Осенняя женщина

Бедная Клара! Она топает по жизни своими больными ногами и верит, что жить можно только по правилам. Все взрослые так думают. По крайней мере, Витька приписывал этот недостаток тем, кто говорил на русском языке. Люди, приехавшие за ним из-за бугра, казались другими. К тому же Америка представлялась ему клевым местом. Если в России баксы были не у всех, то там они в каждом кармане. Те чморики, что-то лепетавшие ему по-английски, были готовы подарить ему Америку. Витька редко получал подарки. Если уж говорить начистоту, единственным подарком, который он помнил, был плюшевый Чебурашка. Это смешное страшилище ему принесла однажды в детский дом пьяненькая мамочка. Она вспомнила про день рождения родного сына. Вспомнила, правда, спустя три дня, но кто же обращает внимание на такие вещи, когда мамочку не видишь несколько месяцев подряд? Чебурашка был новый, прямо из магазина, о чем свидетельствовал ярлык, болтавшийся на огромном ухе, словно экзотическая сережка. Однако мамочка пару раз уронила его но дороге. Но кто же станет обижаться из-за таких пустяков, когда ЭТО ПРИНЕСЛА ОНА?

Витек и на этот раз без возражений взял то, что ему дарили.

Мужик ему сначала понравился. Было в нем что-то спокойное и основательное. Возможно, именно так ощущали себя люди, уверенные в себе и в завтрашнем дне. А также в неисчерпаемости собственного кошелька. Такие люди вызывали у Витька уважение.

С легким налетом презрительности (чтобы не пострадала собственная гордость), но все же это было уважение. Тетка, слишком суетливая слишком потеющая и уж слишком улыбчивая, не пробудила в нем вообще никаких чувств, кроме легкого снисхождения. Она напоминала ему туповатую и подслеповатую продавщицу из передачи «Городок». Тетка без конца называла его «lovely»[10] и «dear»[11], но глаза ее при этом как будто что-то искали на его лице. Витек прекрасно знал такой взгляд. Так обычно смотрели менты, когда проявляли к тебе интерес.

Именно она первая сказала это слово «rules», когда после многочасового перелета и поездки по забитому машинами, яркому, ошеломляющему Нью-Йорку Витек переступил порог дома 499 на Логан-драйв. При этом вид у нее был туповато-настырный, как у поездных попрошаек. Она вручила ему бумажку с заготовленным текстом на русском языке.

«ПРАВИЛА» — было написано в самом начале списка.

«Rules, — повторила она с неизменной улыбкой. — We have rules. You must remember them».

«У нас есть правила. Ты должен их запомнить», — прочел он на бумаге.

Скорость, с какой его спустили на землю с высоты предвкушения какой-то необычайной радости, обескуражила Витька. Он оглянулся вокруг и понял, что на него смотрят все те же чморики. Так они с пацанами называли тех, кто каждую субботу волочился с сумками на рынок; тех, кто долго выстаивал у киосков, прикидывая, на какой шоколадный батончик потратиться и потратиться ли вообще на что-либо; тех, кто сидел во дворе с костяшками домино и прислушивался, не зовет ли жена жрать суп; тех, кто выписывал газеты; тех, кто честно пробивал талончик в транспорте; тех, кто каждый день проходил мимо них, делая вид, что их вообще нет на этом свете. Чморики. Американские чморики. Они точно такие же, как и русские. Такие же, как Клара Ивановна, устроившая, вероятно, большое чаепитие с персоналом, чтобы отметить его отъезд. Такие же, как мент, поймавший его в последний раз в маленьком теплом подвале. Они сунули ему бумажку и ждали, что он виновато кивнет.

В первый же вечер бумажка была использована в туалете по назначению. Витек почувствовал себя легче. Он принялся осваивать новую территорию и новые отношения.

У чмориков были другие дети. Целых трое. Это обстоятельство Витька искренно удивило. Взрослые чморики были явно со странностями, если решили усыновить его, имея в запасе еще троих. Хорошенькое дело.

Под умильными взглядами родителей эти трое показали ему дом и его комнату. Отдельную маленькую комнату. Чистенькую, обставленную новой мебелью и заполненную дурацкими игрушками, как будто он был маленьким ребенком, нуждавшимся в них. Взглянув на пластиковых суперменов и динозавров, Витек усмехнулся снисходительно и продолжил экскурсию, последовав за своими гидами, ступавшими гордо, чинно и говорившими односложно: «Bathroom», «Kitchen», «Toilet», «Basement», «Му room», «Brothers’room»[12]. Говорила в основном девчонка, представившаяся как Сьюзи, но Витек окрестил ее по-своему — Светка.

Дом действительно был огромным. В таких домах у него на Родине жили только богатые буратины. Парочка знакомых Витьку ворюг могла бы разобраться с этим чудо-домиком в два счета. Но знакомые эти, на счастье семьи Перишей, пребывали на безопасном расстоянии за океаном. Сам же Витек такой род трудовой деятельности не одобрял. К тому же, несмотря на опасные симптомы, он решил жить по-новому. Пусть и в окружении таких чмориков.

Сами чморята, решив, что их миссия выполнена, куда-то скрылись. Витек обнаружил их только к вечеру в одной из комнат. Они сидели на чистеньком ковре и играли в «Монополию». При его появлении чморята перестали лепетать на своем языке, хотя с таким же успехом могли бы продолжать, потому что в тот первый вечер Витек не мог их понять. Даже не взглянув на него, они продолжили игру.

Он не был круглым дураком. Он чувствовал их мысли так же, как и всех остальных чмориков. «Может быть, ты теперь и в нашей семье, но нам надо время, чтобы принять тебя, — говорили они всем своим видом. — И как знать, будешь ли ты достоин нашего внимания. Во всяком случае, мы этого пока не решили».

Глупые чморики думали, что нарвались на такого же, как они сами, готового вымаливать общение и унизить свой пацанский статус. Бо-о-о-льшая ошибка, как говорили в их дебильных американских боевиках.

Он не ушел, хотя ему дали понять, насколько он нежелателен здесь. Витек присел на кровать и стал с большим интересом следить за игрой. Он в свою очередь хотел дать понять, что считает себя вправе находиться где угодно, когда угодно и сколько угодно.

Сьюзи-Светка занервничала первая. Чаще прежнего стала поправлять свои длинные темные волосы, не соглашалась с результатами игры братьев, пыталась даже жульничать. После чего раздраженно разбросала свои игрушечные купюры, встала и капризно проговорила: «I do not want to play any more»[13]. Комната была ее, посему она ждала, что все удалятся. Но Виктор занял ее место на полу перед разложенной картой с заводами, фабриками, корпорациями, тюрьмами и банками.

«Я буду», — весело сообщил он, бросая кости и просто спиной чувствуя, как вспыхнула от бессильной ярости американская Светка. Из вежливости она промолчала. Промолчали и братья. Только обескуражено переглянулись и продолжили игру.

Младший Питер-Петька все время смотрел на Тейлора-Толика, словно спрашивая у него разрешения на тот или иной поступок, сверяясь с его взглядом. Он был не в счет. Слишком мал для пацанского кодекса. Тейлор выглядел посильнее Витьки, но сила — не показатель. Витек лупил и не таких верзил, и они визжали дурными голосами, словно девчонки на репетиции школьного хора. Главное — ощущал ли он себя конкретным пацаном? Мог ли утвердить это ощущение? Если да, то Витьке пришлось бы считаться и с его силой. А если нет? Капец тебе, Тейлор-Толик. Вилять тебе хвостом до конца своих дней. И жрать землю, если Витек прикажет. Таковы правила. Если ты пацан, докажи это.

Все время, пока они играли, Сьюзи-Светка молча бесилась. Она то принималась расчесывать волосы перед зеркалом, то садилась за стол и начинала писать в маленькой книжечке с сердечками на обложке, потом включила нарочито громко свой магнитофон. Питер и Тейлор опасливо косились то на нее, то на Виктора. А новый же член семьи, казалось, ничего не замечал. Он с азартом отбирал у них заводы и банки. «I want to have a rest»[14], — наконец сказала она, недвусмысленно став рядом.

Витек слов не понял, но сообразил, что их просят удалиться. Первым с готовностью поднялся Тейлор. На его лице застыло смущение. «Играем, играем, — потянул его за рукав Витек и широко улыбнулся. — Или боишься продуть?»

Вряд ли Тейлор знал русский, но он покачал головой с явным намерением уйти.

Тейлор не догадывался, что это его первое испытание. «Садись, блин, — улыбка Витька стала угрожающей, а движения резкими. — Че, не понял? Садись, говорят тебе! Ты че, по мозгам захотел, а?»

Глаза, глаза… Если бы Витек был знаком с мнением Толстого о том, что глаза — это зеркало души, он с ним всецело согласился бы. В глазах Тейлора-Толика мелькнул страх. Тейлор не понимал слов, но отлично понял тон, которым эти слова произносились. Прояви он хотя бы настойчивость в своем желании уйти, Витек решил бы — ничья. Но страх в ситуации, когда бояться-то по сути нечего, — непростительная ошибка для настоящего пацана.

Тейлор сел на место. Витек сграбастал его в охапку и покровительственно похлопал по плечу.

«Погнали!» — сказал он и бросил кости.

Сьюзи-Светка выскочила из комнаты как ошпаренная. Виктор знал, что она побежит жаловаться. В психологии чмориков он никогда не ошибался. Но он был спокоен. В мире чмориков редко прибегали к крайним мерам.

Через два хода его фишка попала в «тюрьму», и он милостиво решил сдаться. И снова Тейлор повел себя, как слабак, — он попросту сбежал. Выскользнул в дверь, скатился вниз, вскочил на свой велосипед и умчался вдоль по улице.

«Я к Марку!» — сообщил он на ходу матери, возившейся на кухне. «Вернись к ужину, Тейлор!» — только и успела крикнуть ему вдогонку Дебора.

Он вернулся и в тот первый совместный ужин ни разу не посмотрел на Витька. Витек с удовольствием принял это к сведению. Как пацан Тейлор перестал существовать для него. Точка.

Джона Периша, своего приемного отца, он раскусил чуть позже. Тот оказался еще большим чмориком, чем чморики на родине Витька. Он предпочитал ни во что не вмешиваться, а если и говорил со своим приемным сыном, то обязательно с каким-то напускным безразличием и напускной же солидностью: «Как дела, парень? Все о’кей? Вчера Тейлор мне сказал, что ты стукнул его по затылку. Я хочу, чтобы в моем доме такого не было, Виктор. Драться нехорошо. Помиритесь, и чтобы больше такого не повторялось». Или: «Привет, Виктор. Твоя мать жалуется мне, что ты сморишь запрещенные каналы по телевизору. Ей показалось? Не думаю. В твоем возрасте вредно смотреть такие каналы. Лучше почитай что-нибудь». Чморику Джону казалось, что он проводит с Витьком крутейшую воспитательную работу. Сам Витек смотрел на его потуги с пониманием. Мужику просто хотелось чувствовать себя главным в этом доме. Он, наверное, разрыдался бы, если бы кто-то лишил его приятных иллюзий. Посему Витек, если Джону случалось его журить за очередную выходку, изображал перед ним глубокое душевное раскаяние и готовность исправиться. Джону это нравилось. Тогда он приглашал Витька в подвал мастерить с ним почтовые ящики и другие поделки, распродаваемые потом на благотворительных аукционах, так обожаемых его супругой. Если уж говорить всю правду, то Джоном крутили все. От маленького Питера до его лучшей половины. Как заметил Витек, Дебора только делала вид, что советуется с мужем, но на самом деле всегда поступала так, как ей хотелось. Если она считала, что ее Джонни толстеет, то тут же отказывала ему в традиционном утреннем беконе с яичницей и ставила тарелочку с салатом и соком. Если полагала, что вечер жутко романтический, то мигом тащила его в ресторан, даже если по телевизору шли финальные игры НБА. И так далее и тому подобное. Бедному Джону только и оставался его подвал, набитый столярными инструментами, возможность удрать с друзьями в местный бар или отправиться смотреть бейсбольный матч на Янки Стэйдиум в Бронксе. Имея жену, походившую на туповатую, близорукую, толстую и своенравную продавщицу из передачи «Городок», а также придурковатых детишек, Витек на его месте просто не вылезал бы с этого стадиона и ночевал бы на паромах. Джона он жалел и отказывался от многих смешных штук, лишь бы ему не досталась от всего семейства новая порция гневных жалоб.

Вот и сейчас, сидя у окна в скоростном поезде «Пат»[15] и наблюдая за проносившимися мимо красными фонарями на стенах туннеля, Витек немного сожалел о своей ночной выходке. Но не настолько, чтобы хотеть все вернуть обратно. Он устал от чмориков, живущих словно заводные игрушки. «Привет всем! Я уже дома!» — кричал каждый вечер Джон, приходя с работы и ставя свой кейс на маленький диванчик перед дверью. «Как прошел день?» — интересовалась у него Дебора, подставляя щеку для поцелуя. «У Кингсли все тот же репертуар, ты же знаешь. Он считает, что все мы ничего не смыслим в рекламе. Привет, Сью. Как дела в школе? О, Питер, ты вырос на целый дюйм, пока меня не было!» Потом они чинно садились ужинать. После ужина либо разбредались по комнатам, либо устраивались перед телевизором в гостиной смотреть какое-нибудь дурацкое шоу, в котором наглый мужик тонко (как ему казалось) издевался над звездами кино, политиками и спортсменами, а заодно и над отдельными лицами в аудитории, покатывавшейся со смеху.

Язык Витек начал понимать очень быстро, хотя читал с трудом. Вскоре его привели в школу. Но, как он сразу сообразил, это была не простая школа. Даже более чем непростая. В своей искренней заботе о его «начальной адаптации в англоязычной среде» приемные родители решили, что ему самое место среди тех, кто немножко отставал в умственном развитии. Витек попал в класс, где рослые дауны и олигофрены со слюнями на губах старательно повторяли за учительницей названия тех или иных предметов, нарисованных на картинках. Этого Витек не смог простить Джону и Деборе Периш.

