Осенняя женщина

Поднявшись на нужный этаж, она нашла квартиру и тихонько приоткрыла дверь. Прихожая встретила ей полумраком и тихим старушечьим напевом какого-то романса, звучавшим, судя по стуку посуды, где-то на кухне. Ориентируясь на этот звук, Кристина двинулась вдоль высоких старых шкафов, получивших, вероятно, полную отставку у хозяев, но все еще занимавших место в квартире. На огромной кухне, обставленной, возможно, для семидесятых просто шикарно, хозяйничала очень пожилая дама Седые волосы ее были уложены с той тщательностью, какая только возможна для человека, ограниченного своим отражением спереди. На ней был аккуратненький халат с кружевными оборками, что делало его немного похожим на пеньюар. С первого взгляда видно, что в свое время эта дама весьма тщательно следила за собой. Но старость кого угодно поставит на колени и заставит отказаться от многих привычек — как от хороших, так и от дурных. Старушка мурлыкала себе под нос «Не уходи, побудь со мною» и что-то пыталась сотворить с мукой.

— Простите, я туда попала? — спросила Кристина, стараясь не испугать своим появлением хозяйку.

Та медленно повернулась и молча взглянула на Кристину. В ее взгляде не было ни испуга, ни вопроса.

— Это зависит от того, куда вы хотели попасть, деточка, — произнесла старуха, опираясь перепачканными в муке руками о стол.

— Я звонила по поводу комнаты.

— А я попросила вас приехать. Значит, вы попали куда надо. Садитесь. Нет, лучше помогите. Человек, ничего не делающий в присутствии того, кто работает, чувствует себя неловко. Достаньте из холодильника яйца и кефир. Уж что-что, а кефир в этом доме никогда не переводится.

Кристина поставила на пол сумку и подошла к холодильнику. Такой, странный прием ее удивил, но ей и в голову не пришло возражать.

— Ничего, что я вас так с порога озадачила, деточка? — неожиданно хитро улыбнулась старуха.

— Нет, но я ожидала, что вы хотя бы поинтересуетесь, как меня зовут, — пожала плечами Кристина.

— В моем возрасте имена уже мало что значат. Иногда нам не к кому обратиться и некого уже звать, кроме Господа Бога. Если Он есть. Нынешние утверждают, что есть. И при этом возникает чувство, словно Он был в длительном отпуске и вышел на работу через семьдесят с лишним лет.

Кристина невольно улыбнулась. Таким чувством юмора не каждый наделен, Это порода. Пусть, быть может, партфункционерская, но порода.

— Меня зовут Кристина, — сказала она, с неожиданно возникшей приязнью посмотрев на эту красивую когда-то женщину.

— Анжелика Федоровна. Похоже, наши с вами, деточка, родители долго ломали голову — как бы выбрать нам имена позаковыристее. Просейте муку вот в эту миску. Уж простите старуху за ее немощь. Боюсь, выдохнусь уже на яйцах. А я хочу их хорошенько взбить.

— Если у вас есть миксер, то все будет гораздо легче, — предложила Кристина.

— Легче? Тогда лучше купить полуфабрикат, залить его водой и сунуть в духовку. Куда уж легче! Запомните, деточка, настоящий пирог должен быть сделан только руками. Пирог любит внимание к себе. Он должен впитать дух того, кто его делает Так мне говорила мама.

Узловатая левая рука, словно корявый сук очень старого дерева, начала почти неуловимо для глаза взбалтывать вилкой яйца. При этом почти мгновенно появилась пена. Менее подвижной правой рукой старуха поддерживала тарелку.

— У вас хорошо это получается! — восхитилась Кристина.

— Уже не так хорошо, как прежде, деточка. Но, к слову сказать, это единственное, что я не позволяла делать никому. Даже повару, который работал у нас десять лет. Михаил Степанович, мой муж, называл мой пирог «Воздушным поцелуем», хотя по маминому рецепту он просто «Весенний». Деточка, вас не затруднит растопить масло? Оно тоже должно быть. Кажется, в морозилке. Зойка всегда кладет его в морозилку, хотя я тысячу раз повторяла ей, что ненавижу каменное масло. А она твердит, что так оно лучше сохраняется. Глупая корова. Масло должно быть мягким, чтобы его можно было легко намазать на бутерброд, а не откалывать топором по кусочкам. Просто невероятно, до чего некоторые люди упрямы.

Кристина видела, как у старухи благодушие сменилось раздражением, и промолчала, решив не уточнять, кто такая Зойка. Возможно, дочь или просто какая-то родственница.

— Ну что же вы стоите, деточка? Зажигайте духовку! Зажигайте, зажигайте! Она должна хорошенько прогреться к тому времени, когда поспеет тесто. Теперь налейте в муку молока и немножко кефира… Могу я спросить, чем вы занимаетесь, деточка?

— Пока ничем. Я была… в отъезде. Довольно долго.

— Где, если не секрет?

— В Германии.

— С какой-то точки зрения вашему поколению повезло, деточка. Мы об этом и мечтать не могли. Я, к примеру, с Михаилом Степановичем была пару раз в Югославии и однажды в Париже. В 81 году, кажется. Тогда победил Миттеран и привел в правительство коммунистов. Здесь казалось, что Франция никогда не была нам ближе. В Париж тогда отпускали едва ли не всех, кто хотел. Вульгарные супруги наших чиновников повалили туда толпами, а возвращались с ног до головы облитые «Шанелью № 5» и увешанные подделками под «Кристиан Диор». Добавьте яйца в тесто и снова взбивайте… Вот так, хорошо. Так вы сказали, что вам нужна комната?

— Да, очень нужна, — кивнула Кристина.

— Как вы уже, деточка, поняли, я не давала объявления о сдаче комнат. Мне это и в голову не могло прийти. Мне незачем держать постояльцев, — старуха подняла руку, уловив тревожный взгляд Кристины. — Но вы можете жить в этом доме столько, сколько надо. Денег, разумеется, я с вас брать не буду. Считайте, что вы моя гостья. Места здесь много. Пять комнат для одной старухи — это слишком. Будете жить в кабинете моего мужа. Покойного. Там уютно, много книг (правда, все больше по марксизму-ленинизму) и есть, помнится, большой кожаный диван. После я вам покажу. А теперь быстро перекладывайте тесто в форму — и в духовку! А то сода отработает свое, и у нас к чаю будет не пирог, а несъедобный блин. Вы, деточка, хотите испечь блин? Я тоже не хочу. У нас есть сорок минут. Идемте. Если вас не затруднит, то поддержите меня немного по дороге. Я давно не практиковалась в приеме гостей. Все мои гости, во всяком случае большинство, переехали на Северное кладбище. Остальные, как и я, мало пригодны для светского общения. Сколько вам лет? Двадцать? Двадцать шесть? Можете мне не верить, но в этом возрасте я не была замужем. Я была гордой девушкой. На всех мужчин смотрела как на поклонников, которые видят только мою красоту и ничего больше. За букетами, которые мне приносили после концертов, не было ничего настоящего. На меня смотрели… знаете, как смотрят на полуголых певичек из кабаре? По-моему, мужчины одинаковы во все времена. Их не могут изменить ни социальный строй, ни условия жизни, ни образование.

«Уж кому, как не мне, это знать», — горько усмехнулась про себя Кристина, ведя старуху по длинному коридору.

— Мой муж оказался точно таким же, как и все, что только подтверждало правило. Полагаю, во всех характеристиках, отсылаемых в Москву, про него писалось «морально устойчив». И все потому, что я пожалела его. Не бросила, хотя вполне могла это сделать. Вот мы и пришли, деточка. Доковыляли, — старуха хихикнула и властно увлекла ее в темную комнату.

Вверху зажглась лампа под приятным зеленым абажуром с бахромой. Здесь все пространство было заполнено книжными шкафами. Оставалось место только для необъятного кожаного дивана в углу перед эркером, в глубине которого стоял большой письменный стол и кресло, накрытое пледом. Окна в эркере были занавешены плотными темно-зелеными шторами. Между шкафами нашли себе место напольные часы в человеческий рост с безжизненным маятником.

В комнате, несмотря на всю аскезу, было действительно уютно. Кристина вдруг подумала, что, будь ее воля, из всех мест на земле она выбрала бы именно это. Книги дарили тепло и создавали ощущение норки, в которой можно спрятаться от всех бед снаружи. Именно таким, вероятно, был кабинет Филиппа Филипповича Преображенского из «Собачьего сердца» — теплота батарей и мещанские ковры как осколок мирной, спокойной жизни посреди холода и разрухи.

Под взглядом старухи она обошла комнату, которая все больше ей нравилась.

— Если у вас нет аллергии на пыль, которую Зойка, по-видимому, не убирала здесь лет пять, то комната ваша, — с улыбкой сказала Анжелика Федоровна.

— Не знаю как и благодарить вас, — покачала головой Кристина, не заметив никакой пыли. — На самом деле в последнее время мне не слишком везло на тех, кто горел бы желанием мне помочь. И потому как-то неудобно пользоваться всем этим без денег…

— Ни слова! — поморщилась старуха, взмахнув рукой и вскинув голову. — Я, как великий Остап, никогда не делала из денег культа. И в отличие от своих сверстниц не собираюсь делать этого сейчас, стоя одной ногой в могиле.

— Ну вы скажете! — счастливо засмеялась Кристина.

— О, все там будем. Срок действия моего проездного билета явно истекает. Отрицать бесполезно. И глупо, деточка. Это весь ваш багаж? — кивнула она на сумку.

— Кажется, — смущенно улыбнулась Кристина.

— Надо полагать, в Европу вы ездили не за покупками.

— По правде говоря, мне хотелось поскорее унести оттуда ноги.

Старуха протяжно захихикала, что в ее возрасте означало искренний и благожелательный смех.

— Поколение меняется на глазах. Для тех, кто чуть моложе меня, вы сказали вещь почти кощунственную. Что ж, деточка, идемте за мной в мои закрома.

Недоумевая, Кристина отправилась вслед за удивительной старухой. Они миновали еще одну комнату и вошли в следующую. Анжелика Федоровна подвела ее к большому гардеробу и настежь распахнула обе створки. Кристина с удивлением и некоторой неловкостью увидела десятки платьев и костюмов. Ей не очень-то улыбалось одевать что-то из этого старья. Как бы там ни было…

Анжелика Федоровна, словно заметив ее сомнения, сказала:

— Что-то из этого действительно не ко времени. Но ведь некоторые фасоны мода просто вытаскивает из прошлого и выдает за новое. Мода — самое лживое из того, что придумал человек. Давайте, деточка, посмотрим, что тут у нас есть.

В следующие полчаса Кристина забыла обо всем на свете. Казалось, то, что уже иссякло в ней, перестало иметь значение, было выброшено за ненадобностью и забыто, вдруг всплыло в памяти и ожило. И эта радость от собственного изображения в зеркале, и кокетство, и осознание найденного покоя… А главное — неистребимая женская страсть к нарядам. Дайте женщине войти во вкус, и она начнет примерять на себя даже старые шторы.

Старуха сама увлеклась. Всевозможные истории, замечания и советы сыпались из нее, как из прохудившегося мешка. Кончилось тем, что они обе переоделись и подкрасили себе губы найденной в пыльной косметичке помадой.

— Надо сказать, в свое время я умела себя подать, — чувствуя усталость, но не подавая вида, бодрилась Анжелика Федоровна. — Боже мой, трудно поверить, что эти ноги когда-то увлекали мужчин. Будь у них воображение, они не стали бы ценить женщину за ноги. Всего каких-то 50 лет — и ими уже можно пугать маленьких детей. Только ум, деточка! — подняла она палец. — Не грудь, не ноги, не, извините, попа. Ум! С годами он не обесценивается. Хотя смотря у кого.

Они обе расхохотались.

— В шестьдесят пятом я чуть было не изменила Михаилу Степановичу Хотя «изменила» — это сильно сказано. Представьте себе лето, Сочи, я в эффектном и довольно смелом сарафане, а кругом полно здоровых мужиков из Заполярного круга. То ли нефтяники, то ли шахтеры. Мужа задержали в Минске какие-то правительственные дела. И вот один из нефтяников начал брать меня приступом. То подкараулит у ворот санатория (в наш санаторий не всякого пускали), то найдет на пляже, то в мою экскурсионную группу запишется. Разумеется, уже тогда я не была молоденькой, все эти глупости отметала одним взглядом. А он не сдается! Потом я думаю: какого рожна? И соглашаюсь идти с ним в кино. Не то чтобы я сама на что-то рассчитывала… Просто хотелось знать, на что этот субъект «запал», как вы теперь выражаетесь. Уже тогда хватало разных профурсеток, готовых на все ради красивых слов. И вот идем мы с ним в кино. Я вся такая воздушная, в шляпке, сандалиях и с сумочкой. А он в пиджаке, при галстуке и в жутких лакированных туфлях. У мужчин, как ты догадываешься, свои странности. Сидим, смотрим фильм. И минут через десять я чувствую оглушительный, густой запах, извините, деточка, потных, немытых ног. Еще через две минуты я понимаю, что аромат, — она произнесла это с французским прононсом, — издает мой кавалер. Он, оказывается, снял в темноте свои туфли и наслаждался свободой. Разумеется, у меня исчезли всякие иллюзии, даже если они и были…

— Кстати, о запахе, — отсмеявшись, посерьезнела Кристина. — Вы ничего не чувствуете?

— Господи, наш пирог горит! Деточка, беги скорее! — воскликнула Анжелика Федоровна, меняясь в лице.

Кристина вскрикнула и помчалась на кухню.

Через несколько суетливых минут, очистив чуть подгоревший снизу пирог от корочки, они пили чай, болтая, как две давнишние подружки.

Кристина чувствовала себя почти счастливой. Во всяком случае она уже не помнила, когда так искренне смеялась.

Через некоторое время Анжелика Федоровна попросила отвести себя в спальню. Выглядела она не очень хорошо, хотя и старалась показать, что это не так.

— Еще одно напоминание о том, как далеко я уехала по своему билету Если честно, деточка, то намного дальше, чем рассчитывала, — старуха улеглась в постель и закрыла глаза. — Идите. Вас в вашей комнате ждет генеральное сражение с бардаком, который там развела Зойка.

Кристина, хотела спросить, кто такая Зойка, но решила, что для таких вопросов еще будет время.

Перемыв и убрав посуду, Кристина осмотрелась в поисках ведра и тряпки. Они нашлись в небольшом чулане. Набрав воды, вошла в свою комнату. На диване лежал скрученный матрац и два комплекта постельного белья, выданные хозяйкой чуть раньше. Она облегченно вздохнула. Пока все складывалось удачно. Под ногами появилась почва, а в душе все еще теплилась надежда.

