Осколки тени и света

Утро началось как всегда, с кряхтения и хруста в пояснице. Сама затеплила огонь в печке, не дожидаясь, пока девки-сони глаза продерут, согрела воды, чаю попила. Когда вышла, иней на крыше сделался моросью, а солнце мельтешило краем между пиками Харья и Форья. Наглый соседкин кошак, поддевал лапой дверцу курятника, грохоча клямкой. Шуганула паразита добрым словом и плетенкой для зерна под волосатый зад в колтунах еще зимней шерсти добавила. Повадился утренние теплые яйца таскать. Теперь приходилось кур на ночь запирать, чтоб этот шкурат не влез.

Выпустила толпящихся и пихающихся у дверцы птиц, сыпанула в корытце зачерпнутым из мешка колковатым мелким зерном. Не слишком щедро — дорого нынче зерно стало, даже такое, что самому не есть. Собрала яйца, отнесла в дом, посмотрела, как пляшут в печи рыжие сполохи, подбросила поленце. Постучала черенком ухвата в потолок, чтоб сонь разбудить и снова вышла. Теперь уже и со двора.

Дом делал вид, что не замечает. Как всегда. Но Мелитар не отступалась. С самого первого дня ходила с подношением. Ни разу не пропустила. И когда у дома случалось благодушное настроение, он показывал кусочки комнат или вещи. Дом только снаружи выглядел брошенным. Внутри не было ни пылинки. А может врал, чтоб развести глупую старуху на пару капель крови.

Для подношения даже к корням спускаться не нужно было. Холм и был корни, такие древние и старые, что их выперло из земли, как случается у деревьев. Мелитар и сама далеко не первое столетие в мире жила, но даже ей представить страшно было, сколько здесь этот дом. Он весь был — тишина, которая вот-вот прозвучит — виен’да’риен, но Мелитар была глуха к этой магии и не смогла бы разобрать, заори дом ей прямо в уши. Туманным утром или зимой в снегопад можно было видеть над ним мираж башни с колоколом, а в нем ветер гудит, будто поет. Этой вот тишиной.

Ножик-серп, который Мелитар всегда, как уважающая себя травница, носила с собой, цапнул за ладонь.

— Свет, чтобы жить, — пошептала она прикладывая длинную смуглую сухую ладонь, глядевшуюся на камне паук-пауком, — тьма, чтобы беречь, тень, чтобы было ради чего…

…браслет лежал на краю открытой шкатулки, будто его хотели примерить, но передумали, или снимали, или ложили на место и оставили вот так, отвлекшись на что-то. Гранатовые капли в когда-то серебристой, а теперь потемневшей вязи, сочно-красные…

И следом почти сразу новое. Без картинок. Только голоса.

— Вы гнусный враль, Ворнан, это не тот, — возмущенно шелестел слабый женский голос.

— Он в точности, как тот, — ответствовал мужской с некоторой досадой.

— Тогда зачем было говорить, что тот?

— Думал, вас это взбодрит.

— Считаете меня бодрит вранье? — женский голос теперь звучал сильнее, будто возмущение добавляло сил.

— Вы придираетесь. Вам никогда не нравятся мои подарки.

— Нравятся!

— Тогда почему у вас глаза полыхают от негодования, будто вечное пламя вы, а не я?

— Потому что вы сидите в этом дурацком кресле вместо того, чтобы сесть ко мне на постель и обнять меня! Где вы шлялись все утро?

— Можно сказать ходил в почтовое отделение за подарком. Ну вот, обнимаю, весь в прожженных вашими взглядами дырах.

— Вы огнеупорный. И снова врете.

— Но вы же взбодрились…

— Матушка, ирья Мелитар, — раздался позади парнишечий, чуть сиплый голос, оборвав морок-видение.

Она убрала озябшую руку с теплого камня и обернулась. Олька приплясывал босыми пятками на каменистой холодной по утру земле.

— Мамка завтракать зовет. Блинцы, — уточнил он, щенячьи заглядывая в глаза, и сглотнул набежавшую слюну.

— Завтракала уже. Опять голопятый? Давно в горле скребло?

— А вы идите скорей, — Ольгерт прижал замерзшие пальцы к голени и застыл цаплей, на одной ноге, такой же взъерошенный и темноволосый, каким Мелитар помнила внука. Ольке сейчас как раз столько, сколько было Инекаю, когда она его глазами видела крайний раз.

