Осколки тени и света

Он помнит ее вкус, он сплел маячок, он бы знал, если бы ее не стало. Наверное. Потому что маячок молчал. А он, Эверн, — нет. Сегодня не вышло. Ведь осталось не так много мест, куда палач не приложился железкой. Спина была потом. После. После того, как он едва не выдрал руки из закрепов, оставив на обручах клочья кожи и мяса и впервые не мог не орать, и затылок рассадил о решетку, когда ослепленный болью бился головой. Там уже затянулось? Не понятно. Гудит. И во рту кисло. Хоть бы воды дали, твари. Пить…

крови…

В ушах звенело, как бубенчики на запястьях жертв, как железки, которые перебирал этот урод перед тем, как сунуть их концы в алхимический тигель, а потом этими концами… И снова пахло мясом. Ана Феррат однажды устроил странное мероприятие. Назвал его непонятным словом — пик-ник. Как крыса пищит.

Крыса. Устроила себе дворец в остатках матраса под койкой… Привыкла. Не шарахается. Вчера к руке принюхивалась. Еще пусть подождет, рано…

На пик-нике тоже была открытая жаровня, только не круглая, привычная, с частой решеткой, куда кладут сочные влажные куски в зернышках горчицы и промаринованного лука, а длинная и узкая, похожая на гроб. Сочные кусочки нанизаны на железные шпажки. Удобно. Всем понравилось.

И ему тоже понравилось, пару часов назад — особенно. Горло сорвал от восторга, когда… И запах. Жрать…

крови…

Еще бы наговоренный ошейник не впивался. От него вместо дара — дыра и ничем ее не заполнить.

крови…

Хороший ошейник, надежный. И застенок хороший. В глазах долго алое стояло…

крови…

…стояло, когда на утро второго дня попытался охранку взломать остатками дара и дури. Идиот. Впрочем, на сколько бы тех остатков хватило? А по спине все еще течет. Плохо. Должно бы уже перестать. Значит край? Он теперь почти обычный человек, разве что зубы… Клыки так и не втянулись. Точно край. Не хотелось бы так пить…

крови…

Не хотелось бы пить, слюни бы пустил как запойный. И есть. Он давно не ел. Все время, сколько он тут. Сколько он тут? Сбился считать. Много. Как крови…

крови…

Много под животом и с пробитой губы еще натекло. И во рту солоно-сладко. Глотнул — замутило. Совсем крыша едет — себя жрать…

крови…

А там, под койкой, крыса. Теплая шерстка, глазки бусинки, щетка усов, хвост лысый серо-розовый, пяточки, мягкий дрожащий живот… Рано?..

Если край — не рано. Самое время, если край.

Иди сюда, теплая, и-иди-и сю-у-уда-а…

* * *

Лантчу велели раз в пару часов спускаться в подвал, проверять запоры на двери. Обычный и магический, амулеткой. Было гадко. В подвале пахло кровью и какой-то дрянью, и светляки горели, как гнилушки на проклятом болоте, поэтому Лантч позвал Хорта выпить. Самому Лантчу нельзя вроде как было, он же в сторожах, а Хорт с радостью. Даже спуститься за компанию не побрезговал. Хорту все будто до бездны. И запах мерзкий, и вообще. Лантч и сам не девка, чтоб желудок крутило от вони, просто… убивать ради добычи или, там, по заказу одно, а вот так, как с пленником — другое. Гадко.

Остановились. До «клетки» — руку протяни. Что внутри делается слышно, а пленнику, если в коридоре говорят — нет. Да и до разговоров ли ему после сегодняшнего? Лантч впервые слышал, чтоб так орали. Не от того, что громко. От того, что… нутром и страшно, зверем, когда рыка и воя еще нет, а коленки уже в кисель. Проняло до печенок. Как по детству. Его старшой раз напугал проглотом под кроватью и Лантч боялся ночью ноги на пол спустить, чтоб до нужника сбегать, так и напрудил. Теперь в подвал одному идти было, как той ночью до ветру.

— А чего его некрос не разговорит? Убить и заставить. Мертвый упрямиться не будет, на это мозги нужны и дурь. А, Хорт?

— Балда, долгоживущие не встают. Убьешь — будет труп и ничего больше, — в охотку отозвался раздобревший от выпитого Хорт.

Из камеры раздался хрустящий, скребущий по нервам тихий смех.

Лантч вздрогнул. И Хорт тоже. Но оба сделали вид, что ничего не было. Сквозяк просто. Сырой. В подвалах всегда так. Вроде и дуть неоткуда, а дует.

— Чего это он? — спросил Лантч, чтобы разогнать озноб живым голосом.

— Крышкой, наверное хлопнул. Безбашенный сам обрабатывал, а он морочить умеет. И пытать. Любит Нику это дело. Думаешь, зря его в Дат-Кронен держали?

— А отпустили чего?

— Ясно чего. Под амнистию попал и сюда. В зачистку. Вот и чистит, — нарочито заржал приятель. — Ага. После Безбашенного всегда чисто.

— А ты с ним долго работать собираешься? А то как-то мне… маятно.

— На домик в спокойном месте в Лучезарии накоплю и на покой, огороды разводить. Немного осталось. Маятно ему. А ты не думай. Делай, что велят, и не думай. Тоже ведь не от хорошей жизни в ватагу пошел.

Голоса укатились дальше в кишку коридора, где главный оборудовал себе «местечко для утех», как он это называл. Из-за двери, которую Лантч так и не проверил амулетом, только кругляш в склизкой ладони теребил, не доносилось ни звука.

— Что-то как-то тихо там. Не помер? — спросил он у Хорта.

— А ему бы и лучше, если бы помер. Все не пытки. Мне вот только интересно, как Нику нанимателю отчитается. Девку упустили. Не догнали. И следов не нашли. Да и не искали, если по совести. Тут искать — самому пропасть. Мало ли куда ее с перепугу занесло. Может в ловушку старую вляпалась или шею свернула в оврагах. Не-мертвые, опять же. Регуляры едва-едва подошли, квадрат не чистили нормально, разведчиков только высылали. Они работают так, — принялся пояснять более опытный житель карантинной зоны товарищу, — сначала высылают обходчика по маршруту, разведать что-как. Один всегда легче пройдет, чем толпа, и ко времени возвращения разведчика подтягивают отряд зачистки, ждут отчета и погнали. В обходчики всегда самых отмороженных берут или тех, кому терять нечего.

— Наш Безбашенный из разведчиков?

— Нет, им печать подчинения ставят почти всем, кроме добровольцев, а амнистийным — поголовно, даже кто просто в отряде. Нику свои обязательные полтора года на первой линии с печатью отбыл, а как сняли сразу и свинтил. Если некромант живых убивать начал, ему остановиться сложнее, чем запойному вампу. Крышу сносит от силы. Такому дорога в Дат-Кронен до конца жизни и/или полная блокировка. Э-э-э… это, надо мне. Хорошее пиво.

Хорт хохотнул и быстренько, едва не вприпрыжку дернул к выходу. Светляки под потолком замельтешили, пуская по влажным стенам, кое-где поросшим бледным склизким мхом, длинные дымные тени от оставшихся от обычных масляных светильников крюков. Штыри выглядели так, будто на них на фонари висели а кого-то живьем подвешивали и ржавчина смотрелась заскорузлой кровью. Лантч поежился. Сквозит, ага… Вложил амулет ребром в щель замка. Достал. Блашка вывернулась из руки и отскочив от двери упала под ноги, чуть звякнув об узкую крышку, прикрывающую щель внизу.

«Клетка» была «клеткой» на самом деле. Коттедж этот в заброшенном поселке когда-то служил бывшим обитателям общинной конторой и околотком. От самого поселка осталось всего четыре дома, но место было годное. Так Нику сказал, когда устраивал тут ватажный схрон. С двух сторон овраги, с одной пустая плеш, с третьей — могильник, который Нику лично расшевелил и расставил умертвий вместо пугал. Не очень-то много и встало, только те, где на надгробиях не было отпечатка ладони с поджатым большим пальцем. Темники или тьмапоклонники — последователи культа Изначальной — тоже не встают, видимо. Так что пройти можно было только оврагами, если знать как.

Лантч нагнулся за амулетом и горлышко фляги вдавилась в живот. В посудине булькнуло.

д-и-и-и… — сквозило по полу.

Жратва жратвой, но даже воды не давать…

сю-у-у-у… — тоненько подтягивало от оставленного приоткрытым входа в подвал.

Плоская, как раз в щель просунуть, миска, грязная, вполовину заплывшая мхом валялась тут же. Лантч крякнул, покосился на вход, наплюхал в посудину воды, придержав жестянку крышки мыском сапога, просадил тарелку под дверь…

да-а-а-а!..

…а обратно уже не достал. Рывок был такой силы, что в локте хрупнуло, а жестянка рассекла кожу на застрявший в щели руке, как горячий нож масло. Брызнуло горячим в лицо, Лантч ударился о дверь, задергался, заваливаясь на каменный пол.

Поймал-таки проглот, и не за ноги вовсе, как братец стращал. Да и не страшно. Даже хорошо. Мамка только бранить станет за сырые простыни…

5. Эдер

5. Эдер

Приподнявшаяся в постели девица была хороша. Разрумянившаяся, с чистой светлой кожей, черными влажными глазищами и чуть вьющимися темными волосами, выкрашенными на концах алым. Тонкие ровные ключицы, изящные запястья и пальцы, ладошки чуть крупноваты, однако хорошей формы, шея длинная и осанка неплоха — попробуй усидеть ровно в подушках, но ей удалось.

— Как звать?

— Милей Матина Райтен.

Райтен… Эдер покатал отголоски звуков на языке, продолжая разглядывать случайную пассию сына. Выскочки, со штиверийскими корнями. Но темные.

Драгон должен был спуститься к завтраку, потому что вчера перед тем, как сын уехал в город, Эдер его предупредил, что хочет утром поговорить. Но завтрак прошел, а Драгон не явился. Подобное с ним случалось редко, и Эдер заинтересовался причиной. Именно поэтому он поднялся в комнаты сына и не найдя его ни в кабинете, ни в гостиной, вошел в спальню. Пахло восточными благовониями и похотью. В ванной шумела вода, а причина сидела на постели. На коже еще виднелись следы недавней страсти, и простыня, которую девица придерживала на высокой груди, явно была тем единственным, что скрывало наготу. Сквозь тонкий бежевый шелк просвечивали темные ареолы.

— Он тебе уже заплатил? — спросил Холин, сделав вид, что не понял, какую фамилию она назвала и что принял ее за одну тех, с кем легко свести знакомство в клубе или ресторации.

— Меня зовут Милей Райтен, — оскорбленно вздернула подбородок девица, а взгляд убежал. Эленар всегда держала взгляд. Белела от дурноты, но держала, а эта… Подделка. Зато понятно, на что повелся Драгон. Чертами лица она напоминала беглянку, еще и красные кончики в волосах.

— Мой отец…

— Мне было бы дело до твоего отца, если бы я увидел его у себя в кабинете до того, как увидел тебя в постели сына. Раз деньги не нужны — свободна. Мобиль подождет во дворе.

Был соблазн полюбоваться, как девица Райтен станет натягивать брошенные у постели чулочки и белье, все же она была молода и хороша собой, но Эдер предпочел спуститься обратно в столовую.

Драгон явился через час. Поздоровался. Приказал служанке подать завтрак. Съел его. О девице не было сказано ни слова. Она покинула Холин-мар до того, как Драгон вышел из ванной, но сын не мог не знать, что пока он плескался, в спальне состоялась беседа. Не так уж сильно шумела вода, а присутствие друг друга они всегда ощущали. В особенности на условно-личной территории.

— Раз уж ты перестал изображать скорбящего вдовца и снова радуешь общество своим вниманием, потрудись выбирать в качестве развлечений девиц менее приличных. С приличными всегда случаются накладки. Родители, слухи, неожиданные траты на целителей и за молчание.

— Ты же сам велел мне присмотреть другую жену, — чуть более нагло чем обычно заявил Драгон, чем порадовал и раздосадовал одновременно. Характер показывать тоже нужно в подходящий момент, а не вот так, наобум, лишь бы позлить.

— Присмотретьдругую жену, а не проверять на практике.

Драгон пожал плечами.

— Она сама себя предложила. И Райтен нам не ровня.

— У них достаточно денег, чтобы раздуть скандал, а учитывая, что они владеют «Светским сплетником» получится громко и надолго. Я не против видеть фамилию Холин в газетах, но не в этой и не в связи с подобным.

— О чем ты хотел поговорить? — процедил Драгон и дернул заброшенной на ногу ногой.

— Как раз о неожиданных тратах. Мне любопытно, откуда на одном из счетов фонда образовалась внушительная дыра. У тебя достаточно личных средств на что бы то ни было

— Было не достаточно.

— Опять, — произнес Эдер. — Я считал, что ты уже угомонился и перестал дергать за поводок.

— Мне это больше не нужно, — сын говорил ровно, но глаза выдавали. Самодовольство и торжество, вот что в них было.

— Убил? — спросил старший Холин и понял, что ему внезапно не все равно и захотелось чего-нибудь крепче, чем кофе.

Сейчас, по прошествии времени, Эдер уже не мог вычленить нить, связывающую сына и его беглую жену, нужна была бы ее кровь или кровь Кастора, его… внука, и некоторые ритуальные действия, тогда как Драгон обходился без всего этого. След от брачной метки по-прежнему был похож на ожог, но не причинял боль и не беспокоил, сам Драгон больше ни словом не намекал о своих неудачах в поисках и помощи не просил. А теперь вот. В груди было неуютно. Он так отвык испытывать душевную боль, что в первое мгновение даже не понял, отчего пульс сбился и вдохнуть стало тяжело. Ведьма. Прав был сын. Ведьма. Приворожила.

— Нет, — уверенно произнес Драгон, — не убил. Нашел.

* * *

Эдер был в кабинете, когда за дверью встала служанка. Он велел конструкту войти, и та сообщила, что у ворот ожидает магмобиль леди Райтен. Визит был незапланированным. Но дел у Эдера не имелось и он приказал впустить, проводить в малую гостиную внизу и подать напитки. Он больше не видел Милей после инцидента в спальне Драгона. Слухов не поползло, и Эдер совсем забыл о ней, тем любопытнее было, что она скажет. Холин примерно предполагал суть предстоящего разговора, но опять-таки, любопытно, отчего Анселм Райтен не явился сам или хотя бы вместе с дочерью.

Милей отказалась от предложенного легкого ликера и кофе, попросила воды. И денег.

— С какой стати? — спросил Эдер. Ему импонировала ее напористость и уверенность в себе.

— Вы предлагали.

