Осколки тени и света

Затем кисть вернулась в чашку, а рука на живот, на не успевший взяться рисунок. Там, под его рукой — эхо пульса, частило, вздрагивало. Я все еще не смотрела. Накрыла его пальцы своими, подтянула выше, смазывая нанесенную вязь, туда, где под ребрами билось, и прижала. Проступившие когти кольнули кожу, я вздрогнула и прикусила губы, чтобы удержать хлипкую преграду между тем, чего делать не стоило бы, и тем, чего мне сейчас хотелось. Эверн слышал меня и мой запах. И мой пульс. И кровь на коже, что смешал со своей. И мою… жажду? Наверное, я тоже немного вампир, раз мне важен запах. У Ромиса он, как у смеси в чашке — железо и влажный полумрак комнаты, которую в дождь оставили с открытым окном.

— Эленар, — голос шелестел и похрустывал, шуршал, как вода по жестяному отливу или край лезвия, если вести им по коже, — посмотри, я должен знать.

— Ты знаешь, — с трудом разлепив немеющие губы прошептала я.

— Я бы хотел еще и видеть, — его рука, освободившись от моих, нырнула под спину, приподнимая меня, а другой он развернул лицо к себе. Я дрожала, упрямо сомкнув веки, стыдясь желания, причиняющего почти физическую боль.

— Посмотри, посмотри, светлячок, — шептал он, едва касаясь моих губ прохладными своими, становящимися все горячее с каждым новым прикосновением, — просто немного тепла. Нужно. А ты такая теплая.

— Возьми, — устав бороться с собой, сдалась я, посмотрела в рубиновый мрак, пробуя его губы, потрогала кончиком языка опасно острые клыки и запрокинула голову, подставляя беззащитно бьющуюся жилку на шее под жадные поцелуи.

Глава 10

Открыв глаза тем следующим утром, я, наверное, впервые с начала этой безумной гонки поверила, что все может закончится благополучно.

Ночь сбежала и страс(ш/т)ное чудовище, заставлявшее меня издавать неприлично громкие звуки удовольствия, превратилось обратно в сурового и неумолимого охранника. Эверн вел себя как обычно, и я тут же прекратила моральные терзания. Откуда у беглой жены мораль? Так, видимость одна, и ту попробуй разгляди.

Рисовать оберег пришлось заново, причем вторая попытка закончилась тем же, чем и первая. Ближе к утру мы справились с задачей, а мне, удивительно, хватило нескольких часов, чтобы выспаться. Еще бы, ведь хладен анФеррато сторожил меня самым надежным образом, находясь рядом со мной в одной постели, а не прячась по теням непонятно где.

Едва отъехали, я занялась тем, что наверняка делают все женщины — принялась сравнивать кавалеров. Это помогло отрешиться от нытья в мышцах, впервые ноющих не от седла.

Я не знала других мужчин кроме Драгона, тем занятнее мне было сопоставлять имеющийся опыт с новоприобретенным. От воспоминаний кровь прилила к лицу, сердце забилось, и Ром тут же обжег глазами, поворачиваясь в мою сторону, что только добавило огня и мне, и моей шевелюре.

Спустя всего пару часов, он вдруг скомандовал остановку, велел спешиться, перевьючил лошадей, уложив часть вещей с линялой Ведьмы на Тьму и взял меня к себе, усадив боком.

— Что не так?

— Ерзаешь, будто в первый день, — со значением ответил вампир, — устал следить, чтоб не свалилась.

— Вы такой заботливый, хладен Эверн.

— Ромис.

— Спасибо, что напомнили, а то с ночи как-то подзабылось.

Меня тут же прихватили зубищами за край уха, призывая к покорности, но покорность не призвалась, только щекотка и желание поболтать. Так я узнала, что мы не избавились от линялой Ведьмы, потому что две лошади, какие ни есть, лучше одной на двоих, а теперь едем на одной от того, что белая — чистокровка и выносливее. Послушала короткую байку, как дом Эфар хотел вывести сказочных магических однорогов, но получились только чуткие к проявлениям тьмы белые лошади, которых эльфы почти не продают за пределы Светлого леса. Из сказанного следовал очевидный вывод, что Ведьма точно ворованная.

— Нам несказанно повезло отхватить эксклюзив, на котором мы едем куда? — язвил вампир.

— В Ирий.

— Через земли Эфар, — уточнил Эверн.

О том, что эльфы вряд ли воспримут явление блудной лошади как возвращение собственности законным владельцам, я додумала сама. Не очень-то «нянь» желал беседовать, впрочем, это дело обычное. Зато с завидной регулярностью он тыкался носом мне в волосы и принюхивался, будто я аппетитный бутерброд, полежавший без холодильного шкафа и свежесть ветчины вызывает сомнения. Намекнуть, что я тоже не прочь перекусить?

От городской стены осталась полоска на горизонте, полоской потемнее виднелся чуть сзади и слева Драгонийский хребет, далеко впереди темно-синими и графитовыми штрихами в поволоке облаков проступали пики Ирия. Солнце поднималось выше, отсвечивало старой тарелкой сквозь сероватую кисею. По сторонам замаячили редкие деревья и островки низкого, почти стелющегося кустарника с мелкими листьями. Становилось жарче и тише, а вампир делался все более настороженным, неохотнее отзывался на вопросы, потом и вовсе перестал обращать внимания и иногда тянулся к рукояткам мечей, прицепленным на пояс во время пересадки. Одна из них тыкалась мне в пониже спины, вторая вызывающе торчала поверх бедра.

Было немного нервно. Я списывала волнение на случившуюся близость и на то, что сейчас приходится сидеть рядом и почти обнимать его, держась за ремень, к которому крепились ножны. Так что когда Ром вдруг свернул с дороги, я решила, что это долгожданный привал с перекусом, но вампир не остановился. Лошади пошли медленнее, углубляясь в редкий молодой лиственный подрост. Эверн, удерживая поводья одной рукой, второй сплел пальцы в фигуру и уши придавило ватой. Внешние звуки пропали, слышала только оставшееся внутри пузыря: дыхание лошадей, свое и едва ощутимое Эверна, поскрипывание ремней упряжи, глухой шелест приминаемой копытами травы и мелких камней, шорох веток, задевающих сумки.

— Ром, зачем?…

— Слишком тихо.

— Разве это не…

— Нет. Нас заметили и пасут. С момента выезда за ворота Нар-Ами. Взяли на глазок вчера в гостинице, скорее всего.

— А мы могли не ехать туда?

— Могли. Но тебе нужно было отдохнуть нормально. И мне. Мы… отдохнули, — Эверн ткнулся в макушку, потерся носом. Мне захотелось сделать что-нибудь в ответ, я отпустила ремень и просто обняла. У него в груди, далеко и почти не заметно дрогнуло и снова стихло. Сердце у вампиров бьется намного медленнее и обычно его не слышно, разве что иногда. Я слышала ночью и вот сейчас. Мне стало неловко, будто я подсмотрела что-то слишком личное, а он продолжал спокойно и тихо объяснять:

— Это так или иначе должно было произойти. В любом месте из тех, где мы останавливались. Всего двое, хорошие лошади, вещи. Легкая, — мне послышалась ухмылка в голосе, — добыча. На всякий случай — твои вещи с частью припасов здесь, на Ведьме, она быстрее. В боковом кармане — карта с отметками маршрута. В нескольких часах на восток будет Кемн, заметишь даже если немного собьешься. Город пострадал, но там военный лагерь и вышка-анализатор, ее видно издалека. Только не заезжай. Рядом овраги и полно рощиц, переждешь. Амулет с разовый охранным контуром в кармане вместе с картой. Спрячет и тебя и лошадь, хватит на сутки, активируется…

— Кровью? — выдавила я.

— Верно, только никаких рек, бисерная капля на активатор. Здесь опасно с открытой раной. Мигом желающие найдутся.

— А как же ты… найдешь?

Эверн дернул уголком рта, снова перебросил поводья в одну руку, поймал мои пальцы и надел на большой стянутое со своего безымянного плоское широкое кольцо с гравировкой из мелких рун, затертых почти до неузнаваемости.

— Не догоню к утру — дальше по дороге в Эр-Дай сколько хватит сил и упрямства. У тебя хватит. Твой побег тому подтверждение. Ты знаешь, что обречена, но не остановишься. Эта храбрость и воля подкупают. Я думал, ты пустышка, но ты заставила себя уважать, Эленар. — Он помолчал, погладил кольцо у меня на пальце. — Покажешь в «Трех утках» и будешь ждать. Там не тронут. Это были земли Эверн. Поняла?

— Это ведь на всякий случай, не так ли? — как-то слишком уж спокойно переспросила я.

— Конечно. А теперь сядь нормально, а не как принцесса на прогулке.

Перехватил меня под грудью и сдвинулся назад, давая мне пространство для маневра и придерживая, чтобы я не сверзилась, пока перекидываю ногу.

— Ромис Эверн, — я вцепилась в его руки, оставляя на светлой коже вмятинки от ногтей, и извернулась, пытаясь поймать ускользающий взгляд, — ты ведь не собираешься бросить меня одну?

Мне досталась опасно-хищная ухмылка и щелки, прикрытые колючками ресниц.

— Я ведь поклялся главе охранять тебя. В целости и сохранности, помнишь? Любой ценой.

О последнем я не знала. Видимо, это было только между Лайэнцем и Эверном.

— Все будет хорошо. Главное, чтобы среди них не случилось пары-тройки боевиков, вроде меня, или годного некроманта, вроде твоего неудачливого супруга, — говорил вампир, чуть вздергивая голову, будто принюхиваясь.

Среди встретивших нас на дороге, были и те и другой.

Глава 11

У всякого магического договора обязательно есть ограничивающее условие, иначе он не будет иметь силы. Клятва, по сути, тот же договор. Тогда где границы «любой цены»? Определил ли ее ана Феррат, поручая меня своему телохранителю, или Эверн сам должен был решить, где будет порог?

Роща стала совсем редкой, но очертания дороги размывались, будто подернутые туманом. Глазам делалось неприятно, и они тут же цеплялись за более устойчивые и четкие объекты, спасая организм от подступающей тошноты.

Эверн остановил лошадей, передал мне поводья, уговорами и пинками по пяткам заставил сунуть ноги в подтянутые кое-как на ходу, но все еще длинноватые стремена.

— Ром…

— Нас ждут и руки нужны мне свободными.

— Я ничего не вижу.

— Они тоже нас не видят, но знают, что мы тут так же, как мы догадываемся, что они — там.

— Кто?

— Мародеры или наемники.

— И как понять?

— Когда им за это платят — наемники, а когда для души — мародеры. И маг у них точно есть и не глупый. И кажется, я его знаю, только Безбашенный Нику так работает с мороками, что от них мутить начинает.

Эверн обнял, прижимая плечи, не давая шевельнуться, а второй рукой прядка за прядкой принялся неспешно убирать растрепавшиеся волосы с шеи, уткнувшись носом за ухо, едва касаясь мягкой мочки.

— Ты как огонек в далеком окне на краю пути, Эленар, — тихо говорил он и щекотал кожу дыханием и запахом железа, — зовешь, пахнешь теплом и домом. Я почти забыл, как это, а ты напомнила. Теперь я понимаю ана Лайэнца, понимаю, почему ты так ему дорога. Ради этого ощущения. Было бы невозможным чудом, если бы ты звала именно меня, но и то, что есть — дорогого стоит. Капля тепла, светлячок. Для жизни.

В ямку над ключицей кольнуло. Сердце пропустило удар. Почти тут же по месту, где кожу проткнули иглы клыков, зализывая саднящие ранки, прошелся кончик языка, вызвав сладкую дрожь желания.

Ведьма, подстегнутая ударом вампирьих пяток, рванула вперед, Тьма — следом, и мы вынеслись прочь из-за деревьев.

Быстрый поцелуй со вкусом железа в уголок губ. Еще один резкий удар, рывок…

Больше меня никто не держал. За спиной сделалось пусто. И оказалось, что белая уносит меня в одну сторону, а Ромис, верхом на Тьме, мчится в другую, разворачивая сверкающие многогранники щитов, отливающих алым, графитовым и золотым.

Тот, кто ему противостоял, был не слабее уж точно, но кроме мага ждали еще и другие. Много.

За яростной атакой Эверна с веером брошенных проклятий и щитов мое отступление заметили не сразу. Когда заметили, нагонять было поздно. Да и им было на что отвлечься.

Обернувшись, я видела, как Ромис, взмахнув сверкнувшими клинками, будто узкими крыльями, вскочил ногами на седло. Выпрямляясь в прыжке, кувыркнулся через голову Тьмы. Один из мечей полоснул лошадь по горлу, и на землю вампир встал в окутавших его спину плащом алых брызгах. Тьма билась в судорогах в дорожной пыли, еще живая, рубиновый бисер падал вверх, и мне стало больно от прокатившейся по телу вибрации силы. Эта же вибрация подстегнула и без того несущуюся Ведьму. Я до ноющих мышц и слезящихся глаз вглядывалась в стремительно удаляющийся, заволокший часть дороги красный туман, но там были только вспышки пульсаров, да изредка взблескивали узкие крылья клинков. Чьих — не разобрать.

Когда спустя несколько часов бешеной гонки я забилась в овраг, сглатывая злые и отчаянно горькие слезы, солнце садилось за спиной, а значит Ведьма прекрасно выдержала нужное направление, в отличие от меня, наплевавшей на поводья и думающей только о том, как не свалиться. Привязала притихшую Ведьму к кривоватому дереву, вытащила из одной из сумок одеяла — их оказалось два — и размазывая по лицу уже совсем другие слезы, активировала охранный контур.

Листья шуршали, мягко подбирала траву притихшая уставшая Ведьма, которой пришлось отдать почти всю нашедшуюся воду. Я засыпала, просыпалась, вздрагивая от случайных звуков, и засыпала снова, проваливаясь в недавнюю ночь: беседа дуэтом на два голоса и прохладная ладонь на груди, столкнувшая за шею нитку с красной бусиной, чтобы та не мешала слушать, как бьется мое сердце. Были другие красные бусины, целых две, на подушке напротив.

— Как часто вам нужна кровь живых разумных?

— Просто для жизни? Не очень часто. В среднем, раз в месяц. Совсем немного, мы же не животные. Но без нужного количества крови женщина не сможет выносить и родить здорового ребенка, а мужчина этого ребенка зачать. Без крови не развить у ребенка магический дар и не восстановиться после тяжелой раны. Она управляет нашими жизнями больше, чем мы управляем ею.

— Некроманты тоже используют магию крови.

