Осень в Пекине

C

Анжель поджидал Рошель и Анну. Он сидел на стертых каменных перилах и наблюдал за тем, как зоотехники ощипывают парковых голубей — мероприятие, проводимое ежегодно. Это было сногсшибательное зрелище. На зоотехниках сверкали белоснежные халаты и красные сафьяновые передники с гербом города, а в руках они держали машинки для ощипа — модель, разработанную специально для этой цели. Кроме того у них имелся обезжиривающий раствор для крыльев водоплавающих голубей, которыми квартал прямо-таки кишел.

Анжель ждал момента, когда полетит пух и зоотехники начнут ловить его хромированными цилиндрическими перьеуловителями, которые ассистенты возили на тележках с пневматическими шинами. Пух собирали для перины президента Советчиков[12]. Он был похож на морскую пену, которую в ветреные дни прибивает к берегу; она лежит на песке белыми дрожащими клоками и, если придавить ее ногой, вылезает между пальцами. Пена очень нежная и, высыхая, становится бархатистой. Анна и Рошель запаздывали.

Анна, наверно, опять чего-то намудрил. Он просто не в состоянии приехать вовремя и ни за что не отважится доверить осмотр машины механику из гаража. А Рошель наверняка ждет Анну у себя дома. С Анной Анжель был знаком уже пять лет; с Рошель — чуть меньше. С Анной они вместе учились, только Анжель закончил не так успешно, потому что трудолюбием не отличался. Анна руководил теперь целой отраслью в Компании по производству щебенки для железнодорожных путей промышленного назначения. Анжель занимал куда более скромный в финансовом отношении пост на предприятии, вытачивавшем стеклянные колбы для ламп и светильников. Он отвечал за техническую сторону производства; Анна на своей работе — за коммерческую.

Солнце в нерешительности ходило взад-вперед по небу: запад и восток шутки ради поменялись местами, играя в уголки с двумя своими приятелями. Издалека солнце никак не могло разобрать, кто из них где. Люди спешили воспользоваться светлым временем. И только зубчатые колеса солнечных часов крутились в разные стороны и ломались одно за другим, лязгая и заунывно стеная. Веселый солнечный свет несколько смягчал тягостное впечатление от этих звуков. Анжель взглянул на свои часы. Анна и Рошель опаздывали на пол-оборота. Тут уже не до шуток. Анжель перебрался на другое место. Теперь он мог разглядеть девушку, которая, сидя, держала в руках голубя и собиралась его ощипывать. На ней была короткая юбочка, и взгляд Анжеля, скользнув по ее золотистым коленкам, юркнул меж длинных стройных бедер. Там было горячо. Анжель хотел было остановить свой дерзкий взгляд, но тот не послушался и полез еще глубже, чтобы по мере возможности заняться там делом. Анжель очень смутился и нехотя закрыл глаза. Умерший взгляд так и остался в месте своего заточения, и девушка ненароком стряхнула его на землю, когда, встав, одернула юбку.

Лысые голуби делали отчаянные попытки подняться в воздух, но быстро уставали и падали. После этого они были уже не в силах шевельнуться и безропотно позволяли привязать себе крылья из разноцветного шелка, которые бесплатно раздавали городские власти. Голубям показывали, как этими крыльями пользоваться, и птицы, охваченные внезапной гордостью, разлетались по своим гнездам. Их и без того важная поступь делалась прямо-таки величественной.

Анжелю надоело следить за голубями. Он подумал, что Анна уже не приедет; должно быть, он увез Рошель куда-нибудь в другое место.

Анжель встал и пошел через сквер. Дети играли в классики, давили молотками муравьев, спаривали лесных клопов и предавались другим соответствующим их возрасту развлечениям. Женщины мирно шили клеенчатые нагрудники для малышей, чтобы удобней было кормить их кашей, или просто квохтали над своими чадами. Многие вязали; иные только делали вид — для приличия, но нетрудно было заметить, что у них нет пряжи.

Анжель толкнул решетчатую калитку. Она лязгнула за его спиной, и он оказался на улице. По дороге шли прохожие, ехали машины, но Анны все не было. Анжель постоял несколько минут, колеблясь, уходить или подождать еще. Когда он решился наконец пересечь улицу, то вдруг сообразил, что не знает, какого цвета у Рошель глаза. Он замер. Водитель ехавшей машины резко затормозил и совершил фантастический пируэт вверх колесами. Анна в своем автомобиле ехал следом. Он остановился, и Анжель сел в машину.