— Это было больше двух месяцев назад. И вы отказались.

— Теперь они мне нужны, — она прикоснулась к пока еще ни на что не намекающему животу, но Эдер и так догадывался о причине визита.

— Почему ваш отец не приехал с вами?

— Ему интересен мой брат, а до меня нет дела, пока я веду себя, как ему нравится. Я не хочу привлекать его внимание, снимая деньги с семейного счета, а моих личных средств не хватит, чтобы сделать все чисто и незаметно.

— Услуги целителя нынче так дороги?

— Чисто и незаметно, маджен Холин, — улыбнулась она, посмотрела в глаза и… отвела взгляд. — В противном случае я не стану делать ничего и пусть все идет так, как предназначено природой. Я не враг своему здоровью.

— У рода Холин нет незаконнорожденных детей. Нет и не будет.

— Вы дадите мне денег?

— Нет, дорогуша. Вы выйдете за Драгона.

Выдержка ей изменила. Пальцы леди Райтен нервно сжали бокал с водой. Она совсем не горела желанием становиться мадам Холин и с куда большей радостью приняла бы деньги, но как Эдер уже сказал ей, у Холинов нет бастардов и Холины не убивают свою кровь, даже нерожденную, что бы о них не рассказывали.

— Но… Но его нет. Вашего сына. Нет в Нодлуте. И… разве он все еще не женат?

— Срок договора истек. Законодательно Драгон свободен. Магически закрепленные обязательства прочих сторон вас волновать не должны.

— Но тогда, тогда не лучше ли… подождать его возвращения?

— Я бы на это особенно не рассчитывал.

— А как же?.. — темные глаза удивленно распахнулись.

— Для обряда хватит образца его крови и моих денег. Можем сделать это прямо сейчас, провести обручение у алтарного камня. Это основная часть процедуры. Остальное — формальности, которые можно купить. И оформить все задним числом, сделав все, как вы говорили, чисто и незаметно. И пусть все идет как предназначено природой. Мне даже любопытно, что выйдет. И я сделаю вам подарок, дорогая невестка, свадебный, — Эдер улыбнулся. Ему хотелось. — Я сам поговорю с вашим отцом.

— А Драгон? Неужели вы не надеетесь на его возвращение? Он ведь ваш сын, — щеки девушки окрасились румянцем волнения. Не так уж Драгон и безразличен ей, как она пыталась показать.

— Я предостерегал его от поездки, но он сделал свой выбор. Свой первый осознанный выбор.

— И вам совсем все равно, что с ним?

— В данный момент я знаю, что он жив. Этого достаточно. Иначе я не предлагал бы вам выйти за него.

— А были еще варианты?

Все же она осмелилась спросить. Храбрая. Поэтому Эдер удовлетворил ее любопытство:

— Всегда есть «еще варианты».

6. Север

Бонус для фанатов

Стылые камни Холин-мар остались позади вместе с показательным блеском и шиком приема, отцовскими планами, приторными улыбками и восторженными взорами набивающихся в компанию девиц с исключительно выдающимся экстерьером. Магмобиль Север бросил поперек дороги, аккуратно, не снимая печатей, поддел и приподнял контур общественного кладбища на окраине Нодлута и вошел. Смокинг и парадная мантия мало сочетались со старой лопатой, но он сюда не прогуливаться. Ничто так не успокаивает как монотонный физический труд. И мозги прочищает. То-то могильщик завтра удивится, что размеченная колышками и бечевкой яма выкопалась сама собой.

Он ненавидел то, от чего сюда сбежал, и ненавидел себя за то, что по прошествии стольких лет старательного отчуждения все равно поддается вбитым, как оказалось, на подкорку рефлексам, что род — в основе всего. Отец снова заставил его чувствовать вину за нежелание участвовать в делах семьи.

Лезвие лопаты вошло в землю, рассекая плотный дерн с едва слышным хрустом. Вот бы с семейными узами так же…

Ночи в Нодлуте прохладные даже летом, но спустя некоторое время Север избавился и от мантии, и от смокинга, оставшись в брюках, черной рубашке и жилете. Манжеты он по простому задрал до локтей, обнажив руки, исчерканные тонкими белесыми шрамиками, будто прилипшей паутиной. Руки были в точности, как у отца, если исключить шрамы. Те же кисти, те же пальцы. Север был так на него похож, словно их отлили в одной форме только в разное время. Различались, разве что, цветом волос и, хотелось надеяться, — сутью.

Нельзя выбрать родителей, но можно выбрать тех, кого будешь считать семьей. Отца он семьей не считал. Но поддержал идею с фондом и даже первое время увлекся, пока не понял, что это очередная попытка Эдера Винда Холина пустить пыль в глаза конгрегации и заодно привязать его поближе к дому. Плюнул на все и ушел в надзор. Сразу стало легче. Но фонд, где он так и остался в числе учредителей и в функционировании которого уже почти никакого участия не принимал, вдруг оказался нужным ему лично. Несмотря на все его неоспоримые таланты и природную наглость, заканчивающему базовое обучение Кайту требовалась протекция, чтобы поступить в Академию. Сам — никто и ниоткуда — не пробьется. Не достаточно он нагл для столицы. Да и не та это наглость. Поэтому Север подготовил нужные документы и ответил на письмо отца, а не развеял в прах, как все прочие, не открывая. И спустя несколько дней был в Холин-мар.

Там его встретило безмолвие и младший брат. Контраст с Кайтом был разительный, как у живого огня и тихого лесного родника, прихваченного первым ноябрьским морозом. Ледяная корка еще хрупкая, но уже холодная. Север не стал разбивать. Совесть дернулась было, но быстро умолкла. Кому будет лучше от того, что он нарушит равновесие, бросив камень на тонкий лед, разбив его на осколки? Он ведь уедет, а младшему придется собирать себя заново. У Кайта бы вышло, а у Драгона — вряд ли. Он слишком зависим от отца. От его одобрения. Любовь бывает слепа. И только такой — слепой и глухой — ей находится место в доме рода Холин. Довольно. Он свой выбор сделал. В бездну фонд, в бездну отца и Холин-мар.

Лезвие лопаты наткнулось на камень и, проскрежетав, замерло. Север выпрямился. Ветер ласково обдувал разгоряченное лицо, кокетливо выглядывающая в прорехи туч серебристая луна игриво касалась спины длинными тенями старых надгробий. Призрачный свет казался теплым. Молодой куст шиповника у самой ограды отцветал. Новый порыв ветра качнул ветки, и белые, присыпанные лунным серебром лепестки, снежными мотыльками вспорхнули вверх. Север с наслаждением вдохнул чуть душноватый, разбавленный запахом земли аромат. Вдоль кривоватых дорожек, наползая на камни надгробий, распустилась полуночница, стелющиеся стебельки с мелкими, похожими на звездочки цветами с горьким и одновременно сладким запахом.

Северу всегда нравились цветы. Он находил их красивыми не столько из-за внешнего вида, сколько от того, что они были хрупки и недолговечны. Красота и должна быть такой. Призрачной. Оставлять воспоминание и уходить. Потому что когда видишь что-то красивое день ото дня, перестаешь это замечать.

Вспомнилась невероятно старая сирень у дома Арденн, на месте которого теперь высятся каменные стены тюрьмы для одаренных. Дом снесли, а сирень оставили. Она тоже чудесно пахла. Издалека. Не разберешь, пока не подойдешь совсем близко.

Лучше бы к Пештам пошел вместо того, чтобы ехать в дом отца. Ворнан бы огрызался и делал вид, что совсем не рад гостю и пустил его только из вежливости, зато можно было бы весь вечер греться у живого тепла, смотреть как Малена возится с записями и чуть улыбаясь, бросает полные обожания взгляды на мистера Брюзгу, а тот довольно топорщит перья. Завтра съездит. Или вот прямо с утра. Ненадолго. Надолго — только душу травить. То что от нее осталось. Слишком непривычно, что бывает семья иначе. Да и надо ли оно ему вообще? Не лучше ли вот так, когда тихо и живых никого. Слушать ночь. Греться в лунном серебре. Это успокаивает. А эмоции — это… Их бывает чересчур много. Они мешают, будоражат, вызывают желания. И хочется исчезнуть. Мыслями раствориться в тишине, шелесте теней, а руки — занять.

Север Мрак Холин выбрался, отряхнул порядком изгвазданные брюки и с удовлетворением посмотрел на идеально ровную, вырытую по меткам могилу. Рядом была размечена еще одна. До утра было далеко и до привычного спокойствия тоже. Север приподнял лопату, намереваясь воткнуть лезвие в переплетение травы и корней, как в воздухе над ним образовался сверкающий вихрь, будто соткавшийся из лунного света, в глаза ударило чернильной вспышкой, поток невероятной силы начисто снес щиты, оставив суть обнаженной до самого дна. Сердце замерло. Потому что в оглушающей тишине Северу почудился далекий, отозвавшийся в нем и отразившийся многократно, голос. И привычный мир исчез.

7. Драгон

7. Драгон

Хочешь, чтобы все было сделано, как должно, — делай сам. С утверждением можно было поспорить, но не в этом конкретном случае. Этом конкретном случае все сложилось именно так. С момента поисков прошло довольно времени и почти столько же, как Драгон оставил Нодлут.

Отец сомневался… Он и сам в себе сомневался, но оказавшись за полосой карантинной зоны и впервые в жизни лишившись давлеющего присутствия Эдера Винда Холина, с которым так свыкся, что почти перестал замечать, понял, как это — быть вне клетки Холин-мар, просто быть. Не оправдываться, не чувствовать вины за каждый шаг, выбор, поступок, проступок, слово, мысль. Дышать. Понял и простил брата, бросившего его одного, отводящего взгляд в редкие визиты и отчужденного. Понял и простил Эленар, бежавшую при первой возможности. Понял, простил, но отпускать был не намерен. Она показала, что есть что-то достойное вне рода Холин. Как свет в ночи, манящий заплутавшего, сбившегося с дороги путника. Жаль, что он понял это не сразу.

Как он корил себя за малодушие, когда не схватил ее в охапку и не увез прочь, несмотря на отказ быть с ним. Все могло быть иначе. А еще понимал, что главную ошибку — когда он оставил свое рыжее огненное сокровище на алтарном камне еще дрожащей от его страсти, уступил роду — не исправить ничем. Но он попытается. И будет пытаться снова и снова. Они связаны. Все еще связаны. Рисунком брачной метки, выжженой у него на руке, на сердце, пусть мертвой, но вспыхивающей иногда алыми искрами, а значит еще есть… И пусть Эдер Холин, какие бы причины его на это ни сподвигли, катится в бездну со своими планами и фиктивной женой. Момент обручения — легкий зуд, как от комариного укуса, почесал и забыл. Он и забыл. Так же, как почти не помнил лиц всех, с кем был после Эленар.

Дверь упала внутрь от малейшего касания. Ее зачем-то просто прислонили к проему. Основательное одноэтажное строение с низкой крышей и высоким фундаментом, сложенным из валунов. Здесь жили. Теперь нет. Приедь Драгон сюда месяцем ранее, от вони было бы не продохнуть, но время, падальщики и сладкое дыхание тьмы сделали свое.

Не-мертвых было немного, меньше десятка. Большая часть — наверху. Пришлось немного размяться. Даже не особенно утруждаясь. Характер прижизненных повреждений, насколько Драгон мог судить по останкам, говорил о том, что тут порезвились вампиры. Или один очень голодный. Или спившийся на крови. Или один голодный спившийся. Потому что их не просто убили, их сожрали.

Драгон разумно оценивал свое академическое образование, почти не привязанное к практике некромантии и боевой магии, но до академии была учеба дома. И хоть он так и не практиковал, вспомнилось все: от классического подчинения и «тлена», до формул поднятия не-живого и атакующих проклятий. Отсутствие должной практики с лихвой возмещалось прорвой силы, тратить которую оказалось так же легко, как и восстанавливать. Даже на порог вставать было не обязательно, столько здесь собралось тьмы.

Несколько первых дней был как пьяный и встречные шарахались, потом дошло, когда в осколке разбитого окна днем увидел, как просвечивает сквозь кожу некроформа — оскаленное костистое рыло с трещинами, разбегающимися черными звездами, будто его шипами протыкали, и с тусклыми, цвета сухой лаванды светящимися каплями в провалах глазниц. На руке кандалами болтался просший хлопьями пепла и ржавчины браслет брачной метки, уходящий цепью куда-то за грань. Но прежде, чем раствориться в тенях, стяжка поводка ныряла под ребра, к сердцу, петлей охватывала горло… Поэтому, стоило натянуть цепь из тьмы и крови, в груди ныло и дышать становилось тяжело.

Дополнительный щит исправил дело. Спрятал сочащуюся сквозь него тьму. И поводка видно не было, если не смотреть.

Вход в подвал тоже мертвец показал. Обычный. Не встал после смерти, так и лежал с выдранным горлом. На ключичной кости остались следы зубов. Не гуль, гуль бы сожрал лицо, а лицо у трупа было целым. Относительно. Но Драгон и так бы подвал нашел. Снизу тянуло гранью, как от щели прохода. Будто кто-то просто прислонил выбитую дверь.

Было темно. Бледно лиловые светляки вытянутыми каплями скользили под потолком. Отец морщился, когда видел, Север однажды сказал: «Красиво, как сирень в Дат-Кронен». Драгону думалось, что если бы не отец, а Север, ходил с ним за порог заклинать мертвое железо ритуального клинка, не было бы сейчас этого внутреннего сопротивления во время призыва. И не было бы никогда. Просто Себер позволил бы Драгону самому сделать первый надрез, уронить рубиновый бисер в ничто и произнести слова, что древнее мира: “Свет, чтобы жить, тьма, чтобы беречь. Отдаю тьму для жизни”. Но это за него сделал отец, а Драгон только подставил руки под волнистое лезвие. Сейчас клинок лежал в руке, а сам Драгон застыл на пороге. На обычном. Хотя итотпорог тоже был рядом. Из-за грани сквозило и слышалось долгое дребезжащее по нервам «и-и-и-и, сю-у-у-у».

Пыточная. Стены настолько пропитались эманациями страха и боли, что приоткрытый переход за грань наделил их подобием жизни. Они дышали, по поверхности камня, как по дымчато-серой шкуре оставленной снаружи лошади, пробегала судорога, когда не-мертвое, прикованное к решетке собственными жилами, длинными железными штырями и странным плетением, раззевало пасть в немом крике. Привязанная к порогу и останкам суть корчилась. Что за чудовище могло сотворить подобное? Впрочем, тот, чьи кости дергались на решетке, тоже был тот еще монстр.