— Это немного другое. Каждый некромант в той или иной степени — маг крови, но не каждый Заклинатель крови — некромант. Большинство одаренных просто используют кровь. Некроманты — даже мертвую, пока разлагаться не начала. Для наших магов и меня в том числе, нужна живая кровь, кровь еще живущего существа.

— Отданная добровольно.

— О, это не обязательно, но в добровольной жертве больше энергии. Всем хочется немного побыть героем и это добавляет… огня.

— А как давно ты…

— И часа не прошло, на тебе было более чем достаточно для нормального функционирования. Так что перестань хихикать и засыпай, разрисовывать тебя в четвертый раз будет издевательством. Это, знаешь ли, довольно утомительно и сил отнимает не мало. Оба процесса…

Открыла глаза с приходом утра во сне и наяву. Собралась. Села верхом. Выбралась из оврага. Обогнула Кемн с торчащей вышкой анализатора, не заезжая, как мне велели. Напоила лошадь в колодце на окраине под пристальным взглядом тетки с ведрами и, сверившись с картой, вновь взгромоздила ноющую тушку в седло и направилась в Эр-Дай. Ждать.

В «Трех утках» я провела несколько дней, а Эверн так и не появился. Поводок, от которого я успела отвыкнуть, уже давал о себе знать. Было страшнее, чем раньше, потому что я успела поверить, что в безопасности. Обманулась, как «серна» в рубиновых играх. Потом случился темный всплеск.

Я выбралась из-под чудом не придавившей меня крыши гостевого домика, примыкавшего к таверне одной стеной, и вытащила свою сумку. Как раз перекладывала ее, как делала каждый вечер, когда на другом краю поселка ударило.

Долго бежала от привязавшихся у ворот не-мертвых. Едва не попалась почти сразу, оставив в лапах одного из восставших кольцо Эверна. Это придало резвости ногам, правда ненадолго. Не так много сил мне оставил ощутимо врезающийся в горло и сердце поводок.

Затем было кладбище, где я упала и где меня нашел и позвал из-за порога поехавший крышей и пахнущий лавандой и горячим железом некромант со странным именем.

Тен-Морн… Тен-Морн… Похоже, как сердце стучит и не останавливается, упрямое. Ине…

Глава 12

Сейчас

— И не говорите, уважаемая, — влетел в распахнутую дверь мерзкий дребезжащий голосок, затем громыхнуло ведро, заплюхала тряпка и с гадким чавканьем принялась елозить по доскам пола под ворчливые невнятные звуки. «Ходють, топчуть» было произнесено с особенным чувством, а мои приподнявшиеся веки позволили глазам сначала рассмотреть немелкого размера сапоги, ноги в них, вполне себе ничего, если бы не набившие оскомину штаны, и прочее повыше в комплекте с лопатой. Дверь закрылась.

— Доброе утро, золотко! — радостно поприветствовала я прибывшую делегацию.

У некроманта вытянулось лицо, потом он сообразил, что я не ему, и швырнул мне в лицо ком, который держал в свободной от лопаты руке.

— Что это? — брезгуя утренними дарами скривилась я.

— Штаны. Ты же хотела.

— Надеюсь, не твои? — я отползла от уроненного на постель подальше. Мало ли, где каланча с лопатой это добыл.

— Твои. Мои на мне. Ну?

— Что «ну»? — проворчала я. — Для благодарностей я слишком не выспалась и слишком голодна.

— Тогда одевайся шустрее, — ответил некромант и добил меня лучезарной улыбкой. — Нас ждет завтрак, лошадь и прогулка на свежем воздухе.

Меня передернуло. От улыбки и перспектив. Лошадь!

А все-таки, куда он по утру с лопатой таскался? Проверял свежесть воздуха?

Я придирчиво рассмотрела штаны, оказавшиеся новыми, но в процессе доставки измявшимися до состояния позапрошлогодних. И это было однозначно лучше тряпки, в которую превратилось мое платье. В кармане штанов обнаружились свернутые в затейливый клубок длинные носки — чуть распутала.

Какой беспокойник в него с утра вселился? Такое чувство, будто с балбесом лет восемнадцати только что говорила. Или и того младше. Ведь был же ночью условно адекватный взрослый… кто-то. Тело тут же отреагировало, припомнив ощущение инея, тяжесть придавившей руки, и красные сферы глаз. Я потянулась нащупать бусину, мой якорь и спокойствие, вновь забывшись, что сама ее отдала. Этому.

Эхо касания, будто держишь в руках вдруг ставший реальным мираж и… пусто. Но ведь было! Гладкое под пальцами. Только что.

За дверью завозились и засопели, как выводок ежей. Он там ждет что-ли? Я удивилась и даже быстро сбегала в ванную за бельем, ботинками и сорочкой. Оделась, оставшись в тиснутой у некроманта рубашке. Помяла в руках, сорочку, не зная, куда деть, поскольку рюкзак Ине уже куда-то уволок. Зато свой плащ, в котором меня нес, оставил. Вычищенный. Запихала свернутый гулькой комок ткани в бездонный карман. Похихикала, представив, что штаны каланча примерно так же нес и прижала ладонью разъезжающийся рот. Все-таки дурь — это заразно. Или просто место такое?

Меня не ждали. За дверью вместо некроманта была только грузная тетка с клейкой тряпкой на старой швабре и деревянным ведром. Поломойка поприветствовала меня жестом от дурной силы и напутственным словом. А ее сомнения в моем моральном облике ничуть не задели, я и сама в нем сомневалась, зато выяснила, что еду можно найти внизу.

Нашла. И еду, уже остывшую, и каланчу в стадии тихого бешенства. Тихонько примостившись за стол напротив рюкзака, который делил стул с «душечкой», «золотком» и т. п., вприкуску кашей насладилась окончанием разговора между сутуловатым желтоволосым управляющим и лосем. Как я поняла, некромантскую лошадь не доглядели. И чем лучезарнее становилась улыбка на лице Ине, тем бледнее делался управляющий, отползая вдоль стойки в сторону кухонной двери, откуда побрякивало таресками и расползался по обеденому залу запах свежего хлеба.

С улицы, споткнувшись о порожек, шумно и сквернословно вошли. Вчерашний Лодвейн, действительно вампир. Узнав его по голосу, я за каким-то демоном дернула на голову капюшон плаща. Вошедший потаращился на некромантский рюкзак и набросился на каланчу с претензиями.

— Тен-Морн! Ты куда? А работа?

— Я уже всю поработал, пока ты клыками подушку давил.

— Не давил, а отдыхал после ночной смены. И тебе не мешало бы.

— За меня звезда отдыхала, — выдал темный, и все трое уставились в мою сторону. Нет, четверо. Тетка со шваброй тоже, замерев в рабочей позе на верху лестницы. Я даже не подумала прекращать. Каша, хоть и остывшая, оказалась вкусной, к тому же на миске было не подписано, что она чья-то, а мне завтрак обещали.

— Эта звезда за тебя и кашу ест, — ляпнул управляющий, чем снова привлек к себе внимание, понял, что сглупил, но было поздно, Ине вновь мечтательно улыбался в его сторону.

— Взамен другая будет. Даже лучше прежней, — бил в грудь подрагивающей рукой мужик. — Эльфья! Чистокровка! Не сойти мне с этого места.

— Не сходи, — покивал темный и фигурно сцепил руки за спиной. — А я как раз пойду погляжу.

И как-то так на меня зыркнул, что я сама не сообразила как оказалась за порогом. Наверное, к лучшему, потому что вампир настойчиво пытался заглянуть под капюшон.

Некромант вышел следом, свободная рука пригребла к себе, прижала, меня обволокло лавандовым теплом, а я почувствовала, как у меня черепица ползет.

— Хорошая девочка, — шуршал на ухо Ине, увлекая меня куда-то за гостинный дом. Голос чудно гармонировал со звуком отъезжающей крышки, и я всей душой надеялась, что он каким-то удивительным образом перепутал меня с «золотком». — Прелесть. Прелесть до чего сообразительная. Вкусно было?

Нет, не перепутал. И волосы тут же полыхнули.

Хорошо, что светло. Ночью зрелище было бы инфернальное, учитывая, что капюшон все еще у меня на голове. И хорошо, что он у меня на голове, иначе между моим ухом и ртом каланчи вообще никакой преграды не было бы. Зараза… Озноб, надо полагать от бодрого утреннего ветерка, или это все сны и глупая ошибка? Где в карантине найти чудо-краску, от которой меня в Нодлуте воротило? Такая вещь, оказывается, полезная.

Кстати, о краске…

— Ненавижу, — сказала я, глядя на лошадиную морду, к которой мы пришли знакомиться.

— Вообще лошадей или имено эту? — совершенно нейтрально спросил Ине, отпустивший меня, едва мы оказались в конюшне.

— Вообще, а эту — особенно, — мрачно сообщила я.

— Почему?

— Потому что это некоторым образом моя лошадь, — еще мрачнее добавила я. В седло еще не села, а зад заныл так, словно я только что из него выбралась.

Обретающаяся в стойле Ведьма всем своим видом давала понять, что тоже не очень рада встрече. И жалела я теперь не только об отсутствии краски для волос, но еще и о той дивной мази, которую мне когда-то, кажется, очень давно, выдал Эверн.

Глава 13

Похоже, каланча самостоятельно сделал выводы о предыстории нашего с Ведьмой знакомства, потому что не задавал больше вопросов. Вместо этого он вытянул руку с лопатой в мою сторону и разжал пальцы. Осталось только подхватить бросившуюся ко мне за утешением «душечку», жалостливо звякнувшую кромкой лезвия о мощеный тесаным камнем пол. В противном случае мне перепало бы краем черенка по зубам, но! Вот так променять боевую подругу на какую-то приблудную белобрысую кокетку с линялыми боками? Мужчины…

Я заключила «золотко» в объятия, прижимая к плечу. Так и тянуло погладить черенок. Удержалась. Во-первых, Ине не смотрел, во-вторых, было в этом что-то слишком личное. Не настолько мы с «деткой» близки для подобных нежностей. А вот каланча решил ни в чем себе не отказывать. Распахнул низкую дверцу стойла и вперся в девичье обиталище.

— Халтурщики, — возмутился темный, окинув лошадь взглядом, поплевал на палец и принялся почесывать ее за ухом, как кошку. Опешившая от напора и сомнительной ласки Ведьма, хоть и косилась опасливо на нахального гостя, но голову пригнула пониже и чуть на бок повернула, чтоб некромантским пальцам было удобнее чесать.

Счастье оказалось недолгим.

— Ну кто так лошадей красит, — скривился Ине, разглядывая оставшиеся на пальцах следы. — Наверняка не додержали или воды долили в готовую смесь. А потом будут свистеть, что краска дрянь.

Затем некромант попытался заглянуть дареной кобыле в зубы, Ведьма дернула головой и наступила каланче на ногу. Темный упорствовал во знакомстве, обошел лошадь с тыла и тут же огреб по уху хвостом. Из-под серебристой гривы в мою сторону скосился черный блестящий глаз. Я мгновенно прониклась к кобыле приязнью. Так, слегка. Потому что на этом Ведьма посчитала свой долг выполненным и покорно отдалась в руки нового владельца. Предательница, а столько вместе пережили.

Я все еще была под впечатлением от участия некроманта в противозаконной деятельности сбыта эльфийских лошадей, а деятельный некромант уже добыл откуда-то седло и потник, ловко нахлобучил все это на Ведьму и принялся сноровисто затягивать подпругу, фамильярно поглаживая кобылу по гладким, странного цвета бокам.

В конюшню, снова споткнувшись на пороге (проклял его кто, что ли?), явился Лодвейн.

— Тен-Морн, ты зачем управляющего к стойке приклеил?

— Не врал бы про лошадь, не приклеился бы. Порода — как и говорил, а характерец, — на меня с намеком из-за плеча глянул темный глаз.

Мы с «душечкой» сделали вид, что ни при чем. В основном я, конечно. И капюшон пониже натянула. А вампир пошел на сближение, почти как Ине к Ведьме: взгляд с поволокой, клыками сияет, грудь колесом. Харизмой обдал, поверх моих рук на черенке своею — мац, и в глаза норовит заглянуть поглубже! Принюхивается еще. На мне чего только нет: лавандовое мыло, некромантская старая рубашка и плащ, штаны новые, знаки кровью, поводок… Кашу вот ела. Интересно, этот вампир может знаки и поводок увидеть? Тен-Морн прятал меня потому, что во мне заподозрят жительницу зачищенного Эр-Дай или опасается преследования хозяина поводка? И так и не ясно, кто были те типы, которые подкараулили меня с Ромисом: действительно просто мародеры, позарившиеся на двух путников с перспективной добычей, или наемники по мою беглую душу?

— И откуда вы взялись, звездочка? — светским тоном поинтересовался вампир, жмякнув за пальцы. — Этот изверг вас случайно не силой с собой ведет, м-м-м?

— Лодвейн, — зашуршали угольки в опасной близости, — а ну положи, где взял.

Я тоже было впечатлилась, только пробующая на зуб некромантский воротник Ведьма, напрочь лишила сцену трагизма. Лодвейн же не видел, чем занята лошадь, и поумерил пыл. Убрал лапку от святого, я про «золотко», мои пальцы там вообще случайно, но не отступил, а руку переместил мне на плечо, крабом подбираясь к шее, и уточнил:

— А то что?

Оно и понятно: в его вотчину притащили не пойми что не пойми откуда, вдруг заразное или мертвое, или…

— Кусается. Слышишь, как зубами скрежещет? Ночью набросилась, пришлось на поводок посадить. Временно, пока не сдам куда надо.

— И куда?

— Эльфам. Не надо на меня так смотреть, понятия не имею, зачем, кому и для каких надобностей это нечто нужно, но нужно, а мне все равно туда дальше по маршруту, так почему бы и не…

Ииинеее… — от всей души не осталась в долгу я. Скрежет зубов вышел вполне искренним, вампир опасливо отдернул пальцы от капюшона.

— Сказал же, руками не трогать, — с непередаваемой миной прошипел темный. — Местные что, девок по подвалам попрятали, как вы тут лагерем встали? Я смотрю, ты без жены одичал совсем. Давно дома был? Как вторая партия близнецов? Уже на подходе? Тебе срок официально продлили или сам тайком попросил, чтоб в Нодлут не возвращаться к их появлению на свет?

Лодвейн скривился, теряя ко мне интерес прямо пропорционально количеству поступающих вопросов.

— Вот что ты за зараза такая, Тен-Морн, взял и настроение с утра испортил. Отлепи управляющего, отчет по форме оставь и можешь валить вместе со своей этой звездой к эльфам в, через и за Светлый лес.

— Уже лежит. Большой, обстоятельный и подробный. Только в Эр-Дай вы и по код-сигналу почистили, не дожидаясь отчета.

