Осенняя женщина

Он запомнил, где находятся эти двери. Оставалось только незаметно приблизиться к ним.

Сняв куртку Витек сделал вид, что принадлежит к многочисленному семейству, отправлявшемуся, судя по всему, во Флориду.

Увидев еще одного полицейского, Витек свернул к телефонным кабинкам. Что-то подсказывало ему, что попадаться на глаза копам не стоило. Совсем не стоило.

Вот когда хотелось стать невидимкой! Большая часть успеха голливудских фильмов заключена в умении угадывать желания зрителей. Хотите летать — вот вам Супермен. Хотите убивать — вот вам очередной блокбастер со Шварцнеггером. Нет ничего невозможного. Все ради вас за ваши деньги. Вы можете даже купить себе сына, если очень хочется. И можете посадить его вместе с дебилами, чтобы показать ему, насколько он туп.

От телефонных кабинок Витек не спеша начал пробираться вдоль витрин туристических и страховых агентств, бутиков, ювелирных магазинов и газетных киосков. И всюду его скрывали люди. Даже чморики иногда бывают полезны.

— Вовчик, я в отель, а потом в город…

В толпе мелькнула синяя фуражка. Витек встал на цыпочки и увидел ИХ. Это были двое мужчин в элегантной летной форме и женщина-стюардесса в юбке, белоснежной сорочке и пилотке, кокетливо приколотой к светлым волосам. Мужчины пожали друг другу руки.

— Через два часа…Ты шутишь? Да пошли его подальше!

Витек рванулся к ним. Чморики же, как сговорившись, вдруг разом преградили ему дорогу своими чемоданами.

— Эй! — крикнул он, забыв об опасности. — Подождите, дяденька!

Многоголосый гул скрыл его слабый зов. Мужчины разделились. Один из пилотов и стюардесса пошли к выходу.

Краем глаза Витек увидел у парапета второго яруса Хелен. Она указывала на него полицейским. Во всяком случае, ему так показалось. Разбираться, так ли это, у него не было времени. Мужчина и женщина безнадежно удалялись. Они не слышали его.

— Эй! Постойте! — в отчаянии крикнул он. — Пожалуйста! — Словно вода, он просачивался в людских заторах, перепрыгивал через сумки и один раз чуть не упал.

— Стой! — прозвучало повелительное рядом. — Стой, мальчик! — К нему, как в каком-то глупом фильме, спешил полицейский.

Вид у него был решительный. Еще двое спускались с ближайшего эскалатора. Засмотревшись, Витек ударился о живот какого-то толстяка.

— Vorsichtig![19] — охнул толстяк, чуть не выронив свой кейс.

Не обратив на него внимания, Витек заскользил дальше. Синяя фуражка и пилотка уже совсем рядом. Еще немного…

Витек не знал, что будет дальше, что он станет говорить им, но ему казалось, все решится само собой, как только он приблизится к ним и назовет себя. Они ведь СВОИ!

— Стой, говорят тебе!

Полицейский оказался вдруг ближе, чем Витек ожидал. На него уже стали обращать внимание. Вот-вот кто-то из пассажиров, которым до всего есть дело, мог ощутить себя героем и помочь полицейским. Разве мало в Америке соседей, «стучащих» друг на друга? Те же идиоты Добсоны. Еще хуже Перишей.

Глаза Витьки наполнились бессильными слезами. Он уже не стеснялся расталкивать тех, кто ему мешал.

Неожиданно для самого себя он налетел на стюардессу в кокетливой пилотке. Она была очень красива и очень изумлена.

— Дяденька, тетенька, пожалуйста, возьмите меня с собой! — сорвался Витька на причитающий голос, не достойный настоящего пацана. Но кто мог думать о пацанском кодексе в такую минуту?

— Что такое, Света? — спросил появившийся пилот.

— Да вот, мальчик…

— Пожалуйста, возьмите меня с собой! Я Витя Герасимович. Возьмите! Я для вас что хотите сделаю, только возьмите! Пожалуйста, дяденька, тетенька! Я вас очень прошу!

— Ты кто такой? — нахмурился пилот, положив руку ему на плечо. Витек готов был прижать эту руку к себе и не отпускать до тех пор, пока его не приведут на борт самолета. Это была сильная, надежная рука. Она не могла обмануть или предать.

— Я Витя, — непритворно всхлипнул он. Он столько раз притворялся плачущим на людях, что всерьез думал, что не умеет плакать по-настоящему. Оказалось, еще как умеет. Слезы рвались из него, как вода из сломанного крана. Только надежда не давала ему разреветься в голос, потому что объяснить что-либо он уже не смог бы.

— Ты Витя. Это я понял. А что случилось, Витя? Что ты здесь делаешь? — почти ласково спросил пилот, сдвигая на затылок свою фуражку и присаживаясь на корточки рядом с ним. От этого давление в каких-то глазных Витькиных кранах подскочило сразу на несколько атмосфер.

— Я просто хочу домой, дяденька. Я хочу домой. Пожалуйста, возьмите меня с собой. Я вас очень прошу. Мне здесь плохо… Я хочу улететь отсюда. Я все сделаю. У меня есть 150 долларов…

— Боже мой, — стюардесса вытащила из рукава маленький платочек и отвернулась.

Вокруг них начала образовываться толпа зевак.

— Витя, ты потерялся, да? Где твои родители? — погладил его по голове пилот. — Скажи мне.

— У меня мама в Минске. Там моя мама. Я копил денег на билет домой. Все лето. Но я их все потратил нечаянно. Дяденька, пожалуйста, не бросайте меня!

— Саша, — промокая глаза платком, позвала пилота стюардесса, — надо что-то сделать. В самом деле.

Сквозь толпу пробрались двое полицейских. Витька мгновенно спрятался за спину пилота. От него пахло сигаретами, совеем тонко — хорошей мужской косметикой и потом. И это был самый родной запах, с которым Витек когда-либо сталкивался.

— В чем дело? — спросил пилот по-английски.

— Вы знаете этого ребенка, сэр?

«Пожалуйста, скажи, что знаешь! — внутренне завопил Витька. — Скажи, что ты мой папа!»

— Он в чем-нибудь виноват?

— Сэр, мы спросили, знаете ли вы этого ребенка? Каков ваш ответ?

— Нет, но он просил о помощи. Мне кажется, к нему следует прислушаться.

— Он должен пойти с нами, сэр.

Витька прижался к спине пилота и решительно помотал головой.

— Дяденька, не отпускайте меня. Родненький, пожалуйста, не отпускайте, — буквально пропищал он, уже не в силах говорить. Он ни о чем не думал, испытывая лишь какое-то страшное чувство потери, не знакомое ему до сих пор.

— Он чем-то напуган, вы же видите, офицер, — повысил голос пилот.

— И мы хотели бы знать, в чем дело? — добавила стюардесса, также становясь рядом.

— Мы не хотим проблем, сэр. И не хотим, чтобы нам создавали проблемы. Просто передайте нам мальчика.

Наступила пауза, во время которой Витька, почти не дыша, смотрел на СВОИХ. И тут он начал понимать. Эта пауза означала, что Витькина неприступная крепость дала трещину. Авторитет нью-йоркских полицейских, даже если они шляются по аэропорту, без конца жрут пончики и играют в дежурной комнате в покер, слишком велик. Этот авторитет рушил любые стены и любые благородные порывы, как таран.

Витька обмер, увидев нерешительность пилота и виноватую растерянность стюардессы.

— Саша, может, позвонить Зайцеву? Он еще должен быть здесь… — предложила она какой-то неведомый Витьке, но, судя по всему, спасительный вариант.

— Подожди, надо узнать… Офицер, мы хотя бы можем узнать, что происходит?

— Не думаю, что это вас касается, но только из уважения к вам, сэр. Из полицейского департамента Джерси-Сити нам сообщили, что мальчик сбежал от своих усыновителей. Мы должны вернуть его.

— Но он просил о помощи!

— Это не наше с вами дело, — полицейский явно проявлял нетерпение. — Пусть разбираются соответствующие социальные службы. Таков закон, сэр.

Спасительная рука отпустила Витька. Он остался один, беспомощный, зареванный и преданный.

Он почти не слушал пилота, который говорил ему:

— Витя, ты должен пойти с полицейскими, но мы постараемся все выяснить. Позвоним кое-куда. Слышишь? Мы еще обязательно увидимся, парень. Держись. Мы найдем тебя. И не плачь. Хорошо?

Нет, он не собирался больше плакать. Как пацан он был унижен достаточно. Всюду чморики. Везде, Куда ни посмотришь. Одни поганые чморики.

Другая рука взяла его за плечо. С толстыми пальцами, похожими на сосиски в хот-доге. Только кетчупа не хватает. Интересно, сломаются ли они, если их укусить посильнее? И тогда сразу появится кетчуп. Красный, красный…

— Не глупи больше, парень. О’кей? Тебе же дороже станет, — сказал полицейский, ведя его сквозь неохотно расползающуюся в разные стороны толпу к служебному входу.

Нет, глупить он не станет. Хватит на сегодня глупостей. Сбежать снова не получится. Коны здесь знают свое дело.

Кристина все ходила и ходила под моросящим дождем, не в силах превозмочь дрожащую нервную робость. Как будто она снова стала маленькой девочкой, провинившейся за что-то, осознававшей свою вину и потому теперь боявшейся идти домой.

Однажды в детстве ей случилось проучить соседскую девчонку за насмешки. Кристина с подружками пекла в песочнице пирожки. Анечка (кажется, так звали маленькую насмешницу), дочь не бедных даже по советским временам родителей, вышла из подъезда вся такая чистенькая, аккуратненькая и со скептическим видом приблизилась к песочнице. Минутку постояв рядышком, она закатила глазки, театрально вздохнула и произнесла: «Дурочки вы. Никакие это не пирожки. Это же просто песок — и все». Кристина помнила то всеохватное чувство протеста против этого пренебрежения и легкости, с которой маленькая напыщенная дрянь разрушила их уютный мир. Да, пирожки были из песка, да, им еще надо было расти и расти до возраста своих мам, но Кристина интуитивно чувствовала, что Анечке хотелось не столько сказать им правду, сколько унизить, показать свое превосходство.

Кристина посмотрела на примолкших, подавленных подружек, встала и с удовольствием запустила комком песочного «теста» в довольную собой Анечку. На ее цветастом сарафанчике мгновенно образовалась некрасивая клякса.

Тогда ока тоже боялась пойти домой.

Удивительно, но больше всего за этот поступок ее ругала мать, не допускавшая мысли, что ее послушная дочь может оказаться драчуньей. Отец, несмотря на истерический скандал, устроенный родителями Анечки, не сказал ни слова. Он сам был сильным человеком и уважал силу других. Явную или скрытую, проявившую себя в подходящий момент. Мать же ужасалась поступку дочери-драчуньи. Мысль о бунте против кого бы то ни было приводила ее в панику. А возможно, ее раздражал непредсказуемый и сильный характер дочери, которым она сама не обладала.

Кристина иногда осуждала мать за ее пассивность и смирение. Она не представляла, как можно ничего не хотеть, ничего не добиваться, все прощать, тупо влача свое тело по жизни.

Но сейчас, по прошествии лет, Кристина сама не могла понять, что чувствует к ней. То ли благодарность за пример незыблемой уверенности в завтрашнем дне (что ни говори, а отец смог ей обеспечить эту уверенность), то ли щемящую жалость и тоску по ее простодушию, то ли огромное чувство обиды за ее страхи и вечную оглядку.

С этой мыслью Кристина пересилила себя и решительно подошла к металлической двери, собираясь набрать код, но изнутри уже кто-то открыл ее, протискиваясь в проем задом. Это была женщина, тянувшая за собой детскую коляску. Кристина придержала дверь, улыбнулась женщине и проскользнула в проем.

Подъезд за эти три года нисколько не изменился, несмотря на неприступный домофон. Та же вонь от мусоропровода, исписанные подростками стены, обшарпанная лестница. Все как всегда.

Кристина осторожно поднялась на третий этаж и подошла к знакомой с детства двери, обитой бордовым дерматином. Она не стала звонить, а вытащила из кармана ключи, при этом очень надеясь, что отец не сменил замки.

Нет, ключ с легкостью повернулся в скважине. Дверь приоткрылась. Кристина сразу почувствовала знакомые запахи. Внутренне дрожа, она вошла и прикрыла за собой дверь.

Тишина. Только на кухне чуть гудит холодильник, да часы над зеркалом в прихожей отстукивают время. У шкафа примостилась старая стиральная машина. Наверное, родители купили новую, а эту выбросить пожалели. Здесь же мамина швейная машинка, за которой Кристина обожала делать уроки, игнорируя свою раскладную парту. При желании на ее поверхности можно было различить примеры из таблицы умножения и кусочки стихотворений, написанные ее смешным детским почерком, которые Кристина учила наизусть.

Вот ее комната, зал, спальня родителей… Кристина заглянула в спальню. Шторы задернуты. Родители еще спят. Хотя обычно мать в такое время уже возится на кухне: папочка обожает вкусно и сытно поесть. А на эти изыски надо слишком много времени.

«Может, уйти?» — отчаянно подумала Кристина, почувствовав себя не в своей тарелке.

«И, как Скарлетт, решишь подумать об этом завтра? Ну уж нет!»

Она вошла в свою комнату и раздвинула шторы. Казалось, она только вчера покинула эту комнату с сумкой через плечо и с билетами на поезд в кармане. Только вчера слышался отцовский крик в спину: «Забудь сюда дорогу! И близко не подходи к порогу! Только попробуй! Я тебе покажу, проститутка, где раки зимуют!».

Здесь она принимала подруг, на этом ковре играла с ними в куклы, рисовала за этим столом и слушала «Ласковый май» по своему старому магнитофону «Вега». Здесь мечтала жить лучше и здесь заблуждалась по поводу своего будущего.

Кругом чисто, прибрано и тепло. В ее комнате всегда было почему-то теплее, чем в остальных. За окном осенняя слякоть и сырость, а здесь хорошо и уютно.

«Обманчивая теплота и обманчивый уют», — подсказывало тревожно что-то внутри нее. И она готова была согласиться. Все осталось прежним. И одновременно все изменилось.

«Ну и пусть! Хорошо уже то, что я здесь», — решила она и отправилась на кухню. Если уж устраивать родителям сюрприз, то пусть это будет сюрприз по полной программе.