Драгон завернул сюда исключительно ради того, чтобы поинтересоваться, за что было заплачено столько денег. Последнее сообщение от Нику гласило, что тот, кто помогал беглой жене прятаться, пойман. Затем — тишина. Сведения, как найти место, где Безбашенный вырыл себе норку, были одним из гарантов, что наниматель в любой момент может не только отыскать подрядчика, но и навести заинтересованных лиц в случае неисполнения обязательств. Драгон нанес визит вежливости сам.

О том, что разговора не выйдет было ясно с момента, как Холин наткнулся на бесхозных не-мертвых, но зрелище превзошло ожидания. Что ж, кто бы это ни сделал, больше наказать Нику, чем он уже наказан, теперь невозможно. Безбашенный будет вопить до тех пор, пока щель прохода за грань не выпьет его суть до капли. По капле.

И хоть Драгон и не любил пользоваться ритуальным клинком, он все же, поднявшись наверх, обошел дом, очертив запирающий контур и заговорив его по всем правилам. Единственное, что Драгон сделал не по правилам — перед тем, как подняться, он собрал в ветхую куртку и вынес из подвала странно чистые кости, будто плоть была удалена до того, как начать разлагаться. Крысы поработали?

Тело лежало клубком, как свернувшийся от страха под одеялом ребенок, поджав пальцы ног и пряча лицо под согнутой в локте рукой. Это, по-видимому, была последняя жертва. Вернее, предпоследняя, последним был Нику. Следы клыков нашлись на лучевой кости предплечья, вампир, все же, кажется, он был один, уже достаточно насытился и только надкусил, пометив, а потом свернул шею. Или этот был первым? Но тогда странно, что бедолага отделался легче прочих.

Яму вырыл под кустом сирени, так в куртке и сложил, прочел упокоение и оставил мертвый поселок мертвым. Он приехал, чтобы вернуть то, ради чего его никчемное существование еще можно было назвать жизнью, а это — дальше. Там, куда манил прикованный на цепь мерцающий огонек.

Часть 3. Искры. Глава 1

1

— Это что это такое вон то там?

— Где? — мама сосредоточенно копошилась в корзинке и глянула на источник моего восторга краешком глаза.

— Это… — выдохнула я, боясь моргнуть и хоть на миг перестать видеть.

Когда мы только пришли на рынок этой тележки у входа не было, а теперь была, и она полностью приковала мое внимание. Она — сверкала сотнями радуг. Так сверкала, что даже мои пламенеющие рыжие волосы, я была уверена, терялись.

Кто-то поймал паутину сачком, вместе с утренней росой, рассветом и трелями в вышине за облаками и развесил ободки на бечевках. Ветер призывно гудел в тонких трубочках, перестукивал подвесками, рассыпая хрустальный звон и стаи брызжущих светом бликов. Солнце играло на гранях музыку света, дразнило осязаемой красотой. Вот-вот и поймаешь скачущие звонкие искры, пробравшиеся, казалось, под кожу, и щиплющие внутри, как пузырьки лимонада.

— Это… — все прочие слова потерялись.

— Это ловец света, — сказала мама, улыбаясь, найдя под прочими покупками баночку с гадким барбарисовым вареньем. — Орочий оберег.

— Разве можно свет поймать?

— Ты же его видишь? Сейчас. Выходит, можно. А удержит не каждый. Идем, Эленар, мы и так задержались.

Я только помню, что кивнула и подумала, что вот еще секундочку посмотрю и пропала. Утонула в музыке, слушала, как поет мир, вызванивая на стеклянных гранях отражение моей души. А потом солнце спряталось и оказалось, что я совсем одна в толпе и не вижу ничего толком от того, что в глазах полно слез и будто песка насыпали. Меня толкнули и я окончательно перестала соображать, в какой стороне выход с рынка.

Паника вышибла новую порцию слез. Я никогда не оставалась одна в незнакомом месте. Я не знала, что делать. Вопить в голос мешало осознание, что мне все же десять, а не пять. Я заметалась глазами и тут меня поймали взглядом. Высокий парень-эльф, тоненький, как тростинка, как свирель, как музыка света, что так увлекла меня.

— Кто ты? — спросил он, присев передо мной, убирая слезы со щек невесомыми касаниями. — Почему мне кажется, что я тебя знаю?

Я с трудом различала черты его лица, только глаза и видела. И тут снова блеснуло светом и ветром. И хрустальными радугами. Они скатывались с теплых чуть вьющихся на концах волос цвета карамели. Тележка орчанки-торговки была рядом и… новое чудо. Его голос был как этот свет. От него сразу стало хорошо.

— Так то лучше, — лукаво улыбнулось чудо. — Потерялась?

Мне осталось только кивать. Столько чудес никто не в состоянии разом вынести и переварить. А мне было десять. Я вообще мало что понимала.

— Я Альвине. А как зовут тебя, заплутавший светлячок?

— Эленар, меня зовут…

* * *

— Эленар! — воскликнуло чудо.

Я никогда прежде не позволяла себе ничего подобного. Не смела первой касаться такой красоты, хотя руки беспрестанно чесались потрогать волосы или кончик торчащего из них уха, или первой взять за руку во время приветствия. А тут обнимать бросилась. Альвине был как кусочек прошлого, когда еще жили родители и все было хорошо и, наверное, мне хотелось удостовериться, что он, повзрослевший, еще более высокий, чем я помнила, и куда более внушительный, чем был, — настоящий. Настоящий… мужчина, красивый, благородный, в летящих эльфийских одеждах и с ажурным ободком поперек лба. И я — лохматое нечто после ночевок непонятно где, одетое непонятно во что. Вцепилась клещом.

— Вот мы и встретились.

Уши забило восторгом, хотелось рыдать от радости…

— Ты изменился, тьен Эфар, — произнесла я дрогнувшим голосом, поднимая на него полный обожания взгляд, уделив особенное внимание глазам и ажурной полоске венца чуть повыше бровей.

— Ты тоже… изменилась, виенел’кай нарен, эхо пламени. — Альвине обнял в ответ и осторожно коснулся моего лба в том месте, где Ине рисовал временный зомбо-знак.

— Виенел’кае нааренраз уж так, — подал голос некромант.

Счастье от встречи моментально сбавило накал. Шуршали угольки, потрескивали, в лопатки будто пожаром дохнуло. А еще — чуть ниже. Еще ниже. И еще. Как сползала рука, обнявшего меня в ответ Альвине, так и пыхало. Волосы синхронно поддержали.

— Мертвые… языки далеко не самое мое любимое занятие, — старательно проговорил эльф, убрав руку с моей спины и коснулся одного из украшений. Провел пальцем по ободку.

Да, вот теперь хорошо. Теперь на него можно было смотреть незамутненным взором и слушать без текущей из ушей патоки. Я и забыла, что у некоторых дивных очарование действительно бывает убойным. А вот на Ине Альвине посмотрел так, будто тот только что возник из ниоткуда. И не заговори, эльф и дальше продолжил бы его игнорировать, как дерево или столбик коновязи. Но тот заговорил.

Тьен Эфар оставил меня и в несколько летящих шагов оказался рядом с некромантом. Они замерли друг напротив друга на расстоянии протянутой руки, странно похожие при том, что абсолютно разные. И одновременно отпустили силу.

Не было никакого сияния, молний и прочих визуальных эффектов, просто окружающее, подернувшись жемчужной дымкой, замерло. На один долгий, невозможно долгий миг. И я, рванувшая следом, будто боялась, что они сцепятся, как два кота в подворотне, снова почувствовала себя камнем.

— Я вижу тебя, осколок прошлого. Таких как ты больше нет, — звенела тонкая светлая струна.

— И я вижу тебя, голос мира. Таких как ты почти не останется. Скоро, — гулко вибрируя отвечала другая, самая низкая, цвета темной меди, распадаясь на несколько голосов.

Волоски у меня на коже встали дыбом

— Не так уж и скоро, — усмехнулся Альвине, прикрыл мерцающие золотом глаза, будто читал по памяти или слушал кого-то далекого и повторял вслед за ним. — Не так уж и… Инне’Кайт тен’Морн.

— Я тоже умею играть в эту игру, м-м-м… Эллевиен тен’Фири, — вкрадчиво произнес ужас и тут же спрятался. Вытянувшие трещинами зрачки в угольях глаз снова разбежались по радужке. Черной.

Мир вздохнул, время пошло. Они больше не смотрели друг на друга. Смотрели на меня, держащую их обоих за рукава.

Две пары обеспокоенных глаз.

— Испугалась, искорка? — тепло спросил Альвине, погладив меня по сведенным пальцам.

Темный скривился, будто ему уксуса на хвост налили. И дернул рукой, освобождаясь.

— А без пафоса и упражнений на гибкость языка нельзя любезностями обменяться? — поинтересовалась я. Деть руки было некуда, и я скрестила их перед собой.

— Можно. Если бы некоторые вовремя вспоминали слова приветствия вместо того, чтобы поучать, — немного высокомерно произнес Эфарель. — У меня и без случайных темных учителей более чем достаточно. Где ты еготакоговзяла? Кто он тебе?

— Он мой… У нас договор, — поправилась я. — Деловое соглашение.

Теперь уже эльф скривился. В его исполнении это выглядело вполне мило и совсем не относилось к сказанному. Альвине нервно потер браслет на руке, явно доставляющий беспокойство, спросил здесь ли мы намерены остановиться и поспешно попрощался, пообещав мне более долгую и приятную беседу.

Едва он нас оставил я тут же вспомнила что устала, грязная и есть хочу. Организм тоже вспомнил и поддержал утробным урчанием, совершенно не стесняясь присутствия Ине, хотя при наследнике Эфар и звука не издал. Как могла изобразила невозмутимый величественный вид.

— Идем, — ворчливо сказал каланча, блеснул алыми точками в глазах и ехидно добавил, — ииискорка.

Я вдохнула с намерением повопить у каланчи в голове и передумала. Странно как его Альвине назвал — осколок прошлого. Меня — не менее странно, но он звал меня так и раньше. Из-за отца и слабого огненного дара. Меня даже в школу для одаренных не приняли, поэтому я заканчивала обычную. И обязательные курсы для тех, у кого дар хоть немножко есть, но до нижнего порогового значения не дотягивает, а потому не подлежит обязательной сертификации. Я сначала ужасно расстраивалась, но папа помог понять, что в мире есть множество других интересных занятий и помимо магии и приводил в пример маму с ее лавкой и увлечением магмобилями.

Еще было странным, что каланча не поинтересовался, откуда я настолько близко знакома с Альвине, что он позволяет себя обнимать, зато устроил завуалированный допрос мелкоглазому суетливому служащему гостиницы. В ходе допроса выяснилось, что наследник Эфар бывает тут довольно часто, потому что большинство прибывающих через западный въезд останавливаются именно тут.

— Зачем ему это? — встряла я.

Несколькими минутами назад мне недвусмысленно вручили ключ от комнаты и в нее же и послали, но мне тоже было любопытно, а потому я осталась послушать, таская из миски на стойке восхитительно вкусные поджаренные орешки. В качестве оплаты Ине предложил два мерцающих изумружных накопителя, небольших, но ровного густо-зеленого цвета. Ларец-анализатор, куда служащий сунул камни, издал мелодичный дзынь. Лицо мелкоглазого тут же подобрело, а мы из каких-то с улицы стали клиентами. Орешков ему было жаль, но поболтать охота.

— Зачем? За новостями и контрабандой, — неприятно, но старательно улыбался тип, похлопывая рукой по стопочке газет.

С желтой страницы «Сплетника» недельной давности на меня смотрело лицо вампира, до дрожи похожего на Ромиса Эверна. Магография была нечеткая, так что это вполне и вероятнее всего был не он. Но память странная штука, цепляется за мелочи и бьет по больному, не спрашивая, готов ли ты держать удар. Мне мгновенно перехотелось всего, кроме как уйти. Неужели я никогда не перестану чувствовать свою вину за то, что он остался на той дороге и так и не нагнал меня?

Глава 2

Ине нагнал. Молчаливой горой встал рядом, большая ладонь уверенно накрыла мою дрожащую руку, которая никак не могла попасть ключом в замочную скважину. Направила, повернула.

— Обычное дело. Эмоциональный откат. — Ключ остался в замке, моя рука в руке темного. — Владеющие таким сильным даром, какой достался этому юнцу, учатся управлять им очень долго. А на орехи в процессе, — Ине смахнул с моей ладони тонкий лоскуток прозрачной шелухи, — получают окружающие.

Пальцы из руки некроманта я вытаскивала по миллиметру, не смея поднять взгляда, стыдясь своей реакции на снимок в газете и последующее бегство.

— Думаешь, нас пустят посмотреть Эфар-мар? — отобрав свое спросила я, потыкав ногой в порожек.

— Тебя — может быть. А таким как я, не место в сердце Светлого леса.

Темный оперся о косяк локтем, и теперь его рука щекотно задевала волосы, которые только-только погасли и тут же снова принялись тлеть.

— От того что ты некромант? Из-за проклятия?

— На твоем месте я бы вымылся, поел и отдохнул, но ты же не усидишь, если твой остроухий приятель позовет погулять, — оставив вопросы без ответа сказал темный, шевельнул пальцами и поддел прядку.

— А ты?

— Вымоюсь, поем и отдохну. Все равно сама ко мне прибежишь.

— С какой радости?

Каланча свел глаза в кучу, обхватил руками горло и изобразил предсмертный хрип.

Я вспыхнула от корней до кончиков и захлопнула дверь у него перед носом. Придурок.

Ключ так и остался в замке снаружи. Сейчас запрет еще… Нужно было выглянуть и забрать, но я продолжала стоять перед дверью и прислушиваться. Большая молчаливая гора все еще была там. Дышала. Пахла горячим железом и немного лавандой.

Я чувствовала под ладонью дерево, подняла руку и приложила ее к двери на уровне груди. На уровне его груди. На коже проступила сеть рисунка. Как паутинка, морозный узор, иней… Ине… Я помню, как холодно, когда задыхаешься. Просто немного тепла.

Рванула дверь на себя, но в коридоре уже никого не было. Ключ торчал в замке, горячий. Все-таки хотел запереть?

Щедрая оплата Ине повлияла на сервис или тут всегда так было, я не задумывалась, и вполне успела и вымыться, и поесть, и отдохнуть до того, как в дверь постучал посыльный. Эльф. С приглашением и коробкой.

— Это еще что?

— Смею предположить, ваш костюм, — чопорно прогудел белобрысый, забавно оттопыривая нижнюю губу. — Вы ведь не явитесь на встречу с тьеном Эфар в… этом.