— Когда темный всплеск, мне код-сигнал лесом. Любым. И так на каждый чих по три циркуляра. А управляющего отлепи. Было, конечно, весело, как он из рубашки выползал, чтоб уйти, но не выполз, только мне толковый хозяйственник нужнее, чем ярмарочный балаган. Без того фокусников полный поселок, а с тобой вообще до бездны разных чудес.

— Сам себя проклял, сам и отлипнет, я только капельку силой помог. И передай, чтобы комнату мою сдавать не смел, слизень. У меня ресурсов лишних нет новые штаны покупать. Полшкафа добра было и испарилось вдруг. Вместе с конем. В другой раз одной «липучкой» не отделается. Кыш, паразитка, — вдруг дернувшись и зашипев, будто его гуль за зад прихватил, рявкнул некромант.

Я, «душечка» и Ведьма отпрянули разом. Даже Лодвейн попятился. Но тут же сделал вид, что как раз собирался уходить. Собственно и ушел, даже не споткнувшись, но ворча про чересчур одаренных с не в меру буйной фантазией.

Эр-Сале мы покидали пешком, потому что я напрочь отказалась лезть в седло, заявив, что тогда моя целость и сохранность будет под большим вопросом. Ине воспринял заявление как-то уж слишком спокойно, даже настаивать не стал, что навевало некоторые опасения.

Поселок жил своей утренней жизнью. Вернее, просыпался. И среди встреченных местных действительно было на удивление мало особ женского пола, зато подтянутых плечистых мужчин и парней в форменных куртках с нашивками и без — полно.

Темный вел Ведьму, нагруженную раздобревшим рюкзаком, откуда торчала, поблескивая рукояткой, дубинка с цаплей. В петле у седла, как копье древнего воина-орка, воинственно покачивалась лопата. Я шла на полтора шага позади и улыбалась всякий раз, как взгляд цеплялся за некромантский затылок с пролизнем и шею чуть пониже уха со следами лошадиных зубов. Обидевшись на невнимание, Ведьма цапнула Ине совсем не за зад. Кажется, мне начинает нравится эта зверюга. Она вполне милая, пока я не болтаюсь мешком у нее на спине. Может и прав был вампир насчет балагана — более ненормальную компанию еще поискать.

Глава 14

Что можно сказать о природе и погоде восточного приграничья? Небольшие рощицы, кусты, овраги и пустоши, климат умеренный и куда более комфортный, чем в столичном Нодлуте. Но ни один съевший собаку на погодной магии природник не сделает вам прогноз после того, как тут померялись силами темные, драконы и демоны знают, кто еще.

Мы выбрались из Эр-Сале совсем с другой стороны и, едва отошли, некромант, ни слова ни говоря, нырнул с колдобистой дороги, в совершенно непроходимые на первый взгляд заросли. Казалось бы, после такого бугая и лошади там бы и ящерок пролез, не то что слегка отощавшая с начала путешествия я, но не тут то было.

Количество репьев, колючек, паутины, мошек в паутине и мошек отдельно кучами, внезапных ям с затхлой водой на дне, столетних грибов-дождевиков, плюющихся вонючим ядрено-оранжевым дымком, стоит поддеть хрупкую оболочку, веток, настырно лезущих в лицо и цепляющихся за волосы, на квадратный сантиметр местности просто зашкаливало. Я заметила сидящего в яме под выворотнем плешивого гуля. Горбатая тощая тварь в прострации провожала нас глазами, выронив из слюнявой пасти дохлую мышь и вытаращившись на придурков, полезших сюда. Догадываюсь, что этот гуль был тут не единственный. Подозреваю даже, что это место было как раз-таки гульей вотчиной, и они не оспаривали свое обиталище только потому, что с такими ненормальным связываться себе дороже.

Затем кусты стали реже, но приподнявшееся чуть выше солнце принялось припекать, и мне пришлось снять плащ, который хоть как-то защищал меня от всего выше перечисленного, исключая ямы. Сразу стало легче, жизнь заиграла было новыми красками, я даже заметила в этом кошмарном месте милые голубенькие цветочки, радостно ими украсилась, разбавив мошек в волосах, как на меня сходил дождь. Внезапно. Единственный ошметок облака плюнул на меня водой и окончательно растаял. Оросило немного лошадиный хвост и пару кустов рядом со мной. Из плюсов — стало свежо. Из минусов — ненадолго.

Ине как шел чуть впереди не особенно торопясь, так и шел. Даже не оглянулся на мой, посланный в небо, возмущенный вопль. И я преисполнилась черных подозрений, поскольку эти кони, некромант и Ведьма, визуально никаких особенных неудобств не испытывали. Лошадь даже ни разу ни одной из своих четырех ног не наступила в кротовину, которых я своими двумя собрала как минимум с десяток.

Окончательно сбив ноги, споткнувшись о чьи-то зловеще хрустнувшие тонкие кости, выпирающие из стелющейся длинной травы, я в полном изнеможении, хотя прошло не больше пары часов, тряпкой повисла на некромантской руке. Забывшись, я оттерла взмокший лоб о его же рукав и под подавляющим взглядом двух пар глаз, отступила. Ведьма ехидно смотрела черными, некромант, застыв в полоборота, — серо-голубыми, почти прозрачными, выжидательно. Подозрения усилились.

Ине потянулся, поскреб надкушенную Ведьмой шею. Растрепанный хвостик, кое-как перевязанный длинным шнурком, сбился к противоположному уху, придавая облику каланчи залихватский разбойный вид. Не хватало только темной ленты через глаз и кривого кинжала. Я мысленно себя одернула, думать о разбойниках в реалиях карантинной зоны чревато, и так с момента выхода из Эр-Сале преследует ощущение, будто я заново переживаю день расставания с Эверном.

— Лезь, — сказал темный и кивнул на седло.

И я полезла. Попыталась. Пыхтя и хватаясь за луку седла, втащила свою вымотавшуюся тушку на спину Ведьме, полежала поперек обузой к некроманту, перекинула ногу, села.

У Ине случился нервный тик — щека подергивалась. Он обхватил мою щиклотку чуть выше ботинка, сунул ногу в стремя поглубже, обошел лошадь, сделал то же самое со второй ногой и похлопал по бедру. Меня! Наверное, хотел Ведьму приободрить и перепутал, потому что старательно отворачивал от меня свое подергивающееся лицо. Достал лопату из петли. Зачем — я поняла парой минут позже, когда ведомая под уздцы лошадь сменила направление, кусты неожиданно раздвинулись, и мы выбрались из буераков на дорогу.

Слезать было уже незачем. Беситься можно и сидя в седле. Жаль, с лошади придурка достать сложнее, чем плетясь за ним следом. Незаметно достать дубинку, чтобы тюкнуть темного по затылку не выйдет, да и вдруг удар не рассчитаю, кто меня тогда дальше прятать станет? Хотя он лось здоровенный, такого попробуй уложи, но и так на голову ушибленный, мало ли что. А вот лопатой можно было бы в спину попинать или… Некромант обернулся, будто был в курсе моих кровожадных желаний.

Так что из оружия осталось только одно, но самое страшное — язык.

На вопросы о детстве, родственниках и как он дошел до такой жизни Ине не реагировал, и я принялась вполголоса нудеть бесконечную дорожную песню про девяносто девять гномов, отправившихся в город, чтобы купить подарки на свадьбу их сотого брата. Раз в три куплета с одним из гномов что-нибудь случалось, и их становилось ровно на одного меньше. Примерно на пятнадцатом у каланчи начал дергаться глаз, на тридцать восьмом поскрипывать зубы, на сорок втором его перекосило окончательно.

Так что он швырнул мне поводья, пристроился слева, рядом с моей ногой, и всем своим видом показал, что готов к диалогу, лишь бы я не продолжала петь про гномов. Ну и чудно, после пятидесятого я начинала путаться. Я припомнила ночные бдения у костра, караулы и чрезвычайно раннюю побудку и как Лодвейн советовал некроманту отдохнуть и спросила:

— Ты когда нибудь спишь?

— Сплю. Когда один, — коротко отчитался темный.

— А когда не один?

— Когда не один — не сплю. Потому что если это вдруг случается, очень часто я все равно оказываюсь один. Иногда к утру. Бывает и раньше.

— При нынешнем уровне развития целительства, — пространно, но с намеком начала я.

— Ты когда-нибудь затыкаешься?

— Затыкаюсь. Когда одна.

Он быстро уловил аналогию, но вдруг шикнул, предостерегающе округлив глаза, сиганул с дороги в сторону и рухнул в лопухи. Меня смело с лошади в один момент. Я упала рядом и одними губами спросила:

— Что?

— Слышишь? — едва уловимо произнес он.

Я прислушалась. В небе носилась и орала какая-то дурная пичуга, похрупывала травой у обочины Ведьма, шумел в лопухах ветер, колотилось в ребрах сердце. Мое. Я покачала головой.

— И я, — подпирая рукой голову спокойно ответил дурной некромант. — Не слышу. И это прекрасно.

Глава 15

Что может быть безумнее темного, лежащего в лопухах в обнимку с лопатой? Только тот же темный, рыскающий в этих же лопухах на четвереньках, бормочущий и ковыряющийся в земле совочком, которым дети играют в песочек. «Золотко» Ине возил следом, и лопата выглядела матерью, которая отпустила дитя погулять с приходящим отцом в общественном парке, и теперь с содроганием следит за творящимся безобразием, усиленно делая вид, что она вообще не с ними. За парк были лопухи, за общество — я и Ведьма. Но лошади быстро наскучило наблюдать за поползновениями, а я продолжала собирать коллекцию впечатлений. И это только середина дня! Если такими темпами и дальше пойдет, к концу пути я сама начну с лопатой беседовать, поскольку только она ведет себя именно так, как ожидаешь: положишь — лежит, воткнешь — стоит, когда надо — копает, когда не надо…

— Такое нам не надо, дорогуша, — забубнел из лопухов Ине, эхом отзываясь на мой внутренний монолог и разглядывая выдернутый корень с комками земли, — это негодное.

Добыча мало чем отличалась от предыдущих ископаемых, но некромант сунул в холщовый мешочек только два из десятка извлеченных ранее корней.

— Как теперь? Где приличную ведьму взять? — темный разогнулся, присел на пятки и, оглянувшись, скептически побуравил меня черным глазом. Я, по его мнению, на ведьму не тянула или на приличную?

Отвернулся и снова нырнул в заросли, продолжая ворчать.

— Веда Дорин будто назло в ящик сыграла как раз к моему возвращению, домик ее со всем полезным спалили к дем… к гулям и охранкой обмотали в три слоя. Подозрения у них, видите ли, что она в Эр-Дай мор подхватила. Придурки. Не было у нее темного дара, откуда бы ей этой дрянью болеть? Да, ходил… И на погост тоже.

Мне стало любопытно, и я тихонько прошуршала поближе. Ведьма потащилась следом, хрустя, как ящерок в куче хвороста, выдав мой интерес и местоположение.

— За ними не проверь — потом орать начнут, и все равно Тен-Морн крайний. А я, между прочим, им штатным некромантом не нанимался, у меня контракт на обход квадрата и анализ, ну и по мелочи поднять-положить за отдельную плату.

Я не сдержалась и прыснула, вспомнив начало найма и некромантское «за деньги». Каланча снова оглянулся, а я поспешила отвести взгляд — из его глаз посмотрел тот, кто нес меня на плече после побоища с не-мертвыми. В лицо дохнуло разогретым воздухом, и будто большая горячая ладонь провела по волосам. А… Это Ведьма. Нашла у меня за ухом один из сорванных в овраге цветов и попробовала. Тогда почему в груди замерло, и я чувствую, как гранатовая бусина тянет шнурок, а из далекого далека слышится чей-то голос?.. Я схожу с ума, наверное, или заглушенный магией Ине поводок чудит.

На самом деле еще до того, как отправиться копать ямки в земле, что в принципе не противоречит профессии, если не брать во внимание цели и инструменты, Ине успел поставить мне волосы дыбом.

Намекнув на излишнюю общительность, развалившись в траве у обочины, он продолжил смотреть, не моргая. Взгляд поплыл, радужка помутнела, будто ее заволокло сизой дымкой, а зернышко зрачка, то сжимаясь, то разбегаясь к краю, втягивало этот туман в себя и пульсировало. Меня качнуло вперед, в эту бездну, страх скрутил желудок узлом, и завтрак запросился наружу. Собственно, это мерзкое ощущение и не дало мнепровалиться. Я пнула темного, сообразив, что он отключился. Как некоторые, бывает, спят с открытыми глазами. Ине тяжелой обмякшей тушкой рухнул на лежащую рядом меня, тюкнувшись лицом в грудь, но тут же вскочил, сел. Я, помогая себе локтями и пятками, дернулась отползти. Рука темного обхватила приподнявшееся колено, и он, мечась по мне взглядом, спросил:

— Я ничего тебе… Ты в порядке?

О да, я была в порядке, только слегка испугалась до икоты и ощущения, что тщательно заплетенная коса, и так изрядно пострадавшая во время блужданий по кустам, окончательно перешла в фазу «во все стороны». А Ине облегченно вздохнул. Выуженный из моих волос голубенький цветочек положил начало страды в лопухах.

Так мы и страдали еще пару часов, пока Ине не удовлетворил свою жажду деятельности. Вторую половину дня во время пути он продолжал периодически отбегать в сторону, возвращаясь к нам с Ведьмой с новой порцией растительности, потом уверенно свернул с дороги на тропу.

Радующее глаз разнотравие выцветало, сменяясь кочками с сизой колючей травой и плоскими каменными лбами, тут и там торчащими из вересковых островков. С высоты лошадиной спины мне попадались на глаза не успевшие зарасти следы давнего поспешного бегства: сломанные вещи, брошенная посуда, тряпичная кукла в бурых пятнах и просшая насквозь ветками с мелкими розовато-лиловыми колокольчиками вереска.

Первый столб с косым крестом и распяленными на нем останками попался к вечеру. В опускающихся сумерках я сначала приняла его за древесный остов. Издырявила спину идущего впереди Ине беспокойными взглядами и совсем уж собралась позудеть у него в голове, но передумала. Темный на провисший на столбе скелет не реагировал, будто его там вообще не было.

Вешки с затейливыми украшениями повторялись с завидным постоянством. Менялись только способы крепления: ржавая цепь, здоровенные гвозди, жгут из железной проволоки и каких-то корней. На последнего, примотанного за запястья и шею странно-чистой вышитой красной ниткой тесьмой, среагировала Ведьма. Сидящая на верхушке столба тощая ворона, заметив наше приближение, шмыгнула прочь, задев лапами череп с остатками волос, и тот, хлопнув отвалившейся челюстью, не удержался на хрупких позвонках — скатился прямо под ноги лошади. Ведьма дернулась, поводья выскользнули из руки некроманта, а зазевавшаяся я завалилась на бок, неудержимо сползая под брюхо.