Рошель занимала переднее сиденье. Анжель оказался сзади совсем один среди рессор, пружин и набивки для кресел. Он перегнулся вперед пожать своим друзьям руки. Анна извинился за опоздание. Машина тронулась. Анна сделал крутой вираж и счастливо миновал обломки перевернувшегося автомобиля.

Они ехали по улице до тех пор, пока вдоль нее не начали появляться деревья, затем, доехав до статуи, свернули влево. Движение здесь было слабое, и Анна прибавил газу. Солнце нашло наконец, где запад, и семимильными шагами двигалось в нужном направлении, чтобы наверстать упущенное время. Анна чувствовал себя за рулем уверенно и забавлялся тем, что, проносясь мимо играющих на тротуаре детей, шлепал их по ушам автоматическим виражометром. Ради этого он был вынужден прижиматься к тротуару и всякий раз рисковал поцарапать краску на шинах; тем не менее все сходило благополучно. К несчастью, на этот раз он обогнал девочку лет десяти с сильно оттопыренными ушами, и виражометр, задев ее по мочке, разбился вдребезги. Ток частыми капельками заискрился на конце вырванного провода, стрелка амперметра резко пошла вниз. Напрасно Рошель стучала по прибору пальцем. Температура зажигания упала, мотор заглох. Проехав еще несколько измерений, Анна затормозил.

— Что случилось? — удивился Анжель. Он ничего не понимал, потому что все время безотрывно смотрел на волосы сидящей впереди Рошель.

— К чертовой матери! — взревел Анна. — Дрянная девчонка!

— Виражометр сломался, — пояснила Рошель, обернувшись.

Анна уже вылез из машины и теперь хлопотал над хрупким прибором, исправляя поломку. Он пытался сшить провод кетгутом, которым в больницах стягивают края ран.

Рошель повернулась назад и встала на сиденье коленями.

— Долго вы нас ждали? — спросила она.

— Да что вы, ничего страшного... — смешался Анжель.

Ему было трудно смотреть ей прямо в лицо, она слишком ярко сияла. А глаза-то... надо бы узнать, какого они цвета...

— Нехорошо все-таки получилось, — сказала она. — Анна такой растяпа, всегда опаздывает. Я-то была готова вовремя. Посмотрите, он и теперь, не успели выехать, влип в историю.

— Просто он любит развлекаться. Наверно, так и надо.

— Да, он очень веселый, — согласилась Рошель. Анна за окном ругался как извозчик и подскакивал каждый раз, когда капля тока попадала ему на руку.

— А куда мы едем? — спросил Анжель.

— Он хочет потанцевать. Мне, правда, больше хотелось бы в кино.

— Просто Анна предпочитает видеть то, что делает, — сказал Анжель.

— О! — сказала Рошель. — Вы не должны так говорить!

— Простите.

Рошель зарделась, и Анжель пожалел о своем двусмысленном замечании.

— Анна хороший парень, — сказал он. — Это мой лучший друг.

— Вы давно его знаете? — спросила Рошель.

— Мы знакомы пять лет.

— Вы такие разные.

— Да... Но мы прекрасно ладим.

— А он... — Рошель запнулась и снова покраснела.

— Почему вы боитесь спросить? Что-то не совсем приличное?

— Да, — сказала Рошель. — Ужасно глупо. Это, конечно, не мое дело.

— Так вот вы о чем! Я вам скажу. Да, Анна всегда пользовался успехом у девушек.

— Он очень красивый... — тихо проговорила Рошель. Больше она ничего не спросила и повернулась вперед, потому что Анна уже огибал машину, чтобы сесть за руль. Он открыл дверцу.

— Надеюсь, будет держаться, — сказал он. — Протекает не сильно, но с давлением что-то не так. Я перезарядил аккумуляторы.

— Вряд ли потянут, — заметил Анжель.

— И на кой черт у этой девчонки такие уши? — снова возмутился Анна.

— А кто тебя заставлял дурака валять? — сказал Анжель.

— В самом деле, — поддержала его Рошель и засмеялась.

— Вот смехота! — сказал Анна и тоже засмеялся. Злиться он уже перестал. Машина рванула с места, но вскоре снова остановилась: улица упиралась в тупик и не желала идти дальше. Впрочем, они уже приехали.

Это был танцклуб ценителей настоящей музыки, где они собирались в тесном кругу потрясти конечностями. Анна танцевал из рук вон плохо; Анжель всегда страдал, видя, как тот выбивается из ритма, и не смотрел, если друг танцевал с Рошель.