Кажется, он не о халате, а о висящих в ванной штанах и рубашке. Дверцу я не закрыла и с места, где стоял эльф, их было видно хорошо. Смена одежды если и была, то была в сумке, которая осталась у некроманта. Я не знала точно, в какой он комнате, а случай не экстренный, чтобы ломиться во все соседние двери. Вот если бы поводок прижал, тогда да. Признаться, я опасалась, что увлекшись водными процедурами, как-то поврежу нанесенный знак, ведь в первый раз Ине запрещал его трогать, но обошлось.

В коробке и правда оказалась одежда, а посыльный продолжал торчать у двери.

— Предайте тьену Эфар мою величайшую благодарность, — намекнула я ему на выход.

— За вами заедут за час до заката, — процедил эльф и удалился.

Влезать в платье было… неудобно. Будто я пытаюсь натянуть на себя чужую кожу, чтобы представиться кем-то, кем не являюсь. Скроенный по эльфийской моде наряд был в пору, в Нодлуте у меня были такие платья, и я не путалась в пуговицах, но лучше бы Альвине прислал костюм для верховой езды. Со штанами. А вот новому белью я была рада. И если шевелюра и полыхнула, при виде шелкового с ажурным, то исключительно от удовольствия.

Вниз я спускалась медленно, чтобы все присутствующе вдоволь налюбовались. Только опирающийся на стойку администратора темный ехидно блестел глазами, будто знал, паразит, как мне неудобно в туфлях после разношенных ботинок, подол в ногах путается, лиф корсета поджимает, и я чуть опускаю глаза не потому, что смущена вниманием, а чтобы удостовериться, что содержимое лифа не покинуло границы дозволенного. Хорошо, перила есть, можно вцепиться и не бояться, что если платье все же подвернется под ногу, я эти самые ноги не сверну, нырнув рыбкой с лестницы. Как-то я удивительно быстро забыла, что значит быть приличной дамой. Будто никогда ею и не была, только притворялась, по привычке следуя правилам.

Некромант подпирал стойку не один. Удивительно, но компанию ему составлял Альвине и они вполне серьезно и достойно беседовали, пока я не начала свое триумфальное сошествие. Затем Эфарель подошел, чтобы подать руку и помочь преодолеть последние ступеньки, а некромант отвернулся. Оно понятно, в платье особенно не разберешь, вполне себе ж-ж-ж или ни о чем, но у меня и кроме этого есть, на что посмотреть. Шея, к примеру, красивая, глаза… Прическу, старалась, делала, теперь ею и сияю на весь холл, будто у меня орава светляков в волосах. Обидно. И не оглянулся даже, когда мы выходили. Я два раза проверила. Три уже. Как стоял спиной так и… Сердце пропустило удар.

Старое зеркало на стене напротив почти не бликовало и по краю пошло пятнами отслоившейся амальгамы. В мрачноватой серебряной глубине мое отражение казалось нереальным. Нереально красивым. Свет от волос расплывался, дробясь, как круги на воде, но вовсе не это потрясло меня. Взгляд Ине, оттуда, из зазеркалья, — две ртутные капли, и дрожащая за отраженным плечом тень крыла из серебристых паутинных нитей — хрупкий узор, дохни и растает.

Элле’наар, — пели видимые только в старом стекле струны, натянутые на угловатый полупрозрачный каркас.

Глупый сполох, — шелестела тьма, и мне чудилась большая теплая ладонь, к которой так уютно прижаться щекой.

Не смотри, — шуршал потрескивающими угольками голос.

Как не смотреть, если тянет, как на нитке? Вон она, нитка, затейливым плетением на его руках, и глаза — ртутные капли, тают алым светом из-под ресниц.

— Не смотри, огонек, — шевельнулись губы, затем и сам он шевельнулся, отодвигаясь, отворачиваясь от зеркала.

Я хотела, чтобы он обернулся — пожалуйста. И никаких чудес, кроме узора на руках. В груди снова бухнуло и забилось ровно. Нет узора, это просто его черный шнурок. Узел на конце косы развязался и Ине беспорядочно намотал свою удавку на руку.

Продолжая смотреть, некромант, улыбаясь, поднес руку к шее, обхватил пальцами горло, и… Я не стала дожидаться, пока он соберет в кучу дурноватые темные глаза. Еще бы язык на бок вывалил, балда.

Правило об улыбающихся темных и уползшей крыше как нельзя лучше относилось к каланче. Но свою функцию по обеспечению безопасности и сопровождению, если не брать во внимание смущающие моменты, от которых у меня голова сияла, он выполнял, а до меня, кажется, начало доходить, что не все некроманты одинаково разумны.

Глава 3

Мы неспешно, верхом — верхом! — двигались куда-то. Лошадка подо мной была смирная и воспитанная, мне уже почти нигде ничего не натирало и позвоночник не отваливался, но я все еще не понимала, в чем прелесть верховой езды. Вот магмобиль — совсем другое дело. Другое дело, что по лесу на магмобиле не проехать.

Тьен Эфар был как всегда великолепен. Без ажурного обруча, зато волосы убраны в косу, очень похожую на ту, что Ине себе сооружал. Вон даже какие-то сверкающие нитки вплетены. А хвостик крючком завернулся. Одежда с виду попроще, но это только с виду. Стоит Альвине шевельнуться, как на однотонной ткани проступает затейливый рисунок.

И все же, сколько на самом деле могла стоить бусина, если темный за все время пути даже не заикнулся о сопутствующих расходах на мое содержание? Только в самом начале намекал, что мне придется приплатить. И то, по-моему, исключительно, чтобы позлить.

— Какая бусина, искорка? — спросил Альвине.

— Гранатовая, с трещиной. С этой… жеодой из мертвого железа. Так Ине… А как правильно? Ине или Инне?

— А как он тебе назвался?

— Ине. Сказал, что этого достаточно для заключенного соглашения.

— Так и называй. Настоящее имя слишком личная вещь, чтобы сообщать его всем и каждому. Как он зовет тебя?

— В основном обуза или… — я открыла рот и закрыла. Альвине верно сказал, слишком личное. Это вот «элле’наар» как раз таким и было.

— Да он к своей лопате уважительнее относится, чем ко мне, — принялась жаловаться я, подробно перечисляя все некромантские прегрешения, пока не заметила, что Эфарель старательно старается сохранять невозмутимый вид.

— Бусина, — напомнила я.

— Природные резонаторы совершенно уникальная вещь. Найти свой природный резонатор для мага все равно, что встретить истинную пару — исключительная удача. Так что для одного она просто гранатовая бусина с трещиной, а для другого — невероятное сокровище.

— Что ты будешь делать, когда встретишь свое сокровище, тьен Эфар. Не страшно, что ты можешь не узнать, или встретить слишком поздно? Как это бывает у эльфов?

— Так же, как и у всех прочих. Мы влюбляемся, расстаемся, влюбляемся снова.

— А ты?

— Я жду свое сокровище, — лукаво улыбнулся невозможный эльф.

Затем он спешился и поймал меня, когда я выползала из седла.

Мы стояли в золотистой тишине, садящееся солнце выкрасило небо розовым, покачивались ветки, шуршали листья, свет сочился сквозь них и опускающиеся сумерки казались наполнены жемчужным сиянием. Огромный камень посреди поляны был как досадная клякса на акварели, угловатый, темный, с кривой трещиной-входом.

— Мы сюда? Что это?

— Жеода, — снова улыбнулся Альвине. — Только очень большая и правильная. Позволишь взять тебя на руки? Там спуск неудобный, но оно того стоит.

Я кивнула. Эфарель подхватил, как пушинку, обняв светом и тонким ароматом травы, ветра и каких-то цветов. Мне было приятно и легко, хорошо, но сердце билось спокойно. Никаких замираний и кульбитов, совсем не так, как когда Ине…

— Все в порядке? — спросил Альвине, осторожно ступая в темноте, хотя вполне мог соорудить светляк. — Ты вдохнула и все никак не выдохнешь.

— В порядке, просто вспомнилось. Скоро?

— Пришли.

Он опустил меня, подбросил вверх с ладони рой магических светлячков, и маленькая пещерка вспыхнула мириадами сверкающих лучей-радуг. Вся поверхность мрачноватого камня изнутри была покрыта множеством красных кристаллов, удивительно похожих на мою бусину.

Я лепетала что-то невнятно-восхищенное и в итоге замерла, глядя во все глаза. Светлячки вели себя как настоящие, роились, и от пляшуших по граням бликов казалось, что свет скатывается с камня на камень алой росой, глянцевыми ртутными каплями. Лицо Альвине выглядело зловеще-прекрасным, будто специально заставил меня говорить о бусинах и жеодах, чтобы потом привести именно сюда.

— Это пироп, разновидность граната, — пояснил он.

— Меня пугают подобные совпадения. Выглядит, как моя бусина, только наоборот, наизнанку.

Хотелось потрогать кристаллы, но я боялась разрушить волшебство очарования, ощутив под пальцами холодный камень.

— Я не знал о бусине, когда собрался тебе это показать. Мне запрещены контакты с миром вне Светлого леса, и я не могу никого пригласить, но хотелось, чтобы ты увидела что-то красивое. Мне показалось, что тебе это нужно.

Рука легла на плечо и меня снова укутало ласковым теплом, как дома, когда все было хорошо, когда все — было. Тогда я прикрыла глаза и рассказала ему о Холин-мар. О своем браке, не своем ребенке, мальчике Драгоне и его отце, о ритуале, склепе, боли, апатии, безысходности, побеге и поводке. Лишь про Ине не смогла сказать. Только то, что он есть и что он ведет меня в Иде-Ир. Глаза остались сухими, красные кристаллы роняли слезы вместо меня. Очень много слез из алого света.

— Прости… Прости, что меня не было рядом, когда их не стало, прости что не написал, не позвонил, не помог. Прости, что тебе пришлось пройти через все это, и прости, что путь еще не окончен. Прости… — шептал Альвине, отзываясь на мою боль своей, светлячки в пещерке вспыхивали, дробясь на блики, будто свет резало острыми гранями покрывающих камень кристаллов.

— Почему ты просишь прощения?

— Кто-то же должен.

Он помолчал. И смотрел внутрь меня, словно отчаянно искал что-то дорогое и давно потерянное.

— Твой отец был сложным и удивительным, а мама — невозможное чудо, настоящее волшебство. Ты — их продолжение. И то, и другое.

— Ты зовешь меня эхо пламени, разве эхо может быть чудом?

— Какое эхо может быть у огня, Эленар? — губы дрогнули, обозначая улыбку.

— Свет? Тень? — я вглядывалась в его лицо. — Кто я?

— Тебе решать.

— У тебя странный взгляд, тьен Эфар.

— Я вообще странный. Для эльфа. Слишком часто сбегал от нянек. Знаешь, я какое-то время думал, что ты и есть мое сокровище. Твой отец будто чувствовал и всякий раз так на меня смотрел… Брр.

— Он умел, да. Называл тебя смазливым щеглом, а сам до дыр зачитал книгу со сказками, что ты мне подарил. Но почему я?

Альвине задумался на мгновение, вздохнул. Сейчас он казался мне младше меня, хотя даже ровесником не был.

— Это будет секрет, ладно? Я иногда вижу, как будет. И явиделсвое сокровище. Не то, как она выглядит, — говорил он в лучистой бирюзе мерцало золотом, — а то, какая она. Она — искра, вспышка, звезда в коконе мрака, держит миры на золотых струнах, у нее странные глаза и крылья, которые нужно потерять, чтобы обрести снова, она вся из цветных осколков, но целая, видит свет во тьме и умеет петь тишиной. Ты так похожа на нее, что тогда, перед отъездом, я не удержался ипозвал, но ты не услышала. Так тоже бывает, иногда нужно время, чтобы научиться слышать. Я знал, что мы встретимся опять, и когда встретились, попробовал снова, но… — Интонация и тембр изменились, я тревожно заглянула в лицо Альвине: даже в красноватом свете пещерки был видно, как тонет в бледном золоте бирюза глаз. — Чей-то другой голос уже зовет тебя, Эленар. Несколько как один.

Несколько как один…

…жадные взгляды на влажной коже. Они мешали дышать. Запах. У каждого — свой. Гвоздика и карамель, полынь и мед, можжевельник и вишня, перец и яблоко, лимонная мята и розмарин…

Горячее железо…

— Эленар, смотри на меня…

Голос. Голоса. Они пели. Звук. У каждого — свой. Мне нужен тот, что во мне отзовется.

Элле’наар…

— Эленар, смотри на меня, — с пальцев Альвине стекало сияние и впитывалось под кожу. Дурнота, лишившая меня сознания отступала, но дышать было тяжеловато. Я чувствовала, как давит на сердце струна поводка. Разве что больно не было. Но это, надо думать, заслуга Эфареля, который усевшись прямо на землю, уложил меня к себе на колени, придерживая под спину, как ребенка. Рядом, бряцая кольцами и подвесками на уздечках, топтались лошади.

— Лучше? Встанем? — Он поднялся и помог мне, взяв за обе руки. — Знаешь, даже хорошо, что это не ты мое сокровище.

— Почему? — я старалась дышать ровно и у меня даже получалось.

— Я видел, что потеряю свой свет почти сразу же, когда найду, а это ужасно обидно.

Голосом Альвине пытался шутить, но в глазах было столько светлой невыразимой грусти и надежды, что сердце все же дрогнуло. Я обняла его, прижавшись, делясь теплом. У меня много, даже волосы светятся.

— За что мне столько? — удивлялся он и тоже немного светился. Или это просто место такое — Светлый лес, здесь все сияет.

— Тебе было нужно, а я могу. Просто немного тепла.

Я снова прижалась, обхватив его, и отпустила. Он все еще немного сиял, мягким очень бледным золотом.

— Тот голос… что зовет меня… чей он? — дышать становилось сложнее, но можно списать на волнение.

— Я не знаю. И никто тебе не подскажет. Просто слушай. Он будет звучать даже там, где у нас нет голоса. А сейчас нам стоит вернуться. И поскорее.

— Да, поскорее, — согласилась я и поймала себя на том, что касаюсь рукой шеи, будто хочу ослабить тугой воротник.

Мне еще хватило сил и упрямства спокойно попрощаться с Альвине, всю обратную дорогу не спускавшего с меня обеспокоенного и тревожного взгляда, поблагодарить за чудесную прогулку, подняться по лестнице, жалея, что так и не узнала, где комната Ине, и пусть бы потом замучал меня дурацкими шутками, только бы… Он ждал меня на пороге моей, открыл дверь и вышел, едва я отпустила перила лестницы и, ступив в коридор, привалилась плечом к стене.