Про внука вспоминала не часто. Лишний раз вспоминать — своей волей притягивать, а ему и так довольно. Живой и живой, только не понятно, далеко или близко — одинаково слышится. Заговоренный шнурок носит, как просила, и семейную реликвию еще изтогомира принесенную. И все вроде у него как всегда, но как-то маятно последние дни. Будто кто за нитку на свежем шве дергает и глядит недобро. Надо Стражу сказать, чтоб вдоль границы прошел или отправил кого вязь проверить, а то и обновить. Граница-то с проклятыми землями рядышком. Дурное мостом не пройдет, обережные камни не пустят, туман запутает, да и выведет обратно. Родная кровь пройдет, званая кровь пройдет, привязанная кровь пройдет. Но только с чистым сердцем.

Новый Страж годный мужчина, но жизнью битый везде, всяк и жестоко. Сразу ясно было и без рассказов. Ему все равно через пару дней новых настоек надо, Мелитар как раз и отнесет, и скажет. Сегодня. И пусть бы уже вылезал на свет почаще. А то сидит впотьмах, упырь упырем, девки с молодицами все крыльцо в охоронце истоптали и головы сломали, какую бы напасть измыслить, чтоб лишний раз заглянуть. В дом к нему не суются. Еще чего не хватало — за мужиком бегать, хоть и чужак, и ирийский закон ему вроде как и не закон, но раз в общину приняли… Темное дело.

— Ирья Мелитар, идете? — продолжал канючить Олька.

Ирья Мелитар. Вот так, без фамилии. Или матушка. Потому что глава общины и мать всем прочим по закону. Собственная мать Мелитар была отсюда, из Иде-Ир. Ушла следом за заезжим охотником из Дейма. Если бы наоборот — Мелитар обратно может и приняли, но старшей бы точно не выбрали. У ирлингов старшие — женщины, и детей считают по матери, а не по отцу. Что по отцу считать? Он сейчас тут, а завтра фьють и усвистал, только сквозняк от крыльев. Крылатую душу разве к дому привяжешь? Здесь муж да жена, пока между двоими любовь, а если любви не стало и жить рядом незачем, только обиды плодить. От любви дети родиться должны, а не обиды. С пришлыми иначе. Если отцова кровь верх возьмет — именуют по отцу, если материнская — по матери.

— Иду, — все же отозвалась она, но пошла не обратно к своему дому, а вниз, по тропе, к воротным камням. Сердце в груди давило и хотелось бы быстрее, а быстрее никак. Выдернутая из плетня палка помогала, да не помогла — не успела дойти. Несчастье вошло первым.

— Олька, за… зайцем в охоронец за… за Стражем, две беды пришло, мне да ему, — задыхаясь, давно так не бегала, велела Мелитар увязавшемуся следом парнишке, а сама — к воротам. И палка пригодится.

9. Лайэнц

Задолго до

Приглашение прибыло еще неделю назад и Лайэнц ходил вокруг него кругами, не зная, что и думать. С чего бы его, начинающего магтехника, известного в весьма узких кругах таких же начинающих и малоизвестных, пригласили на помпезное мероприятие в Лучезарию, а точнее — в Фалмари. Случалось, эльфийские анклавы устраивали “пир на все королевство” с кучей приглашенных, но где Лайэнц Феррато, а где старейшина Эста Эльве Фалмари, чьей рукой было витиевато подписано под несколькими строками шаблонного текста. Любопытство, которое отец Лайэнца считал чрезмерным и всячески пытался обуздать, разошлось не на шутку. Покусав в раздумьях полезший коготь, Лайэн решил ехать. Даже если отец откажется чуток профинансировать, не критично. Есть еще более лояльный дядюшка Лодвейн, всегда готовый поддержать безобразие.

Но отец внезапно решил, что такое мероприятие — дело нужное, так что Лайэнц прибыл во время и вид имел достойный, хоть немного растерянный. Он так неуверенно протягивал приглашение на входе, что это приглашение изучали с особым тщанием довольно долго. Даже небольшая, вежливо покашливающая очередь из других гостей собралась.