С тех пор он начал свои вылазки в Город. Иногда он добирался туда на пароме, а иногда на подземном поезде. Он искал таких же, как он сам, — пацанов. Настоящих пацанов, мысли которых не заняты проблемой подстригания лужайки перед домом или мнением приемной мамаши о твоем поведении. На некоторых маршрутах паромы перевозили пассажиров в деловые кварталы бесплатно, поэтому когда с деньгами было туговато, Витек предпочитал именно их. В Манхэттене он тратил доллар на билет, садился на автобус М60 и ехал до 125 улицы. Оттуда на сабвее можно было добраться в любую точку Нью-Йорка. Он шел вместе с неизвестно куда спешащим народом, читал объявления о распродажах, ссорился с продавцами хот-догов, глазел на витрины шикарных магазинов, наблюдал за работой дорожных служб, с удивлением осматривал смешно одетого швейцара у «Шератона», с понимающей улыбкой слушал ругань таксистов в пробках. Если видел баскетбольные площадки с играющими одногодками, то бесстрашно шел к ним и знакомился. И везде, почти везде его принимали. Пару раз, правда, слегка побили в каких-то жутких кварталах со старыми домами и мостовой, пережившей, казалось, активные боевые действия. Если бы ему сказали, что в таких кварталах человеку запросто могли пустить пулю в голову или проверить ножом на прочность его внутренности, он не поверил бы. Улица с детства была его родным домом. И Витькино бесстрашие заключалось в этой непоколебимой уверенности. Впрочем, после тех случаев, когда все его тело было покрыто синяками, а карманы с легкостью освобождены от наличности, он стал избегать таких районов. Только полные кретины игнорируют уроки жизни.

Каждый раз после таких прогулок дома ему устраивалась нудная и не страшная головомойка. Дебора с истерическими нотками живописала, что происходит с некоторыми детьми в Большом Городе, и приводила жуткую газетную статистику, а Джон хмурился и, неловко отводя взгляд, просил его больше так не делать. Сьюзи, Тейлор и Питер вообще стали шарахаться от него после первых же синяков у него на лице. И чем дальше, тем меньше они желали иметь с ним дело. Тейлор, здоровяк Тейлор, уважаемый капитан футбольной команды в своем колледже, уже давно перестал стесняться и жаловался на своего приемного брата почти так же часто, как и Сьюзи.

Все шло очень и очень плохо. Несколько месяцев назад Витьке пришла в голову идея вернуться обратно, домой. Как настоящий пацан он не позволял себе раскиснуть, но иногда, в самые темные ночи, его глаза наполнялись слезами бесконечного одиночества. Он прятал их в подушку, обзывая себя при этом разными нехорошими словами. Но ни подушка, ни слова не помогали. Тоска корежила его храброе пацанское сердце с безразличием и холодностью всех тех, кто окружал его. Иногда он даже мечтал услышать голос Клары Ивановны, ругавшей его на чем свет стоит за курение в спальне. Мечтал увидеть рожу того самого милиционера, что составлял на него препроводительный рапорт. И еще мечтал оказаться среди своих — Косого, Жорика, Килятого, Чукчи, Писюна, а также увидеть веселый флирт между Большим Эдиком и его Матильдой, сбежавшей от родителей где-то в Ростове (никто не знал ее настоящего имени). Он хотел все это вернуть.

Но как вернуть то, что находилось за тысячи километров? Нужны были деньги. Много денег. Сначала он потихоньку продавал свои вещи, потом кое-что из вещей чморят. Много за них выручить никогда не удавалось. Однако в середине июля во время одной из прогулок по пышущему жаром городу Витек набрел на огромную стройку в районе Атлантик-авеню. «Майнуй, давай потихоньку!» — услышал он родную речь и мгновенно оказался среди серых работяг в ярких касках. «Эй! Мужики!» — крикнул он радостно. Так Витек нашел Дмитрия Александровича, или просто Саныча. В Америке Саныч работал давно. За длинным долларом не гонялся, делал, что предлагали. В основном на стройках. Радости особой от встречи с земляком-шпаненком явно не испытывал, но и гнать от себя не гнал. Уж больно неприкаянным показался ему пацан. Даже помог договориться с нужными людьми на стройке, когда Витек изъявил желание подработать немного.

В то лето у Витьки скопилась приличная сумма — 500 долларов. Таких денег у него еще никогда не было. Никогда. На билет до дома ее хватало, но только на билет, и Витек решил подкопить еще немного, чтобы не приехать домой с пустыми руками. Но, сам того не замечая, он потратил то, что было. По десятке, по двадцатке вытаскивал из тайника, надеясь при удобном случае возместить недостающую сумму. Однако Большой Город сожрал его деньги с ненасытностью голодного дога.

А когда он принял окончательное решение уехать? Скорее всего, после 11 сентября. В тот день Витек был в школе, и как только стало известно об атаке на башни-близнецы, вместе со всеми выбежал из здания на улицу. Нью-йоркцы с удивлением наблюдали клубы дыма и пыли, окутавшие почти весь Манхэттен. В школе сразу прекратили занятия. Посыпались звонки — родители спрашивали о своих детях, а учителя сразу подзывали их к телефону. Витьке в тот день никто не позвонил и не поинтересовался, на месте он или, как всегда, удрал в Город. Витек с горькой улыбкой проглотил это. Прибежав домой, он узнал, что Дебора на машине сама привезла из школы Питера, Сьюзи и Тейлора. Они стояли на крыльце обнявшись и со страхом смотрели в сторону Нью-Йорка, распушившего над Гудзоном невиданный никем ранее дымный хвост. Они даже не взглянули на Витьку. Он молча проглотил и это. Хотя втайне надеялся, что Дебора повернется к нему и скажет: «О, дорогой, как хорошо, что ты здесь! Я так волновалась! Никак не могла дозвониться в твою школу. Все линии были заняты». Он многое простил бы ей только за эти слова. Но Витек догадывался, что она не звонила.

Куда же ехал Витек сейчас? Четкого плана у него не было. Хотелось лишь одного — уйти и больше не возвращаться в дом номер 499 на Логан-драйв. Никогда.

Более-менее реальной целью был аэропорт Кеннеди на юге Квинса. Конечно, аэропорт имелся и в Джерси-Сити — Ньюарк, однако там редко принимали самолеты из России. Это Витек узнал уже давно.

Другой вопрос, на что он рассчитывал в Кеннеди? Где-то внутри теплилась надежда на то, что он найдет русских пилотов и попросит их взять его с собой. Надежда слабая, чисто детская, но не сидеть же сложа руки.

Полупустой поезд замедлил скорость, прибывая на главную станцию Пенн-стейшн. Витек подхватил рюкзак и вышел на перрон. Он держал в уме точный порядок первоначальных действий. Из Пенн-стейшн следовало попасть на линию метро «А», доехать до остановки Ховард-Бич. Оттуда бесплатный автобус-шаттл шел прямо в аэропорт Кеннеди. Автобусом пользовались в основном скуповатые евреи в широкополых шляпах с длинными пейсами и со старушечьими матерчатыми портпледами в бледных руках. Эти всегда жилили 60 баксов на такси или платный автобус, хотя несколько сотен на билет до Израиля всегда находилось. Странная публика.

Витек спустился на уже открывшуюся станцию сабвея, дышавшую запахами туннельной сырости, гашиша и нечистот. Простые плиточные стены расписаны граффити. Нью-Йоркская подземка давным-давно смирилась с этим настенным творчеством, делавшим ее непохожей ни на какую другую в мире.

Увидев на другом конце станции мелькнувшую фуражку полицейского, Витек стал за бетонную колонну. Вполне вероятно, в доме номер 499 уже все поняли, так что нечего мозолить глаза фараонам.

Наконец, завывая, подкатил состав. Витек вошел в вагон, растворившись в жидкой толпе служащих, спешивших на работу. Состав хлопнул многочисленными ртами створок и нырнул в туннель.

Саныча на стройке Витек больше не нашел. Перевели Саныча куда-то. Рабочих не спрашивают: «Сэр, не хотели бы вы немного поработать на строительстве отеля во Флориде? Мы оплатим вам дорогу, питание и вообще будем с вами носиться как с писаной торбой». Им просто говорят: «Есть работа» — и называют цену. И лучше соглашаться сразу. Предложений может больше не поступить. Это в основном касалось наемных рабочих, съезжавшихся, казалось, со всего света, — мексиканцев, китайцев, албанцев, хорватов, украинцев, русских. Поработав на стройке, Виктор отмечал, что они все почти не общаются друг с другом. И не потому, что бригадир за зубоскальство во время работы мог без лишних церемоний вместе с чеком произнести: «Уволен». Дело было еще и в том, что они с трудом говорили на английском и тратить корявые слова неродного языка друг на друга считали излишним. Даже в этом сказывался равнодушный лик статуи Свободы: я делаю свою работу, ты делаешь свою. И мне плевать с Эмпайр стейт билдинга на твои проблемы. А если ты не согласен, то поцелуй меня сам знаешь куда.

Витек смачно сплюнул под ноги, когда подумал о «единстве американской нации». Об этом «единстве» в последнее время взахлеб трубили все новостные каналы. Репортеры лезли со своими камерами чуть ли не к каждой обнимающейся паре в городе, чтобы продемонстрировать их всех вечером по Си-би-эс. Но Витек понимал теперь больше, чем в самом начале. Нация, к которой принадлежал стопроцентный американец Тейлор Периш, бегающий жаловаться мамочке с папочкой в свои шестнадцать лет, — гнилая нация. Мнение об этом он и выразил в своем последнем послании ее представителям. Он был сыт ими по горло. Точка.

Вместе с выросшей толпой Витек поднялся на поверхность. Город просыпался живо и шумно. Если он вообще когда-либо спал. В этом Ныо-Иорк походил на дельфина, вечно бодрствующего какой-то своей частью. Этакое огромное животное с сердцем, светящимся рекламными огнями на Таймс-сквер, и с артериями-магистралями, пронизавшими его тело во всех направлениях.

На остановке Ховард-Бич уже поджидал пассажиров автобус «ЖФК Флайер». Водитель подозрительно посмотрел на Витька, но тот широко улыбнулся и «признался», что удрал из дома так рано, чтобы встретить отца, прилетающего из Лондона. «Я не видел его две недели, сэр», — с грустью в голосе сообщил Витька. Водитель, почти седой афроамериканец, молча кивнул в глубь салона.

Отец… Это слово хоть и имело свое значение, для Витька было пустым звуком. Мамаша на Родине никогда о нем не говорила. Да и Витек не спрашивал. Он не был уверен, что мамаша сама достоверно знала, кто его отец. Навещая его, она появлялась каждый раз с новым спутником. Ее лишили родительских прав, когда Витьку исполнилось года четыре. Он не винил ее ни в чем. У нее своя жизнь. Пусть и паршивая.

Отец… Приятное слово. Надежное. Настоящее. Ну да бог с ним. Жил же Витек без него тринадцать лет и еще десять раз по столько же проживет. Только бы выбраться из этой передряги.

Почти бессонная ночь дала о себе знать. Витек закрыл глаза и сладко уснул в уютном кресле.

«Ты не можешь все бросить из-за какой-то глупости! — кричала Ирина во время их последней ссоры три года назад. — Ляля-ля! Слова, слова! Одни слова! Вместо того, чтобы деньги зарабатывать, ты все бросаешь и уходишь!»

«Деньги деньгам рознь», — ответил Тимофей.

«Деньги не пахнут. Это во-первых. А во-вторых, до сих пор тебя почему-то все устраивало!»

«Не все. Но из азарта я на многое закрывал глаза».

«Я всегда знала, что ты чистоплюй!»

«Уж какой есть. И если я тебе еще нужен, пойдем со мной».

«Куда? Куда ты меня зовешь? Обратно в этот твой занюханный Минск? Нет уж! Мне нужна достойная жизнь. Извини».

Достойная жизнь как синоним слова «деньги» — это была ее любимая тема для разговора. Вполне вероятно, единственная тема, трогавшая Иринкину душу. Жизнь, планы, прогнозы — все так или иначе вертелось вокруг них. Она сделала свой выбор, ни минуты не колеблясь. Что он почувствовал в тот момент? Наверное, горечь неисправимой ошибки. И еще бессильное осознание того, что эту свою ошибку он понимал с самого начала, но ничего не мог с собой поделать. Ира привлекала. Привлекала своей томностью, саркастичным кокетством, за которым скрывалась сила настоящей женщины, знавшей себя и знавшей мужчин.

Говорят, если любовь настоящая, она не проходит. Не ржавеет, как высказались бы некоторые. Другие приплели бы романтические язвы на сердце. Третьи вспомнили бы про невыразимые душевные страданья. Единственное, что осталось в сердце Тимофея от Иры, так это непонятная уверенность в том, что если он встретит ее случайно на улице в толпе, то обязательно постарается сделать так, чтобы она его не заметила. Сама возможность такой встречи приводила Тимофея в некое лихорадочно-неприязненное по отношению к ней состояние с налетом неловкости. Так он чувствовал теперь, на расстоянии во времени и пространстве. Иногда чем дальше ты находишься от чего-то, тем лучше видно. И кажется, Тимофей готов был согласиться с Ренье: «Мужчины умеют ненавидеть; женщины — только испытывать отвращение. Последнее гораздо страшнее». Ну, может быть, не все женщины, а только такие, как Ира. А уж Ирка умела заворачивать отвращение в красивую обертку милых капризов и невинных на первый взгляд шуток так, как ни одна другая женщина.

Тимофей улыбнулся, вспомнив, как в свое время, очень и очень давно, когда они еще не познакомились со Стариком, он пытался залезть на ее балкон, чтобы показать, насколько романтичен. Балкон располагался на девятом этаже, посему Тимофей решил спуститься с крыши. Сломав дверь технического этажа, он влез на крышу, привязал к себе цветы и по веревке спустился к своей любимой, когда она была дома одна. Первые ее слова: «Ну ты и кретин!» — нисколько не подействовали на Тимофея. Он думал точно так же, но был счастлив этим обстоятельством. В жизни у мужчины всегда есть такие моменты, когда он рад слышать о себе разные нелицеприятные вещи. Особенно если женщина играла. Но тогда Ира не была расположена к игре. Она втащила его в квартиру, быстро провела к двери и вытолкнула на площадку, бросив к ногам букет. Сюрприз ей оказался явно не по душе. «Давай, вали отсюда, придурок! И только попробуй сделать еще что-то такое! Полетишь вниз своим ходом!»

Через месяц они поженились. Не могли не пожениться. Слишком уж он любил ее. Да и родители Иры в зятьях не видели никого, кроме Тимофея.

А потом появился Старик, и жизнь потекла по совершенно иному руслу…

Тимофей все еще думал об Ире, поэтому нашел ее через пару лет после расставания. Он прекрасно умел находить людей. В этом был его талант. Она на несколько дней прилетела в Москву, хотя ненавидела СНГ, предпочитая с некоторых пор Европу. Тимофей увидел ее бойфренда, а может, очередного раскручиваемого «клиента» — маленького, волосатого, похотливо-наглого мужичка с приросшим к уху сотовым телефоном. Когда они выходили из ресторана, он держал свою руку с короткими, словно сосиски в кольцах, пальцами на ее попке. Насколько Тимофей помнил, Ира никому и никогда не позволяла так вольно обходиться с собой. Но, видно, существовал тип мужчин, которым позволялось многое.