С этими мыслями Кристина приступила к уборке, словно давно жаждала этой работы, потому что только работа давала ощущение своего места в мире. К тому же можно было обстоятельно обо всем подумать. Иногда есть необходимость навести порядок не только вокруг себя, но и внутри себя, что позволило бы начать жить по-новому. Соскрести прошлые ошибки…

«Думаешь, у тебя это получится?»

Кристина вымыла пол, разогнулась и взглянула на свои пальцы. Грязные, они сейчас казались ей чище, чем в то время, когда она жила милостью Хайнса. Трудно и представить то, что они делали. Значит, представлять и не стоило. Иначе в памяти неизбежно всплыло бы все остальное.

Ах, как было бы здорово, если бы человек мог позабыть то, что очень сильно хотел забыть! Выбросить из головы все ненужное, страшное. Все то, о чем правда упрямо напоминала.

На мгновение, на совсем короткий миг ей захотелось снова стать ребенком, но правда тотчас вытащила на свет божий пыльную книгу ее детства и попыталась предоставить ей доказательства того, что и ребенком она не была счастлива.

«Была», — упрямо заявила ей Кристина.

«Глупости, — сердито ответила правда. — Никто и никогда не бывает счастлив в той мере, в какой это устраивает человека».

Кристина ничего не могла возразить на это, но и не согласилась. Она была счастлива. Именно в то время и именно в своем родном городе, который покинула. Детали не так важны, если дело касается внутреннего ощущения тепла и уюта. Да, именно из-за этого она и хотела вернуться. Вернуться и найти их, эти ощущения, освободить для них местечко в сердце, выбросив оттуда страшный хлам. Не хотелось думать ни о прошлом, ни о будущем. Не хотелось потерять светлую искорку самообмана.

«Разве не ты сама виновата в том, что потеряла? — саркастично осведомилась правда. — И вообще нельзя войти в одну реку дважды. Ты сама себя обманываешь. Как, впрочем, поступаешь всегда, когда надо смотреть мне в глаза. Ты — глупая, одинокая и никому не нужная девчонка. Моешь в чужой квартире чужой пол и не имеешь ни малейшего представления, что с тобой будет завтра. Может быть, у старухи переменится настроение, и она выставит тебя вон. Ты не могла не увидеть за всей ее интеллигентностью и разумностью просто больную, иногда заговаривающуюся старуху. А если кто-то из родственников…»

Мысль Кристины не успела до конца оформиться, как послышался звук открываемой двери. Грузные шаги проследовали по коридору на кухню, замерли там на мгновение и вернулись обратно. Почти сразу открылась дверь, и на пороге появилась женщина лет шестидесяти в темно-сером плаще. Все в ней было крупным, но без чрезмерного жира. Скорее, она походила на крепкую картофелину без единого «глазка» или червоточины. Черные с проседью волосы были собраны в тугой узел на затылке.

Женщина с подозрением уставилась на Кристину, поднявшуюся с колен с тряпкой в руках.

— Добрый вечер, — сказала она глухо, явно не видя в этом вечере ничего доброго. — Вы что, девушка, из соцобеспечения? Почему так поздно?

— Нет, я не из соцобеспечения, — улыбнулась Кристина, бессознательно пытаясь расположить к себе вторую обитательницу этой странной квартиры.

— Тогда что вы здесь делаете? И зачем моете пол? Что вообще происходит?

— Дело в том, что я искала комнату и ошиблась номером, — торопливо принялась объяснять Кристина, чувствуя угрозу, исходившую от этой женщины, — но Анжелика Федоровна попросила меня приехать и пригласила пожить здесь.

— Что? Какая комната? Как вы попали в квартиру? Как вы дверь открыли? — все более возбуждалась незнакомка.

— Дверь была открыта, но Анжелика Федоровна сказала..

— Что? Опять открыта? — выдохнула она, резко повернувшись и ринувшись в глубь квартиры.

Кристина бросила тряпку и побежала за ней, чувствуя растущую неловкость ситуации и тревогу.

Женщина распахнула дверь в комнату старухи. На столике перед кроватью уже горел светильник с матерчатым абажуром, бросавшим причудливые узоры на стены. Сама Анжелика Федоровна, спокойная и как никогда больше похожая на себя прежнюю, полусидела в кровати с книгой в руках. Вероятно, именно так выглядела Екатерина Великая в последние годы своего царствования. Немощная, но все еще могущественная.

Она взглянула на вошедших поверх очков и сказала:

— Зоя, пожалуйста, включи верхний свет, коль уж ты вошла. Я почти ничего не вижу.

— Кто это такая? — Зоя показала пальцем на Кристину.

— Это Кристина. Если ты с ней еще не познакомилась, советую познакомиться. Она будет жить в этом доме.

— Что? — Зоя уперла руки в бока. — Что она здесь будет делать?

— У тебя плохо со слухом, Зоя? Я сказала, что она будет здесь жить.

— Ты что, старая, совсем двинулась?

«О, дело плохо, — с тоской подумала Кристина. — Ночевать мне на вокзале».

— Прошу выбирать выражения, — свела брови старуха. — И сбавь, пожалуйста, этот свой тон.

— Я тебе сбавлю, кочерыжка ты старая! Кого ты сюда притащила? А? Кто она такая?

— Мне кажется, Зоя… как вас по отчеству? — робко улыбаясь, попыталась Вмешаться Кристина. — Вы не должны так разговаривать с Анжеликой Федоровной.

— Ты! — внимание Зои моментально переключилось на нее. — Тебе какое дело? Ты что, не видишь, что это больная сдвинутая старуха? Не видишь разве?

— Это мой дом, Зоя, — спокойно сказала Анжелика Федоровна, как обычно говорят с капризными детьми, — и я вполне отдаю себе отчет в том, что делаю.

— И даже когда ссыш и гадишь под себя, чума ты старая? И тогда тоже? И когда дверь по ночам открываешь? И коща все по квартире разбрасываешь? И когда газ включаешь, не зажигая? И когда чистое белье на улицу выкидываешь? Да? — орала Зоя, нависая над старухой. Но та смотрела на нее так, словно это с Зоей было что-то не в порядке.

Наступила напряженная пауза. Наконец Зоя снова повернулась к Кристине.

— Так, я все поняла. Девушка, давай-ка шмоточки свои в руки — и на выход. Скоренько, пока я участкового не вызвала.

— Она никуда не уйдет, Зоя, — все с тем же спокойствием произнесла старуха. — Оснований находиться здесь у нее столько же, сколько и у тебя.

— Анжелика Федоровна, может, мне действительно уйти? Неудобно…

— Ты останешься, деточка.

— Иди, иди! Собирай манатки и топай! Украсть тут все равно нечего. Старье одно. Так что давай, давай, иди с Богом.

Зоя подошла к Кристине с явным намерением вытолкать ее, но та вдруг почувствовала обиду и злость на эту бесцеремонную бабищу. В один миг неловкость испарилась, уступив место решительности. Однажды в таком состоянии она сломала бутылкой челюсть одному из дружков Хайнса.

— Только троньте меня, — прищурившись, покачала головой Кристина. — Только попробуйте! Я так трону, что мало не покажется.

— Ты что это, шалава, вякаешь?

— Вам же сказано: меня пригласила Анжелика Федоровна. И она просит меня остаться. Я остаюсь. Если у вас есть ко мне вопросы, предъявляйте в письменном виде. Может быть, отвечу. Если будет настроение.

Снова наступило грозовое молчание. Из всех троих только Анжелика Федоровна казалась абсолютно спокойной.

Зоя с откровенной ненавистью и даже недоумением какое-то время изучала противницу, потом процедила:

— Ну погодите, вы обе! Вы у меня еще наплачетесь. А ты, дура старая, особенно! Тьфу!

Картинно плюнув, Зоя потопала в коридор. Дверь одной из комнат оглушительно грохнула.

Кристина облегченно выдохнула.

— Деточка, — слабо позвала старуха и похлопала сухой ладошкой по краю кровати, — сядь-ка сюда. Вот так. Не обращай внимания на Зою. Она простая, грубая, упрямая, но по-своему неплохая женщина. Вы еще подружитесь.

— Да? — иронично удивилась Кристина.

— Иногда не мы выбираем себе товарищей или попутчиков. Это делают за нас обстоятельства. А может, и сама судьба. Потом поди к ней и угости нашим пирогом. Ей будет приятно.

— Боюсь, она им в меня запустит.

— Не запустит Дура она, что ли, продуктами разбрасываться?

Они обе нервно захихикали.

— Ну, расскажи, как устроилась? — прикоснулась к ее руке Анжелика Федоровна.

— Я уже заканчивала мыть пол, когда пришла ваша… дочь.

— Дочь? — засмеялась старуха. — Нет, три раза тьфу, тьфу, тьфу. Она из разряда тех, кого до революции называли компаньонками. Мне, как ты успела заметить, попалась не самая сговорчивая. Ничего, что я по-стариковски на «ты»? Но, как я уже говорила, иногда не мы выбираем себе попутчиков. Это долгая, долгая история. А теперь, деточка, помоги мне устроиться. Эта стычка отняла у меня те силы, которые я приберегла для этого. И ты отдыхай. Ни о чем не беспокойся. Хозяйка здесь я, что Зойка ни говорила бы и ни делала. Ступай.

— Спокойной ночи, — улыбнулась Кристина, чувствуя, как уходит напряженность.

— Покойной, покойной.

Закрыв дверь, Кристина пошла в свою комнату. Мимоходом она увидела из-под одной двери возле кухни полоску света. Скорее всего, там скрылась эта странная Зойка. «Компаньонка», — усмехнулась мысленно Кристина, убирая ведро с тряпкой и прохаживаясь по своему новому жилищу. «Три очень милых феечки сидели на скамеечке и ели булки с маслом, та-та, та-та, та-та», — вспомнился глупый детский стишок. Седьмое чувство подсказывало ей, что еще долго в этой квартире феечки не сядут на одной скамеечке. Если вообще когда-либо сядут. И булка с маслом тут не поможет, не говоря уж о пироге.

Кристина подошла к часам и открыла застекленную дверцу. Ничего страшного. Просто кончился завод. Сверившись со своими наручными часиками, она перевела стрелки на 9:24 и осторожно переместила гири. Потом отклонила маятник и убрала руку. Часы ожили. Клац-клац, клац-клац. Время снова двинулось вперед.

Раскатывая на диване матрац и заправляя его белоснежной, почти хрустящей простынею, Кристина подумала: «А не сходить ли мне в душ, уважаемая компаньонка? Вам назло».

Эта мысль понравилась Кристине. Душ и чистая постель — вот чего она хотела в последние несколько дней. А там будь что будет.

О родителях она нарочно заставила себя не думать.

Все потом. Надо просто прийти в себя.

В офисе страховой конторы наступили именно те молчаливые минуты, которые ясно показывали, что до конца рабочего дня осталось не так много времени. Все новости о звездах эстрады были на сегодня обсуждены, все сериалы пересказаны, все цены сравнены. Женщины лишь для вида копались в папках и бумагах, ожидая благословенных шести часов, а Дима без всякого смущения играл на компьютере в разноцветные шарики — его экран не виден от входной двери.

Вечно врывающийся Валерий Кузьмич, глава их маленькой страховой фирмы, всегда подозрительно смотрел на Диму, но уличить в безделии не мог. Дима добросовестно сворачивал игру при его появлении и делал очень сосредоточенное лицо. Впрочем, на этот раз Дима счел себя вправе отдохнуть последние несколько минут, так как весь день отлавливал в компьютерной системе фирмы вредоносные вирусы, занесенные неосторожными сотрудницами. И он мог бы даже сказать, кто именно совершил эту подлую диверсию. Подозрение Димы пало на Инессу Михайловну. Стоит отдать ей должное, она стойко держалась на его экспресс-допросе, проводимом в рамках внутреннего расследования по факту вирусной атаки.

Надо сказать, Инесса Михайловна и Тимофей привлекали всеобщее к себе внимание: Тимофей — таинственностью и неразговорчивостью, а Инесса Михайловна — громогласной уверенностью в том, что на земле нет плохих людей, а есть люди, одержимые бесом. Только и всего. Она была весьма своеобычной женщиной бальзаковского возраста. Затянувшееся девичество превратило Инессу Михайловну в воинственную богомолку. Она ездила по всевозможным монастырям, а потом потрясала окружающих историями о святых чудесах исцеления. От нее всегда несло застоявшимся потом, так что приближались к ней только в самых крайних случаях. Она сидела за столом у окна и, как испорченная часовая кукушка, невпопад во весь голос разглагольствовала на религиозные темы. Любое неосторожное слово могло возбудить в Инессе Михайловне проповеднические инстинкты, и никто не мог предположить точно, чем закончится ее речь.

В самом начале, когда Инессу Михайловну только перевели к ним в отдел, женщины по обыкновению без задних мыслей стали обсуждать свои болячки, но сия особа тут же вмешалась и выразила большие опасения за души тех грешниц, которые пренебрегают церковными таинствами. Язычницы в офисе мигом притихли. Но спустя некоторое время в поведении Инессы Михайловны стали обнаруживаться некоторые несоответствия, вызывавшие бурные перепалки между ней и Димой. Инесса Михайловна оказалась большой любительницей денег и сражалась с бухгалтерией за каждый рубль не на жизнь, а на смерть. Во время поста она демонстративно доставала из сумки пластиковые коробочки с нашинкованной морковкой и капустой и с видом скромной Божией послушницы поглощала свой скудный обед. Женщины, частенько баловавшиеся тортиками и домашней выпечкой, чувствовали себя крайне неловко, глядя, как хрустит своими овощами Инесса Михайловна. Однако на следующий день Дима встретил рабу Божью на Комаровском рынке, меланхолично уплетавшую аппетитный чебурек. Насколько он знал, чебуреков с повидлом не бывает, разве что его приготовили по специальному заказу. Узнав от Димы об этом, женщины в офисе, покупая вкусный торт с взбитыми сливками, сладкими голосами наперебой предлагали кусочек Инессе Михайловне, полагая муки искушения достаточным наказанием за ее двуличие.

— А вы знаете, что есть такое существо, как аспид? — вопросительно провозгласила Инесса Михайловна, победоносно посмотрев на присутствующих. Женщины вздрогнули, но видимого интереса не проявили, думая, что очередная проповедь на этом иссякнет. Но Инессу Михайловну было не так-то легко унять.

— Живет он в глубокой пещере на Святой земле и ест людей! — с энтузиазмом ранних христиан продолжила она. — Убить его обычным способом нельзя. И знаете, кто его убивает?

Судя по всему, никто этого не знал и знать в ближайшие сто лет не хотел.

— Семь флейтистов! — радостно взвизгнула Инесса Михайловна, обращаясь к макушкам сотрудниц. — Его могут убить семь флейтистов!