Навпечатлявшись от блеска, шика и красот, Лайэнц уединился с блокнотом и вполне плодотворно провел большую часть вечера. Музыка не утомляла, кружащиеся под нее пары напоминали бегунки, поршни и колесики в механизме движителя, над которым Лайэнц сейчас корпел, а захваченное со стола блюдо с бутербродиками давало достаточно энергии для работы — карандаш так и шуршал.

— Устал?

Голос был как звук скользящего по бумаге грифеля, и в первое мгновение Лайэнц решил, что у него крышка хлопнула, потому что карандаш заговорил. Он дернулся и поронял добро на пол. Сунулся поднимать и обнаружил, что рядом стоит еще один стул, а на стуле эльф сидит. Старый. Видеть старых эльфов Лайэнцу не приходилось. Даже слышать о них не случалось. Блокнот снова упал, подломив страницы, карандаш ткнулся в ноги “соседу” по зашторью.

Тонкая рука с потемневшей от времени кожей довольно ловко сцапала беглеца и протянула. За карандаш было немного неловко, его кончик и середина носили следы усиленной работы мысли. Кончик — особенно.

— Любимый? — полюбовавшись следами от клыков и как-то тепло улыбаясь, спросил странный эльф.

Лайэнц кивнул.

— У меня флейта была, — поделился «сосед». — Белая, с розоватыми прожилками, очень красивая. Все думали, что она из кости, но на самом деле она была деревянной, просто дерево очень непростое. Таких в этом мире нет. Даже в том мире, где оно было, их было всего… Мало в общем.

— Где она сейчас? Ваша флейта? — вежливо поинтересовался Лайэнц.

— Она на самом деле даже не моя, моего отца. Просто когда мы уходили из мира можно было взять с собой только одну вещь, а флейта одинаково хорошо годилась как память об обоих родителях. Потом так случилось, что я ее отдал.

— Кому?

— Своему сыну. Если бы только моя тьма послушалась меня и осталась с ним в доме, где поет тишина, который я построил для них из света, музыки и живого камня…

— Что с ними стало? — решился на вопрос Лайэнц, хотя сам понимал, что вряд ли что-то хорошее, иначе на стал бы этот эльф говорить о своей женщине и ребенке в таком ключе.

— Это страшная сказка. Ты еще слишком мал для нее.

— А… Вы кто?

— О! Извини. Я так привык, что все здесь и так знают, кто я, что совсем забыл представиться. Я Эста Фалмарель. Но ты зови меня дедушка Эльве, мне так больше по душе. А ты в курсе, что твои дальние предки тоже в этот мир из другого пришли? Нет?

Лайэнцу было совсем не до предков и других миров. У него и так шестеренки клинило. Эста Фалмарель! Лайэнц вскочил и поклонился, затем поклонился еще раз, встав на колено, как на своем первом представлении главе дома Атрай, не совсем понимая, как надлежит приветствовать самое древнее существо в королевстве, если не в мире вообще. Первый Фалмари…

— Угомонись уже, — совершенно седой, не серебристый, а именно что седой, эльф смеялся, как листья шуршат, в ответ на неловкие знаки почтения. — Я тебя не для того сюда позвал, чтоб ты коленки оббивал и спину гнул.

— Зачем?

— Хочу, чтоб ты дом у меня купил. Тот самый. Недорого. Ты мне… ну хоть вот мой портрет, а я тебе дом. В хорошем месте. Горы, воздух чистый, красиво очень. Не понадобится — может потом продашь, но лучше не продавать, а подарить.

— Кому?

— Сам поймешь. Ну как? Берешь?

— Я… Я… Я никогда портретов не рисовал, — запинаясь от волнения и оказанной чести, промямлил Лайэнц. — Только чертежи.

— А ты представь, что я… магтехническая конструктция. И все получится, — соблазнял эльф. — Любопытно, что выйдет. И прекрати пальцы грызть, как дитя, ей-Эру. Я же слышу, хочешь, аж чешется. Просто скажи: да, дедушка Эльве.

— Да, дедушка Эльве, — просиял Лайэнц, плюхнулся на стул и принялся шуршать карандашом. Звук был похож на голос Эста Фалмареля, от него становилось тепло и правильно.