Он мысленно пожелал ей счастья и ушел, не показавшись на глаза.

После Иры была женщина по имени Ада. Ада Станиславовна. Бывшая чемпионка Советского Союза по биатлону. Он называл ее Ада-Адреналин за пробивной и неуемный характер, не позволявший ей высидеть на одном месте больше двух суток кряду. Ада никогда не останавливалась в своей маленькой однокомнатной квартирке больше чем на две ночи. После лазанья по горам она отсыпалась, собирала рюкзак и уже через трое суток отправлялась на бурные уральские реки. После прохождения речных порогов Ада снова отсыпалась, потом хватала свой «Никон» и летела на Камчатку снимать восходы на море. Готовить Ада не умела. Ее кулинарных способностей хватало только на то, чтобы пожарить картошку с баночной тушенкой и разогреть чай.

Тимофей со смущением признал, что даже он не в силах угнаться за ней и ее образом жизни. Они откатались в Раубичах один зимний сезон и расстались добрыми друзьями. Потом была Майя. Была…

Тимофей отыскал ее в Интернете в один из тех дней, когда настроение упало до нулевой отметки. Так и подмывало сделать что-то такое, о чем потом пришлось бы пожалеть. Но вернуться к старому означало перечеркнуть ту борьбу, которую он выдержал, изменить самому себе, развеять в пыль собственный выбор. Тимофей не мог себе этого позволить.

«Знакомства! Знакомства! Заходи на сайт СЕЙЧАС!» — навязчиво твердила Сеть.

«ПРОГОЛОСУЙ НА НАШЕМ ФОРУМЕ!»

«НАШИ НОВОСТИ!»

«ЛУЧШИЕ ДЕВУШКИ СО ВСЕХ УГОЛКОВ ИНТЕРНЕТА»

«НАЙДИ СЕБЕ ПАРУ»

«ЧАТ ЗДЕСЬ»

Сеть создавала иллюзию того, что ты не один. Сеть подменяла собой живых людей, представляя их в виде печатных символов.

Тимофей выбрал первое попавшееся объявление и написал что-то откровенно-сентиментальное. Послал и тут же пожалел об этом. Через день получил в свой электронный почтовый ящик ответ:

«Здравсвуй, Тимофей! Меня зовут Света. Мне очень приятно была получить от тебя письмо. Я смотрела последний мультик про Масяню. А ты? Так прикольно. Напиши еще что-нибудь про себя. Света».

Он удалил письмо, горя от стыда и презрения. Какая глупость! Наткнуться на акулу, обожавшую пожирать чужие чувства, эмоции и откровения. Сотни и сотни этих акул разбрасывают объявления в Интернете только с одной целью — поймать пару-тройку писем, которыми можно упиваться под тихое потрескивание винчестера компьютера, не предлагая взамен ничего, кроме своего испорченного вкуса. Они поедали эти письма с наслаждением гурманов, дрожа от сознания своей недоступности и возможности подсмотреть чужую жизнь.

Раньше Тимофей не замечал этих акул. Он плавал в совсем другой жизни. Та, другая жизнь не предполагала какой-то лирической остановки. В нынешней жизни пришлось остановиться.

Он не выдержал и через неделю написал по другому адресу. Объявление девушки по имени Майя не казалось глупым, навязчивым или требовательным. Скорее грустным и безнадежным.

Она ответила. Через неделю они встретились. Обнаружили сходство вкусов, рассказали друг другу множество забавных историй, ради которых пришлось хорошенько покопаться в памяти.

Но что-то не заладилось, хотя все могло быть хорошо. Могло быть. Если бы он хоть на мгновение почувствовал то, что чувствовал к совершенно случайно увиденной из окна девушке. Из-за этой девушки он взял за правило хватать по утрам полупустое (а иногда и вовсе пустое) мусорное ведро и мчаться в тапочках к мусорным бакам, только бы увидеть ее вблизи. А она, Ничего не замечая, проходила мимо него.

«Кто же ты?» — спрашивал он ее мысленно.

Глупый вопрос, если ты задаешь его самому себе. И еще более глупый, если этот вопрос касается другого человека, да еще и задан мысленно. Ответа никогда не получишь. В этом и глупость.

Тимофей встречал ее снова и снова. Она приходила в детский сад утром и выходила из него после обеда. Она не гуляла с детьми. Иногда переходила дорогу и шла в миниатюрный учрежденческий парк с надписью: «Выгуливать собак строго запрещено!». Там она медленно бродила по аллеям, заглядывалась на ослепительно желтые клены и кормила голубей, с удовольствием слетавшихся к ней из ближайших мусорных баков. Она вытаскивала из-под своего нелепого то ли пальто, то ли пончо пакетик с хлебными крошками и бросала их на землю алчным птицам, чувствовавшим скорое приближение зимы и бескормицу. Он не видел ее лица в этот момент, но почему-то ему казалось, что она улыбалась.

Странная девушка. Не мчится после работы по гастрономам, не тащит нагруженные чем-то сумки.

Возможно, она была новой детсадовской медсестрой. Или кто там у них может быть еще?

После прогулки в парке девушка уходила к остановке троллейбуса. Ее никто и никогда не подвозил к детскому саду. И не встречал.

Она была одинока, непонятна и меланхолична. Как тихий осенний день. Он почти слышал, как одобрительно шуршат листья под ее ногами.

Наблюдая за ней из окна, Тимофей усмехнулся своим мыслям.

Частенько его самого удивляли глупые, нелепые фантазии, которые рождала тайная работа души и отвлеченного ума, не занятого решением практических вопросов. Да и кто мог быть избавлен от этих фантазий, подпитывавшихся, словно родник глубокими водами, крупицами юношеской романтики, каплями сентиментальности, невысказанными надеждами, давно позабытыми среди страниц жизни, как забывается мимоходом сорванная полевая былинка в любимой книге, читавшейся на солнечном лугу среди стрекотания кузнечиков. Найдешь такую сухую былинку — и ведь не вспомнишь, когда сорвал ее, что с тобой было в тот день, а тепло отчего-то станет: мол, смотри-ка, сохранилась! Кто не испытывал невыразимо притягательной жажды наделять вещи и людей загадочными свойствами? Кто мог отмахнуться от этих сокровенных, подчас никому и никогда не высказанных ощущений? Кто мог злиться на их настойчивое появление всякий раз, когда душа отчего-то ноет? Какая же ненависть человека к самому себе должна быть, чтобы он мог цинично посмеяться над собой и своим тайным миром, обязательно складывающимся из отдельных кирпичиков с самого раннего детства?

Иногда этот мир мы открываем другому человеку, иногда прячем его от всех, иногда просто не замечаем. Но он всегда с нами и заставляет видеть в причудливо изогнутом дереве знакомый силуэт, в куске мрамора — прекрасную статую, в тюбиках с краской — натюрморт или портрет, в морозном стекле — сказочные узоры, в шерстяных нитках — неповторимый орнамент, на снегу под солнцем — миллионы бриллиантов, а в осенней листве — все золото подлунного мира.

Вот и Тимофей увидел в бесцельно гулявшем человеке нечто такое, что поразило его, невольно завладело вниманием и уже не отпускало.

Он дал ей имя, потому что удивительное иногда нуждалось в определении.

Он назвал ее Осенняя Женщина. Потому что она была удивительна.

В жизни все подчас меняется незаметно, как бы само собой. События обволакивают нас неясным туманом причин и следствий, и мы скользим по ним: кто равнодушно, кто с интересом наблюдая, а кто и принимая в них деятельное участие. Резкие изменения в нашей жизни в большинстве не несут с собой приятных переживаний. Мы относимся к ним весьма настороженно. Особенно если дело касается ремонта квартиры, потери работы, перемены маршрутов городского транспорта, срочного вызова на службу, почтового конверта с незнакомым обратным адресом, телефонного звонка среди ночи, настойчивого стука в дверь, обледеневшей дорожки перед подъездом или слишком тяжелой сосульки на крыше вашего дома.

Удивительно, как мало людей могут похвастаться резким увеличением заработной платы, находкой кейса с энной суммой в свободно конвертируемой валюте, выигрышем в лотерею, полученной квартирой, встречей с инопланетянами или чем-то еще удивительно-необычным, отчего жизнь покажется не такой уж нудной штукой.

Впрочем, за неимением крупной удачи мы склонны обходиться маленькими радостями и незначительными, на наш взгляд, событиями, которые тоже меняют нашу жизнь. Так или иначе.

Жизнь Кристины изменилась с появлением Клоуна. Нет, не того ужасного Клоуна Пеннивайза из романа Стивена Кинга, а нормального и вполне обычного. Если, конечно, клоуна вообще можно назвать нормальным и обычным.

Он появился в детском саду через неделю после того, как Кристина благополучно устроилась работать там нянечкой и уборщицей.

Наверное, с него все и началось. А может, с ним все и закончилось. Как будто он поставил в одной из кошмарных глав ее жизни крупную, похожую на смешную кляксу точку. А потом написал продолжение…

Клоун появился в понедельник. У Кристины было в этот день не так много работы, как в конце недели.

Она протирала кафельные стены в туалете, когда в дверь заглянула Надя. Вид у нее был веселый и загадочный.

— Кристинка, слышь, иди посмотри, чего у нас там делается! Ой, умора!

— Вообще-то, если ты заметила, я тут туалет драю. Некогда мне, — заметила Кристина, мимоходом утирая плечом лоб. Впрочем, не столько утирая, сколько пытаясь убрать упрямо выбивающуюся из-под косынки рыжую прядь.

— Да брось ты! — отмахнулась Надя и поволокла ее в коридор так быстро, что Кристина еле успела стянуть резиновые перчатки и бросить их в раковину.

Из игровой комнаты в дальнем конце коридора слышался непрестанный детский визг и крики. Дети, конечно, и в остальное время не молчали, но на этот раз это было нечто уж совсем неконтролируемое.

В дверях игровой комнаты столпились нянечки, раздатчицы из пищеблока, еще одна воспитательница и сама заведующая.

— Покрутились, повертелись, запыхались и уселись! — кричал в глубине комнаты смешной скрипучий голос. — Наташенька первая! Наташа выиграла! Ура Наташе!

Ответом ему был дружный детский радостный вопль.

Кристина, подталкиваемая подругой, протиснулась вперед.

Субъект, развлекавший маленький народ, был облачен в самый пестрый из всех клоунских костюмов, который только можно себе представить: умопомрачительные зеленые брюки с аппликациями из ромашек на коленях и гротескный пиджак с огромными коричневыми пуговицами, сшитый, казалось, из лоскутков всех возможных расцветок. Из-под пиджака выглядывали ярко-желтая рубаха и несоразмерный галстук-бабочка в крупный зеленый горошек. Голову венчал взлохмаченный рыжий парик, а вместо носа торчала уморительно-красная штуковина, придававшая голосу этого типа чуть гнусавый оттенок.

Дети расположились вокруг Клоуна плотным живым кольцом. Они ловили каждый его жест. Рядом с Клоуном стоял старый потрепанный чемодан с огромными наклейками. Клоун читал стишки, а дети хохотали над его ужимками.

— Он что, из цирка? — спросила Кристина у Нади, наблюдая за ним.

— Наши говорят, что нет. Просто пришел какой-то парень и сразу к заведующей. Хочу, говорит, дать представление. Ума не приложу, как наша Роза согласилась. А вдруг это маньяк какой-нибудь? Тьфу-тьфу-тьфу, конечно.

— Н-да, маньяк не маньяк, но то, что он чудак, это точно, — сказала стоявшая рядом нянечка, которую все звали просто Ивановна.

— И мне он не кажется таким уж страшным, — пожала Кристина плечами. — Смешной.

— А вдруг у него нож? Или бомба?

— Ох, да перестань ты молоть чепуху! — разозлилась Кристина, наблюдая за тем, как Клоун достал из чемодана бутафорский карандаш и, размахивая им, как дирижер своей палочкой, начал декламировать:

— Огурцы играют в прятки,

Малыши растут на грядке,

Мушкетеры спят в овраге,

Поросята точат шпаги,

Раки в цирк бегут ватагой,

Дети дремлют под корягой,

Волки плавают по дну,

Щуки воют на луну.

Это что за ералаш?

Заточите карандаш!

Я приказываю вам

Все расставить по местам!

Дети с энтузиазмом наперебой принялись исправлять стихотворение.

— А мне кажется, девочки, он в нашей сфере работает, — тихо предположила Галина Захаровна, вторая воспитательница, работавшая в этот день вместе с Надей. — Столько стишков и поговорок может знать только наш человек. Точно говорю!

— Да студент он, наверное! — уверенно сказала Ивановна — Моя, когда училась, тоже в парке детишек развлекала. И костюм ей выдавали. И платили еще.

— Я бы сказала, что он староват для студента, — чуть обернувшись, величественно заметила заведующая Роза Леонидовна.

— Но кто-то ж ему платит! — полувопросительно выпалила раздатчица Эллочка.

— У нашего детского садика он не просил ни рубля, — ответила Роза Леонидовна.

— Удивляюсь, как это вы его к нам пустили? — не унималась Надя.

Заведующая, не оборачиваясь, пожала плечом и ответила:

— Он просто мне понравился.

В это время дети устроили за Клоуном охоту Клоун носился по залу и вопил во все горло, чем привел детей в еще большее неистовство.

— Чурки, жмурки, тра-та-та, не догоните меня! — орал он, ловко огибая столики и стулья.

— Господи, неужели мужику больше заняться нечем? — вздохнула Ивановна, все же не в силах сдержать улыбку.

— Да я больше чем уверена, что ему за это платят! — заявила Эллочка из кухни. — Фонд какой-нибудь заграничный. Они со своей благотворительностью всюду теперь лезут. И куда надо, и куда не надо.

— Что ни говорите, а с детьми он работать умеет, — констатировала Галина Захаровна. — Интересно, кто он на самом деле?

Пробегая мимо, Клоун вдруг метнулся к ним и втащил в комнату опешившую Кристину.

— Стоп, ребятки! Стоп, зайчатки! — замахал Клоун руками. — Мы поймали кое-кого… Кого же мы поймали? А?

— Это Кристина Валентиновна! — закричало несколько крох. — Она у нас полы моет.

— Ах, полы! — протянул Клоун, словно ему открыли самую удивительную загадку. — А знаете ли вы, кто она на самом деле?

— Нет, нет! Кто? Кто?

Кристина и хотела бы скрыться от этого всеобщего неожиданного внимания, но парень в клоунском костюме крепко держал ее за талию.