Клуб находился в подвале. Туда, извиваясь, вела белая лестница, спуститься по которой без риска для жизни можно было только держась за канат. Канат от частого пользования до такой степени сплющился, что превратился в плющ и на нем приходилось ежемесячно остригать листья. Помещение было местами обито медью, кое-где были вмонтированы иллюминаторы.

Первой спустилась Рошель; за ней Анна. Анжель выступал в роли замыкающего, чтобы идущим позади долго не мыкаться. Бывало, кто-нибудь зазевается и забудет замкнуть шествие; тогда гарсон натыкался на него, падал и разбивал себе физиономию, потому что за подносом ни черта не видел.

Где-то на полпути к подвалу они почувствовали сердцебиение ударных инструментов. Когда спустились еще ниже, в уши им хлынули звуки кларнета и трубы; звуки лились, подталкивая и подгоняя друг друга, развивая в гонке бешеную скорость. У подножия лестницы уже различимы были шарканье подошв, шуршание трущихся тел, сдавленные смешки и заливистый хохот, смачные отрыжки, пылкие перебранки, звон бокалов, плеск и шипение газировки. Все это составляло типичную атмосферу более чем приличного бара. Анна поискал глазами свободный столик и указал на него Рошель. Девушка пробилась к цели первая. Анжель — последним. Они заказали крепкого, мужественного портвейна.

По причине стабильности уховых ощущений музыка не смолкала ни на минуту. Анна дождался нежно-томительного блюза и пригласил Рошель. Многие из танцующих расселись по своим местам, испытывая неодолимое отвращение к медленным танцам. Только убогие извращенцы повскакивали из-за столиков, потому что мелодия напоминала им танго. Они к месту и не к месту выделывали всевозможные па, чередуя их с классическим вывихиванием завзятых танцоров. Анна относил себя к числу последних. Анжель поглядел на танцующих не более двух секунд и отвел глаза, борясь с тошнотой. Анна с ходу выбился из ритма, Рошель, нимало не смущаясь, следовала всем его движениям.

Потом они вернулись к столику, и настал черед Анжеля пригласить Рошель. Она улыбнулась, сказала «да» и встала. Оркестр опять играл медленную мелодию.

— Где вы познакомились с Анной? — спросил Анжель.

— Совсем недавно, — ответила девушка.

— Пару месяцев назад, если не ошибаюсь?

— Да, — сказала Рошель, — на одной вечеринке.

— Может быть, вам неприятно об этом говорить? — спросил Анжель.

— Мне нравится говорить о нем.

Анжель мало знал Рошель, но ее слова причинили ему боль. Он не мог бы толком объяснить почему. Всякий раз, как он встречал красивую девушку, его охватывало желание обладать ею. Иметь на нее права. Но Анна был его другом.

— Он замечательный парень, — сказал Анжель. — И очень одаренный.

— Я это сразу заметила, — кивнула Рошель. — У него обалденные глаза и красивая машина.

— В Школе[13] он в два счета справлялся с тем, над чем другие бились часами.

— Да, он очень сильный, — сказала Рошель. — И много занимается спортом.

— За три года он ни разу не завалил ни одного экзамена.

— И к тому же он так здорово танцует.

Анжель пытался ее вести, но она, казалось, была исполнена решимости танцевать не в такт. Пришлось ему отстраниться и предоставить ей чудить в одиночку.

— У него есть только один недостаток, — продолжал Анжель.

— Да, но это не страшно.

— Он мог бы от него избавиться.

— Ему нужно, чтобы кто-нибудь о нем заботился. Чтобы кто-нибудь всегда был рядом.

— Возможно, вы правы. Но около него всегда есть кто-нибудь.

— Я бы не хотела, чтобы рядом было много людей, — задумчиво произнесла Рошель. — Только верные друзья. Вот вы, например.

— А я верный друг?

— Вы... Хотелось бы быть сестрой такого человека, как вы. Именно сестрой.

Анжель потупился. После ее слов от иллюзий не осталось и следа — ведь он не умел улыбаться так, как Анна. Это была главная причина. Рошель продолжала танцевать не в такт и с наслаждением слушала музыку. Все танцующие слушали музыку. Было жарко и накурено. Ноты пробирались меж скрюченных серых дымков над умирающими в пепельницах окурками. А пепельницы рекламировали фирму «Дюпон», что на улице Отфёй, и представляли собой в уменьшенном виде судна, утки и другие приспособления для лежачих больных.