10. Эдер

Эдеру Холину иногда случалось действовать иррационально. Очень редко. Тем ценнее были моменты следования наитию. Он остановил магмобиль и вышел. Некогда перспективный район хирел. Большая половина недвижимости здесь была обеспечена депозитами разорившегося Королевского заемного банка, и когда банк прогорел, не все владельцы нашли средства, чтобы сохранить имущество.

Дом сопротивлялся и не хотел пускать незваного гостя, но у Эдера имелась при себе нотариально заверенная копия акта на собственность, и упрямому строению пришлось уступить, когда к замку была приложена магическая печать с каплей крови реальной владелицы.

Дальше лавки Эдер не прошел, ломиться сквозь барьер, выставленный домом, смысло не было. Что он там увидит? Старую мебель, пыль, осколки и останки прошлого тех, кто жил здесь кроме и до Эленар. Хотя как жила Эленар, Эдеру было немного любопытно. Впрочем, любопытство с лихвой окупилось, когда он открыл дверь комнаты за прилавком.

По полу цветным горохом раскатились крупные бусины. Холин легко представил, как Эленар, впопыхах собирающая вещи, дернула нитку бус, зацепившись ею… вот хоть за одну из ручек на ящичках в нижней части шкафа-витрины, и ограненные камешки брызнули по сторонам, как сферы на доске после удара «биты». Пол в комнате из чередующихся темных и светлых ромбовидных паркетин лишь придал ассоциации реализма, и играй Эдер сейчас партию, расклад был бы весьма любопытен. Не в его пользу, скорее всего, но удовольствие от интересной игры чаще ценнее, чем сам выигрыш.

Холин не стал рассуждать и гадать, отчего его потянуло заглянуть в дом, где прежде жила Эленар, он подобрал с пола разбежавшиеся бусины, даже под диваном посмотрел и за пузатой тумбочкой, в которой прятался удивительной красоты чеканный сервиз, недовольно брякнувший, когда Эдер возвращал отодвинутую мебель на место. Бусины он ссыпал в карман пальто и там чуть завибрировало, как от расшалившегося и перенасыщенного накопителя. Удивившись, Холин наощупь изловил источник возмущения. Попались две опаловых, жемчужно-серая и янтарная. Пришлось рассадить находки по разным карманам.

Покинув комнатку, Эдер посмотрел на ведущую наверх лестницу, качнулся с мысков на пятки, развернулся и вышел. Дом радостно хлопнул дверью, чуть не прищемив полу пальто, и замком проскрежетал будто обругал. У ведьм все не как у людей, даже дома, хотя корни подобных домов и алтарные камни родовых поместий старых семей — суть одно и тоже.

Магмобилей под калиткой теперь было два. Холин поморщился. Вызывающе белый «астон мартин» Асгера Мартайна подпирал черный «феррато» Эдера едва не вплотную. Сам же Асгер прохаживался вдоль розовых кустов с отцветающими кроваво-красными бутонами.

— Удивительная встреча, маджен Холин. Такая важная птица, как вы, редкий гость в здешних местах, — чуть обнажив клыки при улыбке, самый край, проговорил Мартайн вместо приветствия.

— Вы тоже здесь не часто бываете, хладен, я так думаю. Что вас привело?

— Иногда заглядываю проведать свое творение. Красиво вышло, не ожидал.

Вампир подцепил пальцами подвявший бутон, дернул, срывая, но вместо того чтобы рассыпаться, лепестки обрели упругость. Асгер провел подушечкой большого пальца по краю, дернул ноздрями, будто втягивал одному ему слышимый запах и сжал кулак, безжалостно сминая цветок. Уронил на землю, оттерев ладонь выдернутым из кармашка платком, после чего небрежно сунул клочок ткани в карман пальто, такого же белого, как и магмобиль.

— Были знакомы с последней владелицей, Мартайн? — поинтересовался Эдер.

— Совсем нет. С ее родителями.

— Вы хорошо знали ведана Пешту? — продолжал спрашивать Холин опять же — по наитию. А вампира, видимо, тянуло поболтать.

— Его никто хорошо не знал, кроме, полагаю, его жены. Удивительная была женщина. Она, кажется, общалась с вашим старшим сыном, Севером. Забавно…

— Что вас так забавляет?

— Что ее дочь вышла за вашего второго сына. Удачная партия, Холин?

— Как для кого.

— Вот уж точно. Кстати, я в свой прошлый визит сюда встретил Драгона.