Поймал, обхватил ручищами и, обзывая на все лады существом с отсутствующим мозгом, оттащил в постель. Без жалости к пуговицам избавил меня от платья и вряд ли любовался и по достоинству оценил шелковое и кружевное, ведь ему пришлось прижать мне руки темными лентами, чтобы я не тянулась к хрипящему горлу.

Касание острой кисти к коже было избавлением. Я снова дышала, жила, а рядом жила и дышала тьма, пахла горячим железом и лавандой, и обзывала идиоткой.

— Ты без лопаты? — не открывая глаз, шепотом спросила я, прислушиваясь, как чуть стягивает кожу от подсыхающих рисунков. — Значит, не такая я и страшная.

— Страшная, — шелестнули угольки.

Я посмотрела.

Он сидел на краю и опирался рукой о постель через меня, едва-едва касаясь голого бока запястьем. Подглядывающая в окно луна бросала резкие тени на лицо, делая ямочки в уголках улыбающихся губ глубже. В распахнувшуюся рубашку была видна гладкая грудь и прочая геометрия хорошо сложенного большого сильного мужчины. Чуть выше сердца ажурной спиралью темнела печать договора, пустившая под кожу отростки-паутинки, как дикий горох усики.

— Страшно глупая. Лопата не поможет. Налюбовалась? — Он выдержал паузу, скользнул взглядом ниже, снова посмотрел в глаза и добавил: — Я тоже.

Едва тлеющие волосы взорвались заревом, а некромант поднялся, набросил на меня простыню, укрыв до подбородка, быстро собрал с придвинутой к кровати табуретки плошки с пузырьками — кисти не было, значит, точно когтем рисовал! — и пошел к двери.

— Ин… — горло перехватило, — Ине…

— Чего тебе еще?

— Ты не сказал это свое страшно магическое «спокойной ночи», — напомнила я, приподнявшись на локтях. — Как теперь уснуть?

— Лит’маре, элле’наар, — шуршащим эхом отозвался он, покосившись через плечо. — Спи, глупый сполох.

Дверь, щелкнув язычком замка, закрылась, затем еще одна, в комнате за стеной слева.

— Лит’маре, Инне’Кайт, — прошептала я, прижимаясь щекой к подушке. — Спи, кто бы ты ни был.

Я ведь обещала не молчать? Я и не молчу. Говорить о важном можно по-разному, например, пожелать спокойной ночи.

Глава 4

В первое мгновение, еще толком не открыв глаз, но чувствуя, кого-то рядом с собой на постели, я решила, что это продолжение сна, в котором тот, кто пахнет горячим железом и зовет меня глупым сполохом, всю ночь оберегал от кошмаров прошлого, но сидящий рядом был эльф, в его волосах играли разноцветные блики, как в нашу первую с ним встречу, только были они не от стекляшек и бусин, а от вплетенных в волосы нитей с крохотными самоцветами и глядящего в окно утра.

— Что ты делаешь здесь, тьен Эфар? — шепотом спросила я на всякий случай. Вдруг это все же сон и он развеется? Очень красиво было. И волосы, и его одежда, цвета топленого молока

— Ты вчера плохо себя чувствовала, я беспокоился. Мне конечно нагорит, что я сбежал сюда вместо уроков, и наставники нажалуются отцу, когда он явится в Эфар-мар, но надеюсь, к моменту его появления страсти улягутся. Получать за огрехи скопом всегда выгоднее, чем по отдельности. По отдельности выходит… дороже.

Эльф поерзал, будто его розгами секли, как в древние времена нерадивых учеников и проказливых детей, и пострадавшее место страдало, точно как мое после верховой езды.

— Ты скоро уедешь и я могу не успеть простится.

Я покосилась на дверь. Мне все казалось, что она сейчас распахнется и явит хмурую физиономию темного, брюзжащего о неженках и принцессах, но я все смотрела, а его все не было.

— Если ты ждешь, что тебя придут будить с лопатой наперевес — можешь не опасаться. Страшный некромансер облюбовал столик в ресторации и на мой вопрос, уместно ли будет подняться, сказал, что мы можем развлекаться в свое удовольствие до тех пор, пока он не поест.

— А потом?

— А потом я не спрашивал, душечка, — беззаботно ответил эльф.

— Очень зря. У этого типа все самое важное — потом. И… душечка?

— Извини, всего два раза с твоим ужасным поговорил, а оно пристало и, кажется, надолго, — прислушиваясь к себе произнес Альвине. — С проклятыми всегда так, наберешься от них разного, и не заметишь, а потом, глядь, а вокруг одни душечки с золотками. Прелесть, правда?

Кажется, наставников ушастого недоросля ждут новые потрясения. Очень уж воодушевленно и предвкушающе поблескивали бирюзовые глазищи.

— В таком случае согласна на искорку, или на это… как ты там меня при нашем знакомстве назвал?

— Заплутавший светлячок, — тепло засиял эльф. Солнышком. Захотелось подползти поближе и с вернуться клубком на коленях, но он спохватился и прикрутил фитиль очарования. — Прости. Ты очень красивая.

Мигом припомнив, что на мне, кроме покрывала и нижнего кружевного совершенно ничего нет, а рядом вполне взрослый красивущий мужчина, я зарделась.

— Сейчас особенно, — рассмеялся Альвине, и чуть смущенно подергал себя за хвостик косички, пустив по волосам новую порцию радуг. — Так мерцаешь. В темноте свет виден издалека, — с совершенно другой интонацией добавил он.

— А получится? — спросила я, снова убежав глазами в сторону входной двери. — Выплутать обратно?

— У тебя исключительно хороший проводник, совершенно не от мира сего, — покивал тьен Эфар и для подтверждения своих слов повертел пальцем над светло-каштановой, золотящейся в утреннем свете макушкой.

— Кто он? Я знаю, что ты знаешь, — прищурилась я, сцапав Альвине за опрометчиво оставленную без присмотра изящную, но вполне себе мужественную… длань.

— Это не мой секрет, эхо пламени. А я, выходит, зря тебе ценную книжку подарил. Ту, со сказками-подсказками, когда забегал сказать «до свидания».

— Как сейчас?

— Как сейчас, — кивнул Эфарель.

— А подарок?

— Пожелание доброго пути.

— Не годится. Девушки всегда ждут подарков более весомых. Даже если не ждут.

— Ничего не понятно, но я запомню — всегда приходить с подарком. А твой, — Альвине прислушался, — скоро будет.

Он вскочил с постели, поклонился, брызнув волосами, прищурился, припал на колено, оставил на моих губах легкий поцелуй со вкусом росы и ветра, распахнул оконную створку и, вспрыгнув на подоконник, шанул с него прямо на ветку вросшего в стену гостиницы ясеня. Я, прижимая покрывало, сидела на постели и таращилась в окно, раскрыв рот, а этот выпендрежник, снова поклонился и будто растворился среди бликов, мерцающих сквозь листву.

— Глядь! — сказал страшный некромансер восставая в дверном проеме насупленной тенью.

— Вчера надо было смотреть, — ляпнула я и, как в детстве, подтянула под задравшееся покрывало вылезшие босые ступни, будто темный собирался меня за них кусать.

— А сейчас что?

— А сейчас лавочка закрыта.

— Ну-ну, — хмыкнул каланча, совершенно точно зная, в каком виде и состоянии меня вчера оставил. — Две минуты на сборы или до обеда будешь светлыми воспоминаниями питаться, и-и-искорка.

Я полыхнула, туфля, попавшаяся под руку очень кстати, летела быстро и метко, но темная морда закрывала двери еще быстрее. Прижатый дверью хвостик шнурка пошуршал-подергался и исчез.

— Придурок! — поорала я вслед им обоим и пошла добывать из ванной штаны.

* * *

Темный внезапно решил, что он не лось и не подряжался таскать снарягу и харч на двоих исключительно на своих лосиных плечах. Так что сразу после скоростного завтрака вручил мне младшего брата своего рюкзака. И то ли я внезапно поправилась размера на полтора, то ли штаны, пострадав от моей стирки, решили мне отомстить и сели так, чтобы я сейчас нормально сидеть не могла, то ли каланча прокрался под покровом ночи и их ушил. Покосилась темного, представила его с иголкой в руках и едва удержала дурной смех внутри. В моем видении Ине, скрючившись на пуфике в ванной, колол пальцы, поминал бездну через слово и воровато косился на закрытую дверь, боясь, что я восстану по нужде и пакость не удастся.

Сидела я на камешке, а некромант развлекался с «душечкой» — упокаивал банку с кровью, поминая бездну не только в моем воображении.

Любители недорогого крепленого, пристававшие к Ине с эксклюзивным коммерческим предложением по поводу моего использования, собрали одни на троих мозги и в подкрепленном нестоянии подгребли к крыльцу гостиницы с извинениями и банкой.

Внутрь троицу, ясное дело, никто не пустил, и они настойчиво поджидали во дворе. Они и их аура, годная не только гуля отогнать, но и свеженького не-мертвого. Живые просто не приближались. А нам с Ине пришлось. Мы хотели выйти — а тут они с мутными взорами.

Мне пояс штанов глубоко дышать не давал, и хорошо, а вот темный, кажется, обладал способностью не дышать вообще или умел говорить не вдыхая. На черном глазу с алым бликом некромант выслушал покаяния, принял банку двумя пальцами за крышку — остальные брезгливо оттопыривались — и очень честно пообещал снять проклятие «исконного страха».

— Потому как если с зеленым змием за плечами еще можно совладать, то с внезапным явлением женки, уже два года как покойной, со сковородником не очень, — каялся один из несчастных, назначенный парламентером. Видимо, у него одного еще сохранилась способность к членораздельной речи.

— Вы, маджен берите, свеженькая! Ещо теплая! Вот-вот тока надои… нацедили! — уверял мужик, отчаянно моргая от бьющих в глаза бликов с отполированного “золотца”. — Во! — И показал неглубокий порез на большом пальце. Товарищи последовательно продемонстрировали ссаженный локоть, уже с коркой запекшейся крови и двухдневной свежести царапину на боку.

Провожали нас поясными поклонами, старательно поддерживая друг дружку и крутили прощальные отвращающие нечисть знаки — у меня и то лучше выходит. Жалко, что на темного не действует. Тут помимо фигуры из трех пальцев, волшебные слова нужны. Или одно. Раз, два, три…

Каланча зыркнул из-под челки и мое “И-и-ине-е-е” застряло поперек горла, но рот я уже открыла, пришлось говорить:

— А как же пространная речь о дефиците натуральной свежей человечьей крови для ритуалов? Старались, дои… цедили. Зачем добро в землю зарывать?

— Когда это кур стали за людей считать? А у меня есть ты.

— Вот радость! Я лучше куры?

— Просто побольше. Штаны не жмут? — Ине упокоил банку, притоптал ногой и, сложив руки на верхушке черенка, чуть вздернув бровь, пялился сбоку на мой туго обтянутый замшей тыл. — Как-то они на тебе иначе смотрелись.

— Не нравится — не смотри.

— Я и не смотрел. Когда не нравилось, — огорошил каланча. — Вставай, а то уже корни пустила итак из-за этих недоумков вышли позже.

Он вскинул свой монструозный рюкзак на плечо и ломанулся вперед, как застоявшийся ящерок. Я уныло поволоклась следом со своей частью дорожной ноши.

Глава 5

Мы довольно быстро покинули вполне милый, если судить по окраине, городок и углубились в ясеневое царство, направляясь к границе леса, оставив взгрустнувшую Ведьму на исторической родине. Бессердечный темный не снизошел до мольбы в раскосых черных глазах и не поддался на льстивые покусывания воротника. Довел и бросил. Со мной будет так же. У нас ведь просто соглашение. Вернее — у него. Это он согласился вести меня в королевство ирлингов. Некромант сумел совладать с моим поводком, вот я и предложила. Как верно заметил Альвине — совершенно не от мира, нормальный бы не стал связываться при таких исходных данных. Уже ли гранатовая бусина так в душу запала? А я? Что со мной происходит? Это — он? Он отозвался мне из бездны над алтарным камнем в Холин-мар горячим железом и голосом? Словом, которым выдернул меня из небытия порога и продолжает называть? Элле’наар, сполох… И так бесит иногда, что мне хочется его… хочется его…

Не смотри…

Я запнулась. Едва не упав, пробежала несколько шагов вперед и повисла на спине темного, как второй рюкзак. На вцепившихся в куртку руках таяли, будто тонули под кожей, тонкие нити узора. “Душечка” недовольно скрипнула о камешек, воткнувшись в тропу, чуть придушенный воротником Ине пытался гневно посмотреть за спину, но я была слишком близко и легко пряталась за его же плечом, а если голову пригнуть — вообще словно за стеной.

И к этой стене хотелось прижаться, а еще лучше — обнять, стиснуть изо всех сил, как когда ехали верхом. Он был так близко. Вчера, в зеркальном отражении — еще ближе, и совсем близко той же ночью. Не сидя на краю постели и нагло глазея на меня после завершения ритуала, а стоя у двери и произнося свое «лит’маре». Разве можно? Стоять так, что не дотянешься рукой, и быть рядом, почти что под кожей, стучать в сердце ритмом имени и таять инеем под ладонью? Инне’Кайт Тен-Морн, осколок прошлого. А я — эхо. Тоже вроде как осколок.

Тянет. Нитью, на которой висела бусина-сокровище, цепляется за волоски на затылке и забыть не дает. Да и как забудешь, когда вот оно перед глазами, и в глазах по такой же бусине. Не смотри… А сам?

Эти его замечания о штанах…

— Я думала, мы тут на пару дней, — сказала я, чтобы хоть что-то сказать, слишком уж долгим вышло молчание, да и за стеной вечно прятаться не станешь.

Вышла, уставилась в переносицу. Смолчал и пошел дальше. А я принялась петь про гномов с самого начала, про себя. В голову вдруг пришло… А чем он занимался, пока я по эльфам бегала? Тоже с кем-то где-то как-то был? Мысль оказалась до неприятного… неприятной, так что лучше про гномов.

После краткого привала продолжила в том же духе. Молчала на радость некроманту. Он даже стал поглядывать подозрительно и идти медленнее, так что я не плелась у него за спиной, а рядом шла.

— Ну и? — вдруг спросил каланча, удивив меня тем, что первым заговорил просто так.

— Что «ну и»?

— Про гномов. Ты опять остановилась на том же месте, что и раньше.

Оказалось я, забывшись, напевала вполголоса. Призналась, что дальше не помню.

— Жаль, — сказал Ине. — Хотел послушать, как ты будешь петь ту часть, где последний из братьев прибыл на свадьбу со всеми подарками, а после пиршества и проводов молодоженов в спальню, на правах старшего входил и советовал, как лучше уложить невесту и как ее… кхм. За всех пропавших братьев по очереди.

