сейчас меня ждет война. Я должен подготовить Истиэлям достойную встречу. Прощай! Может быть, еще свидимся.

-Может быть, – рассеянно ответил Марк, устремляясь к горящему зданию. Его интересовал только Вельф. После изматывающего заклинания эльфийский маг не мог восстановиться так быстро, да и на защитный кокон у него вряд ли сейчас хватило бы сил. Догадка оказалась верной. Марк почти сразу заметил долговязую фигуру соперника в толпе, окружающей догорающее здание. Вельф устало проталкивался среди любопытствующих, стремясь покинуть опасное место. Марк подождал, когда эльфийский маг выберется из толпы, и безжалостно ударил молнией.

-Теперь тебе не сбежать! – с ненавистью сказал бывший бродяга. – Это тебе за Авреля!

Прицельная стрела испепеляющего огня застала эльфийского мага врасплох. Вельф вскинулся, пытаясь отгородиться, защититься, но не успел, снедаемый пламенем.

-Интересно, чем же мальчишка обещал тебе заплатить за этот фокус? – задумчиво спросил Марк у кучки светлого пепла. Только вот уже некому было ответить на его вопрос. Волшебник по привычке вслух говорил с прахом врага, не обращая внимания на то, как прохожие с любопытством и страхом оглядываются на оборванного, обгоревшего чужака, с которого уже давно сползла маскировочная личина. Ему всё было безразлично. Авреля он спасти не сумел, и теперь Марку предстояло выполнить обещание, данное погибшему другу.

В исчезающей кучке пепла что-то блеснуло. Еще один амулет! Маг поднял медальон и громко выругался:

-Черт побери! Двойник! Проклятие!

Амулет выпускника Огдейлского университета не мог принадлежать Вельфу. Эльфийский маг никогда не интересовался академической карьерой, да и вряд ли можно было себе представить честолюбца, мечтающего о власти в Зеленой Долине, в роли добросовестного студента. Надпись на медальоне подтвердила подозрения Марка. «Чив Диис» – так звали убитого им двойника, неизвестно, по доброй воле или обманом вовлеченного Вельфом в магическую схватку.

Волшебник не испытывал жалости к убитому. Погибший студент был всего лишь одной из первых жертв эльфийской войны.

Марку не надо было напрягать магическое зрение, чтобы увидеть, что все неэльфийское население города поспешно покидает Авалон. В здании магистрата, окруженном вышедшими из тени бандитами Истиэля, последние оставшиеся чиновники обсуждали безнадежные планы бегства и обороны Зеленой Долины. А с двух противоположных сторон, с юго-запада и с востока, к Авалону, великолепному символу эльфийской цивилизации, медленно приближались будущие разрушители. К городу подходили два эльфийских войска, которые, казалось, некому уже было остановить. Со стороны зиртанских гор грозной лавиной к Зеленой Долине устремилось войско гномов, которое вел разъяренный Норр.

-Сам виноват, идиот несчастный! Не надо было лезть в чужую драку, – Марк выругался над прахом невольной жертвы, грубо пнул кучку пепла ногой и устремился на поиски ближайшего подходящего места для портального перехода в Чернолесье.