— Давно? — удивился Эдер.

— Давно. Он скверно выглядел.

— Он тоже выходил из дома?

— Нет. Он в него и не входил. Побродил по двору, постоял на другом крыльце, будто ждал, что его впустят, меня заметил только когда я с ним заговорил. Тоже спросил про владельцев лавки почти теми же словами, что и вы. Интересовался, не было ли у Пешт еще где-нибудь каких-нибудь домов. Где-нибудь за линией карантина. Я сказал, что знал и посоветовал пообщаться с соседями. С мадженом Нери, к примеру, вон он, на крыльце дома напротив стоит. Драгон довольно долго с ним беседовал.

— Поделитесь со мной?

— А вам зачем?

— Я беспокоюсь о сыне, а вы мне сочувствуете?

Мартайн расхохотался. И поделился. О доме бывшего главы Управления магнадзора, в котором тот почти не появлялся после женитьбы, Эдер и так был в курсе, а о доме в приграничье, где Пешты вроде бы как раз и поженились, Асгер не знал ничего конкретного, их это дом или нет, и где конкретно находился не знал тоже. Беседовать же с младшим отпрыском Нери у Эдера желания не было. да и смысла особого тоже. Партия сыграна. Ничья.

* * *

Бернет Нери собирался на работу, но на выходе настроение, вполне радужное после обеда в исполнении кухарки веды Зу-Леф, моментально испарилось. Во дворе дома напротив вежливо беседовали два крокодила.

Крокодилов Бернет видел в анатомическом атласе животного мира Лучезарии и двое темных были сейчас похожи как раз на них. Или на гулей. Сытых, но способных сцепиться за объедки интереса ради. Когда сначала один, а затем другой посмотрели в его сторону, маджен Нери поспешил поторопиться. Опаздывал и все такое.

Беседа с Драгоном Холином до сих пор вызывала нервное подергивание правого века. Драгон был то ли пьян в дымину, то ли не в себе, что выдавали лихорадочно блестящие глаза. Щитов он на себе держал столько, что у Бернета зубы свело в добавок к дергающемуся веку. И все равно тьмой фонило, как от разошедшегося источника. Поэтому Нери предпочел коротко и быстро ответить на все заданные вопросы, стараясь максимально обойти свое личное участие в истории с побегом Эленар, используя фразы «я слышал», «случайно узнал» и тому подобное. Ненормального Холина это вполне удовлетворило. Он кивнул, просиял сумасшедшей улыбкой, резко развернулся и рванул прочь, будто его на аркане тянули.

Болтать сейчас еще и с его папашей? Ну нет. Лучше за город, гулей гонять.

Часть 4. Тени и свет. Глава 1

— Пап?

— Мм?

— А можно на солнце посмотреть?

— Смотри, — покровительственно позволил глава магнадзора Нодлута, царственно восседающий с газетой в плетеном кресле, вынесенном во двор со стороны домашнего крыльцо. Над краем новостного листка были видны лоб и брови, которые многозначительно приподнимались то по одной, то разом, то сбегались к переносице.

— Я и смотрю, но кроме пятен в глазах ничего не видно.

— Руку подставь.

— Тогда я буду видеть руку и тень.

Газета легла на колено, поверх опустилась крупная жилистая кисть с мерцающим на тыльной стороне ладони золотистым рисунком эльфийской брачной метки, хитрые вороньи глаза с желтой искрой смотрели тепло и умиротворенно. А мне стало стыдно, что я пристаю с глупостями вместо того, чтобы дать отдохнуть.

У отца был редкий выходной. Он все утро ходил за мамой как привязанный, пока она не прогнала его в сад под угрозой битья полотенцем и запретила клюв совать в дом как минимум до обеда. Сада у нас никакого не было. Палисадник только и задний двор, но на заднем дворе были простыни, так что ведан Пешта с чрезмерно оскорбленным видом вынес кресло на небольшую лужайку у крыльца, а я увязалась следом.

Отец поманил меня к себе, пряча улыбку в уголках губ.

— Не сжимай пальцы на руке, оставь щелочки и будешь видеть все сразу. И тень, и свет.