Кухня изменилась. Появилась новая мебель, кофеварка, микроволновка, маленький цветной телевизор. Вот только на столе остатки ужина, а в раковине немытая посуда. Странно… Мать всегда блюла порядок, а главное — отец никогда не допустил бы такого «безобразия». «Или мы живем, как свиньи, или как люди. Третьего не дано», — любил повторять он, вынося каждый вечер мусор.

Кристина включила кофеварку и собрала со стола совершенно по-холостяцки расставленные кастрюли и тарелки, посыпанные сигаретным пеплом. Взялась мыть посуду. Никогда не любила этого делать, но если хотелось отвлечь себя от ненужных и тревожных мыслей, мытье посуды оказывалось весьма кстати.

Прибравшись и перемыв тарелки, Кристина отправилась в зал.

Зал! Слишком громкое слово для комнаты, в которой стоят банальная чешская «стенка», неизменные диван-два кресла, телевизор и ковер на полу. Ах да, еще люстра с пластмассовыми «висюльками», так бездарно имитирующими стекло. Все так же, как у всех. Но Кристина даже такой унылый советский интерьер не променяла бы ни на какие коврижки в мире.

Открыв двойную дверь, она хотела уже было пройти к окну, чтобы раздвинуть шторы, но замерла. На диване, свернувшись под пледом калачиком, кто-то спал.

Услышав возню Кристины, спавший под пледом вздрогнул и подхватился. Это оказалась мать. Она откинула плед и непонимающе осмотрелась. Глаза ее превратились в щелочки, и в первую минуту она их прикрыла рукой. Потом узнала немного испуганную Кристину и протянула к ней руки.

— Ой, доченька! Зайка ты моя!

Ничего не в силах больше сказать, Лидия Сергеевна зарыдала. Ошеломленная Кристина села рядом с ней и тут же разглядела на лице синяки и ссадины.

— Мамочка, мамочка, пожалуйста, успокойся, — повторяла она, как заведенная. — Ну что такое? Что случилось?

— Доченька, родная! Как хорошо, что ты пришла!

— Что это с тобой? — настороженно спрашивала Кристина, вглядываясь в родное лицо.

— Ой, не могу… Ушла я от отца нашего. Ушла, доченька. В деревню уехала. Дядя Вася крышу помог подлатать. Думала — все, стану жить. Да вот шмоток никаких с собой не взяла. Приехала обратно чего из одежды взять. А тут…

— Что тут? — с непонимающей настойчивостью спросила Кристина.

— Так отец твой! Закрыл дверь, ключи отобрал. Никуда, говорит, не поедешь!

— Я ничего не понимаю, — покачала головой Кристина. — Он что, бил тебя?

Мать только заплакала еще отчаяннее.

Кристина действительно не понимала: ведь отец, насколько она помнила, никогда, ни разу не поднимал руку на мать или на нее саму. Никогда. Он мог выговорить, мог едко высмеять. Но бить…

Синяки на лице матери заставили Кристину задрожать от негодования и злости. В невообразимо короткий момент она все поняла. Бывает, человеку жизни не хватит, чтобы увидеть правду. Но если уж он ее увидел, то всю до конца, до самого горького дна. Мать боялась отца не просто так. Не из-за своей врожденной безропотности. Возможно, в свое время Кристина просто не хотела замечать ее покрасневших глаз, очень закрытых халатов и тихого, почти неслышного существования. И оттого, что она была так слепа, так бездушно легкомысленна и эгоистична, ей вдруг захотелось самой себе надавать пощечин, хорошенько оттаскать саму себя за волосы. Но станет ли ей легче от этого?

— Ладно. Пойдем-ка, — проговорила Кристина, поднимаясь с дивана.

— Ой, дочка, не надо. Я тебя прошу! — подхватилась Лидия Сергеевна.

Но Кристина, как вихрь, уже ворвалась в спальню, резко выдернула из-под головы отца подушку и со всего размаху ударила его.

Отец испуганно, одним рывком подобрался.

— Кристина? Что… что ты здесь делаешь?

— Как что? — изумилась она, снова с силой опуская на него подушку. — Приехала домой. Соскучилась по родным и близким. Не ожидал?

— Да ты что, с ума сбрендила?! — закричал он, пытаясь закрыться рукой и другой подушкой.

— Я, папочка, в полном рассудке. А вот у тебя как с головой, хотелось бы знать? Мало тебе твоих уголовников на службе? — продолжая орудовать подушкой, приговаривала Кристина.

— Каких уголовников?!

— Которых ты лупишь!

Он вырвал у нее «оружие» из рук и встал с кровати. Тяжело дыша, они некоторое время стояли друг напротив друга.

— Явилась, значит, — нехорошо усмехнулся отец. — Знаем, знаем, что ты в заграницах своих делала…

— Замолчи, папочка. Боюсь, ничему хорошему ты меня научить уже не сможешь. Так что заткнись. Одно хочу у тебя спросить: давно ты ее бьешь?

— Не твое дело, соплячка.

— Хорошо, я соплячка. А ты кто?

— Я тут хозяин! — заорал он. — Ясно? Как сказал, так и будет. Что хочу, то и делаю!

— А если я сделаю то, что хочу, ты себе места не найдешь. Учти. Я много чего навидалась, папочка. Видела разных подонков. И худшие из них те, кто бил женщин.

— Что ты мелешь?! — лицо отца перекосила ярость. — Ты с отцом разговариваешь или с кем?

— Теперь не знаю, — покачала головой Кристина и направилась к двери, из-за которой испуганно выглядывала мать. — В самом деле не знаю. Ты мне сейчас так противен, что и передать нельзя.

— Ты такая же неблагодарная стерва, как и твоя мать! — выкрикнул он.

— Не смей, — процедила Кристина, полуобернувшись. — Или вместо подушки я возьму молоток и раздолбаю твою дурную башку. Вот так!

— Ага, давай, — злорадно засмеялся он. — Шлюхой ты была, теперь родного отца пристукни. Бери молоток, нож, топор! Он в ящике с инструментами лежит. Давай!

— Можешь меня не подначивать. Мараться о тебя не хочу. Да и отец как-никак. Но запомни: никогда тебе этого не прощу. И еще только попробуй мать тронуть…

— Да катитесь! Что одна, что вторая! Может, научишь свою мамочку зарабатывать денежки под другими мужиками. Сама ты в этом деле, надо думать, большая мастерица стала!

Но Кристина уже не слушала его. Она вернулась с заплаканной матерью на кухню. Села рядом с ней на диванчик, откинувшись на спинку.

Лидия Сергеевна вопросительно посмотрела на дочь и в глазах ее заметила нечто новое. То, чего не было у ее веселой, наивной Кристины три года назад. Какую-то обреченную усталость и отрешенность. Именно этой взрослости и понимания вещей, которые гораздо полезнее было бы не заметить, Лидия Сергеевна боялась и стыдилась. Несколько ужасных часов, проведенных после скандала с мужем, ничего не стоили перед этим внутренним стыдом. Она будто чувствовала на своем сердце огромную и холодную пиявку, сосущую по капле кровь и тянущую куда-то вниз душу. И ничего не осталось, кроме этой тяжести, стыда и обреченного сознания того, что уже никогда не будет так, как было раньше. Никогда. Если до сих пор Лидия Сергеевна тешила себя тайной надеждой на то, что все еще как-нибудь уладится, то теперь эта надежда улетучилась.

А может, оно и к лучшему.

— Ну что, мама, будем делать? — нарушила молчание Кристина.

— А ничего. Пусть себе живет, как знает. На развод вот подам.

— Н-да, умер наш семейный божок, — глубокомысленно заметила Кристина. — Ножки у него оказались из глины. А мудрая голова набита… Черт его знает, чем набита его голова. Так, говоришь, решила уйти от него? Наверное, неделю назад я тебя отговорила бы. Мне всегда казалось, что ты за ним — как за каменной стеной.

— Я и сама так думала, — отозвалась Лидия Сергеевна. — Да стенка оказалась из трухлявого дерева.

Они хихикнули.

— Одно, думаю, хорошо — что я ему все высказала, когда приехала. В жизни так не орала. Все ему в рожу бухнула. А ведь любила его, — вздохнула она. — Потом уж перестала. Давно уже.

— А почему не ушла?

— Боялась… И одна боялась. Одной тоже страшно. Туманно все как-то. А теперь все равно. Я ведь и приехала только вещи забрать. Решила: в деревне жить буду. А ты, муженек дорогой, оставайся. Опостылел так, что и сказать нельзя. Думаю, живи, как нравится. А он вот тебе… — мать снова заплакала. — Страшным таким никогда его не видела. Как давай меня тут на кухне трясти, представляешь? Это ты, говорит, сука, меня довела до жизни такой. Ни ласки, ни внимания ему не оказывала, Никуда от меня не денешься. Попробуй, говорит, только уйди. Сам шипит, красный весь…

Кристина обняла мать, чувствуя слезный комок в горле и смутный страх, который, казалось, всегда теперь будет жить в ее душе.

— Ничего больше не хочу, — повторяла Лидия Сергеевна. — Ни города, ни квартиры этой. Гадко тут! Обрыдло все. Уеду и уеду. Буду жить. Устроюсь. Не пропаду. Не бухгалтером, так на почту. Места в деревне есть, я уж узнавала. Дура, что раньше не ушла. Вздохнула бы спокойнее. Да и ты, наверное, не сбежала бы от матери. Я же знаю, что ты из-за него. Все знаю. Прости ты дуру старую.

— Ладно, мама, проехали, — утирая слезы ладонями, улыбнулась Кристина. — Давай лучше вещи соберем и потопаем отсюда. Потом все решим.

— А, пусть теперь только попробует сунуться! — усмехнулась Лидия Сергеевна. — Такой крик подниму, чертям тошно станет.

Выйдя из кухни, квартиру они обнаружили пустой. Виновник скандала ретировался. Словно нашкодивший кот, беззвучно и, по всей видимости, спешно просочился за порог. Оставалось только удивляться его проворству.

Упаковав несколько огромных баулов вещами, Кристина с матерью деловито спустили их вниз, к вызванному такси.

— Ничего мне уже не надо от него, — заявила Лидия Сергеевна. — Ни мебели, ни посуды. Деревенская я, Кристиночка.

Всю жизнь деревенской была. Корову заведу, свинок. Силы еще есть. Братья, дядья твои, помогут. Ты-то как, доча? Я и не расспросила…

— Все хорошо, мама. Поживу пока у знакомых. Потом видно будет. Не беспокойся.

— Ох, господи. Не ладно-то как все у нас! — вздохнула мать.

— Все у меня наладится, мама. Теперь я это знаю.

— А поедем со мной! — с надеждой взглянула на дочь Лидия Сергеевна, забираясь в машину. — Поедем!

— Может быть после. Дела у меня еще тут. Да и компаньонка сейчас из меня плохая.

— Ну, тогда до свиданьица, родненькая! Рыжунья ты моя! Мать крепко расцеловала и обняла Кристину. — Веришь, нет, я теперь как заново родилась. Сама себе хозяйка. Все, кажется, только начинается.

— Так и есть, мамочка, — согласилась Кристина, вздохнув облегченно и радостно. На какой-то момент глаза ее стали прежними — ласковыми, с искоркой лукавого озорства.

— Так и есть, — повторила она вслед такси.

Кристина бродила по дворикам своего детства, ощущая легкость в душе. Относительную легкость. В основном из-за того, что ситуация хоть как-то, но разрядилась. И пусть проблем с родителями не стало меньше, однако она теперь знала, чего ждать в будущем.

Извечная человеческая ошибка! Будущее обычно скрывается в темных, недоступных для глаз закоулках. Оно выглядывает оттуда и в самый неожиданный момент настигает нас, как ветер настигает медленно плетущуюся черепаху. Иногда этот ветер проносится мимо, а иногда подхватывает нас и увлекает за собой, несмотря на все наше отчаянное сопротивление.

Так случилось, что Кристина кое-кого не заметила во время своей прогулки. Будь она повнимательнее, то обязательно увидела бы позади себя молодого человека, который не отставал от нее ни на шаг. Он наблюдал за Кристиной, как гиена наблюдает за намеченной жертвой, не отводя пристального, хищно-пытливого взгляда. В этом взгляде читалась любовь особого зверского свойства, не оставлявшего сомнений в намерениях того, кто умел так смотреть.

Так спокойно Кристина давно себя не чувствовала. Жизнь ее потекла просто и мирно. Все тревоги рассеялись. Она находила радость в повседневности, которая многих и многих, напротив, сильно и безнадежно угнетала. Утром Кристина завтракала в обществе молчаливой Зойки и вечно оптимистичной хозяйки квартиры. Анжелика Федоровна считала своим долгом посмотреть утренние программы, потому и вставала ни свет ни заря, шла на кухню и включала там маленький черно-белый телевизор. Попутно, разумеется, принималась хозяйничать, чем будила Зойку. Под их перебранку Кристина и просыпалась. Она даже будильник не заводила, потому как шум на кухне возникал в одно и то же время каждый день. Самым удивительным было то, что старухи бранились не из-за своих несовместимых характеров, а уж скорее по устоявшейся привычке, когда-то прижившейся, вросшей в их быт, в их мысли, слова и поступки. Они, словно две актрисы, продолжали играть друг перед другом какой-то спектакль, имевший для них, судя по всему, особый смысл. А уж первая премьера этого спектакля затерялась где-то в недрах промелькнувших лет. И даже они сами не смогли бы сказать, с чего все началось.

Кристина тоже к ним привыкла, как только поняла, что серьезных последствий размолвки двух старух не имели и не могли иметь. Иногда, чтобы «помирить» вдрызг, казалось бы, разругавшиеся стороны, она покупала фруктовый торт и вечером выставляла его к чаю. Иногда уловка удавалась, а иногда нет.

Так Кристина и жила. Ездила на работу на троллейбусах номер 1 и номер 2, гуляла во время обеденного перерыва в учрежденческом парке напротив детского сада, потом возвращалась домой. А вечером читала, попивая ромашковый чай (Зойка любила заваривать чай на травах, которые сама же летом и собирала). Иногда звонила Надя, звала куда-то на шашлыки, но Кристина неизменно отказывалась. Надя хоть и была старой школьной подругой, да и помогла с работой, но дружбы с ней у Кристины не получалось. Один-единственный раз Кристина, не желая казаться неблагодарной, съездила к подруге в гости. Когда схлынули первые восторженные «а помнишь?!», говорить стало не о чем. А больше всего на свете Кристина ненавидела натужное молчание, когда надо что-то говорить. Помня об этом, теперь уж сходу отказывалась, без зазрения совести придумывая разные отговорки.