Сцепив зубы, Дима промолчал, так как женщины недавно наперебой умоляли его не приставать к «ней», потому что «она» тогда сразу превращалась из добродетельной христианки в воинствующую амазонку, а вид растрепанной, орущей Инессы Михайловны действовал на женщин крайне угнетающе.

— Семь флейтистов подходят к пещере и выманивают аспида прекрасными звуками флейт. Аспид выходит и не понимает, что это за звуки. А в это время флейтисты осторожно его окружают.

И вот аспид, чтобы лучше расслышать музыку, начинает прочищать ухи кончиком своего хвоста! Понимаете? Нет? — уже просто в экстазе вопила она. — На кончике его хвоста ЯДОВИТОЕ ЖАЛО! Вот! Он отравляет себя своим ядом и умирает. Удивительно, правда?

— Н-да, — тускло произнесла Юля, заведовавшая сектором страхования автотранспорта и отличавшаяся завидным терпением. Она редко вмешивалась в разговоры и уж тем более с Инессой Михайловной. Все дружно полагали, что Инесса Михайловна только ее и побаивалась.

— Вот и я говорю! — думая, что нашла единомышленницу, воскликнула проповедница.

— Жаль, не видела этого зрелища.

— Что вы! Это могут видеть только посвященные! — ужаснулась Инесса Михайловна.

— И большой он? — не выдержал Дима, загоняя на экране в ряд очередной шарик.

Все взглянули на него умоляюще.

— Аспид? — не подозревая подвоха, переспросила раба. — Очень большой. С пятиэтажный дом.

— Да? — искренне изумился Дима.

— Аспиды все такие, — кивнула она с видом профессиональной аспидоведки.

— Может быть, по последней чашечке кофе? — спросила со своего места Нина Францевна, маленькая, остроносая, всегда со всеми соглашавшаяся женщина, не поддавшаяся на агитацию Инессы Михайловны только потому, что большинство в офисе было не на ее стороне.

— Да, Нина Францевна, давайте напоследок попьем кофейку. А то что-то в горле пересохло, — быстро поддержала ее Семеновна, занимавшаяся страхованием в частном жилом секторе и напоминавшая бабушку из рекламного ролика о молоке.

Однако все эти отвлекающие маневры оказались запоздалыми. Инесса Михайловна покраснела и вызывающе уставилась взглядом на Диму. Она жаждала публичных дебатов.

— И он очень опасен, если хочешь знать.

— Даже так? Что ж, не знал, но теперь буду знать. Если увижу такую дуру с пятиэтажный дом и с жалом на хвосте, обязательно побегу за флейтой. А то пылится на антресолях без дела.

— Ты зря шутишь! Пути Господни неисповедимы! Вот!

— Какие уж тут шутки? Только у меня к вам один вопрос, Инесса Михайловна. Вы сами не шутите? Потому что весь ваш бред можно воспринимать только так.

— А Содом и Гоморра тоже шутки? — взвилась она, повысив голос так, что женщины поморщились. — Бог сжег города, потому что там не было ни одного праведника!

— Ну, нашу столицу такая участь минует. Одна праведница на нашем счету имеется. Только вот что же наша праведница за деньгами два раза в месяц топает? Что же она не сыта манной небесной?

— Мир в грехах погряз! Живя среди грязи, испачкаться недолго!

— Среди грязи? — иронично засмеялся Дима.

— Да, да! Среди грязи! Особенно вы — молодежь! Все поносите, ничему не верите, над всем смеетесь, ничего не любите, все осуждаете! А жить по правде — это не по вам! Нет!

— А вы живете по правде, когда говорите одно, а делаете другое?

— Дима! Инесса Михайловна! — взмолилась Семеновна, всегда бравшая на себя роль третейского судьи.

— Безбожники! Всем на Страшном суде достанется! Вот увидите! Ничего не зная, разве можно говорить?

— Если я ничего не знаю, то не раскрываю рот и не несу разную ахинею, от которой уши вянут!

— Мирским людям не понять!

— А вы не мирская?

— Нет, не мирская! Не мирская!

— А чего ж вы тут, а не в монастыре? Деньги получаете, Кузьмичу нашему в глаза сюсюкаете, а за спиной грязью его поливаете? Что же вы ему прямо в лицо не скажете все, что вам не нравится?

— А я помолюсь и покаюсь! А на вас грехи не прощенные и не отмоленные!! — Инесса Михайловна покраснела и надулась, словно воздушный шарик. Потом молча подхватила сумочку сорвала с вешалки плащ и гордо удалилась.

Повисла неприятная пауза. Дима злился на себя за то, что втянулся в этот бесполезный и глупый спор, ничего, кроме неловкости и злости, не дающий.

— Дима, да не цепляйся ты к ней! — сказала Юля, поправляя прическу и тоже собираясь домой.

— Действительно, — поддержала ее Нина Францевна. — Ты же знаешь, какая она. Покраснела вся. Видели? Да? Такая злая.

— Не могу я спокойно слушать, как она чушьню разную несет! — поморщился Дима.

— Бабы, Димочка, говорят о многом, но не ко всему стоит прислушиваться, — мягко улыбнулась Семеновна.

— Нет, ну она тоже цаца, — сказала Нина Францевна. — Веришь — и верь себе тихонько. Так она как начнет орать. Прямо я не знаю. Правда ведь? Пятнами вся пошла. Разве христиане такие должны быть? Нет чтобы по-доброму, тихо, мирно. Зачем кричать?

— Не знаю, как вы, а я не хочу больше говорить о ней, — пожала плечами Юля. — Хватит с меня того, что я от нее наслушалась за целый день. Все, девчата, до завтра.

Через несколько минут офис опустел.

Сколько раз Дима давал себе слово не принимать глупость человеческую вообще и глупость отдельных представителей человечества близко к сердцу, но всякий раз какая-то пружина внутри него срывалась. Вся злость, весь протест против пещерного невежества, все раздражение разом выплескивались наружу, увлекая за рамки сдержанности, как бегуна увлекает далеко за финишную черту сила инерции. И более всего Диму бесило то, что сама Инесса Михайловна уже на следующее утро делала вид, будто ничего не произошло. Ласковым голосом просила отыскать такую-то папку или демонстративно вступалась за Диму перед Кузьмичом. Это походило на своеобразный поединок, в котором ожесточенные наступления перемежались с ловкими отступлениями по всем правилам церемонной дипломатии, скрывавшей бог знает какие выгоды. Иногда он спрашивал себя: «Да что ты, в самом деле, вообще дергаешься из-за нее? Плюнь и разотри!» Однако у Инессы Михайловны находилась очередная глупость, на которую Дима не мог не отреагировать. Как-то Тимофей сравнил ее с игроком, собирающим очки для громадного приза — увлекательной поездки в рай. Что ни говори, а у Тимофея имелся солидный запас забавных сравнений, которые он, впрочем, озвучивал только в крайних случаях. Вот у кого можно было поучиться выдержке, так это у Тимофея. Дима знал его с универа, и они как-то случайно подружились, несмотря на разницу в три курса. Потом их пути-дорожки разошлись на несколько лет. Кажется, после смерти родителей он уехал куда-то за кордон. О том, где жил и что делал все эти годы, Тимофей не распространялся. А если и говорил, то скупо и скучно. Без энтузиазма. Бывали моменты, когда казалось, что Тимофей ограждает себя от всего мира пуленепробиваемой прозрачной перегородкой. Звучало это, конечно, глупо. Типичная пародия на хакера-полуночника, зацикленного на проблемах взлома чужих компьютеров. Хотя даже тихое хакерство должно предполагать какую-то одержимость, страстность, различить которую не составляет труда. Однако факт оставался фактом — Дима не узнал о своем друге ничего нового за два года совместной работы и вечеринок вне работы. Тимофей жил в квартире родителей, погибших в автокатастрофе, имел деньги и мало о них говорил. Вот и все, что знал Дима. Он просто появился однажды вечером на пороге его квартиры и, самым подлым образом улыбаясь, попросил помочь с работой.

Черная дыра, а не человек! И еще деньги. Контора хоть и платила стабильно, но совсем не осыпала своих сотрудников золотым дождем. И уж, конечно, на машину с такими зарплатами не заработаешь. А Тимофей фордик на рынке прикупил. Машинка подержанная, но свою денежку все равно стоила. Подсказал бы, где эту денежку подобрать. Друг называется.

Его размышления в опустевшем офисе прервал телефонный звонок.

— Да! — резко ответил он.

— Приветик, Димуля, — услышал он приторно-кукольный голос Дашки. — Как твои делишки?

— Ничего, — вполне адекватно буркнул он, забыв о ПРАВИЛАХ РАЗГОВОРА С ДАШЕНЬКОЙ.

— А чего такое с моим Димочкой? — тут же насторожилась она, услышав в его ответе необычные серьезные нотки. А серьезность была включена Дашкой в черный список вещей, которые ее совсем не прикалывали. Серьезность раз и навсегда объявлялась вне закона.

— Ничего такого, — ответил он, смягчаясь. — Просто устал.

— Ах, он устал, бедненький! Может, это намек на то, что сегодня мы не пойдем туда, куда он собирался вести свою любимую девушку?

— А куда я собирался вести?

— В кино, конечно же!

— Слушай, вообще-то я сегодня действительно не в настроении, ага. Давай в следующий раз.

— В следующий раз я не хочу. К тому же Тимка уже взял билеты. Его Майка мне пять минут назад звонила. И чего, я теперь одна, как дура, с ними поплетусь? Спасибо, мой золотой. Очень надо.

Трубка обиженно замолчала, но гудков не последовало. На том конце провода Дашка дисциплинированно ждала ответа. Она вообще была дисциплинированной девушкой. Это ее качество простиралось настолько, что Дашка никогда не бросала трубку первой.

В какой-то бесконечно малый отрезок времени Дима почувствовал себя вдруг странно и неуютно. Как если бы в самый разгар веселья кто-то неожиданно умер. Всего минуту назад все было отлично и замечательно. Музыка, танцы, смех. И вдруг все обрывается, глохнет. Словно выключенный телевизор. На лицах тревога и обескураженность.

«Может, жениться?» — мелькнула мысль, ободряемая внутренним инстинктом.

Дашка послушно ждала все это время. В трубке отдаленно звучало что-то про адреналин, который бьет по глазам. Дашка мурлыкала в унисон. Дима представил, как она стоит, босая в прихожей квартиры своей тетки, у которой жила, жует резинку, крутит пальцем телефонный провод и строит глазки своему отражению в огромном трюмо.

— Даш, ты меня любишь? — неожиданно для самого себя спросил он.

— Ага, — охотно откликнулась она, вероятно, одним плечом придерживая трубку, а пальчиками устраняя обнаруженные изъяны в новой прическе, за которую она могла бы не платить 20 баксов (как похвалилась позавчера), а просто поспать одну ночь в неудобной позе.

— Ага — не тот ответ, которого ждешь в таком случае, — неловко хохотнул он, уже матеря себя за этот дурацкий вопрос.

— Ну, люблю. Димка, не тяни резину! Я уже вся готовая. А ты облом такой устроить хочешь. Чего ты, в самом деле? — перед зеркалом она надула губки, чтобы пройтись по ним помадой.

— Что там за кино? — устало поинтересовался Дима, словно не решил секунду назад бросить этот разговор и рассеять Дашкины опасения по поводу своего нежелания идти в культпоход.

— «Три икса»! Ага! Девчонки говорят, такой здоровский! Там такой прикольный лысый пацан, — послышался фирменный заливистый Дашкин смех. — Сначала не, въезжаешь, а потом ничего. Особенно в конце. Так ты идешь?

— Встретимся на «Октябрьской»?

— Димка! Люблю, люблю, люблю! — звук фирменного Дашкиного телефонного поцелуя. — Можно будет в «Мак» успеть! Ага? Я сто лет там не была.

«Ровно четыре дня», — мысленно поправил он ее, положив трубку.

Дебора Периш вставала на час раньше мужа с тех самых пор, как бросила работу в почтовом департаменте. Так не надо было тратиться на няньку для появившейся у них малютки Сьюзи. Они тогда жили в арендованной квартире на 72 улице. Джону приходилось крутиться за троих. Честно желая компенсировать его старания, Дебора жертвовала самым сладким утренним сном, чтобы сварить ему кофе, приготовить тосты, пожарить яичницу с беконом. Только что тапочки в зубах не приносила. А когда появились остальные дети, вставать по утрам стало привычкой. Сначала муж, потом — собрать детей в школу.

Просыпалась она без будильника. Почти не открывая глаз, натягивала халат, делала свои секретные дела в туалете и плелась на кухню. Прихорашивалась Дебора только после того, как за младшим Питером закрывалась дверь школьного автобуса. До этого не имело смысла. Да и после этого тоже. Но надо же дать хоть что-то заработать джентльменам из косметологических компаний.

Выходя из туалета, она просыпалась уже на две трети. Именно эти две трети ее сознания отметили, что за ночь кожа на лице стала какой-то… сухой. «Наверное, это из-за мыла, которое позавчера купила на распродаже в супермаркете, — подумала она лениво, чувствуя, как кожа на лице неприятно стянута. — Чертовы жулики. Продают разную дрянь, лишь бы сбыть. Вечером сделаю маску. Нет, сначала ингаляцию, а потом маску».

Включая кофеварку, Дебора протяжно зевнула, и снова кожа напомнила о себе. В тот же миг она пообещала себе выбросить треклятое мыло вон. Господи, что они в него добавили?

Она уже хотела взглянуть на себя в зеркало, но Рафаэль, поскуливая, начал отчаянно скрести заднюю дверь.

— Подожди немного. Уже иду. Иду, говорят тебе, — проговорила Дебора недовольно. — Сколько раз просила: закажи дверь с собачьим лазом. «Дорогая, ты знаешь, что чаще всего воры пользуются именно собачьим лазом, чтобы проникнуть в дом», — передразнила она супруга, похрапывавшего наверху, и пригрозила вслед выскользнувшей в дверь собаке. — Не дай бог ты наделаешь на участке Добсонов. Сосед тебе мигом открутит все причиндалы. Что я скажу детям, если ты вернешься кастратом?

Добсоны, Добсоны… Настоящее бедствие для Логан-драйв. Они поселились недавно, но уже успели вчинить соседям три иска. Лично Перишам достался незначительный иск за Ральфа, разрывшего норку крота у них на участке. Иск Добсонов, разумеется, был отклонен, но с тех пор Ханна даже не смотрит в сторону Деборы, если им приходится стоять в одной очереди в местном супермаркете.

«Тощая стерва, — взбодрила себя Дебора, закладывая хлеб в тостер. — Держу пари, каждое утро твой муженек просыпается весь в синяках. Не удивительно, если в твоей постели столько острых локтей и коленок».