— Отпусти меня, ты, чучело, — улыбаясь, проговорила она сквозь зубы. — Мне такие шутки не нравятся.

— Когда-то ваша Кристина Валентиновна была прекрасной феей, — играл для маленькой публики Клоун, не подав вида, что услышал слова своей пленницы, — но однажды темной ночью ее заколдовал злой и страшный колдун. Страшный-престрашный! С тех самых пор она такая грустная и одинокая. Давайте все вместе ее обнимем!

Долго детей не пришлось уговаривать. Они плотной стайкой окружили Кристину, ухватившись кто за ноги, кто за белый халат.

Клоун, обнявший ее первым, казался очень довольным. Во всяком случае его разукрашенная физиономия излучала полное удовольствие.

Кристина неловко чувствовала на себе взгляды сотрудниц детского сада, еще плохо ее знавших и, как она догадывалась, шепотком сплетничавших о ней. Конечно, новенькая и молодая — почему бы о ней и не посплетничать?

Чего ей сейчас меньше всего хотелось, так это привлекать к себе внимание. Этот же разряженный придурок словно нарочно задался целью обратить на нее взоры как можно большего количества людей.

— Может быть, добрая фея Кристина расскажет нам какую-нибудь историю или прочитает стихотворение?

— Да! Да! Хотим стихотворение!

Кристина беспомощно оглянулась. На нее пытливо смотрели детские глаза и с легким интересом взрослые.

— Что ж, ладно, — согласилась она и мило улыбнулась Клоуну. — Только оно будет коротенькое.

Наступила тишина, какая обычно бывает перед объявлением чего-то важного и необычного.

Клоун смотрел прямо на нее. В его зеленых глазах светилось лукавство бродячего фокусника, всегда уверенного в своем превосходстве над теми, кому фокусы предназначались.

Он поставил ее в глупое положение и наслаждался этим. Самый большой детский страх у нее был связан с тем, что родители возьмут билеты в цирк на первые ряды. Кристине всегда было жаль тех, кого клоуны либо обливали водой, либо запрыгивали на колени, либо вытаскивали на арену под гомерический хохот публики.

И вот теперь страх, преследовавший ее в детстве, вдруг воплотился в явь. Это разозлило ее. И немножко раззадорило.

Клоун никогда не ждет изобретательности от своей жертвы. Любой неверный шаг — и зрители покатываются от хохота. Все козыри на руках у Клоуна. Эти великие цирковые шулера только и делают, что пользуются краплеными картами.

Кристина посмотрела прямо в глаза Клоуну и произнесла с такой же лукавой улыбкой:

— Ходила в цирк не так давно.

Как было весело, смешно!

Нахохоталась я до слез.

Там пес кота в коляске вез.

Там клоун был без головы.

Об этом знаю я и ты.

Глаза Клоуна расширились, а улыбка съехала куда-то на бок. В наступившей тишине дети и взрослые наблюдали за ними с величайшим вниманием.

— Надеюсь, вы не против того, чтобы сказочная фея пошла мыть полы дальше? За нее это никто не сделает.

— Да… Конечно, — замялся Клоун, которому, казалось, впервые изменила находчивость. — Дети, у нашей феи Кристины много дел. И у меня, к слову говоря, тоже. Пора нам с вами распрощаться. До скорых встреч, мои зайчата.

В поднявшемся гаме и воплях протеста Кристине удалось покинуть игровую комнату почти незамеченной. От фей умели великолепно избавляться, если в них не нуждались и особенно если они могли постоять за себя. Вали, фея, к своим ведрам, если шуток не понимаешь.

Войдя в туалет, Кристина натянула перчатки, оставленные в раковине, и принялась яростно тереть кафель губкой.

Она и сама не могла понять, что вдруг нахлынуло на нее. Из глаз потекли слезы, причина которых странно ускользала от нее, как размокшее мыло из мокрых рук. Тут была и досада, и тоска, и полная уверенность в том, что жизнь идет не так, как хотелось, как, быть может, мечталось. Бессилие что-либо исправить рождало в душе горькие волны, подступившие к самому горлу, захлестнувшие ее всю, выше краев, словно неверная рука без меры наполнила стакан. И теперь эта горечь, пробивая себе путь, нестерпимо жгла глаза.

Губка полетела в ведро с мыльной водой, пахнувшей хлоркой.

Кристина, прислонившись к стене, съехала на пол.

У нее что, на лбу написано: «Посмейся надо мной!»?

Похохочем над глупой Кристиной, верившей когда-то людям, собиравшейся посмотреть мир и вернуться домой с незабываемыми впечатлениями.

Да, чего-чего, а впечатлений предостаточно. С верхушкой присыпало. Одни впечатления, от которых ночью просыпаешься в холодном поту, и остались.

Кристина краем глаза увидела, как открылась дверь и в туалет вошла кроха.

— Тебе чего? — судорожно вытирая слезы и вставая, спросила Кристина.

— Чего и всем, — ответила разумница. — А вы плачете?

— Смеюсь. Клоун ваш понравился. Давай, не стой тут. Иди, делай свои дела.

Девочка прошла мимо к самому дальнему унитазу, чтобы ее не было видно. Пошуршав там, она снова подошла к Кристине.

— А я знаю — вы не фея. Феев не бывает.

Кристина присела рядом с девочкой и заглянула ей в глаза. Смелые глаза. Ничего не упускающие из вида глаза городского человечка, который лет через десять заявит родителям, что они ничего не понимают в этой жизни.

— Кто тебе это сказал? — спросила Кристина.

— Мама.

— Твоя мама ошибается. Со взрослыми это случается иногда. Даже, может быть, чаще, чем они сами думают. А феи есть. И добрые волшебники. Они делают людям много хорошего.

— Как Гарри Поттер?

— Это кто? — удивилась Кристина.

— Вы что, кинов не смотрите? Это такой мальчик. Он тоже умеет делать разные волшебства.

— Ну, тогда, наверное, как Гарри Поттер. Или как ваш сегодняшний Клоун, — согласилась Кристина. — Ты любишь сказки?

— Люблю. Только мама мне их не читает. Она говорит, что это, во-первых, — кроха загнула пальчик, — глупости, а во-вторых, — загнула второй пальчик, — ей некогда.

— А хочешь, я тебе почитаю как-нибудь?

— Хочу. А когда?

— Вот только управлюсь здесь, сделаю еще пару дел и приду к тебе. Тебя как зовут?

— Саша.

— Вот и отлично, Саша. Держи конфету.

Кристина достала «Красную Шапочку», купленную по дороге на работу.

— Леденцовую я бы съела. А шоколадную мне нельзя, — вздохнула с какой-то взрослой обреченностью девочка и направилась к двери, словно хотела оказаться как можно дальше от соблазнительного угощения. Потом оглянулась и добавила: — От него у меня диатез.

Дверь за девочкой закрылась. Кристина развернула конфету и откусила.

Шоколад, как и вся наша жизнь, — горькая штука. Только изобретательность и фантазия человека делали эту горькую штуку слаще.

Сахар, сливки, ваниль, орехи — все это замечательно скрадывает горький привкус шоколада.

Сказки, шутки, веселые истории, бесконечная вера в лучшее и вот такие девчушки делают то же самое с горечью жизни.

Кристина дожевала конфету, вздохнула и принялась мыть кафель дальше.

Когда-то давно — так давно, что уже и не помнила, — Зойка наткнулась на книжку, которую Фифа оставила на столике у кресла в гостиной. Фифа любила это место под торшером и всегда читала что-то по вечерам. Или читала, или тихонько пела, подыгрывая себе на рояле. Книга была толстая, в темно-зеленом переплете. «Вильям Шекспир. Пьесы» значилось на обложке. Фифа вечно читала что-нибудь эдакое. Это имя Зойка знала еще со школы, но то, что под ним скрывалось, она плохо помнила. Как-то прошел мимо нее Шекспир. Оставил после себя только смутную историю про парня и девчонку, померших одновременно из-за большой любви. История, на ее взгляд, глупейшая. Ну, любили — пусть. Зачем же помирать-то? Поженились бы, и дело с концом.

Книги Фифы Зоя никогда не трогала. Только приподнимала, чтобы пыль со столика стереть. Но над этой книгой рука Зои тогда замерла в нерешительности. Ей вдруг вспомнился маленький класс сельской школы и луч света, в котором стояла учительница… Имени теперь и не вспомнить. А имя было у нее хорошее.

«Шекспир, дети, показал нам, насколько велико и всеобъемлюще может быть человеческое чувство…» — учительница, как и Фифа, умела говорить красиво. Может, именно эти слова, всплывшие в памяти, заставили ее на время забыть про пыль и открыть книгу. Она начиналась пьесой «Король Лир». Это название почему-то показалось ей смешным. Она решила, что книга про заграничного царя Гopoxa и потому, должно быть, смешная. Дома никого не было. У Фифы вечерний спектакль, а Михаил Степанович пребывал в командировке по партийной линии. Зоя осторожно присела на краешек кресла (что уж тут скрывать, боялась она Фифы и глаз ее ледяных) и начала читать. Вообще-то она не слишком-то увлекалась чтением. С малолетства работала. Мачеха-то на печи лежать не давала. Вставала Зоюшка с петухами, коз да коровок доила, парсюков ненасытных кормила, воду таскала. Иные девки вечером на пятачок перед клубом бегут со своим девичьим интересом, а ее ноги не держат, так за день насуетится под бдительным «маменькиным» присмотром. Где уж тут книги читать? Да и непонятно там все, в книгах этих. Кто с кем и когда говорит, для чего и почему — ум за разум заходит.

Зойка внимательно прочитала список действующих лиц. Это ей понравилось, хоть и имена все заковыристые. Короли, герцоги и графы убедили ее, что перед ней сказка. Все сразу становилось на свои места. А уж кто и что говорил, так это было прописано, как будто специально для нее. Стройные слова — стихи — не стихи, — складывались сами собой в журчащую струйку, которая не давала оторваться от страниц. И чем дальше, тем очевиднее становилось, как мало смешного в написанном. Да и разговор шел о вещах вполне житейских:

«Мы ж огласим сокрытое желанье.

Подайте карту. Знайте: разделили

Мы королевство натрое, решив

С преклонных наших лет сложить заботы

И поручить их свежим силам».

В тот вечер она читала до тех пор, пока не услышала звук открываемой двери. Фифа, умиротворенная, усталая, благоухавшая дорогой косметикой, цветами и шоколадом, вернулась из театра. Быстро положив книгу на место, Зойка поспешила на ее зов, но слова не выходили у нее из головы.

Через неделю Фифа положила книгу на свое место в книжном шкафу в кабинете. Зойка никогда в жизни ничего не взяла чужого, потому, лежа однажды в постели с Михаилом Степановичем, спросила, может ли взять почитать ее.

«Зефирчик! — засмеялся он. — Ты начала читать Шекспира? Вот это новость! Боюсь, ты в этой книге ничего не поймешь».

«Да уж как-нибудь разберусь, — проворковала она. — Не дура же».

Так Шекспир перекочевал в ее сумочку и отправился с ней домой. Зойка снимала комнату в доме старой еврейки на Дражне. Тетка Рива была совершенно безобидным и добрым созданием и никогда не отказывалась присмотреть за детьми — четырехлетним Мишкой и Анечкой, которой уже было чуть больше двух лет. После того, как все ложились спать, Зойка вытаскивала книгу и принималась за чтение.

«С утра до ночи злит нас. Что ни час,

То новую проделку затевает,

Внося расстройство. Силы нет терпеть!

И свиту распустил, и сам брюзжит

По пустякам. С охоты как приедут,

К нему не выйду. Скажете — больна.

Коль будете не очень-то любезны,

Поступите отлично. Я — в ответе».

Ах, как же Фифа напоминала этого старого короля! Хоть и не дурна собой была в свои 41, а столько в ней форсу, столько склочности старческой, придирчивости! Барыня, да и только! И белье плохо ей поглажено, и пыль пальчиком своим обнаружит в таких местах, что с огнем будешь искать — не найдешь, и паркет не блестит как надо. Одно слово — Фифа.

Книга Зое нравилась все больше.

Она прочла ее всю от корки до корки за каких-то пять месяцев, при этом иногда перечитывая отдельные места по несколько раз, так они ей нравились. Иногда, перемывая горы посуды или после очередной выволочки Фифы, она тихонько декламировала, тщательно выговаривая слова, словно таинственное заклинание:

«Глаза надменные ей ослепите,

Вы, молнии! Болотистый туман,

Из топи вызванный палящим солнцем,

Обезобразь красу ей».

За многие годы книга истрепалась, страницы пожелтели, и только крепкий переплет не давал ей развалиться на части. Зойка привязалась к книге, как к дорогой вещи. Не в смысле цены. Таких вещей у нее было не много — мамино колечко, первые состриженные локоны детей, вышитые полотенца, письма Мишки из армии и эта книга.

Вот уж не думала не гадала Зойка, что в книге с королями и графьями свою жизнь увидит. Всю до донышка разглядит. Каждый поворот Зойкиной горькой долюшки черным по белому окажется написан и показан так понятно и так безжалостно.

Книга и сейчас, через много лет, лежала у нее под подушкой. Зойка могла ощупывать шершавую поверхность обложки, строгий обрез страниц. Книга ей обо всем рассказала. Без нее Зойка прожила бы слепой дурочкой, кротко сетовавшей на свою несчастливую судьбу. И почти на все она давала ответ. Иногда ясный, как солнечный день, а иногда туманный. Но в любом случае Зойка чувствовала себя умнее благодаря книге. Намного умнее теперешней Фифы.

Фифа! Что ни день, то новые сюрпризы. Как вам нравится сегодняшний концерт, который она закатила? Как же это на нее, дуру безмозглую, похоже! Приволокла в дом эту девицу с улицы. Зачем? Поди пойми, что у нее в мозгах делается! Если у нее вообще остались мозги.

Зойка включила ночную лампу, достала книгу и открыла ее на странице, заложенной конфетным фантиком.

«Да, клянусь я жизнью,

Впадают старцы в детство. В обращенье

Нужна суровость им для исправленья.

Запомните слова мои».

Фифе надо было что-то посильнее простой суровости. Это точно;

Зоя захлопнула книгу. Несмотря на злость, она ощущала смутное беспокойство. Всякого человека посещает такое беспокойство, если он предвидит в своей жизни грядущие перемены. К лучшему ли или к худшему — не имело значения. Перемен Зойка не хотела.

Мысли ее, как рой приставучих мух, жужжали в голове и не давали уснуть. Поднялась, выглянула в окно. По улице шла молодежь. Видно, с вечернего сеанса в «Пионере». Галдят, смеются и еще целуются на ходу, бесстыдники. Разве так было в ее время? И помнит ли она это время?