— А вы чем занимаетесь? — спросил Анжель.

— Как это, чем я занимаюсь?

— Я имею в виду — в жизни.

— Я часто танцую, — сказала Рошель. — После экзамена на степень половой зрелости училась, чтобы стать секретаршей. Пока что я не работаю. Родители считают, что сначала я должна приобрести навыки поведения в обществе.

Музыка кончилась. Анжель хотел остаться, чтобы продолжить танец, когда музыканты заиграют снова, но они принялись оттачивать свои инструменты. Рошель поспешила к столику и уселась поближе к Анне. Анжель поплелся за ней.

— Вы обещаете мне следующий танец? — спросил Анна.

— Конечно, — ответила Рошель. — Мне нравится танцевать с вами.

Анжель сделал вид, что не слышит. У других девушек тоже могут быть красивые волосы, но такого голоса ни у кого больше нет. Не говоря уже о формах.

Анжель не хотел становиться другу поперек дороги. В конце концов, Рошель — знакомая Анны, и пусть он сам с ней разбирается. Анжель достал новую бутылку из ведра с зеленым льдом и наполнил свой бокал. Девиц кругом было множество, но ни одна не привлекала его. А влекла только Рошель. Увы, пальма первенства принадлежала Анне.

И Анна был его другом.

Они решили пойти поужинать. Нельзя же мотаться черт-те где всю ночь, когда утром на работу. В машине Рошель села вперед, к Анне; Анжель забрался на заднее сиденье. С Рошель Анна вел себя сдержанно. Он не обнимал ее за талию, не наклонялся к ней, не брал за руку. Анжель обязательно делал бы все наоборот, познакомься он с Рошель первым. Но Анна больше зарабатывал; он имел на это право. Танцевать не в такт не такой уж великий грех, коли не слышишь музыку. На это можно закрыть глаза. Время от времени Анна мог сморозить какую-нибудь глупость, и Рошель с готовностью принималась смеяться, встряхивая своими искристыми волосами над воротником ярко-зеленого костюма...

Анна сказал что-то Анжелю, но тот думал о другом и не обратил внимания. Чего же тут такого? Тогда Анна обернулся и невольно крутанул руль. Как это ни печально, но по улице шел человек, и машина, заехав на тротуар, сильно ударила его крылом. Человек с грохотом повалился на землю и схватился за бедро. У него начались конвульсии. Анжель распахнул дверцу и бросился вон из машины. Одолеваемый беспокойством, он склонился над пострадавшим. Тот корчился от смеха, временами останавливаясь, чтобы издать протяжный стон, а затем снова начинал хохотать и кататься по асфальту.

— Вам очень больно? — спросил Анжель.

Рошель не решалась посмотреть в окно. Она сидела в машине, обхватив голову руками. Анна совсем спал с лица; он был мертвенно бледен. Он думал, что человек умирает.

— Это вы меня сбили? — икая, спросил потерпевший у Анжеля.

Его снова обуял смех. Слезы струились у него по щекам.

— Полежите спокойно, — сказал Анжель. — Вам, должно быть, очень больно.

— Я зверски страдаю, — с трудом выговорил человек. Собственные слова повергли его в такое исступление, что он сделал кульбит и откатился в сторону. Анна, стоя рядом, растерянно наблюдал эту сцену. Он оглянулся и увидел, что Рошель плачет: ей представилось, что лежащий человек обвиняет Анну, и она испугалась. Анна подошел к открытой дверце, взял голову девушки в свои большие ладони и поцеловал ее в глаза.

Так получилось, что Анжель все это видел. Когда же руки Рошель сомкнулись на шее Анны, он поскорее снова повернулся к потерпевшему. Человек пытался вытащить из кармана бумажник.

— Вы инженер? — спросил он Анжеля. Приступы смеха понемногу стихли.

— Инженер... — пробормотал Анжель.

— Тогда вы поедете вместо меня. Я не в состоянии достойным образом добраться до Экзопотамии, коль скоро бедро у меня разбито на пять кусков. Если бы вы знали, до чего я рад!..

— Но ведь... — начал было Анжель.

— За рулем были вы, не так ли? — спросил лежащий господин.

— Нет, Анна...

— Какая жалость, — сказал господин. Лицо его омрачилось, губы задрожали.

— Не плачьте, — попытался утешить его Анжель.