И вдруг, как гром среди ясного неба, на относительно безоблачном горизонте появился Жора…

У детей был тихий час, и персонал садика садился в это время обедать. Кристина часто пропускала эти посиделки с беззлобными сплетнями на десерт, предпочитая гулять в соседнем парке неизвестного учреждения. И тут ее кто-то окликнул. Причем окликнул так, что Кристина вдруг задрожала как осиновый лист. Отчаянный, почти осязаемый ужас, похожий на вязкую прогорклую конфету, заставил пересохнуть горло.

— Рыжик!

Перед ней оказался обычный молодой человек в чуть затасканной куртке и свитере грубой вязки, но она видела гнусного урода, на лице которого нашли местечко все мыслимые пороки, зажигавшие его глаза бесовской веселостью.

Если бы у Кристины имелось хоть немного времени для передышки, наверное, она смогла бы не показать свой страх. Определенно смогла. Иногда у человека открывается второе дыхание или откуда-то из непонятных источников возникают невероятные силы противостоять любым напастям, включая дурные воспоминания. Под действием этих сил — даже если жизнь и не начинается с чистого листа — спасительный туман забвения окутывает то, на чем пристальный внутренний взгляд не хочет останавливаться.

Но Жора появился в неподходящее время, да он к не должен был больше появляться в ее жизни после того, во что ввязал ее, чему способствовал. Жора обязан был исчезнуть, провалиться сквозь землю, сгореть заживо, утонуть в ванне, попасть под машину, стать жертвой бешеной собаки или нарваться на врача-неуча. Но он стоял перед ней. Немного потрепанный, лишившийся своей пестуемой холености, что, впрочем, не мешало ему нагло и бесстыдно стоять перед ней и улыбаться!

Как он улыбался! Словно они расстались добрыми друзьями. Вид у него был самодовольный. Самое ужасное, что когда-то он ей таким нравился, несмотря на весь свой эгоизм в постели. Хотя нравилось не столько то, что он из себя изображал, сколько его жилистое и проворное тело. Помнится, она даже считала его неотразимым и мужественным. Причем умевшим показать эту мужественность с выгодной стороны. Как оказалось, Жора тщательно заботился только о первом впечатлении. На все последующие ему было глубоко наплевать.

— Замечательно выглядим! — оскалился Жора, окидывая Кристину взглядом, будто она только что сошла со сцены стриптиз-клуба. Этот взгляд был так окровенен и нелеп среди белого дня в пустынном осеннем парке, что Кристина ощутила прилив крови в лицу.

— Не твоими стараниями, — потупившись, почти прошептала она, сделав попытку пройти мимо.

— Эй, эй! Не так скоро, зайка моя! — смеясь, поспешил Жора за ней.

— Я не твоя зайка, — перебила его Кристина и с тревогой спросила: — Как ты меня нашел?

— Секрет фирмы. А вообще я тебя несколько дней пасу, Рыжик. Ты оказывается, перебралась в центр. Ты когда приехала?

— Тебя это не касается.

— Снимаешь квартиру?

— Не твое дело.

— Постой! Куда ты так спешишь? Дети, что ли, плачут? — заметил он с издевкой и встал у нее на пути, не давая пройти.

— Ну? Чего тебе? — Кристина, не показывая отчаяния, отступила.

— Радости хочу, — проворковал он, подходя ближе. — Радости общения со старой знакомой, которой я когда-то очень помог в жизни.

— Да уж… Помог, — дрожащим голосом отозвалась она. — До сих пор помощи твоей забыть не могу. Поэтому, прошу, уйди. Уйди, чтобы я тебя никогда больше не видела. Никогда!

— Рыжик, перестань. Давай поговорим, — в его голосе слышались знакомые заигрывающие нотки.

— Не о чем нам говорить. Сгинь! Понял? Удивляюсь, как у тебя еще хватило наглости явиться!

— Все еще злишься на меня?

— А тебя что, совесть заела? — зло засмеялась Кристина.

— Совесть? — задумался он и с нарочитым ироничным удивлением спросил: — А мне оно надо?

— Тебе? Как видно, нет. По поводу же моей обиды можешь не волноваться. Я не привыкла обижаться на душевно и умственно убогих. Обычно такие люди даже не понимают, что кого-то обидели. Да ты меня и не обидел вовсе. Просто продал. Как, многими уже за это время поторговал?

— Чуть потише можешь? — все еще улыбаясь, но в то же время тревожно осмотрелся ее собеседник.

— А что такое? Жорику страшно? Жорик боится дядей-милиционеров, которые могут посадить его в тюрьму? Бойся, Жорик, бойся. Потому что если ты не оставишь меня в покое, твои страхи вполне могут воплотиться в реальность.

— Все сказала?

— Ага. Все.

— Теперь слушай меня. Мне Хайнс недавно звонил. Просил выяснить, не приехала ли ты сюда. А если приехала, то сообщить ему об этом. Усекаешь, о чем речь?

Бум!

Грохнись рядом авиационная бомба, Кристина и ухом не повела бы, такой непереносимый ужас сковал ее.

— Что, все еще не горишь желанием видеть меня?

— Ты… ты… — слова замерзали на ее языке, и она ударила его в грудь. — Ты просто скот. Скот! Скот!

Жора схватил ее за руки и прижал к себе.

— Рад слышать, что ты меня по-прежнему высоко ценишь. Но прибереги свой темперамент для другого случая.

— Какого случая? — тяжело дыша, спросила она с ненавистью.

— В жизни бывают разные повороты, Рыжик. И, как мне кажется, я жду тебя на одном из них.

— Лучше я поверну обратно.

— Мой друг Хайнс ждет не дождется, — усмехнулся Жора. — Похоже, ты вела себя с ним очень и очень плохо. Он даже подозревает, что это ты вышла на полицию и сдала им его бизнес. У него большие неприятности и убытки, Рыжик. Из-за тебя.

— Была бы счастлива, если бы так и случилось. Отпусти руку.

— А если не отпущу? Закричишь?

— Не хочу доставлять тебе такое удовольствие, — ответила она с отвращением.

— А когда-то ты хотела этого больше всего на свете, — Жора привлек ее к себе и жарко задышал в лицо. — Я имею в виду доставить мне удовольствие. Помнишь?

— Ты совсем дурной, Жора, или как? — прищурилась Кристина.

— Я не дурной. Просто у меня сейчас трудное время… Хочу, чтобы рядом билось настоящее женское сердце. У тебя настоящее женское сердце, Рыжик? — он больно сжал ее руку выше локтя, при этом с жадностью глядя ей в глаза, словно очень хотел найти в них отражение ее боли. Не только физической, но и душевной.

Кристина стойко выдержала его взгляд, хотя ужасное беспокойство овладело ею. Да так, что в горле пересохло.

Если Жора и изменился, то явно не в лучшую сторону. Интонации его голоса, резкая, злая манера кривить губы, складки у глаз — все вопило об этом.

— Мне больно, — сказала она, стараясь освободиться от его железной хватки.

— Знаю. Нам всем иногда очень, очень, очень больно. Жизнь такая.

— Ты мне будешь рассказывать о жизни?

— Если хочешь, могу рассказать.

— Не хочу. Благодаря тебе я и так узнала слишком много. Одно интересно: как ты мог так поступить со мной? Как ты мог?

— Как? — Жора изобразил непонимание.

— Ты знаешь.

— Тебе нужна была работа. Ты ее получила. Что еще? Ты сама этого хотела. Неужели ты была такой наивной и ничего не понимала? Да все ты понимала. Все! Гувернантка в немецкую семью! Мне сейчас худо станет! Каждый дурак и каждая дура знают, зачем туда едут молодые девчонки.

— Если бы я знала, то не поехала бы! Не поехала! — почти плача, прокричала Кристина.

— Может быть, и не поехала. Сейчас это уже не имеет значения. Главное теперь — что я скажу Хайнсу о тебе. Подумай об этом. Можешь не спешить. Я терпеливый. Вот телефон, по которому меня можно застать, — он сунул ей в карман визитку. — Но мне кажется, ты долго думать не будешь. Не в твоих интересах.

— Не пугай меня, Жора, — чуть успокоившись, процедила Кристина. — За три года я такого насмотрелась, что тебе в страшных снах не привиделось. А уж тебя-то, гад ползучий, и подавно не испугаюсь. Не силься! Можешь поцеловать своего Хайнса сам знаешь куда.

В ее голосе прозвучало столько презрения, что Жора на мгновение растерялся.

— Знаешь, в тебе есть драйв, — прищурился он. Лицо его в этот момент являло собой образец самоуверенности. Выступающие скулы обозначились еще больше из-за возросшего напряжения. Она хорошо видела, как он весь подобрался, взъерошился, и приготовилась к худшему сценарию. Жора был способен на любую подлость. Просто любую, без всяких границ и моральных установок. Он был страшен, как пуля без центра тяжести. — Именно это мне нравится в женщинах, — продолжал он. — На вялых коров пусть западают тухлые ботаники. А мне по душе настоящий огонь. Даже если он горит в такой злобной маленькой хомячихе, как ты. Кусайся, пока я тебе не сверну шею.

Его рука вдруг метнулась к ее горлу. Кристина попятилась и прижалась спиной к решетчатому забору. Нежной кожей под подбородком она почувствовала его потные холодные пальцы.

— А ты попробуй. Давай. Что же ты? — прохрипела Кристина. — Только ручонку сожми покрепче. И не отпускай. Чтобы уж наверняка. Или тебе только хомяки по силам?

— Не надо надо мной смеяться! Слышишь? — брызгая слюной, прошипел он ей в лицо. — Очень не советую.

— Смеяться, право, не грешно над тем, что кажется смешно, Жора. Читай классиков… — Кристина в самом деле засмеялась.

Он резко тряхнул ее и отпустил.

— Я тебе когда-то помог, тварь. Теперь ты поможешь мне. Я тут задолжал кое-кому. Мне нужны деньги. Я подумал и решил, что тебе надо поделиться со мной тем, что ты заработала у Хайнса. Ведь заработала?

— Значит, просто женское сердце тебя уже не устраивает? — потирая горло, поинтересовалась Кристина с иронией.

— Твоим сердечком я займусь позже. Когда будет время.

— Все бы хорошо, Жора, только я тебе не дойная корова.

— Если захочу, ты будешь не только дойной коровой, но и дойной овцой, — на лице Жоры мгновенно отразилась ярость. — Поняла? Я не шучу. И Хайнс с тобой шутить не будет. Ты ведь не хочешь, чтобы он о тебе услышал? Не хочешь. Поэтому расстарайся для старого друга. Достань ему немного денежек. Тысяч пять зеленых, я думаю, на первое время хватит.

— Ты, дурак недоделанный, — расхохоталась Кристина, — какие пять тысяч? У меня ничего нет! Ничего!

— Врешь. Я же вижу, — ухмыльнулся он. — Снять квартиру в центре города — целая гора «бабок». Так что, радость моя, не вешай мне лапшу на уши.

— За квартиру я ничего не плачу.

— Кому ты гонишь?! — взорвался он, снова оттолкнув ее к забору. — Кому гонишь? Денег у нее нет! Так достань. Поработай и достань. Ты ведь научилась работать у Хайнса. Вот теперь и на меня поработай…

— Эй, мужик, будешь приставать к моей девушке, я тебя накажу!

Краем глаза Кристина заметила, что в их сторону идет какой-то парень. Со страху она даже не обратила внимания на то, что незнакомец назвал ее своей девушкой.

— Да? — круто развернувшись к нему, изумился Жора. — Вот так вот? Это твоя девушка?

— Точно, — подтвердил незнакомец, — моя.

— А может, она сама хочет, чтобы я к ней приставал?

— Ты хочешь, чтобы он к тебе приставал? — серьезно обратился незнакомец к Кристине.

— Я хочу, чтобы он сквозь землю провалился, — отозвалась она, по-прежнему не глядя на своего спасителя, оказавшегося очень кстати.

— Слышал? — торжественно спросил незнакомец. — Хочет, чтобы ты провалился. И, знаешь, в этом я с ней согласен полностью. На все 100.

— А если не провалюсь? — явно провоцируя, весело спросил Жора.

— Тогда я возьму тебя за твою мелкую шкирочку и придам тебе начальное ускорение путем, применения нехитрого футбольного приема.

— Да? — снова изумился Жора.

— Да, — в тон ему подтвердил незнакомец, стоявший от него в трех шагах.

— Да? — на лице Жоры читалось счастье.

— Да, да, не сомневайся, — отвечал незнакомец с таким же веселым видом. — И полетишь ты у нас, голубь сизокрылый, под самые облака. Как Икар. Слышал про такого? Он потом сильно грохнулся с высоты. Потому что у него было головокружение от успехов.

Жора повернулся к Кристине:

— Нашла себе спасителя, да? Быстро. Быстро, ничего не скажешь. Умеешь ты с мужиками находить общий язык. Думаю, мы с тобой тоже его найдем.

— А я так не думаю, Жора, — процедила Кристина. — Мне не о чем с тобой говорить. И не приходи сюда больше.

— Скажи сначала, решим ли мы нашу маленькую проблему?

— Мужик, а ты не хочешь решить проблему со мной? — не выказывая ни малейшего страха, спросил ее защитник.

— Ты не лезь. Тебя наши с ней дела не касаются. Пока не касаются, — ухмыльнулся Жора.

— Сейчас коснулись.

Жора окинул фигуру незнакомца оценивающим взглядом и, сообразив, что шансов для открытого мужского противостояния мало, произнес с угрозой:

— Ладно. Поговорим потом, Рыжик.

Через минуту в парке его уже не было.

От нахлынувшей вдруг слабости Кристина оперлась о ствол старой липы.

— Как ты? — заботливо спросил парень.

— Буду жить. Наверное, — ответила она, улыбнувшись сухими губами.

— Что этому придурку было надо?

— Кажется, деньги. И мой страх.

— Интересная комбинация.

— Ничего интересного. Я действительно испугалась. Коленки до сих пор дрожат. Спасибо… тебе. Другой прошел мимо. Побоялся связываться… Еще раз спасибо. Я пойду.

— Да вообще-то не за что, — пожал плечами молодой человек, глядя ей вслед.

Кристина быстрыми шагами направилась к детскому саду. А там сразу пошла к заведующей и отпросилась с работы.