— Нет там такого, — сказала я и…

Дурацкие волосы.

— Ты же не помнишь, — поддел Ине.

Света прибавилось. А он вдруг остановился.

Светлый лес закончился так же внезапно, как появился, когда мы в него вошли, только пока мы из него не вышли. Не очень понятно. Потому что понятно и не было. Шаг назад — лес, шаг вперед — мельтешение и унылая холмистая равнина, отороченная по краю льдистыми верхушками, выглядывающими поверх облачных юбок. Еще шаг — и до леса будто несколько часов хода.

— Хватит прыгать, — хмыкнул темный и придержал меня за пояс. — Может и не пустить обратно.

Он-то наверняка видел этот магический эльфийский барьер, а мне было интересно. И интересно еще кое-что.

— Так бежали и вдруг стоим?

— Здесь заканчивается мой маршрут.

— Ты меня бросаешь? — возмутилась я и поняла, что внутри уже все комком от страха, что вот возьмет и бросит, когда до цели всего ничего.

— Мой маршрут обходчика заканчивается на границе леса. Пойду дальше — буду считаться дезертиром, до конца моего пусть добровольного контракта еще почти два года.

— Ты меня бро…

Ине…

— Не бросаю! — полыхнул глазами темный и бросил. Рюкзак. На траву. Свой, а потом мой.

— А почему?..

— Потому. До темноты пара часов, а я не идиот, чтобы переться впотьмах через холмы с обузой. И хватит мне тут улыбаться, эльфа нашла.

Сунул мне лопату и ломанулся в ежевичник.

Без лопаты и рюкзака не уйдет. Я перетащила добро на будто специально созданную для привалов и ночлегов полянку рядом с тропой. А улыбаться не перестала. От нервов чего только не случается, бывает плачут, а бывает — вот так.

* * *

Прошла уже большая часть дня, а мы будто с места не сдвинулись, настолько все было однообразное. Некромант сосредоточенно мерил ходулями целину, я плелась по протоптанному, как за ящерком с волокушей. Сапоги каланчи достаточно сильно приминали жесткую высокую траву, чтобы я успела пройти до того, как она вновь подымется. Здесь если и были дороги, обычным зрением они не определялись. Темный же шагал с таким видом, будто знал эти холмы, как свои некромантские мантры. Я запыхалась, сопела на всю округу и дыхания едва хватало на ходьбу. Он специально! Но ведь можно же и не в голос? И-и-и…

— Тебе еще не надоело? — буркнул он, коротко глянув через плечо, на котором вальяжно развалилась “душечка”. Вот уж кому везет. Вернее, несет. Опять куда-нибудь влезть, чтобы и меня немножко понес? Раньше таскал и ничего, за ноги хватал и везде, а сейчас только таращится, будто тронуть боится. Да, логики в моем поведении не больше, чем ума у гуля. То ныла, что синяков наставил и относится, как к мешку с поклажей, теперь ною, что нет.

— А когда… будет… привал?

— Когда хочешь. Хоть сейчас.

— Да! — радостно воскликнула я и плюхнулась прямо там, где остановилась, вот только паразит Ине как шел, так и шел.

Я чуточку порала его спине. Мысленно, но громко. В голос орать здесь было как-то диковато, словно что-то большое и страшное только и ждет, пока ты заорешь, чтобы бросится.

Внутри вдруг стало как-то щекотно что ли? Будто смех распирает. Толькомнебыло совсем не смешно, а вот темной скотине — наоборот. Не так уж он далеко отошел, чтоб я не заметила, как подергиваются его досадно занятые рюкзаком и лопатой плечи.

Почуявший отдых организм подниматься не желал, а все равно пришлось. Теперь еще ускакавшего вперед некроманта догонять. Мне все еще было щекотно от его смеха и догнать каланчу стоило бы только ради того, чтобы ругательно посмотреть ему в глаза. Он сам сказал еще в первые дни знакомства, что я исключительно хорошо это делаю, а талант в землю зарывать нехорошо.

Когда нагнала, мое лицо сравнялось с волосами — было в цвет пламени и не исключено, что и искрами сыпало. Сказать бы я уж точно ничего не смогла, осталось лишь смотреть, как собиралась, и взять протянутую с ухмылкой флягу.

Бровью подергал, а в глазах так и читалось: “Водички? Или еще побегаешь?” “Скоти-и-ина”, — провыла я в ответ на манер своего “И-и-ине-е-е” и жадно выбулькала половину. Теперь дышать было тяжело от того, что у меня в животе озеро Сир-Ирин. Это в трех часах езды от Нодлута. Огромная чаша потухшего вулкана, в ней — серебристо-голубое зеркало в обрамлении почти белых скал, а под зеркалом — подводный город сирен. Меня как-то возили туда на праздник водяных фейерверков. И это было самое большое количество воды разом, которое я видела за всю свою жизнь. У некроманта глаза сейчас были почти такие же, как цвет воды. Вот говорят, что дамы переменчивые, это вы не видели глаз каланчи — будто у меня не один проводник, а целая толпа. Несколько как один…

Запах. Голос. У каждого — свой. Мне нужен тот, что во мне…

Горячее железо… Элле’наар…

Прошлой ночь я проснулась от звука, будто струна дернулась и лопнула. И еще до этого мне приснилось, что Ине сидел рядом, опустившись на одно колено и гладил меня по волосам. Но это точно было сном. Наверное. А звук — нет. Я приподнялась. Темный сидел у костра с душечкой поперек свернутых кренделем ног, а в его в руке распрямлялась шипастая ветка, будто он ее в кольцо сворачивал, а когда закрепил края — лопнуло. На концах прутика блеснули рыжеватые волоски. Показалось?

“Золотце”, красуясь, мигнула мне бликами от огня на отполированном лезвии. В глазах Ине тоже плясал костер, тени за спиной каланчи шевелились, а его собственная, наоборот, была неподвижной и будто в стороне стояла. Ине, не опуская взгляда, протянул рукой по ветке, не замечая, что ранит пальцы о шипы. Я сжалась в комок, подтянув колени к груди и руки спрятала, хотя хотелось выгнутся кошкой, потому что казалось, что его рука на моей спине, медленно скользит вниз, по бугоркам позвонков.

Отпустило. Он убрал ветку в рюкзак. Молчал. Смотрел на дно души кострами из глаз, и сердце мое, будто бусину сжал в кулаке. Я потянулась к груди, где когда-то висело мое сокровище, и обожглась — вместо гранатовой сферы у меня под ладонью была теплая рука: большая, с немного шершавыми костяшками и нитками вен, с пальцами длинными и нужно провести-проскользить вдоль, чтобы коснутся кончиков с короткими, аккуратно подстриженными ногтями.

Я моргнула, обрывая взгляд, но от такого разве спрячешься, когда ощущение, что можно видеть ладонью или закрытыми веками и… Тянет. И мне даже не нужно было смотреть на свои руки, чтобы знать, что их опять украсило усиками золотистой-рыжей, как пламя, паутины, но посмотрел он, а я посмотрела на него.

Ине окаменел лицом и костры глаз заволокло тьмой.

— Давно? — зло спросил он. Или обреченно. Одно легко спутать с другим, когда другое никак не исправить. — У тебя на коже? Узор? Давно?

Сердце, уже отпущенное на волю из тисков взгляда, взволнованно затрепыхалось. И ответить страшновато и не ответить. Обещала о важном не молчать, а тут как раз важное. Для кого это важное важно? Пока думала — Ине отвернулся, крутнув кистью. Он и правда держал гранатовую бусину — обнимал ладонью и пальцами навершие рукояти своего ритуального клинка, от которого оасталсь только тающая дымка.

Но я ответила. Только теперь уже он молчал, не смотрел, сжимая черенок лопаты, а мне делалось холодно от этой тишины. Лучше, когда угольки шуршат…

Булькала, проливаясь в траву, вода из оброненной фляги, в полушаге лежал мой рюкзак и лопата, темный, удерживая меня и прижав мне локти к бокам, чтоб не дергалась, совал в нос какую-то дрянь и нервно шуршал угольками.

— Эленар, смотри на меня…

— Фууу, — сказала я.

— Вот и чудно. Глаза в кучу собрала, встала на ноги и пошла. Взяла привычку в обмороки падать…

Вот зараза, а я так хотела, чтобы меня чуточку понесли. Обмороков я не планировала, но грех было бы не воспользоваться случаем. Каланча не купился. И на печальный взгляд тоже. На два печальных взгляда и душераздирающий вздох. Внутри опять стало щекотно и он взял у меня рюкзак. Ну, хоть так.

Глава 6

Каланча решил сжалиться и перестал нестить, как на пожар, или мой рюкзак ему прыти убавил? В любом случае я перестала плестись в хвосте, сопеть и даже, кажется, нашлось дыхание для разговоров. Но я предпочла какое-то время помолчать из благодарности. Не долго. Пропорционально благодарности. Вот только женское любопытство, как самомнение темных, неистребимо ничем. Если дама говорит вам, что нелюбопытна, обойдите ее стороной. Мало того что любопытна, так еще и врушка, а от таких всегда неприятности и казусы вроде вы ей обмолвились, что дружелюбный сосед вам доброго утра пожелал, а назавтра уже полгорода обсуждает, как вы ему прямо в палисаднике отдались.

Воображение тут же дорисовало каланчу вместо соседа, палисадник перед лавкой с одичавшими, но обильно цветущими плетистыми розами и жадно заглядывающую поверх других, тоже растущих как попало, розовых кустов и низкого заборчика пожилую жену пекаря, самую ярую любительницу сплетен на Звонца. Я занимала в картине позицию падшей под розы, темный смотрел укоризненно, его позиция это позволяла, от участия не отбрехивался, а потом схватил каменной пятерней за плечо и сказал:

— Под ноги смотри, ночью про эльфов мечтать будешь, — укоризна во взгляде наличествовала, руку мою отпустил, а синяк, кажется, оставил.

Вот вам и здрасте. Дались ему эти эльфы? Но удивительнее всего, что мне Нодлут вспомнился. Наша улица, пятачок с фонтаном и девами, лавка. Хоть бы в хорошие руки попала… Жалко будет, если нет. Там такой теплый дом с сердцем, выросшим из каменного зерна, что зарыл в землю под крыльцом мой отец. Кухня, где они с мамой по утрам толкались локтями, чтобы вперед друг друга схватить старую чашку. Потом он или она великодушно уступали добычу проигравшему и начинали браниться, когда облагодетельствованный отказывался. Теперь все это казалось нереальной сказкой. Будет ли так же тепло в доме в Иде-Ир?

Меня обдало ознобом. Я уже один раз поверила, что все закончится хорошо, а вышло… не как в сказке, как в жизни вышло. Я с тревогой взглянула на Ине и снова едва не споткнулась. Рыжеватые огоньки в глубине темных зрачков были как маленькая свет-сфера, что мама зажигала на столе в торговом зале лавки, когда возилась с древнючей приходной книгой. Будто некромант подсмотрел мои мысли о доме, и они в нем вот так отразились.

— Что? — спросила я в ответ на его взгляд. Голос провалился в пятки вместе с сердцем и от того, видимо, звучал глухо. Ведь если я могу слышать, что Ине чувствует, иногда, вдруг он тоже…

— Нод ноги, говорю, смотри, балбесина.

— Сам ты… — начала я, но решила о другом: — А с какого ты дезертир, если по сути — нет?

— А по букве — да. У тебя в семье военнообязанных не было?

— Отец. Который ведьма. В надзоре служил. И что будет?

— Ничего. Почти. Даже если я явлюсь и докажу, что просто отклонился от маршрута. Вернут только стандартное жалование, а надбавки, именно они в моей работе самое приятное, уйдут фонду. Это много.

— Какому фонду?

— Фонду Холинов, который мне стипендию платил и обеспечивал, пока я в академии учился. А я в ответ обязался искупить преимущественно честным многолетним трудом.

— Давно? Учился? — спросила я, поежившись от упоминания фамилии мужа.

— Кому как, — буркнул каланча и покосился на “душечку”, которую пришлось снять с плеча, навесив на него мой рюкзак. Лопата поддерживала молча, в отличии от меня. Да и я не поддерживала, а скорее изводила:

— А работаешь? По обязательству? Давно?

— Оно тебе надо?

— Ты же вроде как доброволец.

— Отличие между служащими здесь вроде как добровольцами и не добровольцами только в том, что вроде как добровольцам печатей ограничения не ставят. Будь у меня печать, гуля с два я бы от маршрута отклонился. И никаких дополнительных договоров не заключал бы. Просто не смог.

— Спасибо, — благодарно ответила я и в порыве чувств повисла на руке некроманта. На самом деле я опять запнулась о траву, но вышло эффектно. Вон как его проняло. Шарахнулся, как бесь от изгоняющего проклятия.

— Ненормальная.

— Кто бы говорил.

Да, теперь я хоть и шла рядом, но траву мне никто на пути не протаптывал, приходилось самой. А протаптывающая поверхность моих ботинок не шла ни в какое сравнение с сапогами каланчи.

Темный скрутил фигуру из пальцев. Я сразу решила оскорбиться, но передумала. Каланча дернул свернутым вверх и нас накрыло замерцавшим и сразу ставшим невидимым куполом.

— Это чтобы нас слышно не было?

Некромант закатил глаза.

— Это чтобы тебя слышно не было.

Мог бы уже смириться давно и не корчить рожи. От щита была еще одна неоспоримая польза — теперь трава приминалась сама собой. Теперь за нами тянулся след будто тут магмобиль проехал. Ине полюбовался, вздохнул и оставил как есть. Тем более что трава потом выпрямлялась, а между пологих холмов — мы как раз пробирались между двумя — нам не попалось никого крупнее странных длиннохвостых лысых мышей с огромными ушами. После внезапной встречи лицом к лицу, моего ожидаемого визга и обидного некромантского хохота, тоже ожидаемого, даже гули казались мне симпатичными.

— А ты черного мора не боялся, когда сюда шел?

— Я сюда не шел, я здесь рос, в военном лагере на границе с Деймом, — внезапно разоткровенничался Ине. — Я отсюда в академию шел. И таких как я черный мор не берет.

— Почему?

— Потому что на таких как я его испытывали, — ответил Ине и зубы сжал едва не до хруста.

— Вот демон! Ты из Дейма? А там демоны есть?

— Нет.

— Ха, так и поверила.

— Честное некромантское.

— Был бы ты демоном, признался бы, что ты есть? — я чуть вытянула шею, заглядывая ему в глаза.