Долгую минуту спустя каланча, обхватив лапищей поперек и вымученно чмыхнув в макушку, выпутал застрявшую в стремени ногу и ссадил меня на землю. Я была совсем не против. Ноги достаточно отдохнули, а зад — наоборот.

От некроманта пахло старым кострищем и усталостью, в сумерках тени под глазами стали заметнее. Ине стоял рядом, чуть склонив голову, а из глаз снова смотрелтот, другой— в подернутой пеплом глубине тлели алые точки. Я мгновенно вспыхнула, отворачиваясь, и угодила в ловушку ладони, которой он потянулся к волосам.

— Паутинка… пристала…

Подушечка пальца прошлась по щеке, вгоняя меня в ступор.

— Беспокойный сполох… Но цветов хороших собрала.

Пальцы зарылись в мерцающие волосы, распустив мурашек, и выпутали еще несколько голубеньких соцветий.

— Пригодится. Только в рот такое не суй. Судороги, паралич, остановка дыхания.

— А Ведьма один такой слопала. Или даже не один, — заново покрываясь мурашками, выдавила я, но пальцы темного были уже ни при чем.

— Ты же не ведьма. Я помню, ты говорила, что папа. Был. — Губы дрогнули в улыбке.

А паутинка так и осталась на щеке. Или это ощущение от того, что он ко мне прикасался?

Я кивнула, провожая глазами цветы, сунутые в висящий на поясе холщовый мешочек, куда Ине спрятал выкопанные корни и другие травки. Затем развернулся, подобрал поводья и воткнутую в землю лопату и зашагал к уже виднеющимся покосившимся строениям. Я попялилась на белеющий в сумерках лошадиный зад и бросилась догонять.

Глава 16

Брошенная деревня встретила еще одним распяленным скелетом и завалившейся оградой. В дыры можно было телегой въехать, но некромант упрямо повел Ведьму к воротным столбам. Левая створка, перекосившись, висела на одной петле, вторая вообще упала и сгнила в труху. Поросшие бурьяном подворья, одичавшие плодовые кусты, деревья в бородах вьюнков и дома с провалами вместо крыш и торчащими каминными трубами производили гнетущее впечатление.

— Мы будем здесь ночевать? — я передернула плечами от прокатившегося по коже озноба. Ветерок поддувал совсем не теплый, и я еще полчаса назад замоталась в изгвазданный в паутине и усаженный репьями по низу некромантский плащ.

— Не здесь, чуть дальше, — эхом отозвался Ине.

С приближением ночи темный немного ожил, правда, оживление выглядело нездоровым, лихорадочным. Он двигался рывками, будто преодолевая сопротивление и на мгновение замирал, прежде, чем что-то сказать, словно сначала проговаривал фразу про себя.

Дом для ночлега он выбрал хоть и целый, в паре окон даже стекла сохранились, только выглядящий пострашнее оставшихся позади развалин — сложенный из камней, приземистый, но с высокой конусообразной крышей, похожей на кривую шляпу.

— Тут точно безопасно?

— Как везде, — оскорбившись, что я сомневаюсь в его профпригодности, буркнул некромант и, злорадно ухмыльнувшись, добавил: — Зато крыша целая и хотя бы на голову не нальет.

Дождик в овраге я помнила хорошо. Вот же подстава ходячая… А еще бухтел, что с водой у него нелады. Или не он? Засомневалась и промолчала. Он и так дерганый. А насчет целой крыши не согласиться было сложно. Целая крыша вещь нужная.

В доме оказалась одна большая комната с огромным камином, чудовищной тяжести деревянным столом со срубами вместо ножек и такая же, потрясшая мое воображение размерами, кровать. На неотесанных досках дотлевал старый соломенный тюфяк. Некромант помог ему дотлеть окончательно, развеяв в труху, побросал туда выуженные из рюкзака одеяла и принялся хозяйничать, напустив под потолок стайку светляков. Комки света таскались за Ине по дому, как утята за уткой, но остались внутри, когда тот вышел наружу устраивать Ведьму под навесом.

Не прошло и десяти минут, как мертвую тишину деревни пронзил скрежещущий клокочущий звук.

Полыхая шевелюрой, я выскочила из дома в ужасе, что осталась без своего ненормального, но весьма ценного провожатого, но это оказался старый колодезный рычаг, с помощью которого Ине наплюхал целое корыто воды и еще ведро. Сама вода была чистой и даже пахла травой и лесом, а вот чистота емкостей вызывала сомнение. Ведьма не побрезговала, а нежной мне снисходительно протянули наполненную флягу.

— Ты был здесь раньше, — догадалась я, напившись.

Ине кивнул, принимая флягу обратно так, чтобы не коснуться моей руки, но тут же шлепнул по другой. После воды ужасно захотелось есть и я потянулась к болтающимся рядом ежевичным плетям с налитыми, будто покрытыми лаком ягодами.

— Не трогай.

— Судороги, паралич, остановка дыхания? — попыталась отшутиться я.

— Нет, но итог тот же. Здесь орки жили. А в этом доме — шаманка. Ей силу некому было передать, и она оставила ее дому и земле. Росянку когда-нибудь видела? Это место — дом и сад вокруг — такая же штука. Приманка. Съешь тут что-нибудь — зерно прорастет и сожрет тебя. Изнутри. Очень быстро.

— А вода? — покрываясь холодным потом уточнила я.

— Ни один орк не изгадит воду. Никогда. В особенности те, чьи предки пришли из пустошей Дейма.

— Откуда знаешь?

— Столбы у дороги. Такоргкхаенаказывают воров и насильников. Вывешивают еще живыми, чтоб каждый проезжающий мог добавить от щедрот. И при жизни, и потом. Это вместо «здрасте».

— А…

— А ты череп лошадью попинала, — ухмыльнулся Ине и тут же погасил улыбку. — Иди в дом.

Мне мгновенно стало зябко и неуютно было возвращаться одной в дом. Гадкий темный и сам меня пугал, но это уже немного знакомый жутик. Вон, улыбается даже, хоть от улыбки этой хоть в подпол прячься. От всех его улыбок. Я потрогала щеку. Никакой паутинки там уже, конечно же, не было, а может и вообще… Оглянулась — некромант напоил лошадь и теперь сооружал у нее на морде что-то вроде мешка, чтоб Ведьме не вздумалось полакомиться. Мой живот отозвался утробным урчанием на мысли о еде, волосы опять затлели, выдавая смущение, и я юркнула в дом. Прочь от слишком похожих на смех звуков. Кто там из этих двоих фыркал — Ине или Ведьма — неясно. Коням лишь бы ржать… Спелись.

Светляки толпились над входом, похрустывая боками и тыкаясь в дверной косяк. Решила тоже рядышком подождать, у косяка, потому что остальной дом тонул в густой серой темноте. Зев камина теперь смотрелся пастью, огромная кровать — пиршественным ложем, а комок из одеял — останками тех, кто опрометчиво прилег там отдохнуть. Мой мозг, воспитанный на странноватых маминых сказках и папиных быльках о детстве, еще не успел слишком густо усадить углы и подкроватье разнокалиберными монстрами, как дверь открыли ногой. Просто у Ине руки были заняты здоровенной охапкой сушняка — медведь бы обзавидовался. Впрочем, длина рук у каланчи такая, что меня можно влегкую полтора раза за раз обнять или два, если прижать поплотнее, хотя статями я в маму пошла, совсем не фея, особенно некоторыми местами.

Некромант уронил ветвистый стожок у камина и посмотрел на меня с подозрением. Я бы так же на себя смотрела, потому что воображение решило, что представлять, как Ине меня все эти полтора-два обнимает интереснее, чем монстров, и я составила достойную конкуренцию светлякам, радостно бросившихся за своим творцом к камину. Да, я очень полезная. Могу канделябром подрабатывать. Или ночником. Зараза, теперь еще ярче. Хоть ты под кровать лезь, но там уже от монстров…

…Назойливый сполох. Перестань вопить у меня в голове. Там и без тебя…

…тесно. Что за монстры у него там прячутся? Это из-за них он не спит, когда не один?

— …молчишь, когда можно поболтать, и болтаешь, когда лучше молчать, — голос заговорившего темного странно наложился на его же собственный, только что прозвучавший в моей памяти. И ощущение было, что их там куда больше двух. А еще эхо. Отец как-то рассказывал о Долине забытых голосов, где эхо звучит не сразу. Ты уже и забыл, что взялся его подразнить, а оно вдруг отвечает. Вот на что это было похоже.

Светлое пятно в обрамлении светляков с каланчой в центре, накрыло границу моего, мерцающего, от волос. Окатило разогретым железом и… все. Он снова вышел, задев взглядом вскользь, но так, что я бы сейчас не отказалась от холодной ванны, или корыта во дворе. По многим причинам. Однако выходить наружу одной было страшно, а просить темного караулить, пока я совершу омовение… корыта колодезной воды будет маловато, да и не долго ей быть холодной.

Тот, кто пахнет горячим железом, будил во мне ни на что не похожее чувство — желание покориться, лечь у ног, положить подбородок на жесткие колени и умиротворенно замереть. Ждать, пока тяжелая рука опустится на затылок, пробежится пальцами в волосах, погладит или, может быть, проведет подушечкой пальца по щеке, стирая несуществующую паутинку… Ине… И не надо на меня так смотреть, потому что… Потому что!

Запах тлеющего дерева заставил отпрянуть от косяка. Стена и часть резного наличника, где их касались мои волосы, потемнели и дымили. Так уже случалось пару раз. Не найдя эмоционального выхода, оставленное мне по наследству пламя принималось за то, что умеет лучше всего.

Взгляд упал на кучу сушняка, которую притащил темный, и я взялась помогать. А то и правда как принцесса — носят, кормят, спать укладывают, конные прогулки организуют и развлечения на природе, страшные сказки на ночь хоть лопатой… Я покосилась в уголок за камином, куда Ине определил свое «золотко», и быстро набросала веток в очаг. Затем присела, припомнила науку темного, растопырила пальцы по всем правилам и слово правильное сказала.

Жахнуло так, что я пару минут боялась открыть глаза в панике, что осталась не только без челки, бровей и ресниц, но и без самих глаз.

— Хороша-а-а, — протянул за спиной язвительный голос, — но добавить не мешало бы. Для профилактики.

Я разлепила глаза и уткнулась взглядом в те самые колени. Они согнулись и бледноватый некроматский лик оказался на уровне моего. Шнурок с волос куда-то делся, а сами волосы были мокрыми. Пряди змеиными хвостиками лежали по плечам. Собравшаяся капля сорвалась и юркнула под воротник, прочертив по коже влажную дорожку.

Зара…

Прохладная ладонь легла на мои сцепленные в комок руки, впитывая разошедшеся пламя, стало легче, но странные фантазии никуда не делись.

— По какому поводу истерим? — ни разу не сочувственно спросил темный.

— Ин… нечего было бросать меня в этом жутком доме. Я… я… — Бровь приподнялась, снисходительно ожидая продолжения. — Я помочь хотела.

— Потом. Умыться можно снаружи. Вода в лохани под навесом.

— Одной?

— Там Ведьма.

Когда я вернулась, Ине сунул мне огромный бутерброд и нагретое у камина одеяло, чтоб было чем унять дрожащие руки и клацающие челюсти, кивнул на пенек, которые тут были вместо табуреток, и вернулся к своему занятию.

Камин дышал жаром, на поперечном штыре, пуская пузыри, полные густого травяного запаха, висел походный котелок, на столе хороводили плошки, ступки, лежала разделочная доска и несколько разнокалиберных ножей. Переквалифицировавшийся в травника-ведьмака некромант гипнотизировал взглядом зелье, крючком замерев над очагом и держа в руке ложку с длинным черенком. Совершенно неподвижно. Мне даже стало неловко жевать. Но бутерброд пах, а я проголодалась.

К запаху травяного варева примешивался аромат лаванды от одеяла, и я, хоть уже согрелась, не хотела его скидывать — так уютнее было наблюдать. И слушать шуршание и потрескивание углей в очаге. Иногда, пробивая рубиновое марево, вверх вытягивался длинный тонкий язык, мягко касался округлого донца котелка, расплескивался, обволакивая и рождая на поверхности зелья новую армию тягучих пузырьков, и опадал.

Веки тяжелели, я сопротивлялась. Подобрала к себе коленки, подперев ими подбородок, и упрямо таращилась на камин и подсвеченную желто-оранжевым фигуру Ине. Тени за его спиной вели себя странно. Темнота мерцала, как тонкие паутинные нити на ветру. Шуршала.

Элле’наар…

Я, едва не свалившись со своего насеста, вздрогнула, просыпаясь. Камин почти погас, светляки под потолком тоже.

— Теперь ты, — зрачки некроманта, почти скрытого тенью, были как два уголька выпавшие из очага. — Помогай.

Я выбралась из одеяла, подставила палец под иглу, стряхнула рубиновую каплю в котелок, осторожно помешала переданной мне длинной ложкой, усиленно представляя, как тонкий ручеек дара прямо по черенку ложки сочится в зелье. Все, как мне велели.

За ложкой потянулась спираль, собралась в центре и пыхнула длинным завивающимся дымком. Ине протянул из тени руку, макнул палец в котелок. Лизнул. И поморщился. Наверное.

Я так и стояла с ложкой, так что некромант был у меня за спиной, чуть слева, и от чего-то казался еще массивнее, будто еще один разогретый камин.

— Чему тебя только твой папа-ведьма учил?.. — устало вздохнуло большое и теплое.

— Мобиль водить, драться, нож метать… — шепотом отозвалась я, не зная, куда деть ложку и опять-таки — потому что.

— Лучше бы он тебя зелья варить научил и силу вкладывать.

— А сам-то!

— Я умею. Сила не та.

— Может, нужно было больше крови? — я заглянула в котелок, будто это могло чем-то помочь.

— Не важно сколько, важно чья, а в тебе от ведьмы только волосы, странные глаза и дурной характер. Ладно, сколько тут до Светлого леса. Может, обойдется. Спать иди, обуза.

Бросив ложку на стол, я прошествовала к кровати. Без одеяла, там ведь осталось еще одно, тоже хранившее запах лаванды. Завернулась в него вместе со своей обидкой. Я в помощники не напрашивалась, а пенять человеку на куцый дар все равно что на кривой нос или хромую ногу. Злыдня темная. Какое-то время я прислушивалась, как Ине гремит плошками, булькает переливаемым из котелка отваром, но усталость взяла свое. На границе сна и яви пришло большое и теплое и накрыло сверху тем одеялом, что я оставила у камина. И сунуло под голову вывернутую наизнанку куртку.