Но кроме Ральфа была еще Белобрысая Проблема. Судя по всему, Виктору совсем не понравились Добсоны. И Дебора всерьез опасалась, как бы по почте не пришел какой-нибудь новый иск от склочных соседей. У Белобрысой Проблемы множество всяких пакостных выдумок, и если хоть одна навредит Добсонам… Вряд ли тогда Джон отделается одной вечеринкой для своего хорошего друга из адвокатской конторы, отмазавшего перед судьей Ральфа и его страсть к кротиным норкам на соседских участках.

Во время готовки она тихонько напевала, так как настроение по утрам у нее было более-менее умиротворенное:

— Му Bonnie is over the ocean,

My Bonnie is over the sea.

My Bonnie is over the ocean,

Oh, bring back my Bonnie to me…[8]

Наконец на лестнице послышались шаги Джона.

— Сегодня тебе сливки в кофе лить или поостережемся? — спросила она со скрытой иронией, еще не видя его.

— Будет достаточно простого кофе, — донеслось с лестницы. — Дети встали?

— Ты же знаешь, они никогда не поднимаются в такую рань…

Они повернулись друг к другу и разом вскрикнули. Причем Дебора выронила чайничек со сливками, и тот разорвался на полу маленькой бомбой.

— Иисусе! Что с твоим лицом, Джон?! — от души изумилась она, глядя на своеобразную белую патину, как у японской гейши, покрывавшую лицо мужа от залысин до небритого кадыка.

— А с твоим? — нахмурился супруг, никак не ожидавший от своего голоса такой позорной визгливости. — Ты что, сделала вечером маску?

— С моим?

Она бросилась к зеркалу в гостиной и, снова вскрикнув, обнаружила в его отражении точно такую же маску гейши.

— Господи, что это такое? — Дебора прикоснулась к щекам, соскребла немножко, понюхала и попробовала на вкус. — Это зубная паста. Джон, это зубная паста. Но как…

Она не успела ничего договорить, как с лестницы донеслись крики детей. Оба родителя ринулись вверх. Сьюзи, Тейлор и Питер стояли возле двери туалета и вопили, глядя друг на друга. Лица их неестественно белели в утреннем полумраке.

— Тихо! — предостерегающе крикнул глава семейства, уже успевший стереть большую часть «макияжа» мокрым кухонным полотенцем. — Замолчите все! Это просто зубная паста. Ее легко смыть. Понятно?

— Теперь все ясно! — истерично всхлипнула пятнадцатилетняя Сьюзи. У нее пастой была заляпана челка, которую она завивала весь вечер. — Это ОН! Опять ОН! Мама, папа, я так больше не могу!

Взоры всего семейства вперились в дверь в самом конце коридора.

Дебора с затаенным страхом увидела, как помрачнел муж. Такой вид у него бывал не часто. В последний раз — когда пришлось шлепнуть Питера за выброшенную в туалет действующую кредитную карточку.

— Виктор! — громко позвал он. — Выйди и объясни, что все это значит! Немедленно!

Из двери никто не показался.

— Виктор, не жди, пока я сам войду!

— Джон! — слабо пискнула Дебора, когда муж, опустив голову, с рычанием двинулся в направлении комнаты Белобрысой Проблемы.

Но у самой цели он остановился. Дебора тоже подошла. На двери висело несколько листков бумаги. На каждом было написано по одному слову:

«КТО»

«ЗАДЕТ»

«В»

«ЭТУ»

«ДВЕР»

«БУДЕТ»

«СОВСЕМ»

«ПАКОЙНИК»

«ШУТКИ»

«КОНЧИЛИСЬ»

«КОНЕЦ»

Чтобы прочесть последнее слово, супругам пришлось согнуться чуть ли не до пола. После этого они переглянулись. «Взрывчатка», — похолодев, подумал Джон Периш. «Ядовитые стрелы», — промелькнуло в голове вспотевшей Деборы Периш.

— Дети, отправляйтесь в свои комнаты, — неловко прочистив горло, приказал глава несчастного семейства.

Те подчинились, но оставили двери приоткрытыми.

Ну и что теперь? — спросила Дебора вполголоса.

— Я войду, — неуверенно ответил Джон.

— У тебя семья, — напомнила Дебора.

— Это просто смешно! Не может же он в самом деле… — нервно усмехнулся Джон, отрывая самый верхний листок.

— Ты уверен? — прищурилась Дебора.

— Он же просто подросток! Я тоже в его возрасте писал такие глупости. Он просто играет.

— В этом ты абсолютно прав, — ехидно согласилась супруга. — Он играет. Мы все здесь его игрушки. В конце концов все игрушки ломаются. Или их ломают. Он спокойно мог перерезать всем нам горло.

— Деб, ты сгущаешь краски, — глаза Джона бегали, как две испуганные мышки.

— А ты делаешь их чересчур радужными.

— Я сейчас войду туда, и мы все вместе поговорим. На работу сегодня не пойду. Позвоню в офис и возьму отгул.

— Нет, — покачала головой Дебора. — Я вызываю полицию.

— Ты в своем уме? Над нами будет смеяться весь квартал!

— Пусть смеется, лишь бы им не пришлось всех нас оплакивать. — И супруга решительно двинулась к лестнице.

Джон хотел уже было взяться за ручку двери, но в последний момент у него не хватило духу.

«Черт возьми, а если он действительно не шутит? — подумал он, чтобы спасти хотя бы остатки своей поверженной гордости и авторитета. — Нет, Дебора права. Надо что-то решать».

С этой нелегкой мыслью Джон отправился одеваться. Предстать в пижаме перед полицейскими ему совсем не хотелось. Он предпочел бы вообще не показываться им на глаза, но тогда с авторитетом в глазах детей можно было распрощаться навсегда.

Ровно через 17 минут патрульные Глен Шалимо и Уилл Нокс осторожно вошли в дверь одной из комнат дома номер 499 по Логан-драйв. Их рации громко переговаривались между собой, а крепкие ботинки здорово наследили на лестнице и в коридоре, как недовольно отметила Дебора. Все семейство Перишей напряженно следило за их действиями. При этом каждый думал о том, как было бы хорошо, если бы пистолет одного из полицейских (или обоих сразу) случайно выстрелил и столь же случайно попал в цель. Но ничего не произошло. Полицейские вышли из комнаты через полторы минуты. Они ухмылялись и как-то странно посмотрели на обоих родителей.

— Сэр, мэм, можно вас на минутку? — поманил их за собой один из патрульных.

Когда Дебора и Джон приблизились, он сказал:

— Советую вам наладить отношения с вашим ребенком.

— Это не наш ребенок, — вырвалось у Деборы.

— Вернее, он нами усыновлен, — поправил ее Джон, потирая все еще небритые щеки. — Он из России, — добавил Джон.

— А, тогда понятно, — на лице патрульного появилась недавняя ухмылка, и он подал им новый листок бумаги, на котором крупными буквами значилось по-английски с той же чудовищной грамматикой:

«МАЛИНЬКАЯ БОМБА ПРЯМА ОТ РУССКИХ. НАШИ ВАШИХ ВИЗДЕ ПОБИДЯТ».

«Так я и думал», — кивнул Джон, похвалив себя за осторожность.

— Это все? — спросила Дебора, ожидавшая наручников и зачтения Белобрысой Проблеме ее прав. В радужных перспективах ей представлялся плачущий над бедами семейства Перишей судья, выносящий на первом же слушании строгий обвинительный приговор Белобрысой Проблеме. Все рады и обнимаются. Простая бумажка с новыми глупостями ее не устраивала.

К тому же упоминание о какой-то «малинькой бомбе» ее сильно настораживало. Особенно слово «малинькая».

— Так это все? — снова повторила Дебора. — А где он сам?

— Да, кстати, — спохватился полицейский. — Он часто убегает из дома?

— Что вы имеете в виду, офицер? — удивился Джон.

— Как часто он покидает дом на длительное время, сэр? — словно для неполноценного, внятно повторил полицейский.

— Он, бывало, задерживался, когда гулял. Он, знаете ли, любит гулять. А что, его нет в комнате?

— Именно. Поэтому с большой долей вероятности, сэр, можно предположить, что он убежал. У вас есть его фотография? Можете описать основные приметы? Во что он мог быть одет? Вы давали ему карманные деньги? Мы сейчас же свяжемся со всеми патрульными машинами в Джерси-Сити, с охраной паромов, а также с социальной службой.

Пока муж разговаривал с полицейскими, Дебора подрылась на второй этаж и вошла в комнату, предрекавшую ей быстрое переселение в мир иной. Комната действительно была пуста. На полу разбросанные CD-диски и фантики от конфет «Милки-Уэй». Шкаф открыт. Внутри, конечно же, полный кавардак. Кровать не заправлена…

Дебора присмотрелась к кровати и тут же поняла, чем ее так насторожила последняя записка. Об этом свидетельствовал и слабый запах. Маленький мерзавец оставил кучу на ее простынях, купленных в лучших магазинах — 406.80 за дюжину.

Если бы в тот момент перед ней появилась одна из Сиреневых Дам, Дебора запихала бы эту обгаженную простыню прямо в ее беззубый рот. А уж с Белобрысой Проблемой разобралась бы без этих новомодных взглядов на воспитание детей. И пусть ее посадят в тюрьму, она, Дебора Периш, готова рискнуть.

— Мамочка, — в приоткрытую дверь заглянул младший сын Питер, — его посадят в тюрьму?

— Нет, золотко. Не думаю, что нам так повезет. Ты уже собрался в школу?

— Еще рано, мама.

— Тогда идите с Тейлором на кухню и поешьте.

Питер тихонько закрыл дверь.

«Господи, за что ты меня так наказуешь? — истекая бессильными слезами, Дебора Периш срывала с кровати изгаженные простыни. — Почему из миллиона детей на этой планете мне попалось такое чудовище? Как же я его ненавижу!»

Бог молчал. К ненависти Он относился очень подозрительно.

Ах, этот Олежек! Валентина Ивановна отлично помнила тот день, когда он впервые появился в парикмахерской и сел в ее кресло. Обычно она никогда не смотрела в лица клиентам. Вернее, смотрела, но пропускала мимо своего пристального внимания, как пропускают посторонние звуки. Перед ней представали лишь макушки, покрытые шевелюрой с различной степенью сальности. Макушка же, появившаяся перед ней в то утро, красноречиво говорила: «Я зашла сюда только потому, что более дорогие и приличные салоны еще закрыты, а мой хозяин очень торопится. К вашему сведению, дорогуша, хозяин предпочитает косметическую линию «Нивея». Для мужчин, разумеется. Надо полагать, ждать чуда от вашего заведения не приходится, посему просто подровняйте». Валентина Ивановна перевела взгляд с макушки на лицо ее обладателя, отраженное в зеркале. «Я чертовски молод, здоров, обаятелен, без особых материальных проблем и готов прыгать на все, что шевелится», — будто заявлял этот обладатель, улыбаясь ей из Зазеркалья. «Кобель!» — внутренне фыркнула Валентина Ивановна и, поджав губы, с еле сдерживаемой неприязнью поинтересовалась:

— Как стричься будем?

— Всецело отдаюсь в ваши опытные руки.

«Как же, отдаешься ты», — на мгновение закатив глаза, подумала Валентина, преисполнившись жалостью сразу ко всем женщинам, которые встречают такого типа на своем безоблачном пути.

— Мужчина, я не знаю, чего вам надо. Говорите, как стричь, — чуть повысив голос, потребовала она ясности в вопросе. Эти две фразы, сказанные противным голосом бакалейной продавщицы времен расцвета застоя, всегда приводили не понравившегося Валентине клиента в замешательство и смятение, на что она сильно рассчитывала. (Но пасаран, дорогие женщины!) Но, вопреки ожиданиям, клиент нисколько не смутился и сказал:

— Ну, тогда налысо, если вы в затруднении. Под ноль.

— Вы… чего это? — смутилась она сама. — Как налысо? Совсем, что ли?

— А чего тут мудрить? Скоро лето. Голове легче.

На дворе еще стоял январь, и возникшая в ее воображении лысая макушка вызвала у нее безотчетную и мгновенную жалость.

Валентина Ивановна взяла в руки профессиональное оружие и подступила к макушке, вопившей во все свое красноречивое горло: «Нет, нет! Я хочу «Нивею»! Хочу витаминный бальзам! Не смей подходить ко мне с этой жуткой штукой!».

— Так что, стричь, что ли? — еще раз переспросила Валентина Ивановна, жужжа машинкой.

— Стригите! — решительно осклабился необычный клиент, завернутый в нейлоновую накидку.

— Ну, как хотите, — вздохнула Валентина и принялась за работу.

Спустя несколько минут макушка осыпалась на пол блондинистым дождем. Из-под машинки выходила неприкаянная, лысая голова. Валентина невольно почувствовала угрызения совести.

Девчонки, хоть и занятые своими клиентами, с интересом следили за развитием событий. Несчастная Валентина уже предвидела обстоятельные разговоры у себя за спиной. Не то чтобы она не ладила с другими парикмахершами, просто возраст провел между нею и ними невидимую грань. Она давным-давно смирилась с тем, что клиенты пропускали свою очередь в ее кресло, чтобы сесть к молоденькой Людочке или к ловкой Лариске. Обычно ей доставались непоседливые дети или пузатые пенсионеры, вечно встревавшие со своими советами или забавлявшие ее разговорами о международном положении. Но теперь она была бы рада такому пенсионеру, а не этому молодчику, у которого на уме неизвестно что.

Спустя десять минут молодчик стал походить на зэка, только что получившего пятнадцать лет колонии строгого режима. Валентина дрожащей рукой смахивала волосинки с его прекрасной голой шеи.

— Пойдет так? — робко спросила она.

— Трудно сказать, — ответил он, поглаживая рукой голову, чем привел Валентину в состояние, которое можно было бы охарактеризовать как готовность к обороне. Она мгновенно составила в уме гневную тираду, и, если клиент вздумает кочевряжиться, можно будет призвать в свидетели девчонок. Приходят тут всякие, хотят сами не знают чего, а потом еще и недовольны!

— Пройдите к кассе! — потребовала она, чтобы пресечь всякое сопротивление.

— Могу я узнать, как вас зовут? — вполголоса спросил он, снова коварно улыбаясь.

«Жалобную книгу попросит, гад! — охнула Валентина. — Нет, не попросит. Пойдет прямо к заведующей».

Секундная прикидка показала, что в новом салоне, в который планировалось преобразовать парикмахерскую к осени, работы ей уже не будет. На ее место возьмут какую-нибудь Верочку или Машеньку прямо из училища. А она окажется в очереди на бирже труда.

— Валя меня зовут, — голосом почти безработной ответила она.

— Валя, вы не будете возражать, если я наведаюсь к вам еще как-нибудь? — поинтересовался этот образец мужской коварности и непредсказуемости.