Я тут же воспользовалась советом. Поднятой к небу ладони было тепло, просеянный свет не резал глаза. Села на траву у ног отца, устроив затылок у него на бедре, и забавлялась. Дом приоткрыл дверь, скрипнул цепочкой фонаря под козырьком крыльца. Звал обратно. Заманивал запахом обещанной к обеду кулебяки и свежесваренного кофе. Наверное, маме стало скучно, от того, что ей никто не надоедает уже больше часа.

— А вы с мамой сразу друг другу понравились?

— Понравились? Хм… У нас с первой встречи случилось очень сильное взаимное чувство. Мы терпеть друг дружку не могли.

— А как тогда?

— Однажды я посмотрел на нее, как ты сейчас смотрела на солнце, и увидел, какая она. И сказал ей об этом. Правда, для этого пришлось выпить очень много приворотного чая.

— Она тебя приворожила?! — изумившись, я задрала голову, чтобы видеть его лицо, отец сдержанно улыбался, лучась теплыми морщинками в уголках глаз.

— Почти что. Хамила напропалую, провоцировала, швырялась посудой, отказывалась принимать подарки и флиртовала со всеми подряд. Страшная женщина, — очень серьезно перечислял ведан Пешта.

— А потом? — зажимая рот ладошками, чтобы не хихикать слишком уж громко, спросила я.

— Потом я с огромным трудом уговорил ее выйти за меня и случилось чудо.

— Какое?

— Ты, Эленар.

* * *

— Ар-р-р! — раздалось над головой.

Черная птичья тень, распахнув крылья сиганула с ветки, осыпав меня и идущего впереди каланчу сухими сосновыми иглами. Несколько воткнулись в его волосы и теперь торчали там, будто его ершистая натура наружу полезла. Из своих волос я вороньи презенты быстренько стряхнула. Как говорила веда Зу-Леф, весьма мудрая и опытная женщина, дамам натурой наружу ходить неприлично — потенциальные мужья отпугиваются, разве что попадется кто-то вроде моего отца. Я остановилась и подняла ладонь, закрывая выглядывающее между горными пиками солнце, пропустила сквозь пальцы свет и тепло, чтобы посмотреть, как утро играет на словно облитом глазурью бледно-золотом диске. От воспоминаний было грустно и волнительно, но птичье явление я восприняла как хороший знак. Всякий раз, когда мне доводилось видеть воронов, я представляла, что это папа за мной приглядывает.

Тропа демонстрировала явно темный характер, делаясь все каменистее и круче. Каланча топал сапожищами впереди, помогая себе золотцем, а я плелась в хвосте, норовя схватиться за его рюкзак, а лучше за него самого, но всякий раз откладывала крайнюю меру на потом. Хвост растрепанной черной косицы мотался по краю воротника, обмахрившиеся концы огрызка черного шнура, которым были стянуты волосы, торчали вверх из узла. И рыжая сосновая иголка. Некромант стряхнул прочие с макушки, а эта осталась. Большая часть шнурка пошла на тошнотворную поделку. Как он теперь свои сущности будет в узде держать если вдруг? Оставшегося куска теперь не хватит лосиную шею даже в два раза обернуть, не то чтобы узелки плести.

— Прежде мне не случалось так долго и непрерывно контактировать с живыми. Особенно с такими раздражающими, — вдруг отозвался некромант.

— А как же Академия? Там прямо все были милашки?

— Там были выходные, — и так посмотрел через плечо круглым серым глазом, будто я владелица подпольной каменоломни и заставляю своих работников, в данном случае работника, впахивать без сна и отдыха. Хотя без сна — это его выбор.

— А как ты?..

— Ты бормотала, — Ине притормозил.

Он и так был значительно выше, но полтора шага вверх по тропе — и я ему почти в пупок дышала.

— Лосиная шея? Серьезно?

— Ты здоровенный, — пожала плечами я, пропыхтела поближе и все же цапнула за клапан рюкзака, подтягиваясь, некромант даже не шелохнулся, потом подумала и привалилась плечом, переводя дыхание. — Лоси здоровенные. У лосей — лосиные…

— Можешь не продолжать. — И руку протянул. Лосиную. Дернул меня к себе с явным намерением водрузить выше по тропе.

— А рядышком нельзя? — засмущались мы с волосами, сообразив, что теперь Ине откроются не новые, но вполне любопытные виды, горизонты, возвышенности…

— Нужно же мне на кого-то свалить, если с пути собьемся? Или вдруг яма.