«Грамадзяне дарагiя, дзе тут на вучыцелку учацъ?»

Было жарко. Очень жарко. Она инстинктивно оттянула ворот платья и подула между грудей.

Парни, которым она задала этот вопрос, разом прыснули со смеху.

«Вы что же, хотите детей учить?» — спросил один, отхихикав.

«Ага. Хачу. Вельмi, — хмуро кивнула она, оправляя платье на своей выдающейся передней части, которую уж очень любили лапать агроном Зубов и знатный комбайнер Соколович, хотя и у того и у другого были свои жены. Вот и эти так смотрели, что прямо не пожалела бы для их зенок крепкой пятерни, привыкшей справляться и с тяжелыми ведрами, и с норовистой коровой, и с копенками сена. Нет, не пожалела бы. Но хлопцы городские, не выдержат же деревенских нежностей.

«А может, вам было бы лучше в агротехнический? Все же как-то, наверное, вам ближе».

«Чаго мне блiжэй, я сама ведаю. Ты мне зубы тут не скаль, а лепей кажы, калi пытаюся».

«О, девушка настроена решительно… Полный отпад, ребята! А вы откуда, простите, будете?»

«А з Ляшуноу. Ляшуны — сяло у нас такое ёсцъ. Пад Гроднам. Можа, чулi?»

«Как же, как же! Наслышаны. Просто только и разговоров, что про ваши… э-э… Лешуны».

«Ой, няужо?» — зарделась Зойка, снова забывшись и подув в разрез платья.

«А почему же вы хотите стать именно учительницей?» — любопытствовали веселые парни в белых тонких сорочках, которые она видела только на председателе колхоза Никитко, и то по большим праздникам.

«Дык як жа? Работа чысценъкая, з дзетками Hi табе гразi, нi зняваги Усе здароукаюцца. Ад ycix пашана. Па бацъку завуць».

«Здраво, очень здраво, девушка. Есть, есть еще здравомыслящие девушки в наших селениях. Давайте мы вам поможем».

«Ой, даражэнькiя, пачакайце. Як жа…»

Они мигом подхватили ее котомки-корзинки и поволокли к остановке автобуса, хохоча при этом, как шуты гороховые. От этого Зойка вспотела еще больше. «Во, прапала! Надта борздыя хлапцы. Каб не утварылi шкоды».

Она всматривалась в глубь салона, готовясь поднять крик сразу же, как только они захотят удрать с ее корзинками. За всеми этими волнениями она не почувствовала внизу шевеления. Зойка опустила взгляд и увидела маленького плешивого мужичка, приткнувшегося своими круглыми, как колеса велосипеда, очками к ее многострадальной груди. На его губах блуждала невинная улыбка. Зойка сердито оттолкнула его. «Ты шчэ, баравiк-махавiк, заляцаесся! У, ззлыдень!»

Через какое-то время они вышли на какой-то остановке и снова поволокли ее куда-то. Втащили в здание, бегом пронеслись по лестнице, потом по коридору и втолкнули в комнату с надписью «ПРИЕМНАЯ КОМИССИЯ».

«Хорошо вам сдать экзамены, девушка!» — хихикнул один.

«И лекции не пропускайте!», — добавил второй.

Через три дня Зойка предстала перед экзаменаторами. Она так упорно к этому стремилась, столько ругани натерпелась от мачехи и столько всего вынесла, пока выправила себе паспорт (с помощью председателя и со строгим условием вернуться учить детей в родную деревню), что мгновенно забыла даже вопросы в билете.

«Клiмава! Зоя Клiмава, вы падрыхтавалiся?» — спросила у нее экзаменаторша.

«Ага, даражэнькая, ага. Ужо адказвацъ?»

«Так. Калi вы падрыхтавалiся, пачынайце».

«А якое там пытанне?»

«У вас… — экзаменаторша взглянула на ее билет через очки, — пытанне пра дзеепрыметнiк i дзеепрыметны зварот. А другое пытанне — «Прадстаунiкi беларускага гуманiзму эnoxi Адраджэння».

«Зразу мела, зразу мела. Дык вось, дзеепрыметнiк — гэта асобная форма дзеяслова, якая…»

После этого Зойка запнулась и уже не смогла продолжать, хотя всего несколько минут назад радовалась, что ей попались такие простые вопросы.

На втором экзамене по истории повторилось то же самое. Если в своей родной маленькой школе перед знакомыми с детства лицами и учительницей она бойко рассказывала про петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» и его историческое значение, то здесь на нее нападала непонятная и обидная немота. Зойка открывала рот, как рыба, выброшенная из воды, и ничего не могла произнести. Ей казалось, что кто-то наскоро стер в ее голове все знания.

Еще через три дня она сидела в коридоре института и горько рыдала. Тройка и двойка никак не могли убедить экзаменаторов в том, что она достойна учиться дальше. Предстояло позорное возвращение домой. Она почти слышала злорадный голос мачехи: «Што, прыпёрлася, дурнiца? Толькi грошы змарнавала. А я табе казала! Не смяшыла б людзей! Калi Бог розумам не спагадзiу, дык i на кiрмашы ужо ня купiш».

Нет, возвращаться было никак нельзя. И от этого Зойка заплакала еще сильнее.

Неожиданно кто-то прикоснулся к ее плену.

«Что случилось, девушка? Почему вы плачете?» — перед ней стояла маленькая полненькая женщина, хорошо одетая, в перчатках и с блестящей черной сумочкой.

Зойка моментально выложила ей все свои огорчения и резоны.

«Я поняла, — кивнула женщина. — Меня зовут Капитолина Егоровна. Скажите, вы умеете работать по дому? Мне как раз нужна хорошая работница. Я буду вам платить. И жить вы будете у нас. А на следующий год, хорошенько подготовившись, можете поступать снова».

Зойка тогда готова была расцеловать эту прекрасную женщину. Все так сразу хорошо устроилось.

А вот хорошо ли в самом деле?

Только потом она узнала, что это жена ректора и что она любила подыскивать себе каждый год вот такую же деревенскую дурочку.

За три года каторжной работы Зойка забыла даже то, что знала. Да и обленилась по части учебы. Не стала больше поступать. А в 64 году Капитолина сказала ей, что есть другие люди, готовые платить ей за работу. Так Зойка попала к Фифе.

…Зойка задернула шторы и легла.

Постепенно подкралась дремота. За последние годы она научилась спать чутко — Фифа могла разбудить и в полночь, и в три утра. Особенно перед самым инсультом. В карты, к примеру, поиграть. Увлеклась на старости лет. Как же проклинала Зойка эти заполночные игры, а еще больше разговоры бесконечные. И где она бывала на гастролях, и кто с кем в театре ссорился, и кто на кого доносы строчил. Сидела Зойка с ней, зевала до ломоты в челюсти, не различала, где валеты, где дамы, а сидела. И не сказать, что боялась (особенно когда переехала в ее квартиру), просто Фифа всегда умела настоять на своем: Не мытьем, так катаньем. Да еще как вздернет головой с тщательно уложенными и слегка подкрашенными седыми волосами, глазами своими зыркнет, вот тут и жди словечка меткого, едкого и колючего. Ни встать, ни сесть после этого. А уж как она по поводу первенца Зойкиного прохаживалась, маленького Мишки! Даром что машину к роддому прислала да разных пеленок-распашонок надарила. Только цена этим подаркам — слезы тайные и горючие, которые пришлось пролить после слов ее злых, обидных — и про шалаву подзаборную, и про самку похотливую. Вот этого Фифе Зоя не простит никогда. Знала Зойкины слабости, тем и держать могла. Ну, Мишка — ладно. А младшенькая Анютка, самая любимая, ласковая и непоседливая! Это же Фифа потом Анютку разбаловала конфетами дорогими и игрушками. В Сочи с собой брала. Из-за границы одежду привозила. Жизнь красивую показывала. Где теперь Анютка? Вонючая, с синяками на роже по рукам у бомжей ходит, в мусорках бутылки собирает. Тьфу! Век бы паскуду не видеть! И сынок! Сынок-то не лучше. «У нас с тобой, мама, несовместимые характеры», — во как вывернул!

Ох, Господи, Господи! Что ж ты судьбой так вертишь, аж в грудях холонит от безнадежности. Как проклял кто судьбинушку ее. Как там у Вильяма этого?

Пусть материнская забота, ласка

Встречают смех один — тогда узнает,

Что хуже, чем укусы злой змеи,

Детей неблагодарность. Едем! Едем!

Уехала бы, да некуда.

Когда у Фифы три года назад случился инсульт, Зойка почти этому обрадовалась. И, вероятно, почувствовала некоторое облегчение. Чего уж греха таить, сладу никакого с ней не было в то время. Уж на что Зойка считала себя крепкой бабой, а все равно Фифа доводила до белого каления. Умела, гадина эта старая, словечко едкое вставить, да так, что бросить все хотелось и уйти, убежать подальше. Только вот бежать уже некуда было. Отбегалась Зойка. Спасибо за это деткам родным. Поклон им земной.

Однажды после очередной (и можно было бы добавить обычной) утренней перепалки, поводом для которой стала чуть подгоревшая каша (Фифа, поморщившись, демонстративно отказалась от завтрака), Зойка вспылила. Швырнула со всего размаху тарелку с кашей в урну, с удовольствием отметив, как звякнул расколовшийся фарфор. А когда Фифа, даже не поведя бровью, сказала на это: «Что ж, любезная Зоя Филипповна, единственное, чему ты хорошо научилась за 35 лет, так это бить мою посуду», — Зойка сорвала с себя фартук и ушла. Столько раз хотела уйти, могла уйти, но не ушла. Сначала деньги цепями держали. Заболотские (скрывать нечего) хорошо платили. Столько на заводах рабочие не получали. Не говоря уж о маленькой деревне, где родилась Зойка. Потом привыкла и мирилась с причудами Фифы, как отец мирился с фронтовым осколком в плече — сцепив зубы, посмеиваясь на людях и надеясь, что все обойдется. Через три года после смерти Михаила Степановича Фифа предложила переехать к ней. И снова Зойке некуда было деваться. Сын должен был жениться, а жить молодым негде. Отдала сыночку с невесткой свою квартиру, выхлопотанную Михаилом Степановичем в свое время. Собрала вещички и устроилась жить буквально на «работе». Фифа ведь продолжала платить. По крайней мере пока ей, еще при Союзе, приносили персональную пенсию. И хоть жалела Зойка после, крепко жалела, что все так обернулось, да только поздно.

А тогда хотела уйти по-настоящему. И ушла. Оставила вещи. Ничего с собой не взяла. Решила плюнуть на Фифу — пусть сама себе кашу стряпает и пыль эту проклятую вытирает! Плюнула, а оказалось-то — сама на себя. Все, что ей хотелось от жизни, так это поставить на ноги детей. О себе не думала. Жила и была довольна тем, что имела. А когда хлопнула дверью в то утро, то поняла, НАСКОЛЬКО ПУСТЫ ЕЕ РУКИ — руки, привыкшие к труду и к честно заработанным деньгам. Фифа отняла все. А если что-то и оставила, то остальное подобрали детки.

Не желая признаться самой себе в этом простом факте (факты обычно всегда просты), Зойка поехала к своей давней приятельнице. Задержалась у нее до тех пор, пока сама приятельница не предложила переночевать.

Утром, поразмыслив за ночь, Зойка решила, что Фифа кое-что задолжала ей. Крепко задолжала. За молодость, проведенную Зойкой на карачках во всех уголках квартиры и дачи Заболотских. За Михаила Степановича, запуганного Фифой и потому не решившегося остаться с Зойкой. За все надменные слова, которые Фифа раздавала с необычайной щедростью направо и налево. За свой страх перед ней. Оправдав таким образом свое отступление от первоначального решения навсегда покинуть квартиру Фифы, Зойка вернулась обратно.

Фифу она нашла лежащей на полу в коридоре. Приступ, судя по всему, случился с ней не очень давно. На короткое мгновение в Зойке вспыхнуло мстительное чувство: «Так тебе и надо, упырь ты старый!» — но оно было вскоре поглощено заботами о больной.

Теперь Зойка снова думала о том, что было бы лучше оставить старую ведьму на полу. А как она говорила! «Это мой дом, Зоя, и я вполне отдаю себе отчет в том, что делаю». Можно и впрямь поверить. Она давно такой не была. Собранная. Уверенная. Невозмутимая. Вряд ли Зойка мечтала снова увидеть ее такой. И все из-за этой неизвестно откуда свалившейся девчонки! Привела, понимаешь, в дом бог знает кого. Ведь как чуяла! А куда деться? Деньги-то зарабатывать надо. Не сидеть же сиднем дома на пенсии. Пенсия! Смех один! Перед Зойкой стоял выбор — собирать в городских парках бутылки или заниматься чем-то более привычным. Она стала ходить по домам «крутых» убираться. Гадят-то они не хуже партийцев.

А Фифу не укараулила. Проморгала. Дурости-то у Фифы на десятерых хватит. Ох, следовало замок другой поставить, чтобы дверь изнутри нельзя было открыть. Денег пожалела. Каждую ночь ведь старая встает и дверь открывает. Любой мог войти. Понадеялась на авось. Попробуй, вытури эту девицу теперь. По виду она из тех, про кого говорят: в тихом омуте черти водятся. Стерва рыжая. Дала ли она Фифе деньги? Не успеешь оглянуться, как в доме хозяйничать начнет. Опутает старуху, выведает все… Господи, Господи, чего же делать-то? Устроилась, поди. Обрадовалась, что дуру старую нашла. Номером она ошиблась! Рассказала бы кому другому. Старуха одна в квартире прописана. Вот и вычислили бандиты. Подослали эту рыжую гадюку разведать. Ну ничего! Света белого у меня невзвидишь. На чужие квартиры каждый роток разевать может, но не каждый слопает. Нет, не каждый.

Мысли, мысли… Крутились хороводом в голове. То одно, то другое вспомнится. Так и уснула. Беспокойно, о чем-то сожалея, чего-то страшась.