Глава 17

Некромант — это как целитель, только лучше. Он может быстро прикопать перелеченное или заставить это восстать, шевелиться и издавать звуки, доказав, что все так и было. С этим знанием я встретила новый день. Вернее, мне на него, в ответ на возмущенные стенания, пальцем ткнули — бледная полоска рассвета на горизонте даже на утро не тянула, по моему скромному разумению. Свечение, исходящее от значительно приблизившегося Светлого леса, и то выглядело ярче. Что до воззваний к не-мертвым, одним из которых я себя чувствовала после нескольких часов сна в позе кренделя на твердокаменных досках, то оно ограничилось словом «Вставай». Потом меня лишили одеял, насильно поставили на ноги и послали. Завтракать. Мозг, видимо, еще спал, потому что как жевала — помню, а что именно — нет. Туловище норовило свернуться обратно в крендель и жадным взором провожало скатанные в два компактных рулончика одеяла.

— Нормальные люди в такое время еще спят, — ворчала я, втайне надеясь, что додремлю верхом на Ведьме, тоже недовольной ранним беспокойством.

— Так это нормальные, — отозвался изверг и навьючил на лошадь все, кроме меня и «золотка». Сам темный не завтракал, только прикладывался к фляге, где, надо думать, было вчерашнее зелье.

Я чувствовала себя ужасно. Лучше уж вовсе не спать, чем так — спина казалась скрюченным монолитом, шея ныла. Я отчаянно себя жалела, куталась в плащ и обнимала руками плечи. Холодный воздух вовсе не бодрил, только вызывал желание спрятаться в тепло, хоть даже под бок к злобному чудовищу, поднявшему меня до рассвета. Взбодрили пара глотков из фляги Ине, которые тот заставил меня сделать почти насильно. Наверняка в отместку, что я пыталась пристроиться поближе. Взбодрилась, а заодно немножечко обозлилась и капельку озверела. Дурное настроение темного тоже от зелья или это еще одна его сторона? Хотя я его такого уже вроде видела. В самом начале знакомства. Будто целая вечность прошла…

Деревня осталась позади, утро занималось, а я занималась тем, что бубнела и ворчала. Мы свернули с дороги, и местность стала напоминать приснопамятную плешь, где меня разные руки за ноги хватали. Сбоку тянулся овраг. Склон поросший кустами с белесыми, в цвет Ведьмы, на изнанке листьями, был не крут, но длинен, свалишься — устанешь катиться. Полежать бы… Некромант тут же перестроился, оттолкнув меня в пространство между собой и Ведьмой. Я принялась думать о возвышенном. Довел! При всей моей нелюбви к верховой езде я теперь о ней мечтаю.

Вот чумной тип, вчера силком меня на лошадь пихал, теперь не пускает.

— Зачем? — я нудела комаром, повторяя на все лады, пока Ине не процедил, что лошадь нужна свежей, если вдруг придется влезть на нее обоим, или бросить, а хватать меня за воротник быстрее с земли, чем из седла выволакивать.

— Зачем бы уважаемому мастеру Тен-Морну так себя утруждать? — ерничала я, но каланча был неубива… непробиваем.

— Мародеры, дезертиры, куклы с поехавшими схемами, обычные не-мертвые, ходили слухи, что здесь видели некрарха, лича, — последнее темный произнес так, будто ничего отвратнее в мире нет.

— Мы поэтому здесь идем, чтоб ты проверил в наличии ли вышеперечисленное и кого не хватает?

— Короче.

— Это предисловие или ответ?

Темный резко остановился, я по инерции пробежала несколько шагов вперед и только потом обернулась. Ине снял с пояса флягу с зельем и крадучись пошел ко мне, не моргая, и относительно светлые с утра глаза начало заволакивать тьмой.

— Я сейчас, — он отпил, — очень хочу тебя, — глоток, — столкнуть в овраг и иметь, — еще глоточек, — возможность идти по своим делам без дополнительного зуда в ушах, — глоток, — и в голове.

— И что же тебя останавливает? Договор?

Я храбрилась, хотя саму пробило холодком. Во-первых, от взгляда некроманта, а во-вторых, у меня в голове, вернее на затылке, тоже зазудело. Это немножко вздыбились волосы, и засветились, наверняка. Хорошо, если только там, где вздыбились. Обрывок карты, на котором мы с темным зафиксировали наши деловые отношения, остался в моем старом платье, а платье осталось в Эр-Сале.

— Нет, — мерзенько ухмыльнувшись, заявил каланча, остановившись в полушаге, если мерить его шагами, и в шаге, если мерить моими.

Ставлю что угодно, он точно знает, что расписки у меня нет.

— Договор фикция. Ты смухлевала, не сказав, о привязке на крови. Я ничего тебе не должен.

— Печать встала, значит не фикция, — упрямо возразила я, заметив, как Ине, снова решивший отпить, поскреб краем фляги место на груди, где, как я думаю, проявилась отметка. — Так что даже если я и потеряла эту дурацкую бумажку, ты все равно обязан доставить меня в Иде-Ир в целости и сохранности. Любой це… — я осеклась и поправилась: — Любым способом.

— Шикарно. Связать и рот кляпом заткнуть, чтоб молчала — идеальный способ.

— Тогда тебе придется меня нести, — резонно заметила я.

— Договорились. Но ты будешь… МОЛЧАТЬ! — последнее он прошипел, полыхнув огнем из глаз, толкнул в сторону оврага и, подбив лопатой под коленки, опрокинул меня на землю. В плечо будто раскаленный штырь вогнали, я застонала, но Ине, как всегда, прижал мне рот.

Было почти как в мечтах стать некромантским рюкзаком: мне хотелось полежать на склоне — я на нем лежу. А на мне…

— Не шуми, обуза, — темный смотрел туда, куда мы буквально минуту назад направлялись. Я бы и хотела не шуметь, вряд ли он меня разыгрывал на этот раз, но в глазах темнело от боли и звуки прорывались сами собой.

— Тьма, — ругнулся некромант.

Я не собиралась кусать его за руку, просто было очень больно, а шуметь — нельзя. Он даже не дернулся. Спокойно убрал ладонь, и нас накрыло пузырем тишины. Чуть отодвинувшись, Ине быстро нашел причину, обнял пальцами полыхающее плечо, и боль начала стихать

— Аст аэн, айше, — прошептал он на своем диком наречии, стер проступившую у меня на лбу испарину, затем пригреб к себе, как куклу, прижал и отпустил.

Произнесенное по интонации было похоже на извинение, но кто его разберет. Столько тычков, синяков и ссадин за такое короткое время я не получала еще ни от кого. Как в младшей школе… Это потом мне папа доходчиво объяснил, что если мальчик дергает за волосы или кладет жабу в парту, это совсем не обязательно выражение приязни, вполне может быть как раз наоборот. Да, и что я там с утра хотела? До того, как на склоне полежать? К теплому темному поближе — ну и вот.

Те, кто ехал по верху, не скрывались, в отличии от нас. Они чувствовали себя хозяевами этих загаженных магическими аномалиями земель и не считали нужным прятаться. Они говорили — губы шевелились, а звука не было. Трое впереди, четвертый чуть позади, молча, полуприкрыв глаза, будто дремал. Вокруг его фигуры мельтешили черные точки, как от привязавшегося облачка гнуса, только при виде гнуса желудок не сворачивается узлом от тошноты и омерзения. Флер силы. Именно этот четвертый был, тем, отчего другие трое чувствовали себя настолько уверенно. Я не видела его лица, но помню ощущение и имя. Безбашенный Нику. Темный маг. Мастер мороков. Некромант. Сильный. Уверена, именно из-за него я не дождалась Эверна в Эр-Дай. Гнилая душонка, даже давление силы семейства Холин не вызывало во мне такого отвращения как… это. Ине так же видит его или у меня фантазия разыгралась, ведь мы под маскирующим щитом, и если звуков не слышно, разве должно быть слышно силу?

Я вглядывалась, вытягивая шею, как гусь, сглатывая кислую слюну. Новый спазм заставил отвести взгляд и я уткнулась вновь повлажневшим лбом в грудь темного, жадно вдыхая лаванду, горячее железо и что-то еще, неуловимое, но обещающее защиту, покой, тишину, которой хочется звучать… Это магия. Магия крови. Я пробовала ее на вкус и моя кожа впитала ее достаточно, для того чтобы… Чтобы что?.. Не сейчас думать об этом, не сейчас, когда омерзение и ненависть застит разум.

Я вцепилась в некроманта до побелевших ногтей, до вмятин на коже его запястья, обмотанном чуть выше костяшки черным шнурком, что он носил в волосах. На моем, убегая под манжет рукава, частой сеткой проступил нанесенный кисточкой (или когтем?) рисунок из мелких черных повторяющихся значков-рун. Под ними мерцало. Будто я окунула руки в золотисто-алую паутину. Удивившись, я разжала пальцы и свечение пропало. Ине будто ждал. Тут же шевельнул пальцами, изгибая фаланги, и сквозь щит, как сквозь водяную толщу, донеслись звуки.

— …таскаться по бездорожью.

— По-твоему он идиот, идти там, где его заметят? Тем более, что направлялся он как раз сюда, на восток, к эльфам. Хорт его сам за Эр-Сале видел, да Хорт? Хорт ведь тоже не идиот, чтобы врать и заставлять нас, как ты сказал, по бездорожью таскаться. Да, Хорт? Хорт?

— Угу. Видел. Не идиот. Да.

— Есть здесь дорога, — тихий, пробирающий до костей голос, как сквозняк в узкой щели сложно было игнорировать, и я вновь посмотрела. Веки заговорившего мага все еще были полуопущены. Многие одаренные делают так, когда смотрят на мириначе, с изнанки. — Была дорога. Ее все еще отмечают на некоторых картах. И он действительно не идиот. Здесь можно пройти при должной сноровке и этот путь к Светлому лесу короче, чем чистый, но более длинный объездной.

Я дернула темного за рукав. Ине, жадно прислушивающийся к разговору, скосил на меня темные глаза почти так же прикрытые ресницами до половины и вопросительно приподнял бровь.

— Нас слышно? — одними губами спросила я, а ощущение было будто в трубу подула. Каланча поморщился и качнул головой.

— Они о нас? Нас ищут?

Ине пожал плечами. Подумал и добавил:

— Не уверен. Но не побрезгуют уж точно. Падальщики. Так бы и…

— А чего мы тут сидим? Лежим. Прячемся. Ты же весь такой… такой… — я так и не смогла подобрать нужного слова и оставила это глупое дело. — Ты разве не можешь их… как не-мертвых на пустыре?

— Я похож на боевика? — удивляясь моей внезапной кровожадности тихо отозвался темный. — Я некромант, а не убийца. А они — да. И их больше. А я с довеском вроде тебя. Теперь дошло?

Я набрала воздуха для новой тирады, но Ине приложил палец к губам и теперь уже сам цапнул меня за руку.

Копыта лошадей первых троих всадников прошлись почти у нас над головами, накатило странное ощущение, будто внутри меня все замерло и я стала как камень, старый плоский валун, поросший скользковатым мхом, медленный, застывший, а затем все прекратилось. Лошадь ехавшего крайним Нику удалялась, вяло помахивая хвостом.

Глава 18

Мы довольно долго лежали, прислушиваясь. Ине прислушивался, а я просто… Рука темного по-прежнему покоилась поверх моей. Я как-то совсем уж по-свойски пристроилась на ней щекой и стала задремывать, как вдруг поняла, что кое о чем забыла. Кое о ком.

— А где Ведьма?

Темный выждал еще какое-то время, вглядываясь в сторону скрывшегося отряда, взмахом руки свернул щит, растянул губы, оставив узкую щель, и издал странный свербящий звук, похожий на свист и скрип одновременно. У меня зачесалось в ушах, а трепещущий блеклыми листьями соседний куст пошел волной и выпустил наружу сначала лукавую черноглазую морду на гибкой шее, а затем и всю лошадь целиком. Ей явно было неудобно стоять на склоне, но она кокетливо покрасовалась с полминуты и не без изящества взобралась наверх, подергивая хвостом, как кошка.

Каланча подтянул лопату, тихо сползшую ниже по склону во время нашего лежания, вскочил сам, приподнял меня, ухватив за одежку чуть пониже воротника еще и в «ничего так ж-ж-ж» подопнул, когда я замешкалась.

Наверху Ине злобно посмотрел на перевалившее далеко за полдень солнце, опрокинул в себя остатки зелья, выделил мне воды и поесть, и пока я жевала ломтик вяленого мяс, быстро перевьючил лошадь, распределив вещи на две кучки. Теперь с одной стороны Ведьмы был отощавщий рюкзак, с другой — хитро сложенная из одеяла сумка. Лопата вновь отправилась в петлю, а мы с Ине в седло. Хотя седло досталось темному, а мне — место позади и указание держаться крепче. Ведьма переступала копытами, приноравливаясь к ноше. Один лось чего стоил, впрочем, и я не пушинка.

— Да прижмись ты уже, — буркнул некромант, косясь на меня через плечо мутновато-черным глазом, — то набросилась как взрослая, а тут взялась, будто никогда не… кхм…

После «кхм» я сдавила бока каланчи локтями, сцепила пальцы в замок, пиявкой прилепившись к спине, и почувствовала, как мышцы живота под ладонями подрагивают от беззвучного смеха. Пнула гада по пяткам, а он пнул Ведьму, и я возрадовалась, что у некроманта такая широкая спина. Сиди я впереди, уши бы продуло, потому что линялая кобылка рванула вперед со скоростью магмобиля.

Темнота подкрадывалась долго, а упала в одночасье. Заревом сиял такой близкий и одновременно недостижимый Светлый лес, но как не пришпоривали лошадь, добраться к границе эльфийского анклава до ночи не удалось — не хватило часов, что пришлось прятаться в овраге от отряда наемников. После того, как ведьма, попав обеими передними копытами в заросшую травой рытвину и упав на колени, едва не свернула ноги, а мы с каланчой наперегонки летели с нее, рискуя посворачивать шеи, свои и лошадиную, Ине решил идти пешком. Он все еще надеялся успеть. Только я не понимала, почему для него так необходимо войти на территорию Эфар именно сегодня.

Его тревога, передавшаяся и мне, сначала знакомо оттягивала шею невидимой бусиной, но с каждым новым шагом становилась все больше похожей на каменное грузило.