— А как же в целости и сохранности? — я потыкала пальцем в лосиную же грудь, где под одеждой пряталась метка договора.

— Сломанная нога это не смертельно, — ухмыльнулся каланча, загадочно подпуская мрака в серебро глаз.

— В целости!

— До такой степени сломанные ноги тоже не проблема. Да и смертельно — не проблема, потому что я кто? — таинственно зашептал Ине приближая свое лицо, осиянное светом волос, к моему.

— Я лучше позади пойду, — струсила я. — Молча.

— Чудно, — тут же кивнул темный.

Но молча не получилось. У меня поделка из головы не шла, я впечатлилась настолько, что даже при мысли о ней, начинало в желудке крутить. Камни были похожи на те, что мне показывал Альвине. И свет по ним так же тек, и гудели они почти так же, только в разнобой, будто оркестр перед концертом, и им не хватало дирижера, чтобы превратить хаос в гармонию. Я спросила. И оказалась права. Камни были из гранатовой жеоды в Светлом лесу. Горсть разноразмерных бусин с отверстиями для нити. Подарок, что Альвине оставил некроманту перед тем, как ко мне подняться, а я ему еще намекала на материальное… Стыдобище. Стойте. Это что выходит? Темная морда не только мое сокровище получил, но еще и мой подарок присвоил?

— Я предупреждал, что придется доплатить, — оборачиваясь, гнусно ухмыльнулся некромант в ответ на мое гневное пыхтение, хотя, по большому счету, пыхтела я в основном от ходьбы. — Из продырявленного, хоть и магически насыщенного пиропа, накопители не получатся, а на разные штуки пустить можно. А хочешь — подарю?

— Не-не-не, сам на эту невероятную тошноту любуйся. Зачем оно вообще такое?

— Захотелось, — дернул плечами темный.

— А шнурок?

— Бабка заговаривала на всякий случай.

— А говорил, что нет никого.

— Никого и нет.

— Откуда знаешь?

— Мне живые не снятся. Как приснилась впервые, так в косу и надел. Обычай такой. Она любила разные обычаи. Травница была и веда.

— Ведьма?

— Веда. Это не магия. Это… созвучие с миром. Знания, память, традиции. Она слышала землю и то, что растет, а они слышали ее.

— Отчего не съездил? Домой?

— Там, где мы жили, был не дом. И я обещал, что обратно не вернусь, — тусклым голосом ответил темный и угрюмо замолчал. Под грудью заныло чужой болью, хотелось взять его за руку своими двумя и прижаться щекой к плечу, но вряд ли он позволит мне себя утешать.

Тропа вывела на плоскогорье. Поджидавший под краем крутого склона ветер плюнул мне волосами в лицо, но я успела рассмотреть блестящее зеркало озера далеко внизу, еще дальше над ним — каменную стену, красную, будто политую кровью, с серпантином дороги, ведущей к островерхому храму-часовне. На самом склоне — языки серого, в белых и голубоватых разводах камня в волнах трав и цветов с пушистыми головками, словно присыпанными снегом, а впереди — гроздья деревянных домов на ступеньках-уступах прижатой боками гор узкой долины и резные каменные столбы, похожие на те, что были на мосту. Тропа вела прямо к ним. Но мой взгляд намертво приковал старый дом чуть в стороне от других на скалистой, выпирающей вверх подошве. Мне хотелось смотреть на него, как на солнце, сквозь ладонь, такой он был весь… Словно сотня тысяч радуг над повозкой с ловцами света.

— Вперед меня иди и дубинку достань, — темный горгульей навис справа от меня и чуть подтолкнул в спину, задавая направление.

— Что?

В голове звенело от света и ветра, и волосы мельтешили, и я никак не могла сообразить, что Ине от меня хочет, пока он не повторил, не сунул свой последний аргумент мне в руки и снова не подтолкнул к каменным столбам.

— Зачем?

— Потом поймешь. И… рот прикрой, нанимательница, распахнула так, что ворона влетит.