Колька помнил удивительные вечера. Он был совсем пацаненком и повадился ходить к студентам, снимавшим квартиру тремя этажами ниже. Любопытным был Колька парнем. И досужим. Лез во все щели, приставал ко всем с жизненными вопросами. Знакомился с кем ни попадя. Время трудное было. Он студентам из дому то яиц притащит, то картошки, то сала. А те принимали Колькины подношения с охотой и разрешали приходить, когда вздумается. Легко было со студентами. Легко и свободно. И разговоры их, иногда понятные, а иногда непонятные, Колька слушал с удовольствием. Тоже все о жизни студенты говорили. О девчонках, о знакомствах, о преподавателях. О музыке. Причем долго и обстоятельно, произнося названия музыкальных альбомов английской скороговоркой, от чего Колька испытывал к таким знатокам еще большее уважение. Шутили студенты много, даже ржали как ненормальные. Спорили. Дружили. Любили. Иногда они просто говорили; кто-то рядом перебирал струны гитары, девчонки подливали парням чай и кормили с ложечек тортом; мягкий желтоватый свет бра скользил по всей компании, никого не выделяя, словно они все были из одного материала — надежного, здорового, молодого, складного материала, над которым время не властно. И эти вечера, когда он, никем, казалось, не замечаемый и тихо счастливый от того, что его приняли в такую взрослую компанию, сидел в уголке кресла, запомнились ему, как никакие другие в его жизни. Он мечтал быть таким же — находчивым, веселым, самостоятельным. Мать, догадавшись, куда пропадают продукты, буквально с боем добытые в огромных очередях, тут же к студентам дорогу заказала. Но поздно, семена вольной вольницы посеялись в душе Кольки. Парни прекрасно обходились без пап и мам в большом городе. Делали, что хотели и когда хотели. А еще у студентов Колька увидел компьютер. И услышал новые слова, которые понимали только избранные: макрос, операционная система, ассемблер, инсталляция, винчестер, ОЗУ. С тех пор и повелось. Матери Колька покоя уже не давал, прося купить ему компьютер. Узнав цены на эту новую игрушку, Валентина с ужасом отмахнулась: «Машина столько стоит! И не думай даже!». Но Захаров-старший все же купил сыну вожделенную ЕСку. С того и пошло — поехало. Новая игрушка захватила внимание Кольки. Школьные предметы и раньше не очень-то его увлекали, а теперь и подавно. Падежи существительных и страдания Наташи Ростовой совсем не трогали его душу и разум, погруженный теперь в проблемы килобайт, программ, процессоров и частот. У него появился новый круг знакомых, которые с легкостью понимали специфический язык компьютерщиков и могли обсуждать различные темы, связанные с компьютерами. Невидимые, скрытые под таинственными кличками-«логинами», неслышные и недоступные для прямого контакта, они сами себе казались дерзкими, умными, отважными, хитрыми, изобретательными и вообще очень хорошими ребятами. Они бесстрашно грозили господину Касперскому[16] новыми неуловимыми компьютерными вирусами и не стеснялись пробовать «на зубок» защиту различных фирм и организаций. В Сети была иная жизнь. Лучше, правильнее и справедливее той, в которой они обитали. Во всяком случае, так им казалось. В этой другой жизни не было разведенных родителей, бесстыдно-ярмарочных политиков, зубрежки, отвлеченных алгебраических задач, всей бесцельной и бесполезной шелухи, от которой не мог избавиться обычный человек. В Сети царствовала чистая правда, красота логики и упорядоченная строгость компьютерных законов. И еще там была Справедливость.

Об этом он помнил, когда решил наказать Олежека, продемонстрировать ему, что он сделан из такого же теста — сильного и молодого. Ему хотелось в это верить. Хотелось это почувствовать. Должно же прийти это время, когда находишь в себе силы и возможности отстаивать свое право и свое мнение! Должно! И еще он помнил о его словах, сказанных в один из тех несчастливых моментов, когда Колька остался с ним наедине: «Удиви меня, Николай. Сделай что-нибудь такое, что заставит меня уважать тебя. Если, конечно, не побоишься возможных последствий. И если у тебя получится, все может измениться к лучшему для тебя».

Проснулась Зойка от крика. Вернее, не проснулась, просто крик мягко сунул руку в ее сон, как она когда-то совала руку в бочку с квашеной капустой, чтобы достать капустку «пахрумсцей», как говаривал отец. «Пахрумсцей, дачушка, i каб ягадак болей!» Любил он брусничные крепкие глазки в капусте. Ради этого не ленилась осенью по болотам ползать. В самую глушь забиралась. «Зо-о-ойка! — визгливо кликали ее бабы — Зойка! Ня лазь тамака, дурная! Засмокча багна! Чуеш? Зойка-а!»

«Ойка! Ойка! Ойка!» — отзывалось туманное болотное эхо.

«Ай, адчатцеся!» — бормотала она, поправляя съехавший платок, но все же опасливо косясь на близкие темные окна воды среди кочек и ряски, схваченной первым морозцем. Да, тогда зимы были не пример нынешним.

«Зо-о-ойка! Позови мне сына! Куда девала моего сына?..»

«Какого сына?» — насторожилась она и открыла глаза. Вопли исходили из коридора. Там же слышался еще один голос — испуганный и тихий.

Зойка пошарила в темноте халат, но вспомнила, что даже не раздевалась. Подхватилась и зашаркала к двери.

В темном коридоре возились темные фигуры.

— Зойка, корова проклятая, где мой сын?! — откуда-то с пола грянул непривычно громкий вопль, явно исходивший от Фифы. Больше так орать никто не мог.

— Анжелика Федоровна, успокойтесь, пожалуйста, — послышался голосок пришлой девицы. — Вставайте… Держитесь за меня.

— Ох ты, Господи, — протяжно вздохнула Зойка, направляясь к выключателю.

В коридоре вспыхнул яркий свет. Щурясь, Зойка увидела то, что и ожидала увидеть. В луже собственной мочи лежала Фифа, а рядом в трусиках и майке замерла девица, пытавшаяся, Видимо, поднять ее. И у нее это не очень получалось. Не так-то легко справиться со старухой, копившей все свои кости, хрящи и набухшие вены целых семьдесят с лишним лет.

— Где мой сын, гадкая женщина? — закрывая от света глаза рукой, четко произнесла Фифа.

— Ну что, что ты разголосилась? Да еще и разлеглась посреди коридора. Мягко-то на полу иль нет? Мягко, наверное, да? — усмехнулась почти ласково Зойка, думая: «Смотри, девочка, какой может быть твоя Анжелика Федоровна. Не только милой старушкой, пускающей бездомных в свою квартиру и строящей из себя царевну».

— Сейчас же его позови! Слышишь? Сейчас же! Мерзавка! Вещи в руки — и за дверь…

— Ой, ой, какие мы страшные. Прямо мурашки по коже, — не обращая внимания на девицу, Зойка подошла к Фифе.

— Не трогай меня, негодяйка! Не трогай! Позови сына!

— Может, действительно позвонить ее сыну? — обеспокоенно предложила девица.

— Позовем, позовем. Кликнем хором, — кивнула Зойка и привычно взяла Фифу под мышки.

— Я помогу! — с готовностью предложила нежданная постоялица, но Зойка отпихнула ее руку.

— Уж как-нибудь без тебя управлюсь! Помогальщица нашлась!

Она уже было приподняла упиравшуюся старуху, но, неожиданно поскользнувшись на мокром паркете, сама грохнулась на спину. В какой-то момент в глазах Зойки потемнело. «Мамочки, упала», — подумала она. И одновременно ей представилась страшная картина. Две старухи лежат на полу. Одна безумная, а вторая со сломанной шеей.

— Ох, — выдохнула она, поднимаясь и с неудовольствием щупая намоченные колготки и платье.

— Вы не ушиблись? — спросила девица, склоняясь к ней.

— Да вроде целая.

— Я хочу видеть сына! Слышишь, корова? — кричала Фифа.

— Боженьку ты нашего увидишь, если сей момент не замолчишь, — пробормотала Зойка, почувствовав легкое головокружение, и зло обратилась к девице: — Ну, чего стоишь? Помогай, раз вызвалась!

Они обе подхватили старуху и потащили в спальню. Вместе переодели ее и уложили в кровать. Старуха теперь тихо плакала.

— Зоя, куда ты его дела, сына моего? Куда? Почему не приходит? Это ты его не пускаешь, я знаю. Открой дверь, Зоя.

— Откроем, откроем. Успокойся уже, — увещевала Зойка, присев на кровать и прижав старуху к себе.

— А где ее сын? — спросила девица, зябко обнимая себя за голые худые плечи. — Я могла бы позвонить…

— Нет у нее никакого сына, — отрезала Зойка. — Нету и не было! Поняла?

— Ладно. Не кричите. Пойду приготовлю чай, — сказала девица.

— Позови его, Зоя, — продолжала всхлипывать Фифа.

— Тихо, тихо, — гладила Зойка по ее седым волосам. — Что ж ты сегодня такая беспокойная? Вчера мне войну вон тоже устроила. Ложись вот давай. И успокойся. Тихо. Завтра у меня выходной. В карты поиграем. Новости посмотрим. Все, все, успокойся… Господи, старость — не радость.

Через несколько минут старуха уснула. Утром она все забудет. А если Зойка и напомнит, то Фифа обязательно одарит ее своим фирменным взглядом, словно это не она бедокурила, а сама Зойка.

Избавь, Господи, от такой старости!

Выключив свет, Зойка направилась в коридор. Пол был уже вымыт и вытерт — девица постаралась. Из кухни доносилось тихое звяканье чашек.

Быстрая.

— Видала, какой она может быть? — просила Зойка, появившись на кухне.

— Вам чай крепкий или не очень? — осторожно поинтересовалась Кристина.

— Сама налью, — буркнула Зойка, усаживаясь на кухонный табурет. На столе уже стоял разрезанный пирог.

На девице был старый халат Фифы. Не в смысле ветхости. Ветхие вещи у Фифы не водились. Сразу велела выбрасывать. Не в пример другим старухам, этого у нее не отнять. Просто эти легкомысленные рюшки и кружева, которые так любила Фифа лет двадцать назад, теперь без надобности висели в гардеробе, чистенькие, выглаженные и надушенные каким-то заграничным средством. Кого ей теперь соблазнять в них? Дедушек? А девице халат шел. Фифа тоже была стройная. В свое время.

Каждая налила себе по чашке чаю. Сели друг против дружки.

Так они и сидели, молча прихлебывая горячий чай. Ничего не говоря друг другу. Не глядя друг на друга, как давно знакомые люди, которым просто не спалось и которые могли запросто поговорить утром.

Девица достала сигареты.

— Можно?

— Только фортку открой, — поморщилась Зойка, подумав: «Вот ведь шалава!» — А вообще не люблю я этого.

— Я редко курю. Только когда сильно волнуюсь. Могу бросить хоть сейчас.

— Не бабье это дело — папироски смалить. Анютка, дочка моя, тоже вот с папиросок начинала. Сначала ей мужики огонечек-то зажигали, а теперь она сама как пепельница заплеванная. Не то что смотреть, пройти мимо противно.

Рука девицы дрогнула.

— Фифа пекла? — кивнула Зойка на пирог. — Вот ведь старая. И не знаешь, что вытворит в следующий раз.

— Как вы ее называете?

— Как называю, так и называю. Мое дело.

— Мне кажется, вы плохо с ней обращаетесь, — после продолжительного молчания сказала девица, пуская дым в сторону окна.

— Да? Шибко много тебе, раскрасавица, кажется. Побыла тут часок и уж сразу — как прописала!

— Давайте начнем все сначала. Меня зовут Кристина, — голос у девицы был ясный и спокойный. — А вы Зоя?

— Для кого Зоя, а для кого Зоя Филипповна.

— Хорошо. Зоя Филипповна, — кивнула девица. — Думаю, этот разговор все равно возник бы, потому что Анжелика Федоровна позволила…

— Старая она, Анжелика Федоровна. Потому и дурная. Разве не видно? И вот что я тебе скажу, девушка. Судить-то всякий может, не разобравшись. Всякий пальцем ткнуть горазд. Да не туда попадает.

— Я не сужу. Но все равно нельзя так.

— А по-другому с Фифой моей никак, девица-красавица. Вот и понимай как хочешь. Только я одна знаю и помню, кто и что она такое. Мне на этом полу каждая трещинка знакома. Да, Фифа меня с каждой отдельно познакомила. Умела она с дурной работой знакомить. Такая, как ты, вмиг бы удрала.

— Как я? — удивилась Кристина.

— Во-во, — кивнула Зойка.

— И кто я же, по-вашему?

— А не знаю. И знать не хочу, раскрасавица моя. Ты топай своей дорожкой. А мы потопаем своей, с Божьей помощью. Вот так вот.

— Послушайте меня, Зоя Филипповна. Конечно, это не мое дело, я не знаю ничего ни об Анжелике Федоровне, ни о вас. А вы не знаете меня. И я понимаю ваши опасения. Но мне надо где-то пожить какое-то время. Очень надо. Поймите. Я могу все делать по дому. Вы же видели. И с Анжеликой Федоровной помогу, если будет надо. Я могу платить! — подхватилась Кристина.

— От тебя, красавица, мне ничего не надобно.

Зойка тяжело поднялась с табурета и потопала в свою комнату. Кристина же, несмотря на недоговоренность, почувствовала себя спокойнее. Намного спокойнее, чем до того, как легла спать. Рим не сразу строился.

Ранним воскресным утром странная компаньонка Анжелики Федоровны разбудила весь дом. По крайней мере, шум в квартире заставил Кристину открыть глаза. Потягиваясь на своем кожаном диванчике, она сначала посмотрела на тикающие часы, напоминавшие ей почему-то строгого камердинера екатерининской эпохи — темные букли и бесстрастное плоское лицо со стрелками-усами. «Камердинер» утверждал, что времени только семь утра. Длинный ус-стрелка задрался вверх, как будто он отлежал его на подушке и впопыхах не успел поправить.

В коридоре грохотали ведра. Оттуда же сквозило недовольство. Зойка (Кристина помимо воли за глаза тоже начала ее так величать) имела неповторимую особенность сообщать окружающим свое настроение. Большую часть времени у нее вообще не было никакого настроения, а если уж попадала вожжа под хвост, то она давала понять это всему миру»

Судя по всему, Зойка была крайне недовольна ночным происшествием.

Кристина, на которой лежала обязанность мыть и убирать самый тяжелый первый этаж в детском садике, тешила себя надеждой, что в выходные сможет отоспаться и боль во всех мышцах пройдет. Но не тут-то было.

— Что на этот раз? — простонала она, переворачиваясь на живот и пытаясь нащупать рукой тапочки. Ее рыжие кудри закрывали весь обзор, к тому же в комнате было еще темно. Тапочки, как нарочно, нашлись под самым диваном.

— Несносная женщина, — слышался из-за двери приглушенный до шепота голос Анжелики Федоровны. — Не могла выбрать другое время для уборки, да? Обязательно надо переполошить весь дом, устроить спектакль из обычной работы!