— Почему не пойти тенями, — задыхаясь от быстрой ходьбы, предложила я. — Как после побоища рядом с Эр-Сале. Ты же можешь. Ведьму оставим, раз все так… серьезно. Демоны… — Я оглянулась на замыкающую шествие лошадь. — Демоны с ней, сама дойдет

На «демонах» темный, наконец, среагировал на мой голос — замер на полушаге и снова пошел, поведя плечами, будто лопаткам было неудобно под ношей или у него там крылья прижаты и тянет. Я была в шаге за ним, видела, как пальцы теребят хвост обмотанного вокруг запястья черного шнурка то пропуская его между, то пряча в ладони, то стряхивая раздраженно. Рука дергалась вверх, за спину, куда Ине перевесил снятый с хромающей лошади рюкзак, и вскользь касалась рукояти с цаплей. Последний аргумент… Так некромант называл эту свою дубинку.

— Нельзя, — не слишком внятно проговорил он, — нельзя, нельзя здесь.

Сразу я решила, что он не мне. И даже не «душечке», в черенок которой он вцепился как в спасение, до белеющих костяшек. Уже с час вот так. Принимался бормотать, дергал головой, будто отмахивался от кружащей возле уха осы. От него тянуло мраком и волнами такой тоски, что хотелось драть руками горло, потому что звука, чтобы выкричать из себяэто— мало.

Нить отсутствующей бусины сильнее вдавливалась в шею на затылке, моя кожа покрывалась мурашками и черными мелкими значками. Дрожащие бледные нити-паутинки, которые их словно связывали и на которых они сидели букашками, в густых сумерках были особенно заметны. Но вместо бледного золота, виденного мною во время вынужденного привала в овраге, мерцающие линии посвечивали алым, как и мои волосы.

Да, я нервничала. Мало того, я была почти что на грани истерики. Невменяемый темный — явление страшное и непредсказуемое. Но мне деваться было некуда, разве что тишком упасть на четыре и отползти подальше. Куда-нибудь в сторону эльфийских территорий. Вдруг отвлечется на очередной разговор непонятно с кем и не заметит.

— Нельзя здесь. Света много, изнанка вблизи мест, где эльфы столетиями живут, как свернутые лабиринтом соты.

Все-таки мне. Но лучше бы уж молчал, голос двоился, множился, менял тональности, будто невидимый дирижер подал знак оркестру и музыканты в одночасье бросились настраивать инструменты, и меня пронизывало диссонансом звучания, будто мы с ним струны, задетые одной рукой.

— На выходе из этих сот может получиться сотня крошечных Тен-Морнов и у каждого будет своя обуза, — пробился сквозь диссонанс знакомый шелест и потрескивание угольков. — Будет зудеть и зудеть, и зудеть, и зу… А может попробуем?

Он вдруг остановился, разворачиваясь ко мне лицом.

— Попробуем? — Ласково и неумолимо, как подкрадывающийся ужас.

Пальцы Ине, отпустили шелковый шнур и так же, как его до этого, принялись теребить вытащенную из моей косы полыхающую огнем прядь, потянули.

От радужки остался только тонкий серебристый ободок. Бездна, глядящая оттуда, была как раз тем, что он описал — свернутые лабиринтом соты. Сотни глаз. Сотни мерцающих алым звезд. И голод.

— Попробуем-м-м… Какой вкусный сполох…

Элле’наар!.. — забилось во мне. Как живая встала сцена в ритуальном зале Холин-мар: свечи, мороки, кровь. Тогда кричала я, теперь…

Элле… наар… — задыхалось, таяло.

Нельзя. Нельзя думать. Мои ладони легли ему на неуловимо, но чуждо изменившееся лицо, как на покрытое инеем стекло. Холодно и сразу — обжигает.

— Потом. Потом попробуем, И… Ине. — Кажется, я впервые назвала его по имени вслух. Мне страшно было смотреть в глаза и я смотрела на тонкую стрелку между бровями, не морщинку, место где она бывает, когда Ине хмурится. — Ты сам сказал, здесь нельзя. Да и поздно.

— Поздно… — как в полусне, эхом отзывался он, забавляясь моими волосами. Я старалась не шевелиться. Что-то подсказывало — дернусь, случится… Не знаю что, но случится.

— Мы устали. Остановимся. Где-нибудь.

— Где?..

— Где-нибудь… там, — я убрала занемевшие ладони с его щек и не глядя махнула рукой на темнееющую в стороне купину низких деревьев с пелериной мерцающего тумана. — Разведем огонь.

— Огонь… — завороженно произнес… ло… ли… Голос поменялся, будто в колокол ударили. — Свет опалил их снаружи, а тьма выжгла…Огонь… От огня будет свет, а от света — тень…

— Тепло. От огня будет тепло.

— Тепло… — выдохнул он, по его телу пробежала дрожь, пальцы больно сжали мои волосы, а из оттаявших было глаз снова смотрела бездна.

— Ты чей, светлячок? — вкрадчиво урчал ужас. — Кто играет с тобой? М-м-м? Я… Я… Я… тоже хочу поигра-а-ать.

Это «я», произнесенное будто несколькими голосами одновременно, было только началом.

У меня хрустнули позвонки, когда то, что сидело сейчас в некроманте, дернуло мою голову назад за волосы, задирая подбородок в темное небо, покрытое молочными разводами с проблесками звезд. Мелькнули блики на когтях взметнувшейся руки, острое обожгло горло и перед тем, как у меня перед глазами потемнело от боли в груди и резко накатившей слабости, я четко увидела на пальцах вибрирующие стяжки из первозданной тьмы и мельчайших алых капель — мой поводок.

Глава 19

Меня спасла тварь. Она стремительной тенью бросилась на самую легкую добычу — на лошадь, а Ведьма, тонко и громко взвизгнув, отскочила, толкнув меня крупом на некроманта. Я ударилась о его грудь лицом, схватилась, но даже будучи спиной к происходящему и не видя почти ничего от пятен в глазах, едва не ослепла.

От вспышки силы заныло под грудью и заложило уши. Я охнула, окончательно слабея коленками, но Ине уже прижимал к себе, не дав сползти на землю. А я каким-то животным чутьем поняла — он. Не кто-то другой. И едва не разрыдалась. Но носом в рубашку с курткой похлюпала, не погнушавшись вытереть свои слезы облегчения об эти самые рубашку с курткой.

Некромант, только что размазавший уже неопределимо, какую, тварь ровным и очень тонким слоем, озарив сиянием окрестности на пару километров вокруг, застыл в нерешительности. Будто я при нем впервые сырость развела. Да, в прошлый раз я не прижималась, но и он меня тогда так не пугал, только немного напомнил о неприятном, а тут целое представление в лицах. «Золотко» бросил, Ведьма колотится в сторонке и головой трясет — наверняка ослепило посильнее меня. Я тоже колотилась, даже зубы постукивали. Да и сам Ине. Или это меня так трясет, что и его трясет?

Рука темного на моей спине пришла в движение. К ней присоединилась другая. Он обнимал, чуть поглаживая, и меня отпускало.

— Прости, огонек. Я повел себя как самонадеянный болван. Слишком привык быть один. И с тобой все иначе. Сложнее… сдерживать себя и… Испугалась?

— Н-нет, — пробубнела я в куртку, продолжая прижиматься.

Пальцы отказывались расцепляться, их свело, да я и не особенно старалась. Глупо, но отпустить его и встретиться глазами было… Странное чувство. Как мурашки, только внутри. Поэтому я наблюдала одним глазом за Ведьмой, которая тоже подобралась поближе к темному. Могла бы — под руку бы ему подлезла, но там уже было занято мной.

Я слушала, как шуршит по затихающим, мягко тлеющим волосам подбородок Ине, особенно, когда он говорил. Я ему как раз до его подбородка макушкой доставала, если немного шею вытянуть и чуточку привстать, значит это он опустил голову. Проклюнувшаяся щетина приятно и немного щекотно цеплялась, и некромант едва слышно фыркал на лезущие в рот волоски, сдувая. Прощения вот попросил… Волшебство какое-то.

— Идем.

— К-куда?

— Туда, — локоть дернулся, но рука осталась. — Куда ты там хотела меня уволочь? Или так и будем стоять, как статуя Посланника, у всех на виду, пока еще какая-нибудь дрянь не решит перекусить.

— Думаешь это… А что это вообще было? — Вопрос можно было отнести как к произошедшему с темным помутнению рассудка, так и к нападению. Но ответ был явно о твари:

— Понятия не имею. Не заметил.

— Думаешь, оно такое тут не одно?

— Уверен. Просто прочие пока под впечатлением.

Я как бы тоже. Впечатлений столько, что враз не переварить.

Подлезшая поближе Ведьма чмыхнула в некромантский затылок и прикрытую волосами шею, стараясь добраться до обожаемого хозяйского тела если не подзакусить, то хотя бы куснуть. Клацнули зубы.

— Глядь, — не сдержался темный, дергая плечом, потом сам расцепил мои руки, отодвинулся. Избегая прямых взглядов в мою сторону, изловил лошадь за поводок, вложил кожаную шлейку мне в руку и пальцы прижал. Затем молча развернулся, подобрал «душечку», оттерев краем рукава налипший сор, и направился прямо к кучке деревьев.

Я, спотыкаясь через раз, поплелась за ним с похрамывающей Ведьмой на поводке. Тут у каждого свой поводок. И все перепутались. Мой вот, явленый на свет, ноет и дергает, но я не стала ничего говорить каланче. Потерплю до утра. Не так уж и страшно.

А волшебство куда-то делось. Будто связавшая нас паутинка, как одна из тех, что мерцали на моих руках в овраге, порвалась. Эверн говорил: моя магия — пахнуть домом. Но так считал он. А как я пахну для Ине? И пахну ли вообще? Я не про те случаи, когда хочется ванну принять, а про лаванду и горячее железо. Почему мне это важно? Это магия крови связавшего нас договора или все же… волшебство?

Низинка пахла болотом и до невозможного напоминала место моего с Ине знакомства. Не кладбище, после, где я в речке купалась. Речки не было, но имелся родник, разлившееся от него мелкое озерцо, сырая поляна и сонмище комаров. Они с ужасающим гулом поднялись вверх, когда сначала некромант, а потом и мы с Ведьмой, вломились на их территорию. Если тут и водились твари вроде той, что напала, эти с хоботками их давно уже…

— Хорошее место, детка, — бормотал темный, обходя почвякивающую полянку по кругу. — Хорошее, чистое.

За ним шлейфом тянулся дымный след с непередаваемым запахом тины. Когда круг замкнулся, столбом вверх рванула влажная и непередаваемо воняющая волна, но чавкать под ногами перестало.

Ведьма прятала морду у меня под мышкой, жарко туда дыша, а я — в ее гриву, немного подпаленую некромантом в битве с неведомой тварью. Не успели мы с лошадью проникнуться друг к дружке теплыми чувствами на фоне общей проблемы, как нас развели по углам. Ведьму некромант привязал, зачем-то сняв часть сбруи и распустив на шлеи. Посмотрел, будто и меня не прочь привязать, но свернул ремни в комок и бросил к рюкзаку.

Так, ну, тут все ясно. Минута слабости прошла, теперь можно снова меня игнорировать и считать за лишний тюк поклажи. Только «золотко» непогрешима и идеальна. Что за?.. Это что, я сейчас истерю, что лопата значит для него больше, чем я? Впрочем, поводов для истерики у меня, как тут комаров.

Но комарам вонь тоже не понравилась, они собрались и всей страшной гудящей тучей откочевали в сторонку. Если возникнет необходимость прогуляться за куст, палка будет нужна однозначно. Или последний аргумент.

Ине в паре с «душечкой» продолжал, бормоча, таскаться по поляне, иногда касаясь груди, будто у него сердце ныло. Развел огонь. Со второй попытки сырые ветки вспыхнули, заискрив синим. Начертил отвращающий контур, потом еще один, обильно полив его кровью из рассеченного ритуальным клинком запястья. Там, где земли коснулась кровь, трава сделалась похожей на черное стекло, и теперь в стороне от костра блестел небольшой, похожий на обозначенное для будущей могилы место, прямоугольник. Как раз высокому человеку лечь. Некромант едва там сразу же и не лег, потому что лопата вывернулась, его мотнуло, и тут до меня, как до ящерка на утро, дошло, что каланча едва на ногах держится, а «детка» ему вместо подпорки.

Наконец он угомонился и сел, снова чуть не завалившись, а я уже не знала, что меня пугает больше, возвращение бреда или это вот его состояние. Мысль о путешествии к роднику была тут же забыта. Внутри тонко дрожала натянувшаяся струна тревоги и беспокойства. И невыразимой застарелой усталости. У меня подогнулись коленки на полпути к огню, добралась на четырех, села. Хотела поближе к Ине, но тот, роющийся в рюкзаке, просто швырнул в меня одеялом, которое до этого превратил в еще одну сумку. И запасной флягой с водой. Молча предложил поесть, дождавшись, пока я переползу с травы на одеяло. Сам опять не ел. Выбрал среди своих жутеньких пузырьков, самый мелкий, вытряс из него себе на язык тягучую каплю и тем удовольствовался. Сложил все обратно, кроме дубинки с цаплей, которую, подумав и впервые за последний час посмотрев на меня, уложил за пугающий контур.

— Мне нужно поспать, — голосом смертника, которого поставили перед петлей произнес темный, таращась в огонь. — Не смей подходить. Чтобы не случилось — ни шагу за границу.

И тут же бросил в меня сонным проклятием, сработавшим, как удар аргумента, с которым собиралась воевать с комарами.

* * *

Не проснулась — очнулась. От хрипа и стягивающей шею удавки, боли в груди и звона от нехватки воздуха в ушах. Вскочила, запаниковав, скребя пальцами по горлу, пытаясь избавиться от пут, и только спустя несколько кошмарных минут поняла, что хрип — не мой и удавка не моя тоже. Это Ине хрипел и задыхался. Это в его горло впивалось почти до крови. Черный шелковый шнур, который он носил в волосах, а затем перевязал на запястье, кружевом оплетал шею, четко проступая на побелевшей коже. Ноги, колени и запястья были связаны ремнями из лошадиной сбруи, и каждый рывок все сильнее стягивал хитрые узлы, выворачивая кисти рук так, чтобы нельзя было дотянуться до пут когтями. Из-под плотно сжатых век, словно кровь или слезы, стекал алый свет. На груди, почти над сердцем, пробиваясь сквозь одежду, тоже сияло.

Я стояла рядом и смотрела. Стеклянная трава была мне до щиколоток. От костра с тлеющими углями пахло сырой золой, а оттуда, из-за контура — болью и отчаянием.