— Конечно, конечно, поезжайте домой, — согласилась заведующая. — Вы сегодня что-то неважно выглядите. Езжайте. Ивановна, думаю, сегодня сама справится.

Кристина и не думала, что испытает такой страх снова. В тишине и безопасном полумраке старой квартиры этот страх все еще звучал в ее теле, словно отголосок урагана, отбушевавшего всеми своими возможными баллами. Чувство надежного убежища постепенно успокаивало сбившееся дыхание и возвращало кровь в спокойное русло, хотя руки Кристины продолжали дрожать.

— Кристина, детка, это ты? — окликнула ее из столовой старуха.

— Я, Анжелика Федоровна, — с теплотой отозвалась она. — Сейчас будем пить чай. Я купила кексы. С изюмом.

Кристина застала Анжелику Федоровну в том расположении духа и состоянии ума, которые не заставляли испытывать неловкость. Хозяйка квартиры величественно восседала в столовой за огромным круглым столом и раскладывала пасьянс.

В такие моменты Кристина ловила себя на том, что ее так и подмывает назвать старуху «госпожа графиня».

— Кристиночка! — воскликнула Анжелика Федоровна, как только увидела ее. — На тебе же лица нет! Что случилось?

— Нет, нет! Ничего особенного! — беззаботно засмеялась Кристина. — Просто немного нездоровится. В свои дни я себя часто так чувствую.

— Единственное, за что я благодарю старость, — вздохнула старуха, — так это за отсутствие счетов, которые природа регулярно посылает каждой женщине. Иногда это радует. Иногда огорчает. Как человека, забытого даже врагами. Ну не стой же! Присаживайся. Наша Зоя ушла, так что мы можем вволю поболтать. Ума не приложу, куда она отправляется каждый день. Заводить себе подруг, насколько я знаю, она не мастер. Удивительно некоммуникабельная особа. А вот гуляет где-то допоздна. Как будто дома дел никаких нет.

— Это пасьянс? — с живостью, продиктованной недавно пережитым страхом, поинтересовалась Кристина.

— Да, деточка. Карты меня успокаивают. Удивительное сочетание случая и человеческого умения. Как в жизни. В картах, в отличие от интеллектуальных игр, находится место и тому и другому. Есть в них что-то магическое. Не зря же Пушкин написал свою «Пиковую даму». А карты таро! Я, разумеется, в них не верю, потому что судьба слишком изворотлива, чтобы подчиниться простому раскладу карт. Однажды, очень и очень давно, еще в детстве, подруга нагадала мне на картах, что я стану учительницей. Буду учить детей азбуке и счету. А я стала певицей. Да-а! Я даже пела в опере какое-то время. Незначительные партии, но все же.

У меня было изумительное лирико-драматическое сопрано. Но эти вечные свары из-за первых партий навсегда отвадили меня от театра. О! Как только доходило до дележа ролей, начинались такие интриги, такие склоки среди артистов, что на их фоне базарные торговки выглядели интеллигентками в десятом колене. Уверяю тебя, деточка, меня это нисколько не вдохновляло. Я продержалась в театре год, а потом ушла в эстраду. Тогда я была нечто вроде этого нынешнего мальчика… как же его? Ах, боже ты мой, памяти совсем не стало!

— Баскова? — подсказала Кристина.

— Да, да, его! Мои Сильва и Розина шли на бис. Я уж не говорю о Кармен. Да и атмосфера была не та. У каждого свой номер, свой репертуар. А какие были конферансье, деточка! Сколько импровизации, остроумия, такта, изящества! Я как посмотрю на этих вышколенных ведущих из «Песни года», произносящих заученный текст, так мне плакать хочется. Не говоря уж о самих песнях. «Я тебя слепила из того, что было». Дикость!

— Вы, наверное, везде побывали?

— Скажем так: все сараи в Советском Союзе, называемые Домами культуры, были нашими сценическими площадками. Жалею ли я теперь? Нисколько. Даже несмотря на то, что меня все забыли. Театралы помнят громкие имена и бурные премьеры. Эти имена пишут в буклетах для иностранцев, их творчество изучают в музыкальных университетах. Эстрадная же певичка, таскавшаяся по убогим закоулкам страны, никому не нужна. Ее жизнь, по негласному мнению, отдает французским декадансом. Не спорю, среди наших были бурные романы, многочисленные разводы и браки. Но в оперной среде тоже ведь не святые. Просто закулисную эстраду не принято было лакировать так, как оперную и балетную. С другой стороны, ту же балерину Плисецкую в свое время, несмотря на восторги иностранцев, здорово мешали с грязью. А может, потому и мешали, что ею чрезмерно восторгались. Сцена, деточка, жестокая штука. Она дарит минуты радости и отнимает годы жизни. Счастье и разочарование так переплетены, что одно от другого уже не отличить. Иногда ты чувствуешь себя на вершине блаженства, а иногда — как в грязной помойной яме. Отсюда и разбитые семьи, поломанная личная жизнь, дети на воспитании у чужих людей.

— А ваши дети? — вырвалось у Кристины. — Наверное, они где-то за границей?

Рука Анжелики Федоровны с картой замерла в воздухе.

— С чего ты взяла? — недоуменно и зло спросила она, моментально превращаясь из доброй рассказчицы в надменную старуху.

— Вы говорили о сыне, — растерянно напомнила Кристина и мысленно обругала себя за несдержанность.

— Ничего я не говорила! У нас с Михаилом Степановичем детей не было. Не было!

«Зо-о-ойка! Позови мне сына! Куда девала моего сына?..»

— Извините, не хотела вас обидеть, — смущенно повинилась Кристина, хотя любопытство ее стало еще более острым. Что-то здесь явно не в порядке с этим несуществующим сыном. С другой стороны, почему ее это должно волновать? Она не знает этих людей. Пусть разбираются со своими делами сами. И все-таки, и все-таки…

— Ты меня не обидела, деточка, — ответила Анжелика Федоровна, сбившись и нервно перекладывая карты. Потом замерла, словно соображая, как положить следующую карту, вздохнула и продолжила: — Не до того нам было. Я на гастролях. А Михаил Степанович пребывал в своих партийных и писательских делах. Он ведь писателем сделался в последние годы. Много претерпел за это свое увлечение. Чуть партбилета не лишили. Да. Потому что думал. Ездил всюду, видел многое. Без фанфар и банкетов. Не стеснялся резиновые сапоги обувать да в деревеньки умирающие заглядывать. Уже во время перестройки его книги напечатали. В Лондоне, кажется. До сих пор гонорарами удивляют издатели заграничные. Такой импозантный мужчина был. Он, как и Брежнев, очень нравился женщинам. Я это чувствовала. У меня где-то должны быть его фотографии… Совсем запамятовала, где они теперь.

Кристина вдруг вспомнила о своей находке во время давешней уборки и, решив загладить свою вину, сказала:

— Знаете, я тут утром на антресолях нашла кое-что. Еще подумала: чего они в коробке пылятся? Это же глупо.

— Что ты такого нашла? — улыбнулась старуха.

— Сейчас, подождите!

Кристина сбегала в библиотеку за лесенкой, приставила ее к антресолям в коридоре и взобралась наверх.

— Я только взглянула и больше не трогала. А тут вы сказали про фотографии, я и вспомнила, — крикнула она, потом вернулась с большой и пыльной обувной коробкой в руках. — Вот.

Анжелика Федоровна оставила карты и подвинула коробку к себе. Открыла крышку и тут же воскликнула, прикрыв сухой рукой рот. На ее глазах появились слезы.

— Что с вами, Анжелика Федоровна? — испугалась Кристина. — Может, дать лекарство?

— Нет, нет, все хорошо, деточка. Все хорошо. Господи, наконец-то! Они!

Старуха дрожащими руками вытащила из коробки черно-белые фотографии, те самые, которые она видела в своих тревожных снах, уже казавшиеся ей плодом воображения. Проклятая корова собрала их все и спрятала, следуя какой-то своей дурной логике. Дура деревенская! Разве можно отбирать у человека его память?

На фотографии, лежавшей поверх всех, была изображена молодая очаровательная девушка с задорным лицом гимназистки. Она держала у груди цветы и смотрела в прекрасную даль. Ни тени тревоги, ни капли беспокойства не читалось в ее взгляде. Только свет и радость.

— Мне здесь семнадцать лет, — утирая слезы, пояснила Анжелика Федоровна. — Я уже училась в консерватории в Москве. Поступила туда сразу после возвращения из эвакуации. Как сейчас помню майский день сорок шестого года. Мы с девчонками пришли в салон сфотографироваться. Там был забавный фотограф. Он все смешил меня и одновременно ругал, чтобы я не смеялась. Потом приглашал в ресторан, но я, конечно, напрочь отказала. Он казался мне старым, хотя и милым. А вот дипломный концерт в консерватории. Я чуть не потеряла голос перед своим выходом, так волновалась. Я была ужасно хорошенькая и очень серьезная девушка. Мечтала о Большом. О поклонниках как-то не задумывалась. Хотя все наши девчонки о них только и говорили. Мол, как я хочу, чтобы мне дарили цветы и шоколадные конфеты. Конфеты и цветы! Мне это казалось вульгарным. Разве можно променять искусство на коробку с конфетами?

Неожиданно в дверь позвонили. Анжелика Федоровна испуганно застыла.

— Боже, это Зойка! Быстрее спрячь коробку! Спрячь! Нет, лучше я!

— Это не Зойка. У Зойки свои ключи, — Кристину невольно позабавили причуды старухи, боявшейся обнаружить при своей «компаньонке» старые фотографии. Да, квартирка, конечно, странная.

Кристина оставила старуху, спешно заталкивавшую фотографии в комод, и пошла открывать.

На пороге она обнаружила молодого человека с… огромным букетом цветов и коробкой конфет.

— Слушаю вас, — первой заговорила Кристина, но тут вдруг ее озарило, как будто забытая песня обрела нужную тональность. — Это снова ты?

— Это снова я. А это тебе, — улыбнувшись, ответил молодой человек и подал ей через порог букет.

— Мне? Зачем?

— Обычно женщины не задают таких вопросов. А вообще, насколько я знаю, цветы полагаются для красоты. Во всяком случае, полагались до этого времени. Тебе они нравятся?

Она кивнула.

— Да, красивые. Что ж, заходи.

— А можно?

— Не уверена в этом, но не захлопывать же мне перед своим спасителем дверь. Заходи, заходи. Не бойся.

— Я на минутку, — словно оправдываясь, проговорил он, переступая порог. — Только узнать, все ли у тебя в порядке.

— Я в абсолютном порядке. Если тебя это так волнует. Проходи на кухню. Вот сюда.

Кристина подталкивала его вперед себя совершенно безбоязненно и бесцеремонно. Силой усадила на табурет и молча поставила перед ним чашку.

Незнакомец с улыбкой наблюдал за нею.

— Кристина, кто там пришел? — донесся из комнат тревожный голос Анжелики Федоровны.

— Это ко мне! — Кристина повернулась к парню и переспросила: — Тебе чай с сахаром или без?

— Прямо так сразу?

— А что такое? Ты же мой спаситель, — пожала она плечами. — Так что ты хочешь к чаю?

— Я люблю чай с вареньем. Земляничным.

Кристина на мгновение замерла посреди кухни, пристально вглядываясь в своего гостя, и подозрительно спросила:

— Я тебя, случайно, не могла видеть раньше? До сегодняшнего дня — я имею в виду?

Гость как-то смущенно отвел взгляд.

— Нет. Почему ты спрашиваешь?

— Странно. Мне кажется, я тебя помню. Где я могла тебя видеть? А? Не ты ли недавно изображал клоуна в нашем детском саду?

— Клоуна? Ты меня с кем-то путаешь.

— Ой, только вот этого не надо! Я узнала твой голос. И в связи с этим возникает справедливый вопрос: как это понимать? Сначала явился в виде клоуна, а теперь ты спаситель и нежданный гость, требующий к чаю земляничное варенье.

— Ничего я не требовал!

— Это частности. Ты не отвлекайся и отвечай на вопрос.

— Кажется, я попался, — засмеялся парень, смущенно приглаживая ладонью коротко остриженные волосы. — Признаться, меня в жизни никто так быстро не раскалывал! Ты первая.

— Это что, такой комплимент?

— Извини, ничего лучшего пока в голову не приходит. Наверное, ты попросишь меня уйти…

— Еще чего! Теперь уж не вырвешься. Во-первых, я хочу знать, что это за фокусы. А во-вторых, ты не получил свое варенье.

— Мне что-то расхотелось.

— Ничего, аппетит приходит во время еды, — Кристина заглянула в холодильник и безапелляционно сообщила: — Так, варенья нет, будешь есть повидло.

— Послушай, ты, кажется, меня не так поняла…

— А как я должна тебя понять? — спросила Кристина, открывая форточку и вытаскивая из сумочки сигареты.

— Ну, я не задумал ничего плохого. Согласись — большой плюс.

— Плюс к чему?

— К остальным моим достоинствам.

— Твои достоинства меня пока никак не волнуют. Меня волнует другое: как ты узнал про этот адрес?

— Я, прошу прощения, очаровал вашу заведующую.

— Понятно, — кивнула Кристина. — А теперь быстро колись, кто ты и зачем меня преследуешь?

— Я не преследую, — пожал он плечами и кивнул на букет. — Может, поставишь цветы в воду?

— Не заговаривай мне зубы, — отрезала Кристина, не в силах справиться с зажигалкой.

Он встал, взял спички рядом с газовой плитой и поднес огонек к ее сигарете.

— Курение опасно для здоровья, — сказал парень, и ощущение тревоги у Кристины стало сходить на нет. Может быть, именно из-за этой его улыбки — робкой и доброй, которая не покидала его губ.

— С чего это вдруг мое здоровье должно тебя интересовать? — тихо спросила она.

Он снова пожал плечами, продолжая пристально вглядываться в ее лицо.

Она тоже смотрела на него и теперь больше, чем когда-либо, была уверена в том, что перед ней тот самый клоун, который несколько дней назад приходил в детский сад. Эти глаза нельзя спутать ни с какими другими. Кристина терялась в догадках, кем мог быть этот человек, появившийся в ее жизни столь экстравагантно. И главное — что ему надо?

— Я не получила ответа на свой вопрос, — напомнила она.

— Напомни, пожалуйста.

— У тебя и с памятью нелады? Или с головой?

— С головой все в порядке, — усмехнулся он.