Что-то с грохотом покатившееся по полу дало понять, что именно Зойка думала по этому поводу.

— Уймись, бога ради! Ты разбудишь девочку!

— А мне дела нет до этой цацы! Может, мне еще на цыпочках тут бегать? Много чести!

— Зря я тебя не выгнала, мерзавка.

— Ага. Полайся у меня еще.

— Не сметь со мной так говорить! — повысила голос Анжелика Федоровна. — Корова!

— Выдра старая!

Одеваясь, Кристина не могла удержать рвавшееся изнутри хихиканье.

Она представила двух милых старых феечек, разминавшихся в комплиментах друг другу.

«Ах, здравствуйте, сударыня! Как почивали ночью вы?»

«Спасибо, я не жалуюсь. И в снах своих я видела прекрасные цветы».

Спрятав непослушные кудри под платком и мысленно продолжая диалог двух феечек, Кристина вышла в коридор.

Во всей квартире горел свет. Зойкина страсть к экономии электричества имела обыкновение в нужное для нее время приобретать прямо противоположную направленность.

— Всем доброе утро, — Кристина не удержалась от улыбки, застав Зойку в прихожей на карачках за скатыванием центральной ковровой дорожки.

— Теперь ты, вероятно, вполне собой довольна, Зоя, — произнесла Анжелика Федоровна, одетая и выглядевшая так, словно и не ложилась спать вчера вечером. На ней было длинное узкое платье и белоснежная блуза со стоячим воротом, на котором виднелась изящная камея. Шапка седых волос уложена в величественную прическу. Хозяйка квартиры, опираясь на трость, стояла на пороге самой большой комнаты — и гостиной, и столовой одновременно.

— Ничего, ничего, Анжелика Федоровна. Я привыкла вставать рано, — успокоила ее Кристина, прицениваясь, к чему бы тоже приложить свою руку, чтобы утихомирить Зойкино недовольство. — Чего мы тут прибираем?

— Утром выходного дня нормально нежиться в постели, а не вскакивать чуть свет.

Зойка презрительно фыркнула.

— Больно много ты мне давала нежиться. Как же! Держи карман шире. Прям все бока себе отлежала.

— К тебе, Зоя, этот разговор не относится. Кристина моя гостья.

— Видала я таких гостей, — пробормотала Зойка, рывком взваливая на плечо дорожку и подхватывая выбивалку. — Только гадить мастера. А ты убирай.

— Не ворчи. Что за дурацкая манера — гудеть себе под нос! Входная дверь с грохотом захлопнулась.

Старуха прокричала вдогонку:

— Сколько раз просить: не хлопай дверью! Что за упрямое созданье! Сорок лет учу ее, и все без толку. Медведя можно выучить крутить педали. Макаку танцевать «Яблочко». Пуделей скакать через обруч. Упрямый человек сойдет в могилу упрямцем до мозга костей. Ты хочешь завтракать? Разумеется, хочешь. Молодая девушка должна просыпаться утром немножко голодной. Идем на кухню, детка. Там горячий чайник и булочки.

— Что? — удивилась Кристина со смехом.

— Булочки, — повторила Анжелика Федоровна и, опираясь на трость, осторожно направилась к кухне. — Зоя испекла утром. Видишь, кое-что извиняет ее поведение. Но не оправдывает полностью. Это мое мнение. А что тебя так развеселило, скажи на милость?

— Кажется, я видела сон про булочки. И еще, наверное, смеялась во сне. Вертится что-то про феечек… Глупость какая-то, одним словом!

— Три очень милых феечки

Сидели на скамеечке

И, съев по булке с маслицем,

Успели так замаслиться,

Что мыли этих феечек

Из трех садовых леечек, —

с улыбкой продекламировала Анжелика Федоровна. — Старая английская песенка. Англичане — не мастера на шутки, но уж если шутят, то недурственно. Что ж, приступим к традиционному английскому завтраку. Овсянку? — старуха с достоинством старой леди приоткрыла крышку маленькой кастрюльки, стоявшей на плите.

— Нет, уж лучше я просто наших пирожков наверну, — засмеялась Кристина. — Если можно.

— Как угодно, — кивнула Анжелика Федоровна, не выходя из роли миссис Хадсон.

Они сели за стол и налили себе по чашке свежезаваренного чая. Булочки, румяные и теплые, лежали на блюде аппетитной горкой. Из их толстеньких пузиков выглядывало повидло.

— Вкусно, — похвалила Кристина, откусывая пирожок.

— Зоя мастер по пирожкам. Этого у нее не отнять. Даже не знаю, сердиться мне на нее или нет. Ума не приложу, с чего это она решила сегодня убираться. Какая-то мания делать все мне назло. Переполошит всех, перевернет все вверх дном, просто хоть из дому вон.

— Скажите, а она давно с вами живет? — спросила Кристина, чтобы отвлечь старуху от так раздражавшей ее темы утренней уборки.

— Зоя? Гораздо дольше, чем мне этого иногда хотелось бы. Подливай себе еще чаю, деточка. Я достану сыр и хлеб. Если, конечно, Зойка не съела вчера. Удивительно прожорливая особа. Я помню, был у нас прекрасный кусочек пошехонского. Где же он?..

Старуха с трудом встала и начала беспорядочно шарить по шкафам и ящикам. Кристина с растущей тревогой наблюдала за ней. С Анжеликой Федоровной, хотя она всеми силами старалась теперь походить на себя прежнюю, все чаще случались припадки бесцельной суетливости и забывчивости. Старуха подгоняла свой безнадежно стареющий организм, словно древний паровоз, а тот буксовал на месте, скрипел своими шестеренками, испускал пар из всех щелей, подергивался и стонал. Иногда Анжелика Федоровна могла говорить размеренно и удивительно верно, особенно когда вспоминала молодость. А иногда напускалась на Зою по пустякам, рвала по всему дому цветы в горшках, искала непременно вчерашнюю газету, якобы не прочитанную ею, по ночам громко звала сына или бестолково считала скатерти в буфете и серебряные приборы. Сказать, что Кристина чувствовала себя неловко в такие моменты, — ничего не сказать.

Только теперь Кристина заметила, что юбка надета на ней задом наперед и ночная рубашка выглядывает из-под кромки.

На пол полетели чашка с блюдцем, стоявшие на краю полки.

Кристина подхватилась, чтобы помочь.

— Не стоит! — остановила ее Анжелика Федоровна жестом. — Чашка плохо вымыта. Зойка совсем обленилась. Даже чашку за собой помыть не удосужилась как следует. Наука на будущее. — Неожиданно ее лицо просветлело, словно она вспомнила о чем-то приятном. — Я выглянула сегодня в окно и увидела, что там совершенная осень. Знаешь, у Тютчева есть прекрасные строки! Дай вспомнить… Ах, вот!

Есть в осени первоначальной

Короткая, но дивная пора —

Весь день стоит как бы хрустальный,

И лучезарны вечера…

Пустеет воздух, птиц не слышно боле,

Но далеко еще до первых зимних бурь,

И льется чистая и теплая лазурь

На отдыхающее поле…

Чудно, правда? — засияв улыбкой, спросила старуха. — Ты любишь стихи, деточка? Стихи надо любить, потому что они возвышают душу.

— Да, Анжелика Федоровна, конечно. Давайте я помогу вам прилечь, — Кристина взяла ее под руку.

— Я всегда любила стихи. Знала наизусть многих поэтов. Мы с Михаилом Степановичем часто устраивали у себя вечера. Ах, какие это были вечера! Теперь уже и память не та… Подожди, — старуха остановилась посреди коридора. — Что-то я хотела тебе сказать?.. Запамятовала. Но что-то определенно хотела… сказать. Важное. Что поделаешь? Годы выдавливают память, как пасту из тюбика. Скоро в этой голове ничего не останется. Берегись старости, деточка. Она всех делает несчастными калеками. Сначала отнимает легкость в теле, потом крадет зрение, лишает слуха, выковыривает зубы по одному, а уж после принимается за память. Это для нее сладкий десерт. Воспоминания всегда сладки, как детские ручки после шоколада. Как запах майской сирени. Как вкус земляники в июле.

Кристина вздрогнула.

— Воспоминаний, вот чего мне не хотелось бы лишаться. Потому что все остальное, деточка, — несчастное заблуждение. Этот дом, эти полы, которые Зойка трет каждые выходные, эти шкафы, эти книги, эти руки. Я ничего этого не возьму с собой. Лишний груз, таскаемый за собой всю жизнь и не нужный только старикам и детям. А вот воспоминания… Это дорого. Дороже сокровищ земных и морских. Это клад.

— ОНА, она их хочет отнять, — зашептала старуха, указывая на дверь, после чего захныкала: — Помоги мне, деточка, вернуть их. Помоги мне…

— Что вернуть, Анжелика Федоровна? — спросила расстроенная Кристина, пытаясь увести старуху в комнату.

— МОИ воспоминания. Она их спрятала куда-то, эта корова. Не зря ждала столько лет. Дождалась. Ничего не тронула, а самое ценное забрала — сына и фотографии. Я боюсь ее, деточка. Она со старостью моей заодно. Сговорились две ведьмы. Как в «Макбете». Или где-то еще. Ты читала что-нибудь из Шекспира? Возьми почитай обязательно.

— Хорошо, хорошо, только давайте ляжем. Вот так, осторожно… — Кристина отколола камею и расстегнула ворот ее блузы. Прятавшаяся старость полезла из всех морщин.

— Да, да, хорошо. Устала я что-то. Спала плохо. Старики ночью плохо спят. Как совы. О чем я говорила, деточка? Я же говорила о чем-то важном. «Макбета» приплела к чему-то… Может, ты мне почитаешь немного. Возьми на столике Александра Прокофьева.

Кристина открыла книгу и начала читать:

— Будь всегда со мной, мое горенье.

Жар в моей груди, не остывай!

Будь всегда, мое терпенье,

Не бросай меня, не отставай!

Она читала под шум неистовой уборки, когда Зойка нарочито громко передвигала стулья и ворчала, лила воду и гремела посудой.

Что-то таинственное скрывалось в этой квартире, что-то странное происходило между этими двумя неуживчивыми женщинами, что-то непонятное рождало вопросы, которые Кристина не решилась бы пока задать. На этих стенах с пустыми квадратами от когда-то висевших то ли картин, то ли фотографий затаилось давнее семейное дело. Какие-то не распутанные узелки висели в воздухе. Нечто несчастное и сиротливое витало вокруг, заставляя испытывать тревожное любопытство.

Что связывало этих женщин столько лет? Какими цепями они прикованы друг к другу? Что заставляло их быть вместе и браниться по пустякам целыми днями?

И что это за сын, существование которого Зойка злобно отвергает, тогда как Анжелика Федоровна упорно настаивает на обратном?

Странная квартира. И странные старухи.

Кристина иногда думала о том, что в здешних шкафах прячется гораздо больше скелетов, чем в других домах.

Впрочем, что ей за дело до чужих скелетов, когда у нее самой их предостаточно? И не пора ли заглянуть в собственные «шкафы»? Она и так слишком долго избегала этого.

О родителях она в самом деле старалась не думать всю эту неделю. Иногда, особенно по ночам, в ней робко пробуждался стыд, и отчаянная жалость — к себе, к ни в чем не виноватой матери, к отцу — сдавливала горло, вынуждая снять телефонную трубку и позвонить домой. В середине недели она так и сделала, но к телефону никто не подошел.

На этот раз Кристина решила поехать снова. А там — будь что будет.

Через час она вышла из дома, перешла дорогу и спустилась в метро.

— Wake up, boy. Wake up! Go, go![17]

Сквозь плотную вату сна Витек услышал чужие слова и не сразу сообразил, что они относятся к нему. Он с трудом разлепил глаза и увидел над собой темное лицо водителя.

— Yes, of course. Thank you, sir[18], — встрепенулся Витек, увидев за окном несколько других автобусов, припаркованных на специальной крытой стоянке аэропорта. Подхватив рюкзачок, он вышел из автобуса.

В аэропорту Кеннеди он был всего раз, но тогда мало что замечал вокруг. Смена часовых поясов вызвала легкое отупение и рассеянность. Он просто шел за Джоном Перишем, встречавшим его у терминала. Он помнил только толпы народа и громкий нежный голос, что-то объявлявший. С тех пор, казалось, ничего не изменилось. Очутившись в главном здании для пассажиров международных рейсов, Витек растерянно застыл на месте. Толпы, к которым он привык за время своих путешествий по Городу, здесь немножко ошеломили его. Это были не просто толпы. Это были люди, имевшие БИЛЕТ, приблизившиеся к основной цели своего здесь пребывания — ПОЛЕТУ У них были багаж, деньги или дорожные чеки, страховка и, возможно, встречающие в каком-то другом аэропорту. Витек почувствовал себя самозванцем, которого в любой момент могли разоблачить вопросом: «А где твой БИЛЕТ, мальчик?». У мальчика не было ни билета, ни багажа, ни денег, ни страховки, ни встречающих в каком-либо из аэропортов мира. Мальчик самоуверенно решил, что вполне может обойтись без всего этого. В какое-то мгновение он почувствовал себя так же, как и в те темные ночи, когда его подушка отсыревала от слез.

Уцепившись рукой в лямку рюкзака, Витек двинулся дальше. Он не смог пока определить свою цель, какое-то конкретное действие, ради которого он вообще здесь оказался. Он шел к огромному окну, открывавшему панораму взлетного поля, словно там — его точка опоры, единственное место, где неощутима центростремительная сила, пытавшаяся разбросать по сторонам его мысли.

Аэропорт за окном не столько поражал воображение, сколько наглядно демонстрировал простым фактом своего существования, насколько преуспел человек в собственном стремлении двигаться по своему космическому дому как можно быстрее. Вся его суть, все его стекла, железобетонные каркасы, похожие на инопланетные деревья, длинные взлетно-посадочные полосы, очереди из десятков авиалайнеров, подобных нетерпеливым птицам, ожидавшим разрешения на взлет, и даже вечный керосиновый смог над когда-то засыпанным здесь болотом — все было предназначено для осуществления желания сотен людей оказаться в Париже непременно через четыре с половиной часа или через пять часов в Лондоне. Тогда как у Колумба на такой путь ушло несколько месяцев. Это вызывало уважение.

Обойдя ряды пластиковых кресел, Витек приблизился к самому окну, за которым он увидел мощные и красивые машины. Где-то среди этих гигантских и великолепных белых тел с расцветками разных стран и авиакомпаний должен был находиться его, Витьки, самолет. Он почувствовал в этом уверенность. И как только он ее почувствовал, обрел точку опоры. У него не было билета, но было желание улететь, оставив чмориков с их занудством и с их «Rules».