Он опять захрипел, прогибаясь в спине, на синеватой коже проступили черные изломанные вены, похожие на молнии. А по вывернутой ладонью вверх руке жук ползет. Обычный жук, по своим обычным жучиным делам. Почему я это вижу, ведь предрассветный час самый темный и глухой? Откуда столько света? Сквозь ветки и мрак серый морок рассвета, от Светлого леса блеклое золото, рыжим пламенем — мои волосы, и нити на моих руках — разным. А жук все ползет, и я слышу, как он перебирает лапками по ладони. Моей.

Так не бывает. Так не может быть со мной. Я не могу чувствовать за другого. Я не эльф и не маг, и не… Ине… Заставил вернуться, обзывал обузой, за волосы дергал, говорил, что у меня вполне себе ж-ж-ж, учил, как с моим куцым даром огонь разжечь, нес на плече, охранял, прятал, штаны принес, бесил, дразнил, заставил по кустам идти и влезть в ненавистное седло, заставил смеяться, заставил жить, и я — живу, а он там, за острым стеклом, задыхается. И жук по ладони ползет.

Руки налились жаром, в животе сворачивалась огненная спираль. Я шагнула, проломив ботинком черные иглы. Острое пробило кожу, щиколотку обожгло, в ботинке стало мокро, а контур полыхнул рыжим, как мои волосы, и брызнул искрами, рассыпаясь.

Я знаю, как страшно, когда нечем дышать и кричать нечем, знаю, как впивается и душит. Я только немного ослаблю кружево удавки, чтобы он мог вдохнуть, я только…

Узел поддался легко, крайние петли расползлись, некромант глубоко вдохнул, открыл лучистые серебристо-серые глаза в сетке лопнувших капилляров.

— Зачем? — тихо спросили розовеющие губы.

— Жук… Полз… Терпеть не могу жуков, — шепотом отозвалась я.

— Зря.

Багровая тьма затопила серебро. Ремни на руках разошлись, как бумажные ленты. Кто-то другой улыбался.

Даже не знаю, от чего было больнее всего: от встречи затылка с землей или от того, что я такая непроходимая дура.

Тяжелое тело придавило камнем.

Глава 20

Что-то твердое впилось углами в бедро, заметавшиеся в панике пальцы ткнулись в рукоять с латунным навершием…

Ине…

— Вот и я, светлячок. Теперь поиграем? — кривя красивые губы в торжествующей улыбке, сказал ужас, отшвырнув дубинку у меня из-под руки.

Лицо с безумными алыми глазами, разбитыми кривой трещиной зрачка, приблизились. Высокие скулы, губы, будто подведенные по краю кисточкой, гладкие, как шелк, волосы. Прядь упала мне на лицо, стекла водой. Его голос тоже, как шелк. А я помню другой, шелестящий, как угольки в камине, и ощущение инея — прохладно и горячо. Мне понравилось.

— Поиграем, — ответила я бездне, нырнула пальцами в шелк волос, и, просунув другую руку под шнурок на шее, потянулась и жадно прижалась к губам. Их я тоже помню. Мне…

Иииинееее!..

И не надо было говорить, что я никогда не кхм.

Вздрогнувший в момент касания некромант, только что активно и едва не урча от удовольствия отвечавший, вдруг замер и натопырился, как кот, которого тыкают носом в учиненную пакость. Полыхая шевелюрой на всю округу и грохоча сердцем в пятерню, упершуюся мне в грудь, по большей части в левую, я разжала захват и плюхнулась лопатками на землю. Пальцы темного шевельнулись в интуитивно верном направлении, но тут он сообразил, что он такое взял и…

— Идиотка! — он нависал надо мной, опираясь на локоть, а отдернувшаяся, как от горячей сковородки, рука замерла, будто каланча раздумывал, отвесить мне на помидоры или обнять в благодарность.

Нормально? Крышка хлопнула у него, а идиотка я?

— Нет, то что ты полезла, когда тебе прямо и категорично сказали не лезть, это отдельная песня, но… бросаться на прадедушку с поцелуями?

— На пра… Что?! Да я вовсе не… Да я на те… А что! мне было! делать?! — приподнявшись, завопила я прямо в лицо этому ненормальному.

Ине поморщился, сглотнул свербеж в ушах, окинул местность умеренно придурочным взглядом, заметил дубинку, лежащую ударной стороной в окончательно потухшем костре и вынужденно согласился.

— Хм. Действительно. Ладно.

Я шлепнулась обратно, но вместо примятой травы, под затылком оказалась услужливо подставленная ладонь.

— Все равно бы ты ничего мне не сделал. Договор бы не дал, — ворчала я. Лежать на ладони было приятнее, чем на голой земле, но спина и зад подзамерзли, ноги каланча придавил…

— Я— не сделал бы. Дело в том, что я — это не только я сам, а печать лишь видимая часть, как тот клочок, что ты потеряла. И поскольку толькоязаключал с тобой договор…

— У тебя расслоение личности?

— Я похож на сумасшедшего?

— Да.

— Тогда какой бездны ты ко мне пристала с этим договором?

— Потому что только сумасшедший согласился бы на это.

— Да ладно? — бровь дернулась, как от нервного тика.

Я пожала плечами. Лежа делать это было демонски неудобно. А какой, собственно тьмы?

— Выспался? — проникновенно спросила я некромантскую переносицу.

— Вроде того.

— Тогда слезь с меня, бугай, все ноги отдавил.

— Шнурок отпусти — слезу.

Я проследила за своей рукой, как-то слишком уж по-хозяйски обнимающую шею темного под расползшимся плетением и немного смутилась, тут же выдав себя головой. Волосами, если быть точной.

— Раньше сказать не мог? — буркнула я.

— А мне удобно.

— У!.. С!.. — Мои руки сжались в кулаки. Ине приподнял бровь, терпеливо дожидаясь, пока я определюсь с ругательством. — За!.. З-зараза! — Волосы вспыхнули ярче. — Там! Вон! Полежи! Где-нибудь. Проклятье!

Приподнявшись, темный уронил мою голову на землю, еще и волосы умудрился дернуть и прижать.

— Да, проклятие, — кивнул он, застыв в позе нерешительного краба. — Вообще-то, я должен об этом говорить, при заключении соглашений… Ну, считай, сказал.

— Что!?

— Ты же утаила про поводок, вот и я не стал ничего говорить, — сообщила наглая темная морда и наконец освободила из плена мои конечности и то, что повыше.

— А меня стало видно, когда стал виден поводок? — вдруг вспомнила я, подорвалась, подбила онемевшей и похожей по ощущениям на деревянную чушку ногой ногу приподнявшегося некроманта, тот потерял равновесие и зарылся носом в траву.

— Да чтоб тебя! — донеслось оттуда. И более эмоционально: — Бу-бу-бу!

Я не стала ни извиняться, ни уточнять подробности. Что наразбрасывал, на то и напоролся. Хоть «золотко» дама серьезная, жесткая, с дубовой выдержкой и железным характером, но уверена, ей не раз хотелось лосю в глаз дать, а тут вот как с моей легкой ноги все удачно совпало.

После разговора по душам со своей неизменной спутницей, Ине, проникновенно бормоча какие-то лекарские заговоры, интонационно больше похожие на площадную брань, дал мне еще с пару часиков подремать.

Его ругня действовала получше всяких сонных зелий и проклятий. Если б она еще и исцеляла так же. Но самому себя лечить — это как пуговицы одной рукой застегивать: вроде и задача посильная и справиться не проблема, но жуть как неудобно, особенно если ты правша, а застегиваешь левой.

Честно говоря, я надеялась узреть по утру уже знакомое мне дурашливое нечто лет этак семнадцати. В моем понимании этот лик темного наиболее отвечал образу выспавшегося человека, но увы. Были быстрые сборы, стремительное омовение в попахивающем тиной озерце с горбиком бьющей из родника воды в центре, завтрак впопыхах и сияние. Синяк не прошел сразу, как того добивался каланча, а значит я удостоюсь чести лицезреть все фазы цветения, хоть и в ускоренном режиме.

Пока темный собирал по месту стоянки вещи, я всячески путалась у него под ногами. У меня не было желания его злить, просто поводок настойчиво давал о себе знать. Будто Ине или влезшая в него тварь (так мне хотелось думать), подергав за стяжки, что-то нарушила. Впрочем, защита каланчи была если не слабее той, что рисовал Эверн, то явно менее долговечной. Или нет? Уже третий день пошел, как некромант по мне кисточкой (или когтем?) возил. Рядом с Ине тянуть переставало. Я и сама не сразу сообразила, отчего хожу за ним как привязанная, норовя подлезть под руку и счастливо замирая, когда случалось коснуться.

Он спотыкался о меня, бухтел и жаловался «душечке» на обузу. Две обузы.

Ведьма решила, что это такая утренняя забава и тоже таскалась следом, совершенно самостоятельно освободившись — перегрызла одно из поводьев, которым ее привязали.

Ине, убравший защитный полог на радость комарам, наверное, решил проверить границы моей наглости. Он внезапно застыл, и я не успела остановиться и ткнулась носом в лопатки. От некромантской спины, как и от меня после купания, тоже попахивало тиной, но уловив за этим ароматом болота тот, что мне нравился — прижалась, подобрав руки, чувствуя, как отпускает оплетающая сердце петля.

— Если это такой способ извиниться за учиненное безобразие, то можешь не… Ну-ка иди сюда.

Меня вытащили из-за спины пред ясное око, чуть прищурившись, вгляделись. Глаза Ине заволокло тьмой. Он держал меня за подбородок одной рукой, а второй за запястья, будто в плен захватил. Вздохнул. Отпустил, задев подушечкой пальца мои губы, и мне захотелось бежать прочь, но нитка с сокровищем, которое я сама отдала этому странному темному, надежно удерживала на месте.

Вот и сокровище. Цельно металлический кинжал с гравировкой на лезвии и тонкой рукоятью, мигнул гранатовым глазком с трещиной, похожей на зрачок. Набухнув на краю небольшого разреза, в собранную горстью руку Ине, сбежала ярко-красная дорожка крови и собралась монеткой, пустив усики по линиями ладони. Ритуальный клинок снова растаял во тьме, а мой лоб украсился неким знаком. Завершающий штрих был по губам. Облизнулась я машинально. Так уже было. Он рисовал мне на лбу и возил кровью по губам, но тогда задыхалась я. А теперь будто бы он.

— Никогда не молчи о важном, глупый сполох, — произнес некромант, и провел по щеке костяшкой согнутого, испачканного в подсохшей крови пальца, будто смахивал приставшую паутинку, — обязательно случится так, что говорить будет некогда, незачем или некому.

Он отвернулся, пряча от меня взгляд. Глаза всегда говорят больше, чем слова. Поэтому когда больно, неловко или страшно, что тот, кто напротив прочтет о нас больше, чем мы готовы открыть, — мы отворачиваемся.

— Хорошо. Я не буду молчать.

— А вот теперь мне по-настоящему страшно, — сказал Ине, сияя фингалом поверх плеча, на которое закинул брякнувший рюкзак.

— Придурок, — облегченно выдохнула я.

— Болтливая обуза.

На том и порешили. Выбрались из низинки, подгоняемые зловещим комариным гулом, и направились к ближайшей цели путешествия. Я пристроилась слева, отставая на полшага, шаг, два, пять. Потом каланча сжалился и перестал нестить, как на пожар. Или разобрал, как я, запыхавшись, злобно обозвала его бугаем на оглоблях. И вот мы шли, я улыбалась, бросая взгляды на цветущий лик. Всегдашний ворчащий чуть раздраженный мрачный тип — это привычнее того, кто говорит шуршащими угольками, гладит по лицу и…Ине…

— Чтоб тебя гули драли, ведьмина дочь! — рявкнул темный, споткнувшись и едва снова не нанизавшись глазом на черенок, потому что оставленная без внимания Ведьма подкралась и от всего сердца куснула обожаемого владельца пониже уха.

— Золотце, давай их аккуратно стукнем, быстренько зароем в красивом месте и все будет как раньше: ты, я и тишина? И плевать на договор. Одним проклятием больше одним меньше…

До леса было несколько часов хода, градус веселья продолжал повышаться.

Глава 21

Раздавшийся ввысь и вширь, Светлый лес приближался, заняв собой большую часть обозримого пространства впереди и слева. Справа расстилалась неизменная овражистая условная равнина с лысыми, как прыщи, каменистыми холмами и только потом, завернутые в пуховое одеяло тумана и серебристых елей, горы Ирия.

Он был ослепителен, на него нельзя было смотреть без счастливой улыбки и я улыбалась, наплевав на последствия — после дедушки Тен-Морна мне Драгонийский хребет был по колено. Я про фигнал каланчи, а не про Светлый лес, если что. При прочих равных, как то сияние и великолепие, фингал выигрывал. Он расплылся на всю глазницу и был уже неопределенно фиолетовым, что как нельзя лучше отражало некромантскую суть: почти все темные — мутные типы, и им фиолетово, что об этом думают окружающие.

Фиолетовый на лице Ине плавно превращался в отвратно зеленый с мерзкой желтоватой каймой, я старалась оправдать свое обещание не молчать. Вокруг было мирно и благостно, а каланча в боевой готовности выбивался из общей картины. Он еще до выхода нацепил на себя всю свою амуницию, начиная с кожаного нагрудника и заканчивая наручами, и тьму распустил. От этого мне сначала было зябко, потом щекотно, будто кто-то возил травинкой по шее и под коленками.

Из густой сочной травы, пестрящей цветами и соцветиями вспархивали глянцевые меднобокие жуки, трепыхали, зависая в воздухе радужнокрылые стрекозы, порхали крупные, пронзительно лазурные и ярко-лимонные бабочки. Ведьма фыркала, трясла гривой и взмахивала хвостом, стоило хоть какой-то приноровиться присесть. Особенно ей не нравились черные, будто бархатные. Одна такая близко подлетела ко мне, медленно, как во сне, взмахивая резными крыльями с серебристой оторочкой по краю. Я замедлила шаг, протянула руку… Юркое темно-синее веретено сбило почти коснувшееся пальцев насекомое, волшебной красоты крылья вспыхнули свечкой.

— Зачем!?

— Не будем утруждаться, дорогуша, эта безголовая сама благополучно убьется в двух шагах от безопасного места, — скосив глаза на верную подругу, бликующую отполированным лезвием, темный сделал странный пас, будто собирался подхватить медленно оседающее на траву обугленное насекомое. И подхватил, поймав в сплетенный из дымных струек кокон. Крутнул запястьем, дернул. Хрупкий остов раскрылся розеткой не то когтей, не то зубов, и от него в сторону, проявляясь в воздухе, потянулась мерзко пульсирующая жилка. Еще рывок — и жилок стало больше. Каждая заканчивалась порхающей бархатной красавицей.