— Да? А я так не думаю. Стоило только посмотреть на тебя в детском саду. Похоже, мне в последнее время крупно везет на сумасшедших.

— Хочешь сказать, что все клоуны ненормальные?

— Нет, только те, которые шпионят за детсадовскими уборщицами, а потом вламываются к ним в дом.

— Разве с цветами вламываются?

— А разве цветы что-то объясняют?

— А разве нет?

Кристина на мгновение потеряла дар речи, потом медленно произнесла:

— Слушай, до меня начинает доходить. Ты что, пытаешься ухаживать? Юсподи, глупость какая! Ты же меня совсем не знаешь!

— Знаю.

— Откуда?

— То есть не совсем знаю, но хочу узнать.

Кристина снова помолчала, не в силах выбрать из хаоса в голове какую-то одну разумную мысль, хоть как-то примирившую бы ее с этим человеком, стоявшим так близко, что она могла почувствовать тонкий аромат его лосьона после бритья, а также запах улицы и осени. Она ощущала этот чистый, невероятный в своей реальности запах и еще больше запутывалась. Кристина понятия не имела, что это за человек, и хотела его прогнать. Мужиками она сыта по горло. А из романтических глупостей давно выросла. С другой стороны, ее грызло, буквально выедало все изнутри жгучее любопытство по поводу этого парня, ухитрившегося не ответить ни на один прямо поставленный вопрос и вместе с тем не возбудившего в ней ни капли раздражения или ярости. Совсем нет. Он был, конечно, наглецом, но наглецом обаятельным. К тому же он спас ее от Жоры!

— Кристина, деточка, ты не познакомишь меня со своим молодым человеком?

На пороге, опираясь на трость, стояла Анжелика Федоровна.

Кристина отшатнулась от незнакомца, раздавила в пепельнице погасшую сигарету и откашлялась, потому как почувствовала, что голос может ей изменить в этой весьма непонятной ситуации. В ту же секунду она с внутренним смущением поняла: ей не хочется признаваться в том, что не знает имени незнакомца. И вообще видит его третий раз в жизни.

— Тимофей, — представился незнакомец, по-гусарски щелкнув каблуками. — Честь имею.

— Хорошее имя. Редкое. По-гречески означает «чествующий Бога». У вас должен быть веселый нрав, Тимофей.

— Н-да, что есть, то есть, — покачав головой, пробормотала Кристина, помогая старухе сесть.

— Кажется, ваша девушка, Тимофей, недовольна этим обстоятельством? — лукаво проговорила Анжелика Федоровна.

— Я недовольна? — возмутилась Кристина. — Да он мне вообще…

Она считает, что парни должны быть серьезными и ответственными, — тут же встрял новый знакомый.

Кристина так и осталась стоять возмущенная.

— Ну, это не помешает, конечно, но веселый нрав мужчины — большое благо для той, которая соединит с ним свою судьбу, — назидательно заметила старуха.

— В таком направлении мои мысли еще не двигались. Свет души моей, — с угрожающей лаской обратилась она к Тимофею, — ты, кажется, говорил, что тебя ждут дела.

— Нет, ты ошибаешься, — широко улыбнулся он. — Дела мои могут подождать.

— Неужели?

— Точно. Ты обещала напоить меня чаем с вареньем. Это раз. И я еще не узнал имени этой очаровательной пожилой дамы. Это два.

— Неужели не узнал? — ужаснулась Кристина, трагически всплеснув руками. — Какое несчастье!

Глядя на них, Анжелика Федоровна уже минуту заливалась тихим старческим смехом.

— Перестаньте сию минуту ссориться! — приказала она, вытирая слезы. — Ну сущие дети! Кристина, налей гостю чаю и достань из шкафа баночку меда. И булку не забудь.

— Жив он будет и без меда, — проворчала Кристина, все же подходя к шкафу.

— Я варенье люблю, — с вожделением напомнил Тимофей снова, — э-э… как вас все-таки зовут, простите?

— Анжелика Федоровна, — качнула седой головой старуха — У вас действительно веселый нрав, молодой человек.

— Благодарю покорно.

Кристина в это время, словно плохая буфетчица, с грохотом поставила перед ним чайник.

— Спасибо, — очаровательно улыбнулся он ей.

— Не за что, — столь же очаровательно ответила она.

Анжелика Федоровна вдруг заметила на холодильнике букет.

— Боже! Какая прелесть! Кристина, сейчас же неси из буфета вазу. Ту, что с красными прожилками. Она устойчивее. Я всегда ставила в нее букеты от поклонников.

— Сегодня Кристина прямо нарасхват, — с мрачным удовлетворением хмыкнула та, выходя из кухни.

— Пейте же чай. Пейте, пейте, — кивнула старуха на чашку — Или, быть может, хотите что-нибудь покрепче?

— Нет, нет, я за рулем.

— Понятно. Могу я спросить, как давно вы знаете Кристину?

— Мгновение и вечность, уважаемая Анжелика Федоровна.

— Поэтично, но туманно. А вы ловкач! — погрозила она пальцем.

— Как вы догадались? — шепнул он.

— Манера ловкача — пустить пыль в глаза, рассеять внимание, вскружить голову. Ничего нового. Только приемы разные. Но мне не хотелось бы, чтобы свою ловкость вы демонстрировали на Кристине. Она не говорила, но я чувствую: в ее жизни было нечто такое, что даже смех не может скрыть. И это всегда с ней. Помните об этом.

— Буду, — кивнул он серьезно в тот самый момент, когда Кристина вернулась с вазой.

— Что он будет, Анжелика Федоровна? Может, он еще и супчика хочет?

— Мы говорили о другом, — уклончиво ответила хозяйка квартиры.

— Я, пожалуй, пойду, — встал Тимофей.

— Одного я тебя ни в коем случае не отпущу, — запротестовала Кристина, отправляясь одеваться. — У меня к тебе масса вопросов.

— Может, ты задашь их мне в следующий раз?

— Следующего раза может и не быть, вот какая штука, понимаешь, — отозвалась она из прихожей. — Поэтому мы уж лучше обсудим все сразу. Чтобы не мучиться.

Тимофей вздохнул и попрощался с Анжеликой Федоровной.

— Рад был с вами познакомиться.

— И мне тоже было приятно, Тимофей. Надеюсь увидеть вас еще раз. Признаться, вы из тех мужчин, которые мне очень нравились в молодости. Вы ведь всегда добиваетесь того, к чему стремитесь, не так ли?

— По мере сил, по мере сил, Анжелика Федоровна.

— Женщинам это импонирует. Но помните о том, о чем мы с вами говорили.

— Постараюсь! — крикнул он уже с порога, подталкиваемый сзади Кристиной.

Старуха, оставшись одна, счастливо улыбнулась.

Какая удивительная, богатая событиями неделя выдалась. И все только потому, что у нее хватило мужества (или безрассудства) открыть дверь совершенно незнакомому человеку. Но эту квартиру следовало проветрить, изгнать из нее дух одиночества, вышвырнуть упорное старческое стремление к привычному безликому течению дней. Особенно это касалось одинокой старухи, много лет терроризируемой собственной домоправительницей. Проклятая корова и не ожидала такого поворота. А вот выкушайте, дорогая Зоя Филипповна! Милости просим! Вероятно, теперь-то вы вспомнили, кто в этом доме главный. И радости вам это открытие явно не прибавило.

Хихикая, старуха поплелась в столовую, к припрятанным фотографиям. Она снова увидит лица дорогих людей и давно забытые места. Она вспомнит себя такой, какой была раньше, — молодой, сильной, красивой и задорной. Больше Зойка не посмеет быть такой наглой!

Напевая себе под нос, Анжелика Федоровна благоговейно, словно ларец е драгоценностями, достала из комода обувную коробку и отправилась в свою комнату. Сердце ее билось сильно и радостно, как в молодости.

За последние три года у Кристины сложилось довольно полное представление о том, на что способны некоторые мужики, не скованные в своих поступках воспитанием, моралью и одеждой. Так уж получилось, что она приобрела эти знания, хотя с огромным удовольствием променяла бы их на ломаный грошик. Потому как ей хотелось верить, что не все так плохо обстоит с людьми на этом свете. И паренек по имени Тимофей был как раз из числа неплохих людей. Ей так казалось.

Но в том-то и дело, что в данный момент она не хотела иметь никаких дел ни с плохими, ни с хорошими. А Тимофей, судя по всему, действительно заинтересовался ею. Забавный городской мальчик, ни в чем не сомневающийся, способный с легкостью попросить номер телефона у незнакомой девушки, полный живой радости и оптимизма, с блестящими, азартными глазами, в которых отражался задор, здоровое нахальство и обаяние. Да, с этим не поспоришь. Просто бездна самоуверенного обаяния и нахальства, прикрытых чуть поднакопленным жизненным опытом. Наверное, он и в самом деле питает к ней какие-то приятные чувства. Только вот в выборе мальчик ошибся.

Кристина пообещала себе пожалеть его. Она решила вложить в свою жалость к нему всю силу убежденности, в которой нуждались люди, безнадежно заблудшие, которых надо утешить, отвлечь от навязчивых мыслей, а потом безболезненно распрощаться. В жалости имелось противоядие от иссушающего, всепоглощающего, разрушительного равнодушия, которое она начала невольно испытывать к миру. Пусть уж будет жалость, а не что-то иное, о чем она могла бы потом пожалеть, так как страшно не любила обижать хороших людей.

Кристина не задавалась вопросом, почему именно она стала предметом его внимания, — у чудаков, которых всегда хватает в большом городе, свои прихоти. Она не хотела знать, почему ему пришло в голову переодеться клоуном. Не хотела разбираться ни в причинах его поступков, ни в поводах, ни в его характере. Может быть — когда-нибудь. Когда сердце оттает. Когда ночью перестанут душить кошмары…

Она собиралась с мыслями. Этот странный парень по имени Тимофей тоже молчал.

Они шли уже минут пятнадцать, направляясь из переулков к стадиону «Динамо», и теперь брели по улице Кирова, словно два человека, стремящихся в одно и то же место, но с разными целями.

— Ты хотела у меня что-то спросить, — напомнил он ей.

— Тебе показалось, — сказала она, покачав головой. — В самом деле. С некоторых пор я не любопытна.

— Все люди любопытны.

— А я, представь себе, нет.

— Тогда зачем ты пошла за мной?

— Чтобы получить ответ на один вопрос. Единственный.

— Какой? — с задорным любопытством склонил голову Тимофей.

— Ты вообще что делал в том парке?

— Я просто живу поблизости. Увидел в окно, как какой-то подонок терроризирует хорошенькую девушку, и решил вмешаться. В самом деле. Могу даже показать свою квартиру и то самое окно, если не веришь.

Кристина покачала головой и очаровательно улыбнулась:

— Очень грубая уловка, мальчик. Пойми меня правильно. Я благодарна тебе, конечно, за помощь и участие, но… обычно я решаю свои проблемы сама.

— И часто ты сталкиваешься с такими проблемами?

— Я не буду слишком груба, если скажу, что это не твое дело?

— Нет, в самый раз. Это действительно не мое дело. Ты права. Каюсь.

— А еще мне не нравится, когда кто-то разыгрывает бездарную комедию только ради того, чтобы понравиться.

— Это ты о клоуне? А разве он тебе не понравился?

— Нет! Ты поставил меня перед всеми в неловкое положение!

— По-моему, было очень весело. Хотя, если уж говорить о неловком положении, то это ты меня уделала своими стишками.

— И очень этому рада.

— Ладно, не притворяйся! — шутливо одернул ее Тимофей.

— Что? — переспросила она.

— Он тебе все же понравился.

— Ничего подобного!

— Тогда с чего начнешь? — спросил он. В его голосе она угадала еле скрытую ироничность.

— В смысле? — не поняла она.

— Я жду вопросов по поводу того, как я докатился до такой жизни.

— Ах, вот оно что! Тогда повторюсь: мне абсолютно не интересно, кто ты, что ты и чем занимаешься в свободное от клоунады время. Как ты уже понял, у меня и без того проблем выше крыши.

— Это из-за приставалы?

— Не только.

— Что ж, принимаю. Тем более, что, во-первых, невежливо навязывать себя человеку, который не хочет иметь с тобой дел. Во-вторых, банально начинать знакомство с автобиографии. И тоскливо. По крайней мере мне всегда тоскливо рассказывать про себя. Инстинктивно начинаешь себя хвалить.

— Я это заметила, — не сдержала улыбки Кристина. Она всегда относилась с уважением к прямолинейным и самокритичным людям. Так они сразу давали понять окружающим, что прекрасно знают о своих недостатках. Значит, у нее имелся шанс быть услышанной.

— С другой стороны, как сказать человеку, который тебя не знает, что ты прекрасный, честный и умный? Вот и приходится открывать рот и нести о себе невесть что.

— Признаться, ты производишь впечатление милого парня, — едко улыбнулась Кристина. — Но на милых парней у меня аллергия.

— Я притворяюсь милым. Но впечатление все равно произвести хочу.

— Не трудись слишком. Я не впечатлительна.

— Мне кажется, ты сама себя не знаешь.

— А ты себя знаешь? — тут же парировала она, закуривая.

— Немного.

— И какой ты?

— Тебе все-таки интересно! — торжествующе заметил он.

— Ты же, как реклама: терпеть ее не можешь, а все равно что-то пойдешь и купишь. Так что, Тимофей, давай свою рекламную паузу. А я решу, нравится она мне или нет.

— Ладно, почему бы нет? Итак, — начал Тимофей, — я, как Карлсон, мужчина в самом расцвете сил. Симпатичный, говорливый, наглый и изобретательный. А еще я безобразно скрытный и одновременно бесшабашный. Для меня не составит никакого труда по первому звонку сорваться на рыбалку, в сауну или на природу. Люблю встречать рассвет…

— А также любишь привлекать внимание девушек, переодевшись клоуном и устраивая у них на работе спектакль, — продолжила Кристина. — Возможно, ты ищешь приключений. Возможно, я очередная дурочка, которую ты таким образом пытаешься затащить в постель. Этого я не знаю, но, глядя на тебя, могу кое-что предположить. В любом случае, на твою рекламу я не клюну.

— Ты случайно психологом не работала?

— Нет, не работала. Как-то не привлекают чужие проблемы. У меня, как я уже сказала, своих хватает.

— Ладно, — согласился он. — Но все равно ты, наверное, здорово разбираешься в людях.

— А еще я здорово не выношу откровенной лести.

— Извини. Просто мне немного не по себе.