— Но я не могу послать вместо себя девушку...

— Это юноша... — сказал Анжель. Известие очень воодушевило господина:

— Поздравьте от меня его мать.

— Обязательно. Правда, она уже привыкла.

— Значит, мы пошлем в Экзопотамию Анну. Меня зовут Корнелиус Шмонт.

— А меня Анжель.

— Предупредите Анну. Он должен подписать бумагу. К счастью, в контракте оставили пропуск вместо имени.

— Почему? — спросил Анжель.

— Вероятно, они мне не доверяли. Позовите же Анну. Анжель обернулся и посмотрел. Ему сделалось больно, но он шагнул к машине и положил руку на плечо друга. Анна был как в бреду, и глаза его... Лучше бы не видеть. У Рошель глаза были закрыты.

— Анна, ты должен подписать бумагу, — сказал Анжель.

— Чего? — не понял тот.

— Контракт на работу в Экзопотамии.

— Там строят железную дорогу, — уточнил со своего места Корнелиус.

Произнеся эти слова, он снова заохал, потому что куски его тазобедренной кости, задевая друг за друга, производили режущий ухо скрежет.

— И вы поедете? — тихо спросила Рошель.

Анна, не расслышав, снова наклонился к ней. Она повторила вопрос, и он сказал «да». Он пошарил в кармане, нашел ручку. Корнелиус протянул ему контракт. Анна заполнил нужные графы и поставил внизу свою подпись.

— Давайте мы отвезем вас в больницу, — предложил Анжель Шмонту.

— Не стоит, — ответил тот. — Проедет какая-нибудь «скорая» — заберет. Только отдайте мне контракт. Как я все-таки рад, что все так получилось.

Он спрятал документ и потерял сознание.

— Что же теперь делать? — спросил Анна.

— Придется ехать, — сказал Анжель. — Ты подписал контракт.

— Но я же там с тоски помру. Совсем один...

— Ты виделся с Корнелиусом?

— Он звонил. Ехать надо послезавтра.

— Тебя действительно это огорчает?

— Да в общем-то нет. Страну посмотрю, в конце концов...

— Ты не признаешься, но ведь это из-за Рошель ты не хочешь ехать? — сказал Анжель.

Анна с удивлением посмотрел на друга:

— По правде говоря, я о ней совсем не думал. А ты считаешь, она обидится, если я уеду?

— Не знаю, — сказал Анжель.

Он подумал, что если Рошель останется, они могли бы время от времени встречаться. Глаза у нее голубые. И Анны рядом не будет.

— Знаешь что... — сказал вдруг Анна.

— Что?

— Ты должен ехать со мной. Наверняка им понадобится не один инженер.

— Но я же ничего не смыслю в железных дорогах, — возразил Анжель.

Если он уедет с Анной, с кем же останется Рошель?

— Я в них смыслю не больше твоего, — сказал Анна.

— Но ты, во всяком случае, знаешь все про щебенку.

— Я всего лишь ее продаю. И поверь, ровным счетом ничего в этом не смыслю. Не обязательно разбираться в том, чем торгуешь.

— Но если мы оба уедем... — замялся Анжель.

— Да брось ты, она найдет себе других ухажеров.

— А разве ты в нее не влюблен? — удивился Анжель.

У него как-то непривычно запрыгало в груди. Он задержал дыхание, пытаясь справиться с сердцебиением, но оно не утихало.

— Рошель, конечно, очень красивая, — сказал Анна. — Только надо же чем-то жертвовать.

— В таком случае почему ты не хочешь ехать? — снова спросил Анжель.

— Тоска одному. Вот если бы ты поехал со мной, мы бы нашли чем заняться. А ты никак не можешь? Может, ты из-за нее?

— Да нет, что ты! — сказал Анжель.

Было очень больно, но ничто внутри не оборвалось.

— А что, если мы предложим ее Корнелиусу в качестве секретарши? — придумал Анна.

— Хорошая мысль, — сказал Анжель. — Я поговорю об этом с Корнелиусом, когда буду спрашивать про работу для себя.

— Так ты решился ехать? — спросил Анна.

— Не могу же я тебя бросить.

— Ну прекрасно, старина, — сказал Анна. — Мы весело проведем время. Звони Корнелиусу.

Анжель сел на место Анны и снял трубку.

— Значит, мы выясняем, может ли поехать Рошель и согласны ли они взять на работу меня?

— Валяй, — сказал Анна. — В конце концов, можно обойтись и без жертв.