В каких-то несколько секунд потеряв работу и снова ее обретя, Валя растерянно пожала плечами, позабыв о своем праведном гневе.

— Ну, заходите.

— Сегодня, если не возражаете.

— Зачем? — насторожилась Валентина, так как была далека от уверенности, что прическа клиента изменится в ближайшие несколько часов, и покосилась на девчонок, лица которых уже кривились в многозначительных улыбках. Если бы было можно, она выпроводила бы его без денег. И без этих дурацких разговоров.

— Так вы не возражаете? — не унимался клиент.

Валентина покраснела, передвинула на столике перед зеркалом расчески и ножницы, беспомощно оглянулась и пискнула:

— Кто следующий? Проходите!

— Так как? — лысому, судя по всему, было плевать на то, что он ставил ее в неловкое положение.

— Мужчина, не мешайте работать, — разозлилась она и моментально скрылась в подсобке.

Минут через пять приковыляла уборщица тетя Зина и прошептала, лукаво улыбаясь:

— Ушел. Можешь выходить.

— Так я, это… салфетки мне чистые нужны были. Салфетки… — в ужасе оправдывалась Валентина, понимая, что уже стала объектом для обсуждения.

— А, салфетки, — понимающе кивнула тетя Зина. — Ну, тогда ладно.

Однако зря Валентина надеялась, что обезображенный ею парень больше не явится. Он появился в тот же вечер и повез ее куда-то. Вначале ей казалось, что села она в его машину только затем, чтобы его не увидели девчонки, шедшие следом. Но, облапанная и обцелованная за первым же поворотом, забыла обо всем на свете. С тех пор все и началось.

«И что он во мне нашел?» — задавала она себе вопрос, как тот булгаковский Шарик, стоя у зеркала и рассматривая свои немолодые щечки. Если уж говорить начистоту, польститься было не на что. Обычная баба, с грузом обычных проблем, со смертельной усталостью по вечерам, с ленотцой по утрам и слабостью к сладкому-мучному. Но именно из-за этого в ней говорила гордость. Олежек вполне мог бы предпочесть ей ту же Лариску с наглыми глазками. А он выбрал ее.

Этот вопрос и обсуждался со всех сторон Валентиной и Татьяной за закрытой дверью кухни.

Валентина дошла до одного из самых пикантных моментов последних дней, когда дверь отворилась и на кухне появился Колька, с некоторых пор чувствовавший себя неуклюже и скрывавший эту неуклюжесть лобовой атакой.

— В этом доме вообще-то меня кормить собираются? — спросил он, бесцеремонно прерывая упоительное сравнение достоинств Олежека с недостатками бывшего мужа Захарова.

На самом деле ему хотелось не столько есть, сколько полюбоваться выражением лиц Татьяны Алексеевны и матери. Застигнутые врасплох, они обе неловко замолчали, причем Танька подавилась дымом своей сигареты, а мать, покрасневшая от переживаний рассказываемого, принялась переставлять на столе кофейные чашки.

— Мог бы не врываться так, — недовольно заметила Валентина Ивановна. — Ты что, ничего не ел?

— Когда я мог? Вы же засели тут с самого вечера.

— Мог бы и потерпеть, — откашлявшись, подала голос Татьяна Алексеевна, горящий взор которой свидетельствовал о том, что он прервал их на самом интересном месте.

— Здрасте, Татьяна Алексеевна, — издевательски поклонился он. — Что-то вас у нас давно видно не было. Заходили бы почаще.

— Николай, прекрати счас же! — шикнула на него мать, вытаскивая из холодильника кастрюли. — Тебе чего греть? Котлеты? Или курицу?

— Да я уж как-нибудь кефирчиком обойдусь. Не хочу утруждать милых дам и отрывать их от обсуждения моего будущего отчима.

Татьяна, пытавшаяся отхлебнуть остывший кофе, поперхнулась, а мать чуть не выронила кастрюли.

— Ты что это несешь? — нахмурилась она.

— А что такое? Вы что, не собираетесь пожениться и осчастливить меня братиком или сестричкой.

— Тань, ты посмотри на него, — жалобно произнесла Валентина Ивановна, так далеко не заглядывавшая в будущее. — Ты чего такое городишь, дурак?!

— Бить некому, — отозвалась та, отряхивая брызги с кофточки.

— Теперь будет кому, — кивнул Колька, дав при этом «петуха». — Только ведь и я не пальцем деланный. На сдачу как-нибудь хватит.

— Господи, какую сдачу? Ты меня в гроб загонишь. Выбрось это из головы, слышишь?

— Не могу. Должен же кто-то в этой семье думать. На тебя, мать, к слову сказать, надежды нет никакой. Соображать совсем перестала. Нашла себе бандита и рада.

— Что?

Валентина, округлив глаза и прижав к груди кастрюлю, опустилась на кухонный диванчик.

— Да как ты смеешь, паршивец! Я же для тебя все… Всю жизнь. Всю душу вложила…

— Так, Коленька, давай-ка отсюда, — поднялась Татьяна, решив взять инициативу в свои руки. — Давай, иди за компьютер свой. Книжку какую почитай.

— Да что же это? В кои-то веки… По-человечески живу. Как баба… — причитала над кастрюлей Валентина. — Я же его обстирываю, бугая… Хоть немножко уважения… Всю жизнь ради него. Все же у него есть…

— Второго папы не хватало! — выкрикнул Колька, подталкиваемый в грудь Татьяной, которая трепетала от того, что оказалась в самом эпицентре семейного скандала.

— Я тебе хоть в чем-нибудь хоть когда-нибудь отказала, негодник? — громко вопрошала Валентина. — Что ж я, по-твоему, не человек? Мне и жизнь свою устроить нельзя?

— Смотря с кем! — в щель двери, придерживаемой Татьяной, снова выкрикнул Колька. — Ты хоть на минутку задумалась… задумалась, что ему от тебя надо? Мало в этом городе мужиков с больной головой, которых на старух тянет?

— Это кто старуха? — ужаснулась Валентина из кухни, усмотрев в этом еще большее оскорбление. — Нет, ты слышала? Он из меня уже старуху сделал!

— Закрой рот сейчас же! — потребовала Татьяна в щель, пытаясь прижать собой дверь. — Совсем, что ли, крыша поехала? Валя, не слушай этого сопляка. А ты мал еще рот открывать…

— Тебе же потом больнее будет. Что, думаешь, замуж позовет? Сильно сомневаюсь.

— Молчать! — грохнула кастрюлей об пол Валентина.

В наступившей тишине слетевшая крышка сделала замысловатый пируэт между котлетами и мягко на них же упала, как балерина на своего партнера.

— Все, хватит, — сказала Валентина Ивановна, поправляя дрожащей рукой прядь волос. — Наслушалась. Довольно. Спасибо, сынок, за слова хорошие, за заботу. Душевное материнское спасибо. Обрадовал! Будут теперь тебе и Интернет, и деньги на кино, и шиш с маслом. Все тебе будет.

Она прошла мимо застывшего Кольки и онемевшей подруги в комнату сына.

— Так, — произнесла она зловеще, осматриваясь.

Колька с недоумением смотрел на нее. Такой он еще свою мать не видел. Даже когда она ругалась с отцом. Это озадачивало, но не слишком пугало.

Через секунду телефонный провод, который вел к модему его компьютера, был яростно выдернут матерью.

— Вот так, родной мой! С этого дня никаких Интернетов! Ты живешь у меня в доме, так что будь добр держать свой ротик на замке! Ты понял?

— Мам, ты… — криво усмехнувшись, начал он.

— Ты понял?! — повысила она голос.

— Я-то понял, только от того, что ты тут провода рвешь, ничего не изменится.

«А ведь и правда, — подумала с отчаянием Валентина. — Господи, что же делаю-то?»

Когда-то она гордилась тем, что может найти общий язык с сыном, но теперь перед ней стоял совершенно незнакомый юнец, который не понимал ни ее саму, ни ее проблем. Когда они говорили в последний раз? Просто говорили? Рассказывали друг другу о делах, о чувствах? Сто лет назад. Чего же теперь ты хочешь от него?

Решимость гасла в ее глазах. Она почувствовала вину и оттого злилась на сына еще больше.

— Ты хоть раз подумал обо мне, Коленька? — голос ее задрожал. — Ты хоть раз поинтересовался, чем я живу? Ты же вот только ухмыляться можешь. Мать свою дурой считаешь. А то, что тебя эта дура родила, вырастила, обеспечила, это, значит, по боку? Только и слышишь: «Дай, дай, дай!» А мать лишь бегает на цыпочках, стелется скатертью. Отец твой сколько у меня крови выпил, а теперь и ты взялся?

— Валя, успокойся, — уговаривала ее подруга и попыталась увести из комнаты.

— А я тоже жить хочу! Понимаешь? Сделали из меня прачку-посудомойку! Я еще и старуха, оказывается!

Колька зло потупился, испытывая неловкость из-за присутствия Татьяны Алексеевны.

— А я не старуха! Понятно? Не старуха!

— Да как у тебя язык повернулся! — сделала свой выпад Танька. — Эгоист!

— Ну да! — взорвался Колька. — Теперь я во всем виноват! Я один! Ладно!

Он выскочил в прихожую, сорвал с вешалки куртку и вылетел за дверь.

Обе женщины остались наедине со зловещей недосказанностью тишины.

— Нет, ты видишь? — уже на кухне обратилась Валентина к подруге, сморкаясь в бумажную салфетку и собирая с пола котлеты. — Вырастила себе на радость.

— Да, малые детки — малые бедки. Большие детки соответственно… — глубокомысленно заключила Татьяна, внимательно разглядывая свою кофточку, забрызганную кофе.

— Господи, как вспомню, какой послушный ребенок был! Только цыкнешь — и как шелковый. А теперь!..

— Чего ж теперь? Взрослый уже. Можно и на мать бочки катить, — пожала плечами Татьяна и придвинулась ближе. — Ревнует он тебя, подруга. Ревнует. Оттого и ершится.

— Чего же на мать ершиться? Поперек горла ему я или что? И в кого он такой? Захаров мой слова за всю жизнь обидного не сказал. «Да, Валечка. Конечно, Валечка. Уже бегу, Валечка».

— Ой, Захаров твой вечно тобой крутил! Будто я не знаю, каким твой Захаров был. Вот что я тебе скажу, подруга. Распустила ты их обоих. Что Захарова, что Кольку. Они и рады сесть тебе на шею да ножки спустить. Ну, Захаров — ладно. Отрезанный ломоть. А вот Колька… Наплачешься еще с ним. Потому что сама виновата. Вот так надо было держать! — Танька сжала кулак и показала его Валентине Ивановне. — Мой спиногрыз вон в институте, а у меня по струнке ходит. Потому что знает — если что не так, выдам по первое число. И не посмотрю, что яйца мхом обросли. Так ввалю, мало не покажется. А ты сю-сю да сю-сю с ними вечно. И вот где теперь твой Захаров? Где этот попугай облезлый, за которого ты так цеплялась?

— Представляешь, на три семьи уже работает, паразит! Это мне свекровь проговорилась. Тоже теперь добрая. А когда с Захаровым поженились, все не по ней невестка была. И не так ходит, и не так смотрит, и не так говорит, и не так стирает, и не так готовит. Сейчас Валечка и золотко, и рыбонька, хоть на хлеб ее мажь вместо сливочного масла. Где мне с жизнью такой счастье было видеть? А теперь сыночек дорогой коленца выкидывает.

— Господи, да не смотри ты на этого сопляка! Не его дело. Ты с ним, подруга, построже. Построже! Слава богу, уж пятнадцатый год пошел. Сопли ему подтирать не надо. Пора и о себе подумать.

— Дура я, наверное. Старая свихнувшаяся на этом деле дура, — вздохнула Валентина, выбрасывая гору салфеток в урну под мойкой. — Олег же и в самом деле… молодой.

— На каких-то пятнадцать лет младше! Не выдумывай! Такое раз в жизни бывает. Устраивай свою жизнь, пока можно. Не успеешь оглянуться, как уже поздно будет.

— Боюсь я, — призналась Валентина, понизив голос.

— Чего? — изумилась Татьяна.

— Всего. И Олежека боюсь. И Кольку своего. Колька же упрямец из упрямцев. Малой, а столько в нем упертости — самой удивительно. Видела, как он выскочил?

— А Олежека-то чего боишься?

— Не знаю. Он ведь тоже не собачка комнатная. Сила в нем мужицкая есть. Все под себя гнет. Мы, бабы, это чувствуем. Опасный он.

— Ой, скажешь тоже, — нахмурилась Татьяна.

— Не знаю, чем. А только прямо мороз по коже иногда, как подумаю о нем.

— Ты так говоришь, словно он убить может и глазом не моргнет, — скептически улыбнулась подруга.

Валентина посмотрела на нее внимательно и покачала головой.

— Вот уж не знаю, Танечка. Во всяком случае, он производит впечатление человека, способного на многое.

— Значит, тебе вдвойне повезло! Попробуй сейчас найти мужика, способного на многое. Обычно они и на малое-то не годятся. Да что тебе вообще надо? Сама говоришь, он мужик настоящий. Красивый, молодой, фирма вон своя…

— Боюсь я, Тань, как бы чего Колька не выкинул, вот что. Как говорится, найдет коса на камень — искры полетят. Колька и на самбо ходил, и на плавание. А сколько раз с синяками приходил с улицы. Это не старший Захаров, который соседей сверху по телефону утихомиривал: «Извините, простите, не могли бы вы шуметь потише?». Колька раз поднялся к ним, а вернулся с разбитой рукой.

— Шуметь-то перестали соседи?

— Перестали. Вот я и говорю, что боюсь. Сама себе удивляюсь, как я с ним сегодня говорила. Может, не надо было так? Где он теперь?

— Мое мнение — пусть твои мужики сами разбираются между собой. И поверь, подруженька дорогая, сговорятся они. Рано или поздно. Пивка разопьют. По сигарете выкурят…

— Какое пивко! Какие сигареты! — возмутилась Валентина.

— Ой, а то ты такая наивная, ничего не видишь! Да у них пиво сейчас за лимонад идет! В городе все цедят, не стесняются. Короче, не бери в голову и живи, как жила. Вот и все.

«Вот и все? — подумала Валентина. — Сильно сомневаюсь…» Но подруге ничего больше не сказала.

Некоторые вещи и явления, вероятно, не меняются со временем. Особенно в большом городе.