— Алмазная паутинница. Вцепится одна, следом налетят подружки. Глазом моргнуть не успеешь, как завернут у кулек и будешь еще одним холмиков в траве. Вон как тот, к примеру.

Я, содрогаясь, проследила до места, куда сходились все еще видимые жилки. Холмик и холмик: травка, цветочки. И желтоватый лошадиный череп, если присмотреться как следует. Брр…

Ведьма тоже впечатлилась, и не возражала, когда я принялась карабкаться ей на спину. А Ине даже подсадил, облапав за коленки, под коленками, где и так щекотно было, и за прочие части ног. За ноги вообще очень удобно лапать, если на даме штаны. Как бы его «душечка» повторно не приласкала за поползновения налево.

Мысль была тут же озвучена, но стоически проигнорирована. Это не усмирило буйство фантазии и дури (у меня одно примерно равно другому и в присутствии каланчи часто заменяет здравый смысл), но вызвало желание поиграть в любимую игру детей, юных девиц и умственно обделенных — потыкать палкой в страшноватое, но ужасно любопытное. Или мыском ботинка.

— Было бы с кем поползнове… Вот, тьма… Было бы с кем налево ходить, — отмахнулся Ине, благоразумно увеличив расстояние.

— А как же вполне себе ж-ж-ж?

— Угу, без лопаты не подойдешь.

— Так это ты за ней так ночью бросился?

— Именно, чтоб было, чем отбиваться, — проникновенно сообщил каланча, угрожающе перехватив «душечку» за черенок.

— Такая страшная?

— Страшно общительная.

С последним доводом многие не согласились бы. Оставшись совсем одна, я быстро растеряла желание общаться, ограничиваясь вежливостью. Драгон, сбивший мне шляпку с головы, был тем, кто, как мне поначалу казалось, выковырял меня из этой скорлупы отчуждения. Но лишь затем, чтобы спрятать под еще более плотный кокон в Холин-мар. Потом был побег, благородный порыв маджена Нери, краткая передышка в поместье Феррато, хладен Эверн с его выразительным молчанием, внезапными откровениями и… прочим. И Ине, со всем остальным. Совсем ни на кого не похожий, абсолютно уникальный… кто бы он ни был. Иии…

— Заткнешься? — с затаенной надеждой в голосе спросил темный.

— А ты решил куда-то пропасть? — я сделала вид, что в полнейшем ужасе. Хотя, если каланча и правда куда-то денется, первой не поздоровится как раз мне. И все, что останется, перед тем, как кануть во мрак, горстка бусин-воспоминаний, нанизанных на невидимую нить: уверенные пальцы на щиколотке, твердое плечо под животом, ощущение безопасности, тепло, щекотный подбородок на макушке, паутинка на щеке, гладкие прохладные губы и запах. Под сердцем тянуло, внутри медленно и горячо сжималась, сворачиваясь комком, тугая спираль, потому что…

Он смотрел. Шел, не глядя под ноги, и в тени ресниц и упавшей на лоб челки, вспыхивали, отражаясь в глазах, теплые красноватые сполохи.

Элле’наар…

— Знаешь, лучше спой, — пробившиеся в голосе шуршащие угольки, быстро сменились бесяче издевательской интонацией. — А то я в прошлый раз не дослушал про гномов.

— Я лучше про эльфов спою. На эльфийском.

— Хочешь, чтоб меня стошнило?

— Не так уж плохо я пою, — оскорбилась я.

— Зато у тебя плохо с эльфийским.

— Не вижу связи.

— Если бы ты хорошо знала Изначальную речь, не колдовала бы, как пьяный тролль левой пяткой даже при таком слабом даре.

— Меня никто специально не учил! — я возмутилась и, изловшившись, все-таки брыкнулась ногой, едва не вывалившись из седла, но Ине ловко подставил под ботинок лопату.

— Прости, золотце, — повинилась я, — врежешь этому гаду еще раз?

— Ты с лопатой разговариваешь.

— Главное, чтобы она не отвечала. Разве не так? — темный отвернулся. Пусть, я все равно вижу, как он там, втихаря, лыбится. Ладно, не вижу, но уверена, что лыбится.

Апотом мы как-то внезапно пришли, словно пересекли невидимый барьер-обманку. Вот только что был страшно красивый луг, но еще шаг — и над нами вздымаются на невероятную высоту древесные стволы, увенчанные шапками золотых листьев. Настоящие великаны. Не чета тем, что я видела рядом с Эр-Сале.

Эльфийские ясени росли довольно редко, так что и другим деревьям здесь хватало места. И траве с цветами. В ушах звенело от птичьего разноголосия. Ведьма, почуяв родные места, приплясывала, жмурилась, вскидывала узкую морду вверх, чмыхала на лезущие в нос солнечные блики.

Некромант, светлея глазами, подобрал тьму, попросил меня спешиться. Мы помыкались по краю, затем, отыскав спрятавшуюся в зарослях отцветшего жасмина довольно широкую тропу, пошли дальше по ней. Судя по долетающим звукам, впереди была довольно большая деревня или поселок.

Глава 22

Наша почти общая лошадь потекла черепицей. После ловли солнечных бликов она принялась наматывать вокруг нас с Ине круги, как выведенный на долгожданную прогулку щеночек, чем значительно влияла на скорость передвижения. Попробуйте идти уверенно, когда перед вами тараном проносится чумная кобыла с задранным хвостом. Я особенно ее не винила, сама уже с лопатой разговариваю. Ине замедлял шаг за миг до того, как Ведьма должна была промчаться перед нами, будто просчитал в уме траекторию и периодичность с поправкой на движущийся фокус. Лицо у него было как раз такое, словно он в уме считал. Судя по разнообразию подскоков, ушибленные ноги лошадь уже не беспокоили, либо внезапно излечились. Как и некромантский синяк, совершенно сошедший на нет. На одном из кругов почета Ведьма радостно взвизгнула, вбуравилась в потянувшийся вдоль тропы высокий малинник и канула в нем, как в бездне.

— Эльфы такие беспечные, — заметила я, косясь то на остановившегося темного то вперед, где уже маячили заборы и коньки крыш. — Вот так вошел кто хочет и делай что хочешь. Ни границы, ни охраны, ни прекрасных эльфийских воинов с луками и претензиями.

— Нас пропустил барьер, — отозвался темный, — и охрана тут есть, просто прекрасным эльфийским воинам до бездны двое замарашек. Нас уже несколько раз рассмотрели во всех ракурсах. Вызови ты подозрения, сначала была бы стрела в затылок или под коленку, в зависимости от степени подозрительности, и только потом претензии.

— Какие могут быть претензии, когда стрела в затылке? — сказала я, подозрительно оглядывая ближайшие деревья и чувствуя, как свербит под коленкой.

Ветки дрогнули, я отгородилась от возможной опасности каланчой, но это был не вооруженный пограничный разъезд, а Ведьма с торчащей из пасти морковкой. Она обошла нас, загадочно кося темным глазом на Ине.

Я не разбираюсь в растениях эльфийских лесов, но сильно сомневаюсь, чтобы тут водились чудесные деревья или кусты, плодоносящие сразу очищенной морковью. Лошадь, донесшая непонятно где добытое лакомство целым и отчаявшись обратить внимание задумавшегося темного, сжала челюсти со зловещим хрустом, снова ушмыгнула в малину и шла дальше исключительно по кустам, трепеща ветками и листьями, как обиженная барышня ресницами.

Деревня оказалась окраиной городка. Тропа сменилась покрытой светлой щебенкой дорогой. Сначала шли домики с довольно богатыми подворьями, затем дорога раздалась вширь, а дома ввысь.

— Эй, труповод, зачем тебе живая девка? Ты же не знаешь, что с ней делать!

Остряки местного разлива колготились у дверей запертого магазинчика, чтобы унять треск в голове после вчерашнего причастия. Шибало от них убойно. Я даже дыхание задержала, когда мы проходили мимо, но услышав лежалые остроты, возмущенно выдохнула. Зря.

Некромант лучезарно улыбнулся, щурясь на солнце, и фауна решила, что может безнаказанно глумиться. Идиоты. Улыбающийся темный в стократ опаснее темного брюзжащего и плюющегося ядом почем зря. Ведь если темный улыбается не в кругу семьи, а несет свою радость в мир, чаще всего это означает, что у него либо вот-вот крышка хлопнет, либо уже хлопнула. Поехавшие темные — самые непредсказуемые существа в мире. Даже ведьмы в истерике отдыхают. Проверено на собственном опыте.

— Эй, некр, — не отставал от товарища по стакану второй умственно обделенный, — а у тебя сам восстает или поднимаешь?

— Ты это так оставишь? — не удержалась я.

— Темный народ, что с них взять, кроме органических жидкостей, и то не всякое подойдет.

— Эй, кукольник? Слышь? Бабу уступи, она тебе все равно без надобности. Мы заплатим!

Некромант задумчиво посмотрел на меня, затем резко развернулся и нога за ногу, скрежеща лезвием лопаты по щебенке, вернулся на несколько метров назад, к хорохорящимся придуркам.

— Не деньги. Крови нацедишь, — темный ткнул черенком в центр груди шутника, безошибочно выбрав того, кто говорил последним. Я не верила своим ушам, глазам и… Скотина!

— Так, эта, скока? — сально щурясь в мою сторону спросил предприимчивый.

Некромант чуть обернулся, смерил взглядом меня, потом добровольного донора и сказал:

— Пятнадцать литров, с троих. Единовременно.

— А не облезешь? — встрял товарищ.

— Даже не почешусь. В ней литра четыре, но она ходит сама, ест мало и на прочее годна, и всегда все свежее. А мудохаясь с тобой и дружками я потеряю время, пока из вас натечет, потом потеряю время, чтобы вас закопать, да и упокоение я за спасибо не читаю. Плюс часть из нацеженного станет не годна уже через двое-трое суток, а это либо перепродать, что проблематично, либо тратить время и деньги на хладо-хран, что мне тоже ни к бездне. Так что пятнадцать литров. По рукам?

— Так, эта… — пытаясь соображать промялил тип, — а на кой нам тогда баба, если мы уже… того?

— Действительно, зачем вам баба, если вы уже того. Так как? Работаем?

Мужики молчали, некромант пожал плечами, перехватил лопату и пошел дальше.

— Край непуганых идиотов, солнышко, видела?

Он меня все в ступор вводил этими своими внезапными обращениями. Я понимала, что адресованы они не мне, но стоило Ине выдумать «золотку» новое прозвище, неизменно реагировала. Особенно сейчас, когда он вдруг взял меня за руку и повел к старому, но совсем не ветхому трехэтажному строению, в одну из стен которого врос ясень.

Золотые листья густо усеивали темно-красную черепичную крышу, широкое крыльцо и мощеную круглыми плоскими камнями площадку перед ним. Справа была коновязь, за ней чуть дальше виднелось подворье с конюшней. У коновязи ожидала сестра-близнец нашей Ведьмы, если Ведьму окончательно отмыть, вычесать репья и листья из гривы и хвоста, сменить потертое старое седло на блестящее новенькое, а простую упряжь на парадную.

Отпустив мою руку, темный привязал Ведьму подальше от соседки, поглядывая через плечо, словно я куда-то испарюсь. Его черный шнурок вновь был в волосах, почти не отличимый по цвету, вплетенный в коротковатую, немного разлохматившуюся косу, которая заменила всегдашний хвост.

Двустворчатая дверь гостиницы распахнулась, оттуда вышел эльф, зацепился широким рукавом за дверную ручку, мелодично ругнулся тьмой, выпутываясь, опасливо метнулся взглядом по сторонам, не слышал ли кто, увидел нас и засиял.

Теплая улыбка, лучистые бирюзовые глазищи, чуть вьющиеся на концах золотисто-каштановые волосы…

— Альвине!

Части целого. 4. Эверн

Упоительно ровные шершавые неструганые доски этого подобия койки были куда удобнее, чем древний комковатый матрас, внутренности которого давно и бесповоротно сбились камнями. Вряд ли хозяева узилища собирались продлевать пыткуэтим, но вышло не хуже, чем от решетки. Поэтому когда его в первый раз тряпкой швырнули на койку, он все нашел в себе достаточно сил избавиться от матраса.

Лежал на животе и доски казались периной. Особенно под щекой. Эта, правая, осталась целой. Вчера еще на бок можно было лечь, а сегодня только вот так. Только не шевелиться. Но он и не собирался. Какой идиот придумал, что ожоги больше всего болят потом? Враки. Они всегда болят. С пузырями, с отслоившейся кожей или свежими, когда раскаленный прут ложится на кожу, шипит, прикипая, и пахнет, будто в открытой таверне над жаровней с мясом, а ты так хочешь жрать, что во второй миг — в первый просто больно — думаешь: вкусно как. И понимаешь, что мясо — как раз ты.

На животе лежал потому что там уже не было волдырей, только трескающаяся корка с проплешинами кожи, а на спине вздувались свежие. Вздувались, лопались, текло лавой по ранам, сегодняшним и вскрывшимся старым, доставляя новые мучения. Но доски под щекой были восхитительны и о них думалось легче, чем о том, как скоро палачу надоест развлекаться. Осталось не так много мест, куда этот отморозок не приложился железкой. Ладони, например. Пятки прожарили первыми. После росписи ножами. Но порезы заживали быстро и не доставляли особенного дискомфорта, а вот ожоги — другое дело.

Мучитель ни разу рта не открыл, будто соревновался, кто дольше промолчит. И без слов ясно было, что им нужно. Идиоты. Можно подумать он сам знает, куда она делась. Надеялся, что догадалась выбросить кольцо, когда не дождалась в Эр-Дай и не влезла никуда по глупости. Доверчивый светлячок. Оборвали слюдяные крылья, а она упрямо сияет, так тепло, что больно. Больнее чем сейчас от ожогов, и слаще, чем первая кровь.

Приступ голода скрутил так, что он не сдержался и застонал. Клыки пробили край губы, правый вообще в доску воткнулся.

Смеялся. На спине от конвульсий снова лопнуло, да и животу стало не в пример некомфортнее. Там, под животом, было скользко от сукровицы и крови.

крови…

Лучше думать о доме. О ней. Так она пахла. Так… И еще слаще, когда была с ним, выгибалась, дрожала, вскрикивала, прижималась губами, заставляла сердце биться в ритме со своим. Просто немного тепла. Как всякий зверь, ищущий свое логово бежит на зов, так и он бежал на это тепло. Природа жестока, он может отдать только то, что взял. И он брал и отдавал. А она сияла. Эленар…