— Неужели?! — засмеялась она. — А на мой взгляд, ты прекрасно справляешься с ролью незнакомца-обольстителя.

— Незнакомца-обольстителя? — удивился он.

— Разве нет?

— Я о себе в таком качестве как-то не думал.

— Очередная мужская уловка — казаться глупее, чем есть на самом деле.

— Мне кажется или ты действительно недолюбливаешь мужчин? И все из-за одного чудика, который не умеет себя вести?

— Недолюбливаю мужчин? Как ты мог такое подумать? — задорно рассмеялась Кристина, забираясь на декоративную ограду для клумб перед решеткой стадиона и балансируя на ней.

— Что же я должен думать? Я просто хочу познакомиться, а ты сразу принимаешь меня в штыки. Из этого (и не только из этого) я могу заключить, что тебя сильно обидели. И тебе хочется видеть все в черном свете.

— Ничего мне не хочется, мой дорогой обольститель.

— Тогда почему ты лишаешь себя возможности пообщаться с интересным человеком?

— Это ты интересный человек? — снова засмеялась Кристина.

— Я очень интересный, — с энтузиазмом подтвердил Тимофей, приложив руку к груди — И ты, как мне кажется, тоже.

— А что ты, интересный человек, можешь знать обо мне? — спросила она.

Тимофей удержал ее за руку и повернул к себе, глядя на нее снизу вверх.

— Может, и ничего. Потому, как уже сказал, хотел бы узнать побольше.

Глаза, глаза! Снова это задорное любопытство в его глазах! Пытливая, почти робкая обаятельность.

Она видела и не видела его лица. Оно словно распалось на составляющие, которые невозможно охватить одним взглядом. Он не вызывал неприязни, этот прилипала. Она с удивлением прислушивалась к себе и не могла понять, куда же подевалось ее спасительное равнодушие и решительное желание покончить с досадной ситуацией.

Глупо! Все глупо и совершенно невозможно!

Но почему она? И почему именно сейчас, когда на душе столько ран, когда и без этого Тимофея полно проблем?

И почему они не могут оставить ее в покое?! Смотрят похотливыми взглядами, оценивают, мысленно взвешивают, обмеряют, прикидывают, лезут в душу своими грубыми лапами и в ней видят лишь отражение своих желаний!

Гадко и глупо! Она не допустит этого. Она дала себе слово, что никто не сможет больше причинить ей боль.

Кристина порывисто отстранилась и спросила с нервным смехом:

— Тебе не кажется, что я старовата для таких игр?

— Я не играю. Даже не собирался.

— Нет? Тогда позволь мне спросить, а что ты делаешь? Ты видишь меня второй раз в жизни…

— Третий, — показал он три пальца.

— И уже изображаешь из себя влюбленного Тристана. А мне, следовательно, предлагается роль Изольды. Я польщена, но не больше. Как тебе вообще могло прийти в голову искать меня? Что ты позволяешь себе…

— Ты похожа на осень, — произнес Тимофей с отсутствующей улыбкой.

— Что? — осеклась Кристина.

— Ты ходила по парку, а желтые кленовые листья шуршали под твоими ногами. Им это нравилось. Нравилось шуршать под твоими ногами. А мне нравилось смотреть на тебя. У тебя была такая смешная шляпка и пальто, похожее на плед.

— Ты шпионил, — констатировала она, с трудом найдя в себе силы остановить его.

— Чуть-чуть, — кивнул Тимофей, не отводя взгляда. — Во всем виновата осень. Она всегда действует на меня таким вот непонятным образом. Правда-правда.

— Я не знаю, кто и в чем виноват, — со смехом сказала Кристина, поправляя ему шарфик и снисходительно похлопывая по груди, — но знаю, что кое-кому надо лечиться. И как можно скорее.

Он проследил за ее руками и усмехнулся.

— Ты имеешь в виду меня? Но в том-то и дело, что я не хочу лечиться. Никому ведь не приходит в голову лечиться от любви к красивым женщинам или от гениальности.

— Не пойму: ты мне комплимент сделал или себе?

— Никого не хотелось обидеть, — скромно потупился он.

— У-у, — протянула Кристина, — с тобой, дружок, все ясно. А мне казалось, что ты еще не потерянный для общества человек.

— Теперь так не кажется?

— Теперь, я думаю, тебе уже ничего не поможет.

— А ты?

— Что я?

— Поможешь?

— В чем?

— В спасении меня для общества.

— Боюсь, обществу это не принесет никакой пользы. Клоуны не котируются на рынке труда, — трагически покачала она головой и после минутной серьезности рассмеялась: — Господи, поверить не могу, что ты втянул меня в этот бредовый разговор!

— Почему бредовый? По-моему, хороший разговор. С тобой и быть по-другому не может.

— Да с чего я тебе так далась?! — весело воскликнула Кристина.

— Просто ты мне нравишься, — пожал он плечами. — Может же один человек нравиться другому? Нравишься, и все тут. Как нравится пейзаж или какая-то песня. Ты спытала: «Што далася?» Да душы, кажу, прыйшлася.

Лукавый, ох, лукавый огонек светился в его глазах! И в то же время4она видела его смущение, его заботливую осторожность, которую он пытался спрятать под своим нагловатым напором. И слова его звучали просто, без превосходства, без насмешки. Он был откровенен, но той откровенностью, в которой не угадывалось никакой натяжки и сальности, в избытке имевшихся у многих мужчин.

Кристину мгновенно пронзило ощущение красоты, но не как чего-то определенного, а некоей гармонии в созвучии голосов, в запахе ветра, в свете из окон близлежащих домов. И какие бы сигналы протеста ни посылал разум, как бы она ни сопротивлялась этим новым, неожиданным ощущениям, то, что именно она находилась в этом месте и в этот час и что именно этот человек идет рядом, казалось ей правильным. Самым правильным из того, что с ней приключилось за все последнее время.

Кристина в замешательстве замедлила шаг. Она совсем не так представляла себе разговор с ним.

— Все это очень и очень глупо, — сказала она, запнувшись на секунду, как человек, не очень уверенный в своих словах.

— Почему?

— Потому что! — разозлилась Кристина. — Ты… ты, я не знаю, как чертик из табакерки! Выскочил неожиданно, а я не люблю неожиданностей. Они, знаешь ли, немного напрягают.

— Ты чего-то боишься, — с утвердительной интонацией сказал он.

— Боюсь?

— Да, боишься.

— Кого?

— Наверное, меня.

— Тебя?! — зло захохотала она. — Больно много о себе воображаешь, ты, чучело! И оставь меня в покое! Хватит! Наговорились!

Обойдя его, Кристина быстро направилась в сторону проспекта.

— Кристина, чего ты боишься? — окликнул он ее с другой стороны дороги. — Я просто хочу понять. Если того чудика, то я с ним разберусь. Только скажи!

— Я боюсь дураков, преследующих какие-то свои цели, о которых я вполне могу догадываться.

— Ты заглядываешь дальше, чем надо. И я не дурак. И не чучело. А если и чучело, то симпатичное, но очень одинокое. Меня даже вороны не боятся.

Она оглянулась и снова не могла удержаться от смеха. Тимофей стоял посреди тротуара, зябко поеживаясь в своей легкой куртке. Потом он резко расставил руки в стороны, изображая огородное чучело.

— И откуда ты такой взялся? — смеясь, спросила Кристина.

— Меня выдумали. Может быть, нас всех выдумали. Или мы выдумали себя.

— Если так, то меня выдумал ты, Тимофей.

— Тогда ты самая прекрасная выдумка из всех моих выдумок!

— Пока! Ты забавный парень.

Он раскланялся с другой стороны улицы.

— Благодарю почтенную публику.

— Клоун! — крикнула она и скрылась за поворотом.

А он стоял и улыбался. Глупо улыбался, по-мальчишески, чего уж тут скрывать. Но в этом чувстве больше не было ничего неловкого, как в его отношениях с Майей. Что-то искристое и яркое пузырилось в нем, что-то незнакомое и знакомое одновременно.

Он не позволил ей «расставить все по своим местам». А она этого даже не заметила.

Богдан Сергеевич наблюдал за Тимофеем из окна припаркованной машины с улыбкой.

Молодость! Что может быть слаще этого слова? Что может быть прекраснее?

Одно плохо — понимаешь это только тогда, когда за плечами непосильный груз прожитых лет.

Единственное утешение немолодому человеку — добытая потом и кровью значимость. Молодость значима сама по себе. В старости же человек не значит ровным счетом ничего. Разумеется, если он не побеспокоился должным образом о себе, когда был молод.

Все Богдану Сергеевичу удавалось в этой жизни. Умел он держать нос по ветру. Видел и понимал людей. И использовал в той степени, в какой они были ему полезны. Причем не скрывал этого. Иногда людям это нравилось (всегда находились те, кто мечтал услужить за небольшое или большое вознаграждение), а иногда не очень. Судя по всему, Тимофей относился к последней категории. Смешной, наивный чудак! Принципиальность никому и никогда не приносила ничего, кроме неприятностей. Принципиальных сжигали на кострах, а менее принципиальные счастливо выживали. Вот и вся логика жизни, которую нельзя сделать ни проще, ни легче. Как сказал Оруэлл, жизнь может дать только одно облегчение — кишечника.

Но молодость глупа и неопытна. Не зря же сказано: в молодости учатся, а в старости понимают[20].

Тимофей тоже поймет. Со временем. А пока его надо, словно непослушного мустанга, приучить к мысли, что у каждого есть свои обязательства. У седока — управлять. У мустанга — выполнять работу.

А для Тимофея была работа. Большая и интересная, с которой мог справиться только он.

Ситуация складывалась таким образом, что потребовались решительные и адекватные меры. И для этого Богдану Сергеевичу был необходим Тимофей. Сейчас, а не тогда, когда он соизволит бросить эти свои глупые душевные искания.

Богдан Сергеевич снова улыбнулся, выпуская в открытое окно густые клубы сигарного дыма.

Тимофей будет работать! Он, Богдан Сергеевич, не даст пропасть его таланту. Хочет он того или нет.

— А он шустряк, — хохотнув, отозвался молодой человек. — Вторую на этой неделе с ним вижу.

— Он молод, — вздохнул Богдан Сергеевич. — Как, впрочем, и ты, мой дорогой Олежек.

— А нельзя ли обойтись без него? Мы что, не найдем людей толковых? Да нам стоит только свистнуть! Пол-Москвы прибежит!

— Может быть, ты и прав. Возможно, на наш свист сбегутся все московские шавки. Одна только загвоздка, Олежек. Они не умеют работать так, как работал Тимофей. Мне нужен он. И никто другой его заменить не сможет. К тому же он уже в курсе наших дел. Он НАШ ЧЕЛОВЕК. Моралист, конечно, большой, но что уж тут поделаешь! У каждого свои недостатки.

— Это точно, Богдан Сергеевич, — согласился его молодой спутник.

— Да, кстати! Что там с твоим ревнивцем, этим юным Гамлетом?

— Сбежал гаденыш!

— Да? Как интересно, — сухо заметил Богдан Сергеевич. — Спугнули?

— Нет, сам удрал. Корова эта взбучку ему за что-то там устроила, вот он и…

— Что за выражения, Олег? Так говорить о любимой женщине! — раздалось досадливое поцокивание.

— Издеваетесь, Богдан Сергеевич? — горестно скривился Олег. — Она же как пиявка! Вцепилась мертвой хваткой. Планы какие-то строит, дура.

— Женщина всегда строит планы, но не всегда их придерживается. В этом женская трагедия. Так что не усугубляй. Кроме того, Бог хоть и создал женщину после Адама, но она и есть его самое любимое детище. Посему обидеть женщину все равно что плюнуть в небо — вернется плевок-то. Как ни изворачивайся.

— Ну вы у нас точно как китайский философ! — хохотнул восхищенно Олег.

— Опытность, друг мой, иногда ценнее слов мудрецов. Но вернемся от философии к жизни. Возможно, это и к лучшему, что мальчишка сбежал. Подозрения обретут очевидную почву. А вообще гнусно это. Да, нелегко в нашем деле. Что уж тут скрывать, ни один бизнес без гнусности не обходится. Особенно такой, как наш. А что наши любезные менты?

— Копают.

— Ну, пусть себе копают потихоньку. Ничего. К малолетству его снизойдут. Отделается легким испугом Гамлет наш. Если все выйдет как надо с Тимофеем. А теперь поезжай-ка, голубчик, в ресторан. Перекусим слегка на сон грядущий. И вот еще что. Завтра пригласи Тимофея на обед. Надо нам поговорить, Поговорить от души. Мы слишком долго обходились молчанием. Но, как сказал Карлейль, кто не умеет молчать, пока не настанет пора говорить и действовать, тот не настоящий человек. Будем же настоящими людьми! Только пригласи аккуратно. Без этих неумных и грубых штучек, коими грешат наши новые друзья. Понятно?

— Все будет о’кей, Богдан Сергеевич, — успокоил его Олег.

— Да уж… — неопределенно отозвался тот, привычно поднимая воротник своего пальто.

Валентина несколько дней не разговаривала с сыном, давая ему понять, что он таким образом наказан за свое отвратительное поведение. Колька же, вопреки обыкновению, не пытался сломать это молчание первым. Молча приходил и уходил, молча ел, молча смотрел телевизор. Даже свою музыку не включал, хотя раньше она вынуждена была просить его убавить. звук. По квартире холодной поступью бродил призрак недовольства и отчуждения. Валентину не то чтобы очень волновали подростковые бзики сына — она придерживалась мнения, что любые детские истерики, вопли, стучание ногами по полу следует элементарно игнорировать, так как это лишь способ добиться лишней конфеты или дополнительной прогулки в сырой день. Одним словом, добиться своего. Но молчание в ответ на ее молчание — это слишком по-взрослому. Для молчания нужна определенная самостоятельность и выдержка. У Кольки же до последнего времени она не обнаруживала ни того, ни другого. Мать лучше, чем кто бы то ни было, — видит все мелочи в своем ребенке, все его «трещинки», если уж применять лексикон Колькиной любимой Земфиры. Помоет ли за собой посуду, заправит ли постель, вынесет ли без напоминаний мусор, протрет ли после чистки зубов зеркало в ванной, положит ли на место свою одежду, ловок ли он в обращении с вещами, бережен ли с обувью, может ли солгать, если будет повод, как отзывается о друзьях, что любит, а чего не любит — целый мысленный список, который любая мать бессознательно держит в голове и на основании его позволяет себе утверждать, что знает свое чадо «от» и «до».