При царях праздные щеголи, экипированные в элегантные жилеты и пиджаки, шелковые галстуки и крахмальные воротники, с тросточками и в котелках из универсального магазина мадам Бойль «Маленькій Парижъ», привезенных, по заверениям мадам, прямо «из Парижу» ночным экспрессом, легко и непринужденно фланировали по Губернаторской. Они увлеченно оценивали девушек из приличных семей, цеплялись к бледным и циничным модисткам и задирали деревенских девах, заблудившихся со своими котомками по пути с рынка на станцию. Они обменивались впечатлениями о премьере в театре, говорили о разгуле либеральных идей, о новых светских скандалах и загранице, тихонько — о царской фаворитке и психиатрических опытах заезжего доктора с сероватой репутацией, о помещике таком-то, проигравшемся в пух известному картежнику и кутиле штабс-капитану такому-то, о флирте с институтками на дачах, каком-то необыкновенном вине, рекламируемом в «Голосе провинции», и о том, «какой годъ надо считать первымъ годомъ новаго столетия — 1900 или 1901? Когда начнется двадцатый векъ?» и что «говорить объ этомъ известный астрономъ Камиллъ Фламмарюнъ»?

Щеголи оттопыривали пальчики, когда в приветствии приподнимали свои шляпы, со знанием дела обсуждали икру, заливную утку, соус кумберленд, салат оливье и котлеты даньон, подаваемые нынче в ресторации, а ради забавы издевались над полуграмотными провинциальными купчиками, читавшими по слогам потрепанный листок старого циркуляра, приклеенного к забору:

Общія обязанности городовыхъ:

§ 1. Городовой есть блюститель порядка и благочиніяя и стражъ, оберегающiй личность и собственность каждого. Чтобы оправдать на деле столь высокое назначение, всякому городовому необходимо:

а) Питая в душе своей непоколебимую преданность ГОСУДАРЮ ИМПЕРАТОРУ исполнять службу ЕГО ИМПЕРАТОРСКАГО ВЕЛИЧЕСТВА по совести, заботясь постоянно о томъ, чтобы находиться при деле не для виду только, а для действительной пользы».

Щеголи же не уставали соревноваться друг с другом в остроумии, нарядах и в любовных приключениях с бойкими (и не очень бойкими) дамами полусвета.

…Минуло всего каких-то шестьдесят лет, и картина на центральном проспекте города изменилась. Радостные песни о счастливой жизни лились теперь из городских динамиков по выходным, которых стало целых два — суббота и воскресенье. Очереди на фильм «Доживем до понедельника»; транзисторы; фантастика Беляева; тайный и жутко дефицитный роман Булгакова «Мастер и Маргарита»; модницы в высоких прическах и белых туфельках на высоких каблуках; бодрые марши пионерских отрядов; громкое эхо «битломании»; появление у парней девчоночьих причесок, против которых строгие завучи и директора школ были бессильны; первомайские шарики и гвоздики; открытки с западными кинозвездами; спортивные кружки; утренняя зарядка по радио; дружинники, исполненные сознания собственной ответственности; старички в парках, сражающиеся за шахматными досками с очкастыми малышами; газеты «Правда» и «Вечерний Минск» за стеклом на специальных стендах; открытие Кургана Славы; вести с полей; Доски почета; отповедь Израилю; кулак в сторону Китая; сбор металлолома и средств в Фонд мира…

Щеголи переоделись в вельветовые куртки, рубашки с отложными воротниками и ботинки на толстой каучуковой подошве. Особый шик молодежи — брюки-дудочки и право курить в людных местах. Щеголи обменивались книгами и граммпластинками с записями далеких заграничных певцов; обсуждали таинственные явления, которым наука пока не дала объяснения; ходили во Дворец спорта на «Антигону» в постановке гастролирующего модного московского театра; танцевали вечерами «летку-енку» и «любовь-весну» на Октябрьской площади; сравнивали цены в студенческих столовках и в молодежных кафе, где спиртное продавали только после определенного часа; знали все о голкиперах «Динамо» и «Спартака»; говорили «сики, чуча, какая отпадная штука», если хотели привлечь к чему-то внимание друзей; посвистывали вслед гордым красавицам; без всяких раздумий кадрили комсомолок, спешивших с отчетно-выборных собраний, и поднимали на смех дебелых и неуклюжих провинциалок в ярких сарафанах, приехавших поступать в институты.

Щеголи обожали соревноваться друг с другом в остроумии, нарядах и в любовных приключениях с бойкими (и не очень бойкими) комсомолками.

…Прошло еще несколько десятков лет. Жизнь в городе изменилась кардинально. Мир стал другим: инфляция, сотовые телефоны, нищие, Интернет, американские боевики, «Орбит» без сахара, Земфира, FM-радиостанции, ночные клубы, пицца, «Комсомольская правда» с голыми девицами на первой странице, «наши» сериалы с одними и теми же актерами в главных ролях, спутниковое телевидение, реклама через каждые пять минут, вездесущие лотки с бананами-апельсинами, сектанты, непонятные войны, курс доллара-евро, слова «офис», «брифинг», «консалтинг» и «маркетинг»!.. Лишь щеголи все те же! Правда, одеваться они стали в джинсы и турецкие кожаные куртки, украсили себя татуировками, кольцами и «фенечками». Они предпочитают «тусоваться», попивая «Балтику» прямо из бутылки или баночки. Они поставили моду на колени, заставив всех мировых кутюрье включать в свои коллекции непрезентабельные свитера, бесформенные джинсы, нелепую обувь и невообразимые до дикости прически.

Щеголи с удовольствием встречались друг с другом на Октябрьской, курили непринужденно, болтали о новом фильме Лукаса и пересказывали очередную серию про Масяню в Интернете; поносили «Майкрософт» и иногда отвлекались на звонки своих сотовых телефонов; хохмили и приценивались к музыкальным CD-дискам; не выказывали никакого желания уступать дорогу спешащим прохожим. Щеголи матерились бездумно и виртуозно, перекусывали жареной картошкой из «Макдоналдса», обсуждали достоинства того или иного ночного клуба, договаривались о новых встречах и вечеринках. «Жить СТИЛЬНО!» — стало их тайным девизом, «НАПРЯГИ ПО БОКУ» — жизненным кредо. Особый шик — катание на машине с грохочущей внутри салона музыкой. Особая гордость — работящие «шнурки», разрешающие все денежные затруднения.

Они говорили: «Прикинь, какая подача», если хотели привлечь внимание друзей. И так восхищались своей девушкой: «Ну, ты просто чики, в натуре!»

Без всяких комплексов щеголи в облегающих водолазках предлагали свои тренированные в платных спортивных клубах тела всем заинтересованным лицам противоположного пола и в упор не видели «совков», плетущихся по своим делам.

Они все еще не устали соревноваться друг с другом в остроумии, нарядах и в любовных приключениях с бойкими (и не очень бойкими) «телками» и «матильдами». И вряд ли когда-либо устанут. Даже через триста лет.

Митек всегда чувствовал себя в этом молодежном скопище на станции метро «Октябрьская» как рыба в воде. Встречал знакомых, хлопал их по рукам в приветствии, напропалую флиртовал с бывшими подружками, смеялся, необидно обзывал тех, кто этого заслуживал (а может, и не заслуживал), не рискуя «атрымаць» разбитый фейс. Они отлично понимали друг друга, эти вечные щеголи. Они были свободны, молоды и предельно откровенны.

Припарковав «форд» Тимофея возле «Макдоналдса» и расплатившись с контролером за стоянку, Димка прошел до ресторана и сразу встретил Дашку и Майю. Они стояли в очереди к таксофонам. Дашка была в своей любимой короткой сине-зеленой шубке, чуть доходившей ей до пояса, белоснежном свитерке с толстенным воротом, тугих расклешенных джинсиках (пока он лично не увидел процесс одевания, не мог понять, как она в них вообще влезает) и маленьких ботиночках на огромной платформе. На фоне невзрачного длинного пальто Майи и почти полного отсутствия макияжа (девушка Тимофея предпочитала строгость во всем) Дашка выглядела экзотической куколкой. Нарядненькой, чистенькой и вызывавшей нескромное желание дать рукам полную свободу.

— Димон-покемон, не мог позже, да? — возмутилась Дашка, но потянулась для поцелуя.

— Во-первых, я должен был заехать домой, чтобы переодеться соответственно случаю.

— Ой, ой, страсти какие!

— Во-вторых, на дорогах полно лихачей. Я не хотел бирку на палец. У меня, к твоему сведению, большое будущее (и остальные места, о которых не будем говорить вслух, тоже). Не хотелось бы так рано потерять и то, и другое.

— Фу, вечно ты скажешь что-нибудь гадкое, — хихикнула Дашка, беря его под руку.

— Привет, Мир-Труд-Май, — вежливо поздоровался он с Майей.

— Здравствуй, Дима, — сухо улыбнулась та.

Димка в который раз подумал, что чувствует себя неловко рядом с ней. Может быть, потому что Майя работала в серьезном издательстве и даже в невинных развлечениях, в которых соизволяла принимать участие, была чуточку серьезна. И она совершенно не походила на Дашку, в которой театральный институт воспитал бесшабашность и умение «оторваться». Впрочем, это умение, скорее всего, у Дашки было врожденным.

— Где Тимон? — спросил он.

— Он, как настоящий мужчина, пошел покупать двум голодным девушкам три корочки хлеба.

— Опять Тимона на «Макдоналдс» раскрутили! — засмеялся Дмитрий.

— Только не я! — запротестовала Майя. — Это все Даша. Такая бессовестная!

— Я не бессовестная. Я слабая, — вздохнула она, добавив после трагической паузы: — И бедная.

— Даша, Даша, — укоризненно покачала головой Майя.

— Я Даша не скажу сколько лет, — отмахнулась юная кокетка. — Бедность, к твоему сведению, не порок. Если вовремя в ней признаться. Да, Пумбичек? Я ведь бедная, правда, холосий мой?

— Очень бедная? — переспросил Дима. — Только вот какая незадача…

— Что такое? — нахмурилась она.

— Из-за плохого питания бедные редко бывают красивыми. У них гнилые зубы и…

— Счас в рожу вцеплюсь.

— Пятнадцать суток захотела?

— За тебя столько не дадут.

— Спорнем?

— Иди в баню!

— Только с тобой.

— Еще чего!

— Ты, я и банщик.

— Гад! — со смехом хлопнула его Дашка по груди, после чего потянулась целоваться. Последнее ей нравилось даже больше, чем все остальное.

— Господи, как маленькие, — вздохнула Майя, к недовольству которой они привыкли.

Майя появилась рядом с Тимофеем в один из вечеров несколько месяцев назад, и Дима с Дашей дружно решили, что представить более подходящую пару просто невозможно.

Оба имели вид серьезный и целеустремленный, если говорили о чем-то, то обязательно о книгах, которые ни Даша, ни Дима не читали. Короче, общались на высокой духовной ноте, соглашаясь друг с другом и уступая друг другу во всем. «Ну, просто как Ленин и Крупская», — пошутила однажды Даша, обсуждая с Димой их отношения. Они всегда здорово веселились, передразнивая своих друзей.

«Знаешь, у нас в издательстве готовят к выходу несколько томов Эмиля Золя. Так было приятно перечитать его «Западню», — сухо подобрав губки и нарочито растягивая слова, говорила Дашка в роли Майи. Дело происходило в постели, поэтому она стыдливо прикрывала грудь простынею.

«Да, да. Кстати, его очень ругали в свое время за этот роман», — вторил ей Дима, подражая густому голосу Тимофея.

«И не удивительно. В нем столько правдивости, — кривлялась Дашка, оттопыривая пальчики и принимая разные жеманные позы. — Мне кажется, он и в наше время очень актуален. Многие сейчас живут, как Купо и Жервеза».

«Да, да. Такие развратники», — гудел Дима, пробираясь к Дашке под одеялом.

«Как ты можешь! — с притворным ужасом вопрошала Даша, отпихиваясь от него ногами. — Это просто неприлично. Цивилизованные люди такими вещами не занимаются! Фу, какая гадость!»

«Ужасная гадость! Просто тошнит, как подумаю об этом», — продолжал бубнеть Дима, борясь с подругой до тех пор, пока она не начинала визжать от смеха.

Воспоминания об этих играх всегда заставляли их хихикать в самых неподходящих местах.

Тимофей появился с огромными пакетами в руках как раз в середине долгого поцелуя этих двух ненормальных.

— Здорово, лизуны, — приподнял он пакеты. — Налетай, подешевело.

— Ой, Тимочка, заяц мой ненаглядный! — взвизгнула Дашка, моментально отрываясь от своего кавалера и запуская руку в пакет. — Ням-ням-ням. Я такая голодная! Такая голодная, что съела бы, кажись, всех вокруг!

— Я это заметил, — снова сграбастал ее Дима. — Ненасытная ты моя.

Она тут же сунула ему соломинку картошки в рот.

— На и заткнись! Больно много треплешься в последнее время.

— Язык мой — друг твой. Тебе ли не знать, Даниссимо мое?

Тимофей и Майя издали хрюкающий звук.

— Нет, ну разве можно говорить такие вещи приличной девушке, хамло? — притворно возмутилась Дашка, но непритворно покраснела.

— Каждый понимает в меру своей распущенности, — лукаво улыбнулся Дима.

— Все, Димочка, тебе отставка на вечер! Я с Майечкой Тимоню поделю. Он добрый, вежливый, девушек обижать не станет. Правда, Тимочка? На, заинька, вот этот кусочек. Майка, дай запить нашему мужчине. Мы тебя сегодня обе будем обхаживать. Пусть этому пошляку станет завидно. Тебе завидно, пошляк?

— Смотреть на вас мне даже приятно, — жуя картошку, промычал Дима. — Возбуждает.

— Смотри не подавись, развратник.

— От шведской семьи слышу!

— Ой, ему завидно! Точно! Слюни утри. Ничего не обломится, не надейся. Слушайте, а чего это мы тут языками чешем? В кино не опоздаем?

— Да, вообще-то пора, — взглянул на часы Тимофей. — Пошли быстрее. Через пятнадцать минут начало.

Они миновали толпу тусующейся у «Макдоналдса» молодежи и перешли по подземному переходу на другую сторону проспекта. Причем Дашка, демонстративно взяв Тимофея под руку, не умолкала ни на секунду. Она была очень разговорчивой девушкой. Даже Майя оживилась и пыталась поддержать беседу. Тимофей, если бы и хотел, не мог вставить ни слова. Он только улыбался в нужных местах и вообще вел себя так, как ведут взрослые с очаровательными и непосредственными детьми — терпимо, расслабленно и не очень-то вдумываясь в смысл разговора.

Яркие огни над проспектом, потоки машин, беззаботные люди, вышедшие вечером погулять, создавали соответствующее моменту настроение. Правда, сегодня, вопреки обыкновению, Дима этого настроения не ощущал. Что ни говори, а Инесса Михайловна обладала каким-то особым даром, позволявшим ей надолго портить кровь людям. Дима понимал, что глупо расстраиваться, ведь мыслям не всегда можно сказать: стоп! Он надеялся, что Дашка после фильма снимет с него это проклятье. Но сейчас ему хотелось переговорить с Тимофеем. Он окликнул его.