— Обязательно, — покивал тёмный, мрачновато и настороженно зыркая куда угодно по сторонам, только не на меня. — Всем бы при встрече говорил, что я есть. Честное не… — Ине вдруг замолчал на полуслове. От него отчетливо потянуло тьмой и тут он на меня и посмотрел. Жутенько. Цапнул за руку, разворачивая и задавая направление, еще и в лопатки подтолкнул.

С моей стороны пологий склон усеивали плоские, как сковородки, камни, обрамленные все той же травой. Со стороны темного сковородок было меньше, зато имелись знакомые мне по воспитательному оврагу кусты с колючками в палец длиной. Оставалось только вперед.

— Мне заткнуться? Можно же сказать, а не пинаться.

— Заткнись, — сказал каланча, и снова подтолкнул. Щит чпокнул, как лопающийся пузырь, я проскакала вперед, запуталась в траве, но меня изловили за пояс штанов. Ине чуть присел, боднул меня плечом в живот, обхватил пониже ж-ж-ж, выпрямился, и я оказалась там, где и мечтала — с прочей поклажей. Дурацкая птица опять хотела мне по голове настучать, но я увернулась.

И правда, зачем нам лошадь, если каланча сам прекрасно справляется. Знать бы еще, зачем ему на такие подвиги идти. Тьму распустил до мельтешащих мушек в глазах. Ощущение — будто в облако окунули. Вата и вата. А еще тревога. Страх пустил щупальца по позвоночнику. От Ине остро запахло горячим железом и… Он боялся. Это его страх. И мой теперь тоже. Горизонт за нами терял очертания. Серые плотные облака провисали к земле, а им навстречу тянулось такое же плотное марево, в котором что-то тошнотворно шевелилось.

Темный становился, стряхнул меня и оба рюкзака. Полез в свой, переложив из него ко мне какие-то мелочи, резко затянул горловину и завершающим штрихом сунул в руки дубинку.

Я в панике вцепилась в его руку, рыбой разевая рот, потому что слов не хватало. А у него на все случаи хватало слов. И сил, чтобы отцепиться от меня.

— Дуй отсюда, быстро. Вон туда в распадок, потом за холм, и через мост.

— Нет! Нет! Я с тобой!

За ремни хватать было удобнее, что я и сделала, бросив шипастую дубинку. Воткнулась носом в куртку, жадно хватая воздух с его запахом. Вдыхала, а выдохнуть не могла. У меня уже в голове звенело.

— Уходи, уходи, огонёк… — зашелестели в волосах угольки, горячее дыхание, опалило висок. Большая ладонь легла затылок, и я наконец выдохнула.

— И… Ине… И не на… Не надо…

Чтобы протестовать, пришлось чуть отодвинуться от его груди, и темный тут же поймал меня взглядом, приподнял лицо за подбородок, будто с какой-то дури собрался поцеловать, но где я, а где поцелуи. Сейчас колданет, и я сама вприпрыжку прочь побегу и опомниться не успею, а для такой магии как раз нужен зрительный контакт.

Я уже однажды ушла и помню, как это, считать минуты ударами сердца, теряя надежду с каждым новым. Я тогда ушла. Теперь — нет. Крутнула головой, выворачиваясь, и снова спрятала нос туда, где тепло. Мне было так же страшно, как когда Ине не мог дышать. Теперь не могла я, а он, прогоняя, своей рукой затягивал удавку на моей шее.

— Вот дура упрямая, прости тьма… Уходи.

Я повозила головой из стороны в сторону, сцепила руки еще сильнее, пробравшись ими под пояс куртки за спину поверх рубашки. Могла бы — и под рубашку бы влезла. Там было горячо и шуршало.

— Бездна с тобой, — сдался темный, обнял в ответ, а моему лицу сделалось мокро. — Но если тебя потащит за грань, из-за того, что на тебе нарисовано, я туда за тобой не полезу.

— Ла… Ладно, — всхлипывая, заикаясь и вздрагивая под его руками, сопела я.

— Нам тут край, понимаешь?

— По… Понимаю.

— Лучше сдохнуть вдвоем. Конечно. Отличный вариант.

— О… Очень. И не… Ты не… Ты золотко не посчитал.

— Посчитал.

— Ты!.. Ты!.. — я оттолкнула темную скотину так же сильно, как до этого за него цеплялась.

— Угу, да. И это тоже. И… Фу-у-у, всю куртку со… слезами вывозила, и-и-искорка, — сказал каланча и брезгливо оттер место истерики натянутым на кисть рукавом. Подобрал наше барахло, мое надел мне на спину, как раздраженные родительницы надевают на упрямых отпрысков теплый жилет, а чадушко мотает из стороны в сторону в порывах материнской любви, и всучил мне дубинку. — Идем.

— Куда?

— В распадок, потом за холм, и через мост. Если успеем.

— А там что? — я поежилась, оглянувшись на клубящуюся графитовую взвесь.

На уши давило тьмой. Чужой и голодной. Стылой и липкой, как старый туман в овраге, куда даже днем не заглядывает солнце.

— Не-мертвые. И вечный. Некрарх, — Ине перекосило, будто он в своей жизни ничего отвратительнее не знал.

— А если не успеем?

— У тебя есть последний аргумент.

— А у тебя?

— Ты.

Я перехватила дубинку, удивительно удобно легшую в ладонь, а темный перехватил меня.

— В случае чего, брошу тебя, ты заболтаешь его до потери ориентации, а потом тюкнеш по башке, — продолжил каланча уже на ходу.

— Поможет?

— Мне — да. Он отвлечется на тебя, а я отбегу подальше.

Я возмущенно дрыгнула ногами и обмякла.

— Ине, — тихонько сказала я. — Мне очень страшно. Как той ночью, когда ты спал и жук…

— Я знаю, огонек. А теперь — не смотри.

Я пристроила дубинку в петлю его рюкзака и послушно закрыла глаза.

Щекотная тьма и запах обволакивали. Что-то большое и сильное несло меня на плече, то ныряя в тени изнанки, то вновь появляясь. Это именноОНОпахнет горячим железом, ОНОсмотрит ртутными каплями сквозь старое зеркало, ОНОшуршит угольками в голосе и зовет меня глупым сполохом. И этоОНОпроросло сквозь меня золотистыми усиками узора, похожими на иней. Может когда-нибудь мне позволят посмотреть?

Глава 7

Если бы мы почаще так путешествовали, я была бы в Иде-Ир уже через неделю с момента заключения соглашения. До нужного нам моста над пропастью, которая была естественной границей между королевством Нодлут и Ирием, по словам каланчи, было пару дней хода, а теперь вон он, мост. За пять минут добежать. Белеющие в упавших раньше времени сумерках колонны выглядели внушительно, сам мост тонул в облаке поднимающегося со дна провала тумана, а сзади подпирала отвратная хмарь.

Некромант останавливался уже раз в четвертый. И если первые разы мы с душечкой тихонько жались в сторонке, то теперь нам сделалось любопытно, очень уж гадостная физиономия была у возькающего по земле стилусом Ине. Лопата как всегда осталась верной хозяину и подло меня выдала, сначала мерзко шкрябнула по камням, а потом подвернулась под ноги и я, споткнувшись, едва не присела рядышком. Удержалась за торчащую в петле рюкзака темного дубинку. Хорошая птичка. Свой я, пользуясь случаем, сняла — перекрутившиеся лямки натерли плечи, хоть и не пришлось своими ногами идти.

— Не лезь, — сказал темный даже не дернувшись на мою возню. — И без ваших советов обойдусь. Особенно от тебя.

Мы с душечкой переглянулись. Когда бы это я ему лезла советовать, как магичить, а лопата вообще говорить не могла. Ей нечем. Я отступила, задела лямку, в рюкзаке брякнуло.

— Хашши’ин, — прошипел каланча и дернул головой, будто отмахивался от зудящего над ухом слепня. — Исчезни.

Так-так… Кажется мы с золотцем вообще в той компашке сейчас лишние. Это ныряние в изнанку, приближающаяся тьма или очередной недосып? Не хотелось бы опять с дедушкой встретиться, когда по пятамтакоемчится. Темный сейчас был почти обычный: угольями в голосе не хрустел и плечи сталь чуть меньше, чем когда он тенью бежал. А вот алые точки из глаз никуда не делись. Зыркнул как приморозил.

— И что это будет? — вырвалось у меня.

— Сюрприз в память любимого наставника. Модифицированный “тлен”, мгновенное воздействие на плоть не-мертвого до стадии прогрессирующего разложения.

— А попроще?

— Наступит — в кисель. Жаль…

— Чего жаль? — опешила я.

— Жаль что работает только на рунной матрице и вонь запредельная. Идем. — Он поднялся. — Кажется, в этот раз пове…

Лицо будто протлело изнутри алым, а рука, которой некромант схватил меня под локоть, дернулась, пальцы сжались от прокатившей по телу судороги.

— Ине?

— Первый барьер. Я заякорил на себя, чтобы знать сколько у нас врем-м-м… Тьма! — Он схватил свой рюкзак, меня с душечкой, которую я тут же выронила, цепляясь, рванулся к мосту и снова дернулся, как от удара. Замер, поворачиваясь лицом к угрозе.

Я сползла лицом по его груди, чувствуя как начинает меняться тело некроманта, раздаваясь. Новая судорога. Резко дохнуло вонью и хрип и вопль, куда более жуткий, потому что не имел звука, обсыпал меня мурашками. В ушах зазвенело. Сердце ухнуло вниз и тут же прыгнуло под горло — взгляд придавил надгорбным камнем.

— Оно у меня за спиной, да? — просипела я.

— Прости, иначе никак.

Грань обожгла.

Я будто стояла на сильном ветру и все, что удерживало меня от падения — он, вставший на пороге. Тени стелились у ног, словно выпрашивающие подачку псы, алый свет стекал из-под полуприкрытых ресницами глаз, скулы резали лицо, белое, как снег, как мрамор могильных камней с черными и алыми венами прожилок.

Не смотри…

А сам потянулся и убрал с моего лба полыхающую огнем прядь, багровые когти задели кожу и дышать на мгновение стало нечем. Только горячее железо, от запаха которого у меня и так все сворачивалось в комок.

Я малодушно отвела взгляд. То, что толкало меня за порог, за его спиной звенело ветром, попавшим в поделку из бечевы и стеклянных трубочек.

В воздухе, будто сотканные из мириадов паутинок, хрустальными иголками инея, разбегающимися вверх и в стороны, проступали из мрака угловатые, обманчиво хрупкие треугольные крылья. Иней…Ине…

Прости, огонек.

Он протянул ладонь с тлеющими на кончиках когтями, и я подставила свою руку, всю в тонких нитках золотистых завитков. Я бы и шею подставила, попроси он меня об этом сейчас.

Темное лезвие ритуального клинка, увенчанного моей гранатовой бусиной, легло наискось, касаясь обеих наших запястий. Кожа разошлась, набухла глянцевым красным. Обжигающе…теплым. Таким…сладким-м-м…

— Свет для жизни, — шевельнула пересохшими губами я прежде, чем моя кровь бусинами скатились к нему в ладонь, мешаясь с его собственной, а когда скатилась — темные прожилки на мраморе его рук словно втянули часть моего света и тоже окрасились золотом.

Некромант теснил меня в сторону. Инеистое крыло, одевшись плотью, потемнев до угольно черного и обросшее острыми багровыми шипами, завернулось, отгораживая меня от ужаса. Темный поднял руки, растягивая в натужно загудевшем воздухе плеть, сотканную из моей и его крови и силы, как черный, маслянисто отблескивающий жгут метнулся стрелой, хлопком пробив спешно поднятый щит, обвился вокруг горла Ине, дернул его вперед и швырнул на землю.

Меня качнуло в бездну, потому что некому было закрывать от холода грани. Ледяной ветер пронизал мою суть и впился мириадами крюков, пытяясь выдрать ее из тела, а позади хрипел, задыхаясь…

Элле’наар…

Сполох… Я сполох… Этого мало… Мне нужен огонь.

— Эйт’нарэ! — выкрикнула я, разворачиваясь, выгибая пальцы до хруста, как учил, и, бросившись вперед, оставляя за собой задыхающегося и всего увитого скользкими жгутами Ине, щедро плеснула тем, что успело собраться у меня в ладони в харю, морду…

Мое!

Вспыхнуло.

Я, передо мной и дальше.

Огненный ком завернулся спиралью, сжался, очертив силуэт всадника и брызнул в стороны, разбитый ощетивнившейся иглами тьмой. Ресниц у меня, кажется, больше не было, а харя с мордой напротив — были.

Темная лента обвила меня вокруг пояса и дернула вперед, как заглотившую наживку плотву, прилепив внутренности к позвоночнику.

Миг бездействия. Долго… Так долго…

Я едва касалась ногами дымящей покрытой слизью и комками земли. Воняло. Гнилью и гарью. С не-мертвой лошади, перед рылом которой я болталась, что-то текло. Тело, будто проплавленное, просвечивало багровым, лошадиные буркала на деформированном черепе были такие же красные, как те, что смотрели на меня поверх холки. Разница только в выражении: ничего и… жадное жестокое любопытство, с каким избалованный ребенок ломает новую игрушку, чтобы посмотреть, что внутри.

Под пластинами доспеха тлело, мрак укутывал спину непроницаемым плащом и тянулся нитками к копощащимся в раскисшей земле и гнили не-мертвым. Голову — костяную башку в ошметках присохшей кожи — венчал высокий, усеянный иглами шипов шлем, с пояса, словно меч, свешивалась массивная трость с круглым каменным навершием

Жгуты, удерживающие Ине, которые вечно-не-мертвый распустил с другой руки, ослабли, и некромант у меня за спиной перестал хрипеть. Затих и даже не пытался освободится. Сердце дернулось в панике, но пульсирующий комок в ложбинке груди, где я когда-то носила гранатовую бусину, успокоил — живой. И явно готовит какую-то пакость. Не могут же все эти эмоции от омерзения до знобливого страха, заставляющего коленки дрожать, быть только моими? И ненависть, от которой горло будто пеплом забито.

Некрарх стек со спины лошади, размазываясь в пространстве темным маревом. В меня снова ударило ледяным ветромоттуда. Волосы, как метнувшийся от порыва костер, дернуло назад.

И взгляд… Знакомый.

— Тень ее света… Свет его огня…

Голос звучал, как дробящееся в пустом колодце эхо хриплого шепота.

— Маджен Ан… Маджен Питиво, — выдохнула я.

Тени в провале шлема заметались, и, вместо костистой маски, на миг мелькнуло тонконосое вытянутое лицо с высоким лбом, широковатым улыбчивым ртом и чуть приподнятыми, будто в удивлении, густыми бровями.