— Ты тоже летишь?

Витек оглянулся и увидел рядом с собой девочку лет шести-семи. Говорила она не то чтобы с акцентом, но немножко не так, как американцы. Она была в строгом свободном клетчато-зеленом пальтишке, чулках и лакированных туфельках. Белокурые кудряшки венчала круглая шляпка с полями.

— Так ты летишь? — снова спросила она.

— Может быть, — ответил он сдержанно, заметив, что на них смотрит женщина с биркой сотрудницы службы по содействию в пересадке.

— Меня зовут Саманта. А тебя?

— Виктор.

— Рада познакомиться, Виктор. Знаешь, имя моего дяди тоже Виктор. А тетя зовет его несколько на французский манер. Он преподает в Оксфорде. Это в Англии. Я сама из Англии. Там живет моя мама. А сюда я прилетела к папе. Они не живут вместе уже три года. Папа работает в Денвере. У меня пересадка. Я лечу туда через двадцать минут. А куда летишь ты?

— Домой, — терпеливо ответил Виктор, так как женщина с биркой все еще смотрела на них.

— А где твой дом?

— Далеко.

— Ты не американец, верно?

— Нет, не американец.

— Так я и знала. И где же ты живешь? Давай угадаю! В… Норвегии, да? Я была там на Рождество. Там очень красиво.

— Я из… — в какой-то момент Виктору хотелось сказать правду и озадачить эту маленькую приставалу страной под названием Беларусь, но к ним подошла женщина с биркой. Виктор внутренне напрягся.

— Саманта, кто твой новый знакомый? Познакомишь меня с ним?

— Это Виктор, он из Норвегии. Кажется. А это Хелен. Она помогает мне сесть на самолет. Я и сама могла бы сойти с одного самолета и сесть в другой, но ведь у взрослых свои правила, верно?

— Точно, — заулыбался Виктор, так неожиданно услышавший это слово снова.

— Виктор с кем-то летит? — теперь вопрос предназначался ему, и он решил, что надо быть очень осторожным в ответах. Он выглядел гораздо моложе своих лет, но даже его истинный возраст не спасет от внимания сотрудников аэропорта. Виктор пожалел, что признался Саманте в том, что собирается лететь. Сейчас было бы вполне удобно и безопасно прикинуться встречающим.

— Да. Я еду с мамой домой, в Стокгольм.

— Вот как, — женщина, сопровождающая Саманту, улыбнулась, как обычно улыбались продавцы в быстрых закусочных, вручая вам сдачу. — Она, вероятно, где-то рядом?

— Она сдает багаж. Меня попросила погулять немного.

— Понятно. — Та же улыбка. — Какой у вас рейс?

Виктора мгновенно бросило в жар. К этому вопросу он еще не успел подготовиться. Это было непростительно. Он должен был быть готов к тому, что кто-то станет любопытствовать по поводу того, что мальчик его лет делает в таком месте. А всего-то и следовало взглянуть на табло и запомнить пару строчек. К тому же на табло можно найти информацию о российских рейсах. Вот дурак!

— Мама говорила, но я не запоминаю такие вещи, мэм. И вообще я не хотел уезжать. У нее вечные дела, и она тащит меня за собой. Она никогда меня не слушает.

Немножко обиженной откровенности не помешает. Сдержанная жалость всегда выручала Витька, когда надо было «срубить» пару сотен рублей.

— Абсолютно то же самое я могу сказать о своих родителях, — с серьезным видом вмешалась Саманта, очень кстати переведя внимание на себя. — Они никогда меня не слушают — и теперь живут по разные стороны океана. Взрослые иногда бывают просто невыносимы.

— Что ж, Саманта, тебе пора, — сказала сотрудница. — Твой рейс. Прощайся со своим новым знакомым.

— Пока, Виктор. Была рада с тобой поболтать. Ты мне понравился.

— Ты мне тоже, — ничуть не солгал он, благодарный ей за эту смелую откровенность насчет взрослых, которая, вероятнее всего, вынудила сотрудницу досрочно прервать допрос.

Они удалились, затерявшись в толпе.

Виктор облегченно выдохнул.

Надо же, понравился. Он мало кому нравился в последнее время. А ведь он действительно не солгал, когда признался ей в симпатии. Было в ее серьезности и смелости что-то искреннее и настоящее, не поддельное.

Впрочем, она ведь просто маленькая девчонка, еще не знавшая, что люди могут быть совсем не такими, какими кажутся с первого взгляда. Если бы Саманта познакомилась с ним получше, то, вполне возможно, переменила свое мнение на его счет. Определенно.

Но расслабляться рано. Необходимо было как можно быстрее обзавестись легендой, подходящей именно для таких случаев. Иначе он снова увидит семейку Перишей.

Виктор оглянулся. Зал перед ним по-прежнему бурлил. Людские водовороты находились в нескончаемом движении, в котором, если разобраться, смысл все же имелся. Все, или почти все, куда-то следовали. Одновременно с людьми двигались чемоданы, сумки, портфели, рюкзаки и саквояжи, похожие на послушных домашних животных.

Люди сидели, люди стояли, люди ели, говорили, нервничали, шептались (хотя в этом нескончаемом гуле они могли бы говорить нормально). Их окружало созданное их же руками ПРОСТРАНСТВО. И их же проблемы. Задержка рейсов вызывала волну раздражения и разочарования. Кто-то не успевал на конференцию или к постели умирающего родственника. Рестораны и кафе не могли обслужить всех желающих, посему желающие томились в змеевидных очередях — автоматы с сандвичами и шоколадными батончиками почему-то никого не привлекают. У стойки таможенников оживление — прибыл рейс из Йоханнесбурга. Там алмазы, золото и нищета.

Аэропорт жил, двигался, дышал и говорил. У аэропорта было три голоса. Первый — многозвучный и беспрерывный, как океанский прибой. Второй раздавался после короткого музыкального сопровождения на нескольких языках. Третий — безмолвный. Это был голос вывесок:

«ПОСАДКА НА МЕЖДУНАРОДНЫЕ РЕЙСЫ — ВЫХОДЫ 1–7»

«СМОТРОВАЯ ПЛОЩАДКА»

«С ЮНАЙТЕД В НЕБО!»

«ВЕРТОЛЕТНАЯ СЛУЖБА НЬЮ-ЙОРК ЭЙРУЭЙЗ»

«ТАКСИ С ЛИЦЕНЗИЯМИ ПОЛИЦЕЙСКОГО УПРАВЛЕНИЯ»

«ПОЛЬЗУЙТЕСЬ УСЛУГАМИ СЛУЖБЫ ПО СОДЕЙСТВИЮ В ПЕРЕСАДКЕ»

«ОСТАНОВКА АВТОБУСА, ОБСЛУЖИВАЮЩЕГО ТЕРМИНАЛЫ ЭКСПРЕСС ДО АЭРОПОРТА ЛА ГУАРДИА»

«АВТОБУСЫ ДО ГРИНВИЧ-ВИЛЛЕДЖ, РИВЕРСАЙД, СТАМФОРДА, ДАРЬЕНА, НОРФОЛКА, УЭСТПОРТА, БРИДЖПОРТА, МИЛФОРДА, НЬЮ-ХЭЙВЕНА, МЕРИДЕНА И ХАРТФОРДА»

«ОБРАЩАЙТЕСЬ В БЮРО НАХОДОК»

«СТОЯНКА МУНИЦИПАЛЬНОГО ТРАНСПОРТА»

«ВЫХОДЫ 8-15»

«ДАЛЬШЕ ПРОВОЖАЮЩИМ ВХОД ЗАПРЕЩЕН»

«АЭРОФЛОТ — РОССИЙСКИЕ МЕЖДУНАРОДНЫЕ АВИАЛИНИИ — МОСКВА»

В английском варианте замеченная вывеска звучала как издевательство. Но Витек простил американским чморикам их гнусный язык, так коверкавший его родные слова. Только за присутствие этой вывески он готов был простить им даже Перишей.

Осмотревшись, Витек наметил наблюдательный пост в крохотной сувенирной лавке, витрины которой смотрели прямо на указанный в расписании терминал. Самолет из Санкт-Петербурга вот-вот должен был совершить посадку. Сначала схлынет поток пассажиров с ручной кладью, а потом появятся ОНИ — мужчины и женщины в форме, от которых зависит, попадет он домой или нет. Они будут устало улыбаться друг другу и ГОВОРИТЬ ПО-РУССКИ. ОНИ поймут его. Должны понять и взять с собой. Пусть хоть куда-нибудь, хоть на Камчатку. Уж потом он найдет способ добраться до Москвы.

Витек толкнул стеклянную дверь сувенирной лавки. Где-то вверху звякнули колокольчики. За свое недолгое пребывание в Америке он возненавидел эти колокольчики всеми фибрами души. Такие колокольчики вешали над дверями в основном вот в таких крохотных магазинчиках. Они предательски и гнусно дзинкали со своей высоты и моментально привлекали внимание к вошедшему всех внутри. И будьте уверены, взгляд продавца уже ни на секунду не оставлял вас в покое. Витек свято верил в то, что колокольчиками пользуются только отвратительные сквалыги и жмоты, способные без долгих проволочек «удавиться за рупь».

За прилавком этого магазинчика восседала пожилая особа с очками на цепочке. Она была занята с молодой парой, выбиравшей перчатки, но взгляд ее, как показалось Виктору, буквально вцепился в него.

«Что ж ты зыришь, чмориха дурная? — подумал он, оборачиваясь к витрине и изображая сложный выбор между швейцарским многофункциональным перочинным ножиком и нефритовой статуэткой слона. — Я красть не буду. Не нужны мне твои побрякушки. Постою тут спокойно и уйду».

— Наверное, я возьму вот эти, с рисунком, — говорила девушка. — Как ты считаешь, Айзек? Мне они больше идут?

— Не знаю.

— Прекрасно. Ты всегда такой бесчувственный, когда дело касается того, что мне нравится.

Звякнули звоночки.

Девушка с гордым профилем и с тонкими злыми губами промчалась мимо витрины к эскалаторам. Она размахивала своей сумочкой так, словно намеревалась убить первого, кто станет у нее на пути. У эскалаторов она разминулась с… Хеленой и полицейским. Витек настороженно начал следить за ними.

— Так вы берете эту пару, сэр? — понимающий голос продавщицы за спиной.

— Да, заверните.

Витек не был до конца уверен, что сотрудница службы по содействию в пересадке и полицейский оказались вместе именно из-за его персоны, но внутри него все замерло, как замирает маленький заяц, слыша чью-то тяжелую поступь.

— Извините, пожалуйста, мою жену. Она очень нервничает.

— Ничего. Все в порядке. — Шелест бумажного пакета. — С вас 35.99.

Хелена складывает руки на груди и что-то говорит полному полицейскому. Тот кивает и озирается по сторонам. Витек дорого заплатил бы за то, чтобы узнать, о чем они говорят.

— Наш рейс задержан на три часа. Слишком мало для того, чтобы заказывать гостиничный номер, и слишком много для ожидания в зале аэропорта.

— У нас это бывает. Но рано или поздно улетают все. Долетают ли — не знаю, но улетают — точно.

— Вы умеете ободрить, — нервно засмеялся молодой человек.

— Стараюсь по мере сил. Спасибо за покупку, сэр. И счастливого полета.

Звоночки снова звякнули. Наступила тишина, нарушаемая лишь гулом аэропорта. Витек буквально затылком чувствовал взгляд продавщицы.

«Пожалуйста, только не трогай меня сейчас!» — взмолился он, потому что подошел еще один полицейский, а у терминала появились первые встречающие рейс из России.

— Чем могу помочь, молодой человек? — она все же открыла рот, чтобы задать бесполезный вопрос.

«Помочь? Ты не помогла бы мне, даже имея в кармане миллион ваших паршивых баксов!» — не оглянувшись, в отчаянии подумал Витек.

Полный полицейский что-то сказал в рацию.

— Вы что-то хотели купить у нас? Молодой человек? — настойчивый голос продавщицы со старческими визгливыми нотками ударил по его нервам, как камень по водной поверхности.

— Я еще не выбрал. Когда выберу, скажу, — процедил он.

— На витрине не весь товар. Вас, кажется, заинтересовал этот ножик. — Звук выдвигаемых ящиков. — У меня есть здесь целая коллекция. Очень красивые и удобные экземпляры. Особенно для бойскаутских походов.

«Заткнись, блин! Закрой пасть, чмориха проклятая!» — мысленно отчеканил Витек.

— Есть также компасы и герметичные контейнеры для различных вещей, боящихся сырости. Можете подойти ко мне и посмотреть.

Из широкого терминала появились первые пассажиры.

Полицейские и Хелена отошли от эскалаторов к ограждению, открывавшему обзор на весь зал. Полицейский указал на кого-то внизу, но Хелена покачала головой.

«Твою мать», — проговорил одними губами Витек.

— Вы слышите, молодой человек? Если вы не собираетесь ничего покупать… — старуха позади явно сердилась.

— Бейсболка.

— Что? — настороженно переспросила она.

— У вас есть бейсболка? Такая кепка с длинным козырьком?

— Можете не объяснять мне, что такое бейсболка. Только, к вашему сведению, это сувенирная лавка, а не магазин головных уборов.

Полицейские и Хелена все еще стоят к нему спиной. Они что-то высматривают в зале. Или кого-то.

А поток пассажиров почти иссяк. Двери терминала закрываются. Почему? ПОЧЕМУ?

— Молодой человек, я сказала, если вы ничего…

— Вы не знаете, мэм, куда идут пилоты самолета после рейса? — он повернулся так резко, что застал на ее лице упрямое и крайне надменное выражение.

Продавщица насадила на свой мясистый нос очки, и взгляд ее смягчился.

— Не думаю, что меня когда-либо интересовал этот вопрос, мальчик. Могу я узнать, ты один или с родителями?

— Не можешь! — произнес Виктор по-русски, добавив кое-что похлеще, и выскользнул за дверь.

«Достала!»

На его счастье опасная троица все еще стояла у парапета и смотрела вниз.

Двери терминала были закрыты, но пилоты должны быть в здании! И он их не пропустит. До следующего рейса наверняка оставалось время, и не проведут же они его во внутренних служебных помещениях. Витек сам видел нескольких иностранных пилотов и стюардесс, проходивших через зал к стоянке автобусов. Он ни минуты не сомневался в том, что сразу узнает СВОИХ.

Прячась в толпе, Витек прошел по другой стороне яруса, обрамлявшего зал, к дальним эскалаторам.

«СЛУЖЕБНЫЙ ВХОД», «ПОСТОРОННИМ НЕ ВХОДИТЬ!»