— Ну чего тебе? — полуобернувшись, откликнулась за него Дашка. — Что, жаба душит, да?

— Именно. У нее имя начинается на букву «Д».

— Что ж, мой дорогой бойфренд, бойкот продолжается. Теперь тебе сильно придется постараться, чтобы заслужить мое прощение. Я страшно обидчивая.

— Я в курсе. Мы обсудим это после культурного мероприятия. А пока, мои добрые, милые и справедливые, я украду у вас вашу жертву.

— Даже не мечтай! У нас с Майкой на двоих сегодня единственный приличный мужчина. Правда, Майя? Мы не собираемся его лишаться. Вот ступай себе один и хорошенько обдумай свое поведение.

— Ха, кто бы говорил о поведении! Тимон полностью дезориентирован в пространстве, как я посмотрю. Он не привык к такому обилию разгоряченных женщин, пристающих к нему у всех на глазах.

— Ой, люди, держите меня семеро! — вскрикнула Дашка, так что даже молоденький, прапорщик, несший бдительную службу по охране правопорядка, настороженно посмотрел в их сторону — Я за себя не отвечаю. Еще слово — и ждите тяжких телесных повреждений.

— Дима, ты и правда что-то сегодня больно разошелся, — вмешалась Майя, как всегда не уловившая границы между шуткой и серьезом.

— Ладно, девчонки, идите вперед, — улыбаясь, попросил Тимофей, выглядевший на фоне всей этой препирающейся компашки большим и сильным дядей, впервые имеющим дело с детьми. — Мы пойдем за вами.

— Смотри, смотри, подруга, как два самца сговариваются против слабых и беззащитных девушек, — надула губки Даша. — Пошли! Будем дружить без них.

— Чего это ты сегодня? — поинтересовался Тимофей, когда девушки чуть отдалились.

— Да так. Настроение на нуле. Наша Инесса Михайловна решила осчастливить нас лекцией о библейском драконе.

— Да? — улыбнулся Тимофей. — И как лекция?

— Блеск! Инесса Михайловна превзошла саму себя.

— Не бери в голову. Все равно в этих спорах из вас двоих только ты будешь чувствовать себя дураком.

— Я?!

— Разве нет? Спорить с ней все равно что спорить с ребенком. Много шума и никакого толку.

— Тебе хорошо говорить! Ты толстокожий. За это тебя, наверное, любила пионервожатая в школе. А я молчать не могу. Особенно когда гонят такую фигню, от которой уши вянут. Ладно, не будем о грустном. Сегодня я хочу расслабиться. И не думать о несчастных и оскорбленных. Я только одно знаю — если человек дурак, даже вера не добавит ему мозгов. Что касается тебя, то ты со своей игрой в таинственность недалеко ушел от Инессы Михайловны. У нее свои тараканы в голове. А у тебя свои. Вот и вся суть.

— Ребята! Мы опаздываем! — махали им руками девчонки, стоя у входа в кинотеатр.

Они оба оглянулись, но продолжали стоять друг против друга, как два бойца на ринге, несмотря на кажущуюся расслабленность.

— Ты это о чем? — поинтересовался Тимофей с улыбкой.

— Так, ни о чем. Просто интересно, чем это люди живут, чем дышат. Вот, к примеру, откуда у простого страхового агента почти новый «форд»? Налоговой не боишься?

— Много вопросов, — ухмыльнулся Тимофей. — С чего это вдруг?

— Да так. Любопытно, где люди деньги берут. Может, и мне обломилось бы.

— Просто у меня когда-то было, скажем так, маленькое хобби, которое помогает мне сводить концы с концами.

— Ты что, грабил на большой дороге? — подозрительно покосился на него Дима.

— Что-то вроде того, — хохотнул Тимофей. — Вообще к чему этот разговор, Димон? Только ради того, чтобы узнать, что я делаю после работы?

— Ну, есть такая мысль, — замялся Дима. — Мы с Дашкой все время спорим из-за тебя. Она говорит, что ты не зря от всех прячешься. Она уверена, что ты наемный убийца.

— Кто? — с гримасой удивления переспросил Тимофей.

— Киллер. Или еще кто-то в этом роде.

— По-вашему, я могу убить человека?

— Видя твою комплекцию и зная твой характер..

— Ничего ты не знаешь, — оборвал его Тимофей. — Ничего. Понятно?

— Непонятно.

— Есть вещи, о которых я не хочу говорить.

— Даже другу?

— Даже другу, — кивнул Тимофей.

— Почему?

— Personal space[9]. Слышал о таком?

— То-то, я смотрю, от тебя за версту заграничным духом несет! Нет бы толком рассказать обо всем, по-нашему, по-славянски — за рюмочкой чая, с огурчиками, кислой капустной, селедочкой, поплакаться на плече старого университетского товарища, поведать, чем жил, чего делал, что видел. Куда там! Эх ты!

Дима обиженно повернулся и пошел к девчонкам.

Тимофей только улыбнулся, покачал головой и отправился следом.

Глотая слезы, Лидия Сергеевна возилась на кухне. Еще час тому назад она поняла, что дочь не придет. В какой-то момент она хотела, чтобы Кристина пришла при отце. Пусть! В конце концов, это и его дочь! Нельзя же так, через столько лет!

Все не слава богу! И тесто, как нарочно, чуть поднялось. Наверное, опять супруг ненаглядный по кастрюлям лазил. Бренчал же крышками недавно. А ведь поужинали! Добавки дала. Нет, надо напоследок пожрать еще чего-нибудь. Свекор такой же. Стоит свекрови только посуду после еды вымыть он снова нос в кастрюли сует!

Она искоса поглядывала в прихожую, где муж уже минут пятнадцать собирался на дежурство. Бурчит что-то, рыскает по ящикам, обормот! Сейчас обязательно спросит, куда девалось то-то и то-то.

— Мать, слышишь, где та леска, что я вчера приносил? Моток тут лежал! Обещал сегодня Вадику…

— Где положил, там и должно лежать, — вполголоса ответила Лидия Сергеевна.

— Чего?

— Поищи лучше. Я ничего не трогала.

— А, вот! Ты ссобойку мне дашь?

— На телефонной полке пакет, — односложно отозвалась она и подумала с отчаянной ненавистью: «Господи, да вали ты поскорее!».

— А, спасибочки! Ну чего, пошел я, мать. Завтра только к обеду жди. Меня Кириллов меняет. Этот как прицепится к пистолетам, так и хана. Пока весь отдел не почистит, хрен сменишься.

«Да хоть послезавтра!» — поморщилась Лидия Сергеевна, смахивая слезу.

— Целовкаться не будем. Чей-то ты сегодня, мать, смурная.

— Салат съела, что в холодильнике стоял. Наверное, подпорченный. Крутит вот что-то.

— А, ну ладно! Пошел я.

Свет в прихожей погас, дверь закрылась.

Она устало опустилась на табурет и прижала перепачканные в муке руки к лицу. Бессильная ненависть кипела в ней, как бульон в скороварке. И не найти того клапана, который сбросил бы лишний пар.

Лидия Сергеевна уже и не помнила, когда начала испытывать это каждодневное оглушающее, неприятно переворачивавшее все внутренности отвращение к мужу. Она с удовольствием задерживалась бы с работы, если бы не боялась непременных в связи с этим вопросов. За последние десять лет она не могла припомнить ни одного даже самого малюсенького случая возникшей к нему хотя бы симпатии. Она ненавидела его за все. За бесконечное пустое дерганье, когда он что-то искал в квартире, будь то очки или гвозди. За рысканье по кастрюлям, когда она в тихой злобе повторяла про себя: «Чтоб ты подавился, скотина». За комментирование любого кадра по телевизору, произносимое тоном циничного и откровенно вульгарного божка. За бескомпромиссность суждений по любому вопросу. За необходимость стирать его носки. За тупое упрямство. За лень. За его баню раз в неделю (ежедневный душ, а уж тем более ванну он не признавал), так что постельное белье на его стороне кровати к субботе превращалось в одно гадкое сальное пятно. За непредсказуемость. За его любопытство, когда он своими дурацкими вопросами мог довести до слез. За то, что считал жену круглой дурой. И еще за то, что он привез ее в этот город.

Единственное, за что она оставалась ему благодарной, так это за редкие претензии на свои супружеские права. Очень редкие. Из чего она решила, что у него есть любовница. И не собиралась искать тому никаких доказательств. Лидию Сергеевну это нисколько не волновало. Напротив, она считала, что если нашлась такая дура, которая подпускает к себе такого вонючего козла, значит, мир действительно не без добрых людей.

Иногда она спрашивала себя, куда же подевалось то, что было когда-то? На каких таких тропинках-дорожках посеялось? Где та хохотушка и ветреница Лидочка, жившая в деревне с родителями, братьями и сестрами? Где она? Где те ясные летние дни, когда она с подругами неслась на речку Сож купаться? Где то зубоскальство с парнями на лавочках вечером, освещенным только луной да уютным светом из окон? Где колодцы с леденящей и головокружительно вкусной водой, не сравнимой ни с какой бутылочной минералкой? Где до рези в глазах закатные полосы в прозрачном небе, когда видны горизонты от одного края земли до другого, и воздух наполнен предчувствием следующего хорошего дня? Где луга с пахучим сеном, которое она ворошила с матерью и сестрами? Где та пыльная дорога перед домом, и запах коров, бредущих по ней, и звук щелкающего хлыста, и окрик: «Куды прэшся, рагатая?». Где палисадник под окнами и тот клен, на который она однажды взобралась со старшим братом Ленькой, а потом чуть не упала? Где крыши домов с дымящимися зимой трубами? Где простые и добрые соседки, босые, повязанные платками, глядящие тебе вслед, прикрыв от солнца ладошкой глаза? Где утренняя перекличка петухов и вечернее переругивание собак? Где глиняные горшки, насаженные для просушки на штакетник во дворе? Где старые яблони, под которыми так приятно подремать в жаркий полдень? Где тот большак, по которому она, Лидочка, однажды ушла с чемоданчиком в руках в незнакомый и большой мир? Ничего больше нет. Только дом остался после смерти родителей. Вокруг него незнакомые люди из Борисова понастроили кучу двухэтажных кирпичных монстров. Дорогу закатали в асфальт. Если бы она только могла предположить, как все обернется, разве уехала бы в Оршу поступать в это свое швейное училище? Судьбу свою устроить хотела, дура. Кристинка такая же отчаянная: раз решилась, оглянуться уж страшно. Словно позади не люди родные, а волки серые клыками щелкают. И ничего не осталось. Все разъехались, разбежались. Только на Пасху или Радуницу на кладбище у могил родительских собираются. Да, и письмо еще осталось написанное ею в молодости домой. Это Кристинка когда-то лазила на чердак в деревне и нашла среди хлама и старых газет два пожелтевших листка с выцветшими чернилами. Вот и сейчас Лидия Сергеевна неверной походкой прошла в зал, достала из шкатулки эти листки и начала перечитывать. Все было в этом письме: и молодость ее, и задор, и надежда, и веселье, и время другое…

«Здравствуйте, мои коханенъкие родненькие. С любовным приветом к Вам Ваша Лидуська!

Письмо Ваше и фотки я получила, за которое большое пребольшое спасибо, Я вышла очень и очень плохо. Лучше бы я совсем не фоталась.

Ну что у меня нового? Как будто бы все по-старинному. Живу, работаю уже, голодаю, потом деньгу получаю и опять живу (шучу).

Пишу это письмо в 1 час ночи. Пришла с работы, покуда посудачила с Машкой, уже и 1 час. Спать не хочется, ну вот и мазюкаю. Что-то перо дерется, девки испортили.

Да, высылаю Вам свои фотки. Лидуська (я) вышла плохо (когда она выходила хорошо?). Ну, ничего, другой раз получусь хорошо. Меня фотал один немой парень. Это не в нашей комнате, а в 18. Я пришла к ним только посмотреть и посмешить девчонок, а он схватил меня за руку и показывает, чтобы я стала сначала у окна, а потом у столиков. Вот как было дело. Так я и попала вся растрепанная.

С Юриком у нас все. Хотя он обещал приехать на Новый год. А я все равно удеру тогда. 100 лет он мне нужен! Замуж я ещё не собираюсь. Лет до 22 буду гулять, покуда братец Васька отслужит.

А сейчас к нам в комнату ходит один парень. Зовут его Валик. Служит матросом, а приехал к матери в отпуск. Раю малую в губную помаду вымажет, меня водой обольет, и вообще, балуемся как маленькие. Подбивает ко мне клинки. Надо будет заняться им, чтобы время убыть. Парень он ничего, симпатичный, людный, и главное не нахалюга, как говорится, парень на все сто!

Сегодня (т. е. среда) была в кино. Картина «Журналист» называлась. Билетов не достать, очереди страшные. Как в войну за хлебом, так сейчас в кино.

Ну, что вам еще натрепать? Уже без 20-ти мин 2. Захотелось спать. Сейчас буду заканчивать.

Купила я себе туфли (шпильки) за 18 р. 80 коп. Теплых ботинок нет. Просто чудо какое-то. Хожу на работу в осенних туфлях, пока что не холодно, сапожки жалко носить на работу.

Ну, ладно, кончаю, а то загаварылась я з вами, каб вас кошка у брыкнула (шучу).

До свидания, мои родненькие. Пишите. Целую. Ваша Лидуська.

Галка, сестричка, спроси у Лили песню «Страна влюбленных». Я себе в песенник перепишу.

Передавайте привет Таньке. Не женилась она там еще? Ха-ха-ха!

Все бумаги больше нет.»

В Орше-то и встретила Валентина. Он тогда еще в армии служил. Уж после в милицию подался. Время «убить» с ним хотела, кретинка. Убила. Почти 30 лет угрохала. Больше половины жизни. Городскую из нее сделал. Господи, муторно-то как кругом! Вроде все рядом — транспорт, магазины, работа, а точно белка в колесе. Поди туда, принеси то, дай пожрать…

Доченька вот тоже ненаглядная все соки высосала. «Ты меня, мама, никогда не понимала», — крутнула хвостом и умотала неизвестно куда. А ты, мать, думай что хочешь. И живи как хочешь. Ни тебе спасибо, ни пожалуйста. Вечно как не родная. Слова из нее бывало не вытянешь. Где она теперь?

Лидия Сергеевна заплакала, прижав к лицу фартук. Чуть не завыла в голос.