Но в какой-то момент в поведении Кольки вдруг обнаружилось нечто такое, от чего Валентина впала в недоумение и беспомощность. Такой важный и всеобъемлющий список «трещинок» неожиданно оказался бесполезным. Что-то ускользавшее от пристального внимания сделало сына незнакомым, странным существом с непредсказуемым поведением.

Надо ли говорить, что такое положение вещей ее беспокоило, несмотря на прекрасные успехи в собственной личной жизни, сильно разнообразившейся благодаря неожиданному ухажеру. Вот только ухажер ухажером, а сын — это все-таки сын. Опора в старости, родное чадо. Вся жизнь в нем. Родила его поздно — около тридцати, когда и надежды-то не было. Смешно теперь подумать, что если бы не сломался у нее телевизор шестнадцать лет назад, век просидела бы в старых девах. А так пришел мастер по фамилии Захаров, разговорился со стеснительной парикмахершей, попил чайку, потом пару раз заскочил «на огонек» и через два месяца приволок ее в ЗАГС. Да, сломанный телевизор — и вот пожалуйте: в результате мальчик 3.550 через год на руках. Кто ее поймет, эту судьбу! И теперь вот крутит, что и опомниться нельзя. Могла ли она представить, что после развода с Захаровым на нее свалится этакое молодое мужское чудо по имени Олег? Посмеялась бы над собой — и дело с концом! Да только радость от того, что в жизни появился любимый человек, омрачалась страшной раздвоенностью. Иногда она сама себе казалась гадкой, низкой женщиной, променявшей заботу о благополучии сына на счастье с молодым любовником. Правда, через минуту начинала себя ругать за такие мысли, после чего снова твердо, как ей казалось в тот момент, давала себе слово объявить Олежеку о невозможности дальнейших встреч. Так повторялось изо дня в день, без каких-либо окончательных действий с ее стороны, так как в равной степени было жалко и себя, и сына, и Олежека. Эта сокрушительная внутренняя борьба сделала Валентину раздражительной и нетерпимой. Молчание сына выводило ее из себя еще и потому, что он взял на вооружение ее собственный прием.

Однажды вечером она пришла с работы и обнаружила в ванной жуткое преступление, совершенное (в этом она не сомневалась) ей на зло. Колька замочил в тазике джинсы, свое нижнее белье и полотенце. Потемневшая вода не оставляла никаких надежд на то, что белье и полотенце когда-либо обретут прежний вид.

— Что б ты пропал, поганец! — проговорила она, немедленно выливая из тазика воду. — Вот дрянь! Да что же это такое! За что мне мучения такие? Колька! Иди сюда сейчас же! Я кому говорю!

Сын с мрачным и независимым видом вышел из своей комнаты. Потом Валентина жестоко корила себя за несдержанность, но в тот момент она вся клокотала от ярости.

— Это что такое? — спросила она, вытаскивая двумя пальцами полотенце из грязной воды. Струйки стекали на дорожку в коридоре, но она этого не замечала.

Колька пожал плечами и с недоумением ответил:

— Постирал, а что?

— Это называется «постирал»? — воскликнула она, встряхивая полотенце. — Ты только посмотри, что это такое! Его же теперь осталось только на половую тряпку пустить.

— Полотенце мое. Как хочу, так и стираю.

— Где тут что твое? Ты что, заработал, купил? Я тебя спрашиваю!

— Мама, перестань, пожалуйста. Мне это уже надоело! Понятно?

— Ты как с матерью разговариваешь, а? Ты как разговариваешь, гадость такая! — полотенце хлестко пришлось по Колькиному плечу, сразу оставив на рукаве свитера мокрый след.

Валентина и хотела бы остановиться, но ярость имеет свою логику, свою властную привлекательность, не допускающую отступления.

— Бездельник чертов! Ничего толком сделать не можешь! Сколько можно тебя учить?! Сколько учить, спрашиваю?! — как заведенная, повторяла она, несколько раз ударив его.

— Ладно, — процедил Колька, и в лице его вдруг проявились резкие, угловатые черты, а в глазах отстраненная решительность. Он подошел к вешалке, натянул сапоги, снял было куртку, но тут же бросил ее, после чего выскочил из квартиры в чем был — свитере и джинсах.

— Ты куда?! — закричала Валентина, бросившись следом. — Вернись немедленно! Коля! Я кому говорю!

В подъезде слышалось только гулкое эхо его стремительных шагов.

Охваченная стыдом, яростью и горькой тревогой, она подхватила куртку и побежала за ним.

На улице Кольки уже не было.

— Вот дурак! — всхлипнула она. — Весь в папочку! Тот тоже мастер дверью хлопать. Вот и беги к нему! Беги! Я не держу.

Состояв у подъезда, Валентина решила позвонить через часок бывшему мужу. Колька частенько навещал отца, жившего на Сухаревской с матерью и очередной женой. Там же он находил убежище после таких вот сцен, которые случались в последнее время все чаще.

Единственное, что ее беспокоило, так это отчаянная и почти ужасавшая ее теперь выходка с курткой. Это уже не от отца. Тот если что-то делал, то аккуратно и основательно. Даже уходя, не забывал о мелочах.

Уже на полпути к квартире Валентина услышала, как надрывается телефон, и прибавила шагу.

— Господи, ну кто там еще… — запыхавшись, пробормотала она, снимая трубку. — Да, слушаю!

— Валя? — услышала она голос Олежека.

— Да, я.

— Что у тебя случилось?

— Случилось? Ничего такого не случилось. Просто сынок родимый коники выкидывает. А ты… ты чего звонишь?

— Мне надо с тобой увидеться, — просто сказал он, но Валентина ночему-то почувствовала беспокойство.

— Не сейчас, Олег. Я… я вся на нервах. Поганец этот меня с ума сведет. Просто голова кругом! Представляешь, хлопнул дверью! Ушел в одном свитере!

— А я именно по поводу твоего Николая, — в его голосе послышался злой сарказм.

Сжимая трубку, Валентина бессильно опустилась на диванчик рядом с телефонной полкой и стянула с шеи шарф.

— А что по поводу Николая? Он что-то натворил?

Олег молчал.

— Да вы что, сговорились все сегодня?! — воскликнула она. — Ну, что такое?

— Дело в том… Даже не знаю, как сказать.

— Говори уж как есть! — нервно засмеялась она. — Что, вы подрались? Или только назначили друг другу дуэль? Я уже, наверное, ничему не удивлюсь!

— Валюта, твой сын очень нехорошо поступил со мной. Очень.

— Господи, не пугай меня так!

— Я не пугаю. Просто предупреждаю, что у него могут начаться неприятности.

— Какие неприятности?

— Он вломился в базу данных моей фирмы, включая банковские лицевые счета. Я мог бы прикрыть его, но бизнес веду не я один. Мои партнеры уже заявили о взломе в специальное управление милиции.

— Подожди, подожди! Какой взлом, какие счета? Я ничего не понимаю! — дрожащим голосом прервала его Валентина, прижимая ладонь ко лбу.

— С помощью какого-то компьютера он проник в наш сервер и уничтожил важные коммерческие данные, — четко произнес Олег. — Там же он узнал наши банковские счета.

— Что ты такое говоришь? — воскликнула она, ужасаясь в глубине души, что все это МОЖЕТ оказаться правдой.

— Завтра утром менты из этого управления начнут расследование. Они его вычислят, Валя. И, может быть, арестуют. Такие вещи быстро раскрываются. Это очень серьезно, Валя. Ты даже не представляешь, насколько серьезно. Из-за своей глупости он может…

Валентина так быстро положила трубку на аппарат, что тот жалобно звякнул.

Нет, нет. Он не мог! Просто не мог. Или мог?

Что же делать? Как быть?

Компьютеры его проклятые! Говорила же Захарову не покупать! Говорила! Только им обоим как об стенку горох.

Валентина метнулась на кухню, потом бестолково ринулась в свою комнату. Начала рыться в старой шкатулке, куда бросала листочки с телефонными номерами — она никак не могла вспомнить номер бывшего мужа.

Телефон все это время надрывался в прихожей.

Пробегая мимо, она снова сняла трубку.

— Да!

— Валя, нас прервали. Мой сотовый, наверное, не держит.

— Олежек, что теперь делать? — неожиданно для себя всхлипнула она.

— Во-первых, надо найти его раньше ментов и поговорить. Где он может быть?

— Он мог к Захарову поехать.

— Позвони ему и скажи, чтобы он его никуда не отпускал.

— Да, да, конечно!

— Времени у нас мало. По таким делам милиция начинает действовать очень быстро.

— Господи, каким делам-то?!

— Не волнуйся. Все, что будет в моих силах, я сделаю. Но дурак он у тебя большой. Все, звони своему бывшему. А я подскочу через часик. Заберу тебя и поедем его искать.

Валентина уронила трубку на колени.

Одна только мысль пульсировала в ее голове: «Я так и знала. Я так и знала».

Настроение у Жоры было отвратительное. Он не так представлял себе встречу с Кристиной. Совсем не так.

Знакомство с Кристиной случилось при не совсем обычных обстоятельствах несколько лет назад. На какой-то вечеринке в развеселом кругу курящих на лестничной площадке пацанов зашел разговор о «правильных» девчонках, что таких уломать на постель — занятие себе дороже. Жора тогда заявил, что привык брать подобные «крепости» всегда и в любых обстоятельствах. Ему тут же указали на Кристину.

Молоденькая, свеженькая, с горящими глазками, в которых читалось столько всего приятного для мужских фантазий, она сразу ему понравилась. Любил он таких. Открытые, любопытные, не испорченные прозой жизни человечки с нежной кожей — только они возбуждали в нем инстинкт охотника, готового на какие угодно уловки и расходы, лишь бы «подстрелить» намеченную дичь. Ломать таких строптивых и таких «правильных» девочек составляло для него самое большое удовольствие в жизни. Ломать и скручивать их души в болезненные узелки.

Он поспорил на нее с пацанами, как в каком-то старом советском фильме. Потому что считал себя охотником, настоящим покорителем женских сердец.

Вообще девочки приносили ему много радостей — в основном удивительной девчачьей особенностью подчеркивать ум мужчины своей непроходимой глупостью. А еще тем, что в их телах, чувствах, поступках, в мыслях все было чрезмерно, бурно, ярко, безумно, яростно. Всего-то и надо было, что добраться до этой чрезмерности, «открыть» ее, как какой-то там мифический герой открывает ящик Пандоры. И тогда из строгой, уравновешенной девочки, набитой разными глупостями о собственном неповторимом женском достоинстве, она превращалась в рабыню его эго, в жалкую просительницу его щедрот, в еще более глупую тварь, которая не видит ничего, что делается вокруг нее. Такая девочка уже не боялась целоваться на людях, потому что люди для нее переставали существовать, и по той же причине не стеснялась в метро в час пик совать руку в карман его брюк «с секретом» («секрет» заключался в том, что кармана как такового не имелось). Он научился использовать множество приемов, чтобы расшевелить каждую конкретную девчонку. Некоторые заводились при его угрозе спрыгнуть в Свислочь, шуточной на первый взгляд, но очень правдоподобной, если он забирался на парапет и балансировал на одной ноге. Иных «открывали» наркотики. Некоторые готовы были душу продать за массаж ступней. Другие обожали грубости, хотя и рыдали крокодильими слезами. Кто-то таял от подаренной игрушки из «Макдоналдса».

Любил ли их Жора? Он готов был поклясться, что да. Любил. Как любил бы забавных норовистых зверушек, которых так увлекательно приручать. О да! Это было самое интересное.

Кристина же оказалась действительно непростой штучкой. И что самое необычное, она почти раскусила его игру в уловки. Он изображал душевную ранимость и беззащитность, а она со смехом говорила что-то про волка в овечьей шкуре. Он старался казаться умным и всезнающим, но всякий раз она вытаскивала наружу его невежество. Крепенький независимый девчачий характер ни в чем не желал уступать ему. Такую кобылку просто необходимо было объездить, чтобы в последующем у нее не возникало никаких иллюзий по поводу своего какого-то особого предназначения в мире.

На людях они сходились в каком-то жутковатом бойцовском поединке, состоявшем из обмена едкими и подчас обидными репликами. Без посторонних же глаз и ушей оба были преувеличенно вежливы и предупредительны, как игроки в покер, задумавшие переблефовать друг друга.

Друзья с увлечением наблюдали за развитием их отношений, отлично понимая, что противники стоят друг друга — непредсказуемый провинциал Жора, хватавшийся за любой легкий заработок, совершенно неразборчивый в знакомствах, и столичная умница Кристина, которая шла по понятному и ровному жизненному пути к замужеству и семье.

Эта ее «стойкость» лишала Жору покоя, как советскому бедняку не давала покоя состоятельность соседей. В своей бессильной зависти и злобе он готов был на самые нелепые с точки зрения здравого смысла поступки.

Однажды после очередной ссоры посреди улицы он в каком-то яростном исступлении ума шагнул на тротуар, в самый поток машин, решив немедленно перейти оживленный проспект. Ему не повезло (а может, и повезло), так как через минуту он был сбит машиной. В итоге Жора получил сломанную в двух местах ногу и… Кристину. Она сопровождала его в — больницу, а потом без конца гуляла с ним, когда ему надо было разрабатывать ногу. Нечаянная жалость (как и нечаянная любовь) всегда вынуждает женщину забыть об осторожности.

Через некоторое время после выхода из больницы Жора выиграл пари.

В минуты тихой любовной неги, когда они уставали от своих сладко-изнуряющих постельных танцев, Кристина говорила с ним о своих чаяниях, желаниях, стремлениях, а он с замиранием сердца слушал, впитывал этот поток чистой откровенности, который она изливала к его ногам, словно дар божеству, чье покровительство и милость рассчитывала получить в потаенных сумерках жизни. Он слушал и удивлялся тому, как легко, оказывается, открыть доступ к чужим сокровищам, как просто запустить пальцы в сверкающие драгоценности чужих мыслей и как удобно их использовать ради своих прихотей.

Единственное, что его беспокоило, так это ее ироничная проницательность и снисходительная манера тут же прощать замеченные промахи. И если жалеть себя он мог позволить, то снисходительности вынести был не в состоянии. Хуже снисходительности Жора считал только презрение. Расстояние между снисходительностью и презрением было точно таким же, как между любовью и ненавистью. Если не меньше.