— Как интерес-с-сно…

Опустивший меня на землю бывший министр возвышался надо мной на две головы и чуть склонившись, разглядывал, как забавную букашку. Поймал пуповину поводка, вдруг сделавшуюся видимой в окружающем мороке, пропустил между пальцев — меня продрало ознобом на грани боли. Выронил. Подцепил краем когтя невидимую, но такую ощутимую нить для отданного сокровища, шкрябнул вдоль, и тонкие завитки, пронизывающие меня под кожей натянулись, как корешки затесавшегося на грядку с томатами чертополоха, который вот-вот вот выдернут. И снова отпустил.

— Какая… затейливая связь.

— Ма… Ма… Маджен Питиво, может мы… пойдем. Приятно было по… повидаться.

— Так быстро? Сегодняшняя шалость не налитый в шляпу всёсклей. Твой… питомец сломал моих кукол, коня испортил, а я только хотел посмотреть, кто ко мне в гости пожаловал, собрал всех… А вы… Первородным огнем швыряться. Не вежливо, детка.

— И… Извините. Я… Он… Мы больше не будем

— Опас-с-сно играеш-ш-шь, — прошипел некрарх приблизив свое костяное лицо к моему, потянулся рукой к полыхающим волосам, вьющимся вокруг головы от леденящего дыхания грани, и отдернул затлевшие на кончиках когти. — Смотри не обожгись… Огонек…

Тряхнул кистью, отпуская меня, Ине и копошащихся в грязи восставших, тут же осевших грудами костей и гниющей плоти, завернулся в тени как в плащ, сгустком мрака взлетел на своего не-мертвого коня, развернулся, подняв тварь свечкой, сиганул в пролом грани и пропал, схлопнув трещину, словно дверь закрыл. И ту, сквозь которую сам ушел, и ту, что Ине распахнул.

Я бросилась к лежащему навзничь каланче, но вместо того, чтобы взять протянутую руку эта темная сволочь толкнула меня, опрокидывая на лопатки и прижимая к земле всем своим весом. Лапища придавила грудь, когти, проткнув одежду кольнули кожу над сердцем, по обе стороны от головы в землю воткнулись внушительного вида багровые шипы с хищно загнутыми концами, а по бокам, напрочь пресекая пути к отступлению, растопырились кожистые, как у летучей мыши крылья.

— Кто ты, глядь, такая? — вызверился некромант, распустив тьму и полыхая алыми глазищами, рассеченными, как молнией, неровной трещиной зрачка.

— А ты?

Камни больно впивались в копчик и плечо, что мешало проявлять вежливость, да и недавняя встряска мало тому способствовала.

— Не. Твое. Дело, — прошипел он мне в лицо.

— Вот и ответ, — отозвалась я.

Крылья светлели и, мерцая, рассыпались снежной пылью. Я невольно потянулась рукой — не померещилось ли? Коснулась тающего в воздухе контура. Ине вздрогнул всем телом, по бледной коже проступили трещины, он издал странный звук, не то стон, не то рык, поддел носом мой подбородок, влажно дыша в шею, рука на груди шевельнулась, пальцы сдавили мягкое, чуть царапаясь вновь полезшими когтями, кончик языка обжег ямку между ключиц, зубы прижали кожу на шее…

Теперь была моя очередь трястись. Сейчас или сожрет, или… Или сделает то, чего я опасалась в первый день знакомства. Прямо тут, в этой грязи, среди мертвецов и вони. Обстановка была почти точь-в-точь как на кладбище рядом с Эр-Дай, только дождя не хва… А вот и дождик.

Глава 8

Случалось, я неоднократно сетовала на странный климат в приграничье. Забудем. Отличные погоды и весьма своевременные осадки. Чудесно охлаждают горячие головы, человеческие и не очень. И пусть только попробует болтать, что это его некроформа — не поверю ни звуку. От некроформы неизменно тянет гранью, от которой у меня озноб по всей поверхности меня изнутри. Когда темный меня вниманием одарял, ничего подобного не было. Было другое, но об этом приличные дамы только вздыхают и таинственно румянятся. Но никакого «кхм», само собой. За это дождю спасибо, видимо. Ударенный осадками по макушке темный, сняв пробу с моей шеи и основательно отдавив ребра и ноги лосиной тушкой, нашел в себе себя и поднялся с видом оскорбленного достоинства. Будто это я на нем лежала с целью устроить неприличное.

Лопата была за братину. Не в смысле чаши примирения — браться за нее было удобно. Черенок протянул, чтоб я встала. Весь такой гордый и отстраненный, даже губу нижнюю малость оттопырил.

Это на что же его темнейшество так разобиделось? В траву носом уложили при свидетелях, даром что из свидетелей только я и им же попорченные мертвяки? Так сам знал, что вечному некрарху не соперник. Моя реакция на высочайшее внимание была недостаточно пылкой? Честно говоря, если бы он мне руки не прижал, я бы… Забудем и это. Хотя это — сложно забыть. Особенно, когда оно вот так прижималось всем своим всем. Да, чудесно. Пусть будет больше света. В тумане это дело нужное. Или… О, ну конечно! Уважаемый мною теперь до подколенной дрожи не-мертвый министр Питиво назвал мастера-некроманта Тен-Морна моим (!) питомцем.

Темные в обидках это нечто. Будут дутся с гордым видом, хорошо если просто дуться, иной и пакостить начнет, а оппоненту, может, и невдомек, чем оскорбил. Я бы впечатлилась представлением, если бы не лицезрела подобные спектакли по несколько раз на неделе собственными глазами в собственном доме. Мамина реакция была — никакой реакции. До тех пор пока среди уничижительных взглядов и брюзжании не проскальзывал хотя бы намек на причину. Но дальше поступать так, как поступала мама я не буду. Из упрямства и вообще я забыла. Про это. Нет, не выходит. Тянет струной. Будто на мне еще один поводок.

Я боялась. Там, в алтарном зале Холин-мар. И сутью, потому что разум был одурманен зельем, кричала. Кому-нибудь. А он взял и ответил. Зачем? Чтобы было кого за живое дергать и смотреть вот так, поверх плеча, разными глазами? Сейчас серые.

Отвернулся.

Бесконечный какой-то мост. А туман такой, что перил не видно. Иногда мелькали в просветах растрескавшиеся каменные шары в каплях осевшей влаги. Темный шел впереди, посадив на черенок лопаты светляк, и свет, отраженный водяной взвесью, рисовал вокруг фигуры Ине серебристо синий ореол, в котором мне мерещились крылья из иголочек инея. Представляю, как мои волосы здесь выглядят, когда я, вот демон, опять припомнила сцену «надкусывания». Демон? «Всем бы говорил, что я есть», — произнес в голове ехидный голос. Я, выходит, не все, раз не говорит? Или он не демон? Альвине на сказки-подсказки намекал. Нет бы прямо сказать. А я хочу это знать? Не знаю, хотя посмотрела бы на ЭТО. Может, даже потрогала бы. Но стоит случаю подвернуться, он шелестит «не смотри», а я…

А я замерзла, одежда и так намокшая от валяния на земле и дождя, от тумана окончательно отсырела, особенно со спины. Сумка казалась неподъемной, плечи ныли. А каланча теплый. Я отсюда чую, какой он теплый, горячий даже и железом пахнет. Ко всем прочим запахам, которых и на мне столько, что голодный гуль побрезгует. Этот вот не побрезговал. Память тела о прикосновении языка в ямке ключиц покрыла кожу пупырками и волосы полыхнули. Только теплее не стало. И поводок тянет. Тот, первый.

Начало тянуть, кажется, еще как некрарх полюбопытничал, но столько всего было, что не до брошенных мужей и долгов, а теперь тянет. Врезается в сердце, как лямки в плечи, и дышать вполсилы уже обычное дело. Вот только когда думаю про темную заразу с лопатой — легче. Рядом — было бы вообще хорошо. Жалко ему, если я под руку прижмусь?

Обернулся. Алые блики в сером. Жмот. И-и-и…

— Здесь.

Завернул пальцы кренделем и разогнал туман.

прода

Оказывается, мост закончился, а мы в ложбинке. Справа скала с козырьком, слева камни и кусты. Почему тут сплошь одни колючки кругом растут? Уединиться страшно.

Самые левые кусты показались мне менее агрессивными. К ним и пошла. За фонарь были волосы, за последние силы — ведьмачья натура. Крохи, но что уж есть. Дара после устроенного огненного беспредела я вообще не слышала. Пустая скорлупка. До сих пор в голове не укладывается, как подобное сотворила.

За кустами оказалось неожиданно тепло, а туман, разбежавшийся по кустам от заклятия каланчи, был вовсе не туманом — паром. Косматые клоки, похожие на то, что у меня сейчас на голове, поднимались от горячего источника. Я порадовалась, что сунулась уединяться вместе со своим рюкзаком. Добыла со дна мятую рубашку и… Чулки? Я их несколько раз потрогала, чтоб убедиться, что не мерещится — шерсть кололась ответственно и реалистично.

Я побила все рекорды по выпрыгиванию из штанов. Нырнула прямо в шелковом и кружевном подарке от Альвине и не сдержала стона. Вода обожгла, по озябшим конечностям растеклось тепло. Жмурясь от удовольствия, нашарила выступ и устроилась на нем как на лежаке, откинув голову и окунув затылок. Последние шпильки канули на дно, волосы расползлись по воде мерцающими водорослями.

Красо…

Некромант стоял на берегу. Лопата и светляк на черенке присутствовали.

Сердце кувыркнулось, я дернулась, булькнув, набрала носом воды, закашлялась, волосы залепили глаза… Когда вернула зрение и дыхание — берег был пуст. Только светляки на кустах сидели треугольником. Поверх рюкзака, мятой рубашки и чудом случившихся чулок лежал плащ. Мой. А я думала, что забыла его в гостинице в Светлом лесу.

Вне воды было зябко. Выбравшись и подрожав до тех пор, пока белье на мне хотя бы номинально можно будет считать сухим, напялила рубашку, чулки, сунула ноги в порядком износившиеся ботинки. Повозила имаранными одежками в воде, отжала, задрапировалась в плащ, собрала добро и пошла являться. Светляки потянулись следом, как привязанные.

На стоянке горел костер, на плоском камне рядом лежал, грея бока, солидный кусок хлеба с вяленым мясом. Некромант, переодевшийся и удручающе чистый, видимо, магическим образом, с наброшенной на плечи курткой сидел у огня на другом камне и полировал лопату, уставившись немигающим взглядом в пламя.

Я развесила штаны по кустам поближе к огню, постояла, прижав руки к груди под плащом, а края плаща — в кулаках, натянув ткань на спине так, что будь у меня там крылья, им сделалось бы тесно и неуютно, как было мне сейчас от распирающих эмоций. И чулки кололись.

Рука с ветошью замерла, напившиеся пламени из костра глаза посмотрели. Ком в горле был слишком тяжелым, чтобы продолжать стоять. Я судорожно вздохнула и села. Рядом. Поднырнув под руку и прижавшись к горячему боку.

Обожглась. Поздно меня маджен Питиво предупредил.

— Красивая, — сказал некромант, глядя на отполированное душечкино лезвие.

— Блестит, — согласилась я и поерзала. Шерсть кололась ужасно, но лезть коленки чесать было бы совсем за гранью. Лежащая на мне рука не шевелилась, но я чувствовала ее, словно была голой, без одежды и даже без кожи, кажется.

— Блестит, — подтвердил темный и обнял, прижав плечом и головой. Поскреб цеплючим подбородком по волосам. — Тянет?

Я кивнула. Под ухом стучало сердце, шуршала рубашка. И угольки в его голосе тоже шуршали. Надеюсь, он говорил о поводке и не поймет, что я ответила о другом. Это тоже было важное, о котором не нужно молчать. Или… пусть поймет. Думаю, это важнее поводка. Во всяком случае для меня. Это ведь по мне узоры золотой паутиной…

Ине потянулся и сунул под нос пузырек, придержав меня, чтобы не свалилась или чтобы не отвертелась.

— Пей.

— Что это?

— Моя кровь.

Я было дернулась, но каланча держал сильно и уверенно, не рыпнешься.

— У меня нет сил на руны и плетения, твой приятель меня почти досуха выжал.

— А сработает?

— Однажды сработало. Пей, ешь и спать. Завтра будем на месте.

Я глотнула, убеждая организм, побыть немножко вампиром и быстренько прикусила бутербродом. После еды, а может коварный темный почаровал, меня опрокинуло в сон. И хорошо бы приснились крылья из инея, или хотя бы те, с багровыми шипами, опасные, но тоже красивые, но приснился Драгон Холин. Он гладил меня по волосам, звал вернуться, ему было больно. Когда поводок впивается в сердце, всегда больно. Потом он потянулся меня поцеловать. Меня замутило, я испугалась и проснулась.

Светало. Туманопар толпился за контуром, которым каланча очертил место стоянки. Костер еще горел. Я лежала тяжелой головой на своем рюкзаке в двух одеялах, как бабочка в коконе. При попытках сглотнуть вязкую слюнув ушах похрустывало. Ине сидел вполоборота ко мне, локти двигались, но что он там делал — было не разобрать.

Встала вместе с одеялом и подошла ближе, заглянула через плечо. В руках темный держал ободок из свернутой кольцом шипастой ветки, обмотанной поверх жгутиком из волос. Внутри кольцо, как паутиной, было заплетено знакомым мне черным шелковым шнурком с нанизанными на него разноразмерными бусинами. Красные, как кровь, камни казались живыми и, когда пламя отражалось бликами на неровных гранях, начинали звучать. От диссонанса звука и света меня пронзило восторгом и ощущением копошащихся под кожей червей.

К горлу подкатило, благо, кустов, за которыми можно было облегчить страдания, здесь росло много.

— Так прекрасно слышать рядом признаки жизни, — наконец среагировал на мое присутствие некромант. — Даже такие…

— Это отвратительно, — выдохнула я, разгибаясь.

— Потому что рано.

— Для чего? — спросила и с опаской оглянулась, но Ине уже убрал гадкую штуку.

— Чтобы смотреть. Выспалась? Тогда идем.

Части целого. 8. Мелитар

Мелитар Алиши Тен-Морн

Мелитар проснулась с рассветом и, не поднимая головы с подушки, посмотрела в окно. Углы крыши старого дома на каменном холме серебрились от инея. Когда она только пришла в общину, вот так, лежа в кровати, можно было видеть не только углы, но и выступающий вперед острый конек, похожий на птичий клюв. Много времени прошло. Холм рос. Деревянная лестница, ведущая к крыльцу, надорвалась, как ветхая лента, окна были темными. Не грязными, просто свет не отражали. И сам дом был темным, в цвет камня, на котором сидел. Но Мелитар знала, что это все обманка, чтобы любопытные не лезли.