— Господи, как вы мне все надоели! Всю душу искромсали! Что этот козел, что эта лягушка-путешественница! Мамочка моя родная, как же мне жить-то дальше? Не могу больше! Чужие кругом. Ни делать, ни думать ни о чем не могу, так устала…

«Уеду, — настойчиво стучало где-то глубоко в мыслях. — В деревню уеду. Дом как-нибудь подправлю. Ленька с Васькой помогут. А вы тут как хотите. Воздуха здесь нет. Дышать не могу. Осточертело все. Метро, троллейбусы, холодные батареи, магазины, толпы эти вечные — все надоело. Нет меня здесь. Только тень и осталась. Хожу, делаю чего-то, а никому не интересно, чем живу, чего хочу».

Свою жизнь, растаявшую на глазах, было безмерно жаль. А ведь столько всего из души своей вымарала, чтобы получить такую жизнь. Ради квартиры этой, ради мебели. С сестрами, когда отец умер, переругалась из-за фужерчиков-рюмочек маминых да тарелок. При муже прислужницей стала. Слово поперек не сказать… Дочь же все видела, все понимала. Потому и дичилась. Другая она. Городская. Ей слово, а она в ответ десять. За мужем прятаться не станет, если замуж выйдет когда-нибудь.

Где же она? Хоть бы поговорить наконец-то! Рассказать, объяснить… Да что уж теперь? Сама виновата. С самого начала и до конца виновата. Жила не настоящим. Притворялась. Дочь родную на порог не пустила. Только бы шито-крыто. Потихоньку, как-нибудь.

Искать ее? У кого? Ни одной подружки ее и припомнить нельзя. Столько лет прошло. Где она? Квартиру сняла? Или на вокзале ночует? Господи! Позвонила бы хоть!

Ох, виновата! Нельзя было отпускать ее. Нельзя. Так тебе, дуре старой, и надо! Получила что хотела! Одна! И вонючий козел под боком: поди туда, принеси то, дай пожрать…

Уеду. Уеду. Уеду…

Свернувшись на диване калачиком, Лидия Сергеевна повторяла это снова и снова, как будто старалась запомнить сложное название иностранного лекарства — панацеи от всех хворей. Так она и заснула, сжимая в руках старое измятое письмо — все, что осталось от ее надежд и молодости.

Рядом с Димой и Дашей им почти ни о чем не приходилось говорить. Эти двое могли говорить за четверых.

Майя не хотела себе в этом признаваться, но она им завидовала. Завидовала, однако ни за что в жизни не стала бы вести себя так же. Она считала такую демонстрацию чувств глупостью, чем-то нарочитым и неестественным, хотя в глубине души украдкой примеряла на себя бескомплексность Дашки. Нет, она не сумеет обиженно надувать губки, говорить нелепости, вставляя для пикантности матерные словечки, громко хохотать, целоваться на людях и не научится кокетничать напропалую со всеми. Или почти со всеми. Да и науки такой не существовало. И конспектов по ней никто не писал. Просто кто-то мог очаровательно хлопать ресницами и отвечать на мужские глупости еще большей глупостью, а кто-то даже в юбке ходил так, что лучшие подруги заявляли: «Знаешь, Майечка, ты иногда напоминаешь эту директрису из «Служебного романа» в начале фильма. Будь проще, и люди к тебе потянутся». «Быть проще» оказалось задачей не из легких. Сложности парней скорее отпугивали, чем привлекали. Все молодые люди, с которыми она встречалась, растворялись в длительных телефонных паузах в среднем через месяц-другой. Потому Тимофей был ее первым НАСТОЯЩИМ парнем. Именно такой эвфемизм она использовала.

Тимофей ей нравился. Полгода они ходили в кино и на концерты, гуляли по городу, после этого она решила, что пора вознаградить его за долготерпение. Это случилось всего неделю назад и ничего, кроме стыдливого недоумения, не оставило в ее лихорадочной памяти. Она пустилась в это плавание по великой реке, в которую рано или поздно бросались все женщины, почти каменея от волнения, с закрытыми глазами и без всяких иллюзий, подспудно питаемых ею до этого. Тимофея она не винила. Он, насколько она интуитивно угадывала, делал все правильно — нежно и красиво. Однако восприятие ЭТОГО именно в таком качестве было, судя по всему, из того же разряда, что и невинно хлопающие ресницы, надутые губки и кокетство. И Майя совершенно не понимала, что надо делать, чтобы не чувствовать себя так неловко. И так глупо.

Тимофей задумчиво шел рядом. Она украдкой смотрела на него и не могла понять, что же заставляло его быть с ней? Почему он не исчез, как все остальные, через пару недель? Зачем эти долгие паузы в их разговорах? Почему так мучительно хочется найти новую тему, но всякий раз оказывалось, что они об этом уже говорили.

Сам Тимофей никак не мог решить, что же чувствует к Майе. То ли привязанность, то ли обезличенное желание ощущать рядом хоть чье-то присутствие. «С таким же успехом ты мог бы завести собаку или кошку», — подзуживала его какая-то неуправляемо-ехидная часть сознания. Он отмахивался, злился на себя и сам удивлялся, с каким внутренним нежеланием набирает ее номер.

Они оба выдохлись в своих отношениях. Пришли к чему-то и теперь не знали, куда идти дальше. И надо ли было идти?

Тимофей знал, что Майю часто бросали парни. Она сама обмолвилась об этом иронично, как о забавном жизненном курьезе, не доставлявшем больших хлопот. Возможно, в том все и дело. Ей не хватало кокетства и простой женской хитрости, делавших отношения между мужчиной и женщиной более… захватывающими, что ли. Не такими однообразными.

Возможно, Майя все это также понимала, потому и приняла решение. На этот раз сама.

Они молча прошли через темный парк, и тут Майя решилась.

— Послушай, Тим, — сказала она, остановившись у бетонного парапета возле Свислочи. — Я думаю, нам не в чем винить друг друга.

— Винить?

— Да. За это молчание каждый раз. Мне кажется, мы молчим не потому, что нам нравится гулять молча.

— А разве нам не нравится? — улыбнулся он, пытаясь притянуть ее к себе. Она мягко отстранилась.

— Не надо. Ты же знаешь, я не люблю актерства в обычной жизни. А сейчас мы больше чем когда-либо похожи на актеров, которые забыли текст и глупо пытаются импровизировать. Знаешь, я и сама не понимаю, зачем дала то объявление. Теперь вот неспокойно от всего этого. Может быть, я просто привыкла быть одна. Привыкла сама себе готовить, сама о себе беспокоиться. Так проще. Мне кажется. Теперь же я постоянно беспокоюсь о другом. О том, позвонишь ли ты и позвонишь ли вообще. Я словно подвешенный на ниточке груз. Мучаюсь, гадая, когда ниточка оборвется, чтобы уже больше не терзаться сомнениями.

— Майя…

— Погоди. Я скажу, потому что потом уже не решусь. — Она помолчала некоторое время, глядя на темную реку. — Я не дура. И все понимаю. Знаю, какой меня видят другие. Я пацанка. Всегда ходила в штанах, бегала с мальчишками. Меня так воспитали отец и дед. Им нравилось брать меня на футбол, на рыбалку. Учили водить машину, ремонтировать радиоприемники. Я привыкла ни в чем не уступать парням. Ты романтичен, ты ухаживаешь так, как девчонки только могут мечтать, но… я чувствую себя при этом как-то… глупо. Неловко. Как парень, за которым прилюдно ухаживает другой парень. Нет, ты не подумай ничего такого, я нормальная, просто внутри у меня все иначе. Я никогда не буду носить платьица с кружевами, — нервно рассмеялась она, — и не стану все решения перекладывать на плечи мужчины. Я хочу сама все решать, сама заботиться о мужчине… Говорю тебе это первому. Я сильная.

И ты сильный. Мы оба как две горы, которые никогда не смогут приблизиться друг к другу, не насилуя себя, свою натуру… Не обижайся, пожалуйста.

— Скажи честно, ты действительно так думаешь или просто не хочешь, чтобы я расстался с тобой неожиданно для тебя самой? Я не собираюсь…

— Разве ты не слышал, что я тебе говорила?

— Слышал, но… все равно не понимаю, что с нами не так?

— В том-то и дело, что с нами все в порядке. Только мы очень похожи.

— Разве это плохо?

— Иногда плохо.

— И на этом у нас… все? — тихо спросил Тимофей.

— Я уверена, ты и сам в глубине души вздохнешь с облегчением.

— Ты так считаешь?

— Да. Потому что это правда. Ну что, я пойду?

— Подожди, — он удержал ее за рукав. — Нельзя же так! Это неправильно.

— А что правильно? Молча бродить по темным переулкам и идиллическим аллеям, пытаясь развить давно исчерпавший себя сценарий? Думать о каких-то призрачных обязательствах? О том, какие слова сказать в следующую минуту?

— Неужели все настолько сложно?

— Сложно, — согласилась она и добавила тихо: — Всегда сложно. И когда люди любят, и когда нет.

— А мы, значит…

— Не стоит об этом. Совсем не обязательно говорить, когда все и так понятно. Я пойду, Тимофей. И даже не обещаю, что мы останемся друзьями. Не только потому, что это по-книжному глупо. Просто я не смогу больше быть с тобой такой откровенной, как сейчас. Да мне и нечего больше тебе сказать. И, пожалуйста, не вини себя. Никто не виноват. Просто так получилось, Тим.

Она уходила в темноту, пятясь и стараясь придать голосу беззаботный тон. — Встретились не две половинки. Извини за банальность.

— Это ты так решила, — откликнулся он, к стыду своему действительно чувствуя облегчение, И грусть.

— Мы оба так решили.

— Я тебе позвоню.

— Не звони. Не надо.

— Майя! Погоди!

Она ушла, махая рукой. Он долго смотрел ей вслед. Нескладный силуэт на фоне освещенной дороги вскоре торопливо исчез.

Груза на душе Тимофея больше не было. Только сейчас он поднял, что не смог бы столь же откровенно, как Майя, признаться в своем тягостном чувстве. Она смогла. Хотя, скорее всего, ей даже более одиноко, чем ему. И больнее. Всегда больно отрекаться от надежды.

В какой-то момент ему захотелось догнать ее, но он отказался от этой мысли — начинать все сначала у него не было сил.

Тимофей раздосадовано стукнул кулаком по бетонному парапету и пошел к припаркованной на дороге машине.

Три человека в черном «мерседесе» наблюдали, как Тимофей вышел из темной аллеи парка.

— А твой муж изменился, Ирочка, — сказал тот, что с комфортом устроился на заднем сиденье, мужчина лет пятидесяти в хорошем пальто с поднятым воротником, обращаясь к женщине, сидевшей рядом с водителем и нервно покусывавшей нижнюю губу. Огонек его сигары мерцал в темноте салона, как глаз хищного зверя, раненого в давних и жестоких боях.

Она молча достала тонкие сигареты и прикурила от изящной зажигалки, блеснувшей благородным металлом.

— Как ты считаешь, дорогая?

— Никак, — пожала она плечами.

— Лично я не вижу разницы, — фыркнул человек за рулем. — Такой же слабак.

— Слабак? — на лице мужчины, частично освещенном уличным фонарем, мелькнула усмешка. — Тимофей никогда не был слабаком. Тебе хотелось бы так думать, но это не так. И он действительно изменился. Стал спокойнее. Увереннее. Отдых явно пошел ему на пользу.

— Он не вернется добровольно, — сказала Ира. — И вы это знаете лучше, чем кто бы то ни было.

— Может быть. Могу даже предположить, что так оно и случится. Где он живет?

— У меня все записано, — встрепенулся водитель. — Вычислили через Митяя, дружка его старого. Представляете, работает с ним в одной страховой конторе. Ни дать ни взять совковый служащий, — хохотнул молодой мужчина.

— Принципиальность даже из умных людей делает неисправимых упрямцев.

— Во-во, — согласился молодой. — А вы что, хотите с ним встретиться?

— Не сейчас. Но, судя по всему, такая необходимость назревает с каждым днем..

— Он пошлет вас на три веселые буквы. Как и три года назад. Точно говорю.

— Милый мой, для любой норовистой лошади в конце концов найдется именно тот хлыст, который заставит ее понять своего седока.

— На все-то у вас, Богдан Сергеич, умные слова припасены, — хохотнул молодой мужчина за рулем.

— Н-да. Как сказал Монтескье: «Нет ничего досаднее, чем видеть, как удачно сказанное слово умирает в ухе дурака».

— Что вы говорите?

— Ничего, дорогой. Поезжай помаленьку в гостиницу. Поздно уже.

Молодой человек завел мотор и выехал на дорогу. Пассажир на заднем сиденье погасил сигару, усмехнулся и тихо произнес:

— Кто мужество имеет ждать, с победой тот не расстается.

«Rules» — это первое и впоследствии часто повторяемое слово, которое услышал Витек, как только переступил порог дома своих заграничных усыновителей.

Правила.

Правило № 1 семьи Периш — ни в коем случае не кормить пса тем, что все едят за столом.

Правило № 2 — поднимай сиденье в туалете.

Правило № 3 — учись говорить по-английски.

Правило № 4 — никаких незнакомцев в доме.

С каждым днем список правил, как правило, увеличивался. И если бы у Витька не было какого-никакого опыта, совсем бы Витек пропал. Окончательно и бесповоротно.

Другой вопрос, зачем он вообще согласился лететь за океан, к черту на кулички?

«Витенька, эти люди поставят тебя на ноги, — убеждала его заведующая детским домом Клара Ивановна. — Ты уже почти взрослый мужик. Должен подумать о своей жизни. Ведь так?»

В ее глазах Виктор видел смертельную усталость. Он знал все ее мысли. Лично Витька она терпеть не могла. В этом он не сомневался, но его это мало волновало. Он считал себя умнее Клары. А с теми, кто глупее тебя, считаться не стоило.

И даже когда она говорила, он не слушал ее. Он слушал себя. Он снова хотел сбежать. В Москву. Пацаны, жившие в районе трех вокзалов, его поняли бы. Там вся жизнь. А что эта лахудра Клара могла знать о жизни? Что могла знать о пересадках на грохочущих поездах? О холоде подъездов? Об уродах, ищущих маленьких мальчиков себе на забаву? О ментах, то ленивых, как коты в сырую погоду, а то лютых, как шакалы? О деньгах, вырученных собственной ловкостью и головой? О хохочущем кружке пацанов перед костерком, разведенном на каком-нибудь пустыре? О разных историях, вдосталь порассказанных в таком кружке? О разбитых в кровь руках и носах, когда приходится драться с конкурентами? О беге, бешеном беге, когда надо удрать, а ноги кажутся непослушными и медленными? О девках, которые за бутылку сами все сделают? И что она могла знать о настоящей пацанской свободе? Свободе ходить и ездить, куда хочется, говорить, что хочется, вести себя, как считаешь нужным, без угрозы того, что кто-то, считающий себя взрослым и понимающим устройство мира, одернет тебя в любую минуту.