Одно из ее высказываний окончательно убедило его в том, что пора этой рыженькой ведьме показать, кто она такая.

— Ты забавный парень, Жора, — сказала Кристина однажды, когда гуляла с ним по городу — Тебе так мало надо, чтобы чувствовать себя на своем месте. Ты читаешь пошлые детективы в мягких обложках, сидя на унитазе, но так умно рассуждаешь о ДНК и «черных дырах», о моде и политике. И поэтому я не знаю, какой из двух Георгиев со мной. И каким он наконец станет после того, как его романтика исчерпает себя. «Бешеный» на унитазе или ценитель глубин Малевича и его «Черного квадрата».

Впервые он не нашелся с ответом. Она так ясно увидела его поверхностность, с такой легкостью заглянула в его суть, которую он тщательно скрывал, что ему стало не по себе. И в то же время она была снисходительна к этой его двойственности, с легким удивлением подчеркивала свою «неразборчивость» и давала понять, что в этот момент такое положение ее вполне устраивает. Мол, у каждого свои недостатки, дорогой.

Нет, этого он не смог ей простить.

Еще до встречи с Кристиной Жора имел связи с разными полезными людьми. Иные контакты имели деловой, иные дружеский характер. На тот момент он работал в тандеме с одним приятелем. Дело у них было простое и незамысловатое. Они снимали квартиру под «офис» и давали объявления в газеты о том, что некая солидная германская фирма приглашает девушек для работы в семьи в качестве нянь, домохозяек и гувернанток. От претенденток отбоя не было. Правда, почти все они попадали не в добропорядочные семьи, а прямо к Хайнсу, с которым у приятеля Жоры были крепкие договоренности. Жора же занимался тем, что перевозил глупых девах на микроавтобусе через европейские границы к Хайнсу, владевшему сетью высококлассных борделей по всей Германии.

Газету с объявлением как бы невзначай Жора и подсунул Кристине. Это тоже было пари, но заключенное теперь с самим собой. Он чувствовал себя испытателем, проводящим эксперимент над судьбой и гордостью другого человека. Он наблюдал за ней, как, по Пушкину, Сальери наблюдал за Моцартом, беззаботно пьющим отравленное вино.

Кристина, естественно, хотела больше зарабатывать. Правда, побаиваясь что-то менять в своей жизни. Тогда Жора сообщил по секрету, что знает эту фирму, что даже работает там и знает девчонок, которые через короткое время приезжали на родину и покупали себе квартиры. Кристина поверила. Да и не могла не поверить, ведь не зря Жора гордился своим даром убеждения.

Эта рыженькая глупышка отправилась в Германию к Хайнсу, ни о чем не догадываясь до последнего момента.

И куда теперь подевался ее снисходительный задор? Перемололся за три года в неприглядную блеклую усталость. И ему это очень понравилось. Как же она на него, Жору, смотрела! Как смотрела! Как побитая собачонка, готовая укусить или вылизать руку, в зависимости от обстоятельств. Но укусить себя он ей не позволит. А вот вылизать… Это, конечно, предпочтительнее.

Хайнс действительно им звонил, но уж конечно его не заботила одна из славянских дурочек, работавшая в его заведении. Он просто сказал, что неприятности с полицией заставили его на время прикрыть бизнес и поэтому везти ему больше никого не надо. Пока не надо. Жоре не составило труда догадаться, что Кристина вернется домой. Он запросто нашел ее дом и за небольшую плату попросил старуху-соседку сообщить ему, если она увидит Кристину. А потом несколько дней ходил за ней по пятам, как алчный хищник за своей жертвой: О да! Она была лакомой жертвой. Потому что жертвы всегда имеют чем поделиться с хищником. Пусть даже собственной жизнью.

Витек почти бессознательно отмечал суету вокруг себя, потому что разум его все это уже не интересовало. Он как будто окоченел внутри самого себя, окуклился в маленькое бесчувственное существо, из которого неизвестно что вылупится. Остатки гордости резали его душу, как осколки стекла, зажатые в кулаке. Он презирал себя и свою мальчишескую наивность. Ненавидел за слабость. Теперь он не верил даже себе. Он не пацан, а плаксивая девчонка с косичками.

Он часами тупо смотрел в одну точку в пространстве, загадав, что если дольше всего продержится в таком состоянии, значит, победит чмориков. Победит их глупое любопытство, их коварство и предательство. Победит силой пацанской воли. Если бы у него под рукой оказались лупа и солнечный луч, он, наверное, прожег бы себе руку насквозь, потому что дома у них с пацанами была и такая «загадалка» — дольше всех продержаться под ослепительной точкой концентрированного солнечного света, не вскрикнув при этом. Он и не вскрикнул бы. Потому что боль внутри него была сильнее. Гораздо сильнее.

Пребывание в детском социальном центре он постарался вынести со стойкостью и равнодушием, на какие только был способен, ибо ничего другого в этой ситуации придумать не мог.

С ним говорили разные люди. Но в основном строгая пожилая леди, сопровождаемая каким-то мужчиной. Когда они впервые появились, Витек даже не взглянул на них.

— Твое имя Виктор Периш, не так ли? — спросил мужчина.

— Никакой я не Периш. Заберите себе эту сраную фамилию. Я Герасимович! Понятно?! — прокричал он на родном языке.

— Говори, пожалуйста, по-английски. Я знаю, ты умеешь.

Женщина сделала какой-то знак спутнику и подошла ближе.

На ее лице играла улыбка. Но теперь она была немного теплее.

— Почему ты сбежал, Виктор? Они тебя обижали? Периши тебя обижали? Может быть, ты не можешь говорить об этом? Что они с тобой делали? Ты расскажешь нам?

Витек промолчал.

— Есть люди, которые помогут тебе разобраться во всем, — продолжила леди.

— Они помогут мне уехать домой?

— Ну, если ты так хочешь…

— Хочу! — встрепенулся он.

— Но для начала ты должен рассказать, что тебя беспокоит. Что-то произошло с тобой в семье Перишей?

— Ничего не произошло. Я просто ХОЧУ ДОМОЙ! Понятно?

— Ладно. Только не волнуйся. Мы уже уходим. Но ты подумай. Нам нужна правда.

Да, он мог бы рассказать правду о ПРАВИЛАХ, но вряд ли леди из социальной службы поймет. Она ведь одна из них. Она тоже любит правила, иначе он здесь не оказался бы. И он мог бы соврать. Нагородить разную ерунду про Перишей. И они все поверили бы. Чморики обычно не очень-то доверяют друг другу и стараются подловить на чем только можно. Но теперь это не имело для Витьки значения. Ровным счетом никакого.

Так ничего и не добившись, они оставили его в покое.

А потом приехал Джон Периш. Вид у него был виноватый и серьезный. Какое-то время он молчал, неловко поправляя редеющие волосы и теребя ворот спортивной куртки. Продолжительное молчание явно свидетельствовало о его смущении.

— Мы волновались за тебя, парень, — произнес он наконец.

— Для этого мне следовало бы наделать на каждую вашу кровать, — не глядя на него, ответил Виктор.

Джон издал какой-то странный звук, и Виктор понял, что он подавляет смех.

— Ты бы слышал, как орала Дебора. Никогда не думал, что она знает столько нехороших слов. И эта проделка с пастой! Очень смешно. А вообще ты зря так. Мы не хотели тебе ничего дурного.

Виктор молча сверлил взглядом стол.

Джон Периш тоже чморик, но к нему у Витьки претензий не было.

— Мы хотели, чтобы ты был счастлив. Мы действительно так хотели. Ты же, Виктор, как… как ежик, постоянно пытался нас напугать и уколоть своими колючками. Почему?

— У каждого ежика есть своя норка. Толку от того, что вы притащили его в свой дом и поставили перед ним блюдце с молоком. Он все равно будет думать о своей норке.

Мистер Периш помолчал удивленно, затем сказал:

— Но тебя никто силой сюда не тащил.

— Я тоже хотел как лучше! Или вы думаете, что я не хотел себе настоящего отца и настоящую мать? Если бы не хотел, то не оказался здесь, с вами! — копившиеся все это время слезы дали о себе знать.

— Ты хочешь сказать, что мы не любили тебя?

— Ничего я не хочу сказать!

— У нас трое детей. Мы не могли уделять внимание только тебе одному, Виктор. Семья — это очень сложно. И очень ответственно.

— Вы даже им не уделяете внимания. Ваш Тейлор хорохорится на людях, а сам трус и стукач. Вы не различаете, когда он врет, а когда говорит правду. Ваша Сьюзи строит из себя девочку-недотрогу, а сама хвалилась по телефону, как переспала с двумя парнями. Вы говорите, я постоянно лгу и изворачиваюсь, а вы сами? Разве нет?

— Господи Иисусе! Что ты говоришь? — на лице Джона отразились беспомощность и ужас.

— То, что знаю. И вижу. Иногда, когда тебя считают тупым и ничего не понимающим, люди перестают стесняться. Это все равно, что раздеваться при собаке. Я был для вас вторым Ральфом, Джон. Вторым Ральфом, на которого можно было списать разорванный мусорный мешок или включенный ночью садовый шланг, однажды заливший водой весь ваш задний двор. Или рассыпанную в гостиной муку. Или слабительное, которое потом можно легко подкинуть в комнату второго Ральфа.

— Так это не ты тогда…

— Не важно. Ваши дети тоже умеют веселиться. Это я понял. Больше я не хочу говорить об этом. Можете везти меня обратно. Но я снова сбегу. И не знаю, окажусь ли я опять в аэропорту или где-нибудь в Канаде. Вы мне надоели. Я хочу ДОМОЙ!

Ошеломленный Джон Периш молчал. Этот мальчик походил не на второго Ральфа, а на острый хирургический скальпель, вскрывший живот семейки Периш и показавший, насколько все прогнило у нее внутри. Но как же больно! И как неловко. Особенно если учесть наказ Деборы. Категорический и не допускавший никакого обсуждения. Дебора умела носить маску послушной жены, но когда она ее снимала, Джону становилось не до шуток.

— Виктор, послушай… — начал он смущенно. — Хотя все это очень сложно, но мы думаем, что тебе… тебе действительно лучше вернуться домой. К себе домой. Так хочет Дебора. И дети.

Витька впервые за все это время посмотрел на своего приемного отца. Вид у него был несчастный, как у человека, вынужденного огласить явно несправедливый приговор. Но Витька был рад этому приговору.

— Юридические вопросы мы уладим. Документы перешлем на твой детский дом. Мне очень жаль, что все так вышло, Виктор. Правда, жаль. Извини меня. Нас…

Джон притянул его, неподвижного и равнодушного, к себе и обнял. Рука Виктора дрогнула, чуть прикоснувшись к плечу человека, не сумевшего стать ему отцом.

До того момента, как позади объявились двое крепеньких молодцов с насупленными лицами, Тимофей и не думал, что все завертится так скоро. Проводив Кристину с работы до дома, он планировал немного прогуляться по городу, поужинать в каком-нибудь маленьком кафе и снова побродить, потому что в пустую квартиру после работы возвращаться не хотелось. Там его никто не ждал. Ну, может быть, только неизвестной породы комнатный цветок, доставшийся от родителей и никогда не терявший боевой стойкости, даже если Тимофей забывал его поливать.

Добрые (или недобрые) молодцы упорно двигались за ним по улице, не отставая ни на шаг и сверля его спину взглядами. Они просто шли за ним, дожидаясь, вероятно, того момента, когда он покинет людную улицу.

Пару раз Тимофей невзначай оглянулся и со снисходительной улыбкой обнаружил, что парням до крайности необходим темный закоулок для серьезного разговора. Оживленный и ярко освещенный проспект их очень удручал. Тимофей решил облегчить им задачу. Он прошел мимо входа на станцию метро к Дворцу профсоюзов. Позади Дворца имелась тихая и вполне культурная площадка, откуда были прекрасно видны и цирк, и какое-то военное учреждение с калиткой, охраняемой солдатиком, да и весь проспект как на ладони. Для непринужденного разговора — в самый раз, а вот для глупостей, на которые способны такие типы, не очень удобно.

Подойдя к парапету, отделявшему площадку от крутого склона, на котором росли каштаны, Тимофей остановился и стал ждать, с независимым видом сунув руки в карманы куртки. Молодчики очень скоро подошли. Два крепких парня в явно не дешевых плащах и с манерами людей, привыкших решать все проблемы. Как свои, так и чужие.

— Здорово, мля, — сказал один. — Ты Тимофей?

— Вообще-то я предпочитаю знакомиться с девушками, — ответил Тимофей, поворачиваясь к ним.

Два братана переглянулись и помрачнелй еще больше.

— Свинка, мля, что-то хрюкнула, или мне показалось? — спросил один у другого.

— По мне так пусть хрюкает. Если на всяких тандеров[21]размениваться, никакой жизни не хватит.

— Вообще-то за такие хохмы головы отрывают. Прям на месте, — продолжали они общаться друг с другом, словно Тимофея рядом не было.

— Алло, — пощелкал пальцами Тимофей. — Вообще-то я тут.

— Пойдешь с нами, — безапелляционно завил парень пониже и покрепче, перекатывая резинку во рту.

— С какой стати?

— Один человек, мля, хочет с тобой поговорить.

— Этот человек знает, что я не хочу с ним говорить.

— Это ты с ним сам разбирайся. Наше дело доставить тебя к нему. Усек, мля?

«Начинается. Новая бестолковая игра в разговоры, которую так обожает Старик», — с тоскливым раздражением подумал Тимофей.

— Ты можешь пойти с нами сам, а если упрешься рогами, мы тебе их обломаем, — приняв нагловато-угрожающую позу, с кривой ухмылкой продолжил один из парней, поминутно бросая по-волчьи настороженные взгляды по сторонам. — Уделаем так, что любо-дорого.

— Прямо тут можем отоварить.

— Мы таких кишкарей…

— Где он? — резко спросил Тимофей, пропустив мимо ушей разглагольствования братанов.

— Кто? — недоуменно уставился на него братан. Фантазия увела его от реальности.

— Не тормози, придурок. Старик где?

— Да ты…

Второй удержал первого, сделавшего угрожающий шаг к Тимофею.

— Тут недалеко кабачок есть один. «Печки-лавочки», — сообщил он уже более мирно. — Они там сегодня.

— Что ж, уговорили. Пошли.

Как любил говорить Старик, не умен тот, кто может совсем избавиться от врага и медлит с этим[22]. Он любит использовать чужие слова. Как и чужие руки.