Глава 2

Было почти как в Светлом лесу. Сначала полное безлюдие, но стоило пересечь невидимую черту между каменными столбами как…

Нас встречали. Босой лохматый мальчишка-подросток, приплясывающий на дорожке, и стройная седая пожилая, очень пожилая, женщина в светлом платье с расшитыми бисером рукавами, синем фартуке со множеством кармашков и сумкой на длинной лямке. Одной рукой она тяжело опиралась на палку, а второй хваталась за вздымающуюся от быстрой ходьбы грудь. Глядя прямо и словно насквозь на вошедших нас, сказала мальчишке куда-то за кем-то бежать. Вроде и говорила на общем, но звуки произносила так, что с непривычки не разберешь. Лохматый подпрыгнул и умчался так, что только пятки сверкнули, подпрыгивая и помогая себе… крыльями! А я думала это у него накидка такая…

— Здра-а-а-а, — потянула впечатленная я, потому что каланча вдруг сделался изумленно неслышим и невидим, будто целиком всем своим организмом у меня за плечами спрятался, что было при его габаритах совершенно невозможно. А еще меня ужасно смущала дубинка в руке, будто я пришла грабить, подавилась внезапным численным превосходством, а отступать некуда, поскольку некромант хоть и исчез из поля зрения, но пути отхода собой перекрыл. Я уж было начала пятится и прятать дубинку за спину, как седовласая дама стремительно перешла в наступление, потрясая палкой.

Я чудом умудрилась увернуться, а ослепленный брошенными ветром в лицо моими волосами некромант — нет. Душечка приняла удар на себя, но потрясение все же имело место быть.

— Ба!? — отвесил челюсть темный, бросился с медвежьми объятиями к даме с палкой и ему тут же этой палкой по плечам, ляжкам и вообще куда попало попало.

— Вот же несчастье, тьмой порченое, на мою голову! Кому было сказано обратно не лезть? Нет, его как порося в лужу тянет, да погрязнее и поглубже, нашел занятие мертвяков водить, когда у самого их полная голова.

Причисленная к лику почивших старшая родственница определенно радовалась встрече. Ругательно-приветственную тираду я разобрала вполне отчетливо. Вмешиваться со своими “здра” посчитала лишним, пусть все почести темному достанутся. Мало ли, вдруг тут обычай такой, палкой бить и каланча мне для этого дубинку вручил. Только у меня бы рука на пожилую леди все равно не поднялась, а вот у нее… Ине жмурился, вжимал голову в плечи, иногда шипел, но попыток отбиться не предпринимал и… Бездная тьма! Оно улыбалось! Оно сияло солнышком!

— Ну, ба! — взмолился каланча чуть пригнувшись, палка просвистела над лосиной макушкой, отскочила от плеча, обессиленно воткнулась в каменистую землю и чуть скрипнула от веса навалившейся на нее женщины. Ине тут же обхватил, и у меня ком в горле стал, щекотный, колючий и терпкий, как запах старого пожарища.

— Эленар, — сказал он, глядя серым из темноты и гудя внутри, как натянутая пальцем и отпущенная колючая шерстяная нитка, — это моя ба Алиши Мелле. Ба, — отвел взгляд, но гудеть не перестало, а большая ладонь погладила сцепленные на верхушке палки тонкие суховатые красивые пальцы, — это мо… Это Эленар.

— Это ж надо, какая оглобля вымахала, — выкараскавшись из неловких объятий, ба Мелле взирала на чадушко снизу вверх с изрядной долей скепсиса во влажно блестящих темно-серых глазах. — Теперь все ясно, до головы пока добежит, уже и руками махать поздно. Ты зачем к некромантам учиться полез, бестолочь? Шнурок наговорной зачем порезал?

— Надо, — ответил каланча то ли на последний вопрос, то ли на оба.

— Ну, хоть Нарвелнсаэ в нужные руки пристроил.

К моменту вопроса я пытаясь уложить и осмыслить оговорку во время представления меня родственнице и потому держалась за “душечку”. Дамам в состоянии прострации, крайней степени удивления и ничегонепонимания, а потому близким к панике, стоит держаться друг за дружку с максимально независимым видом. В другой руке у меня дубинка была. Кто из нас за кого больше держался, я или латунная цапля, не ясно, но я как-то сразу сообразила, что ба Мелле как раз про нее и про мои руки. Ладно. Отложим, пока голова будет в состоянии думать если не разумно, то логически.

— Как ты здесь оказалась, ба? — удивлялся темный и так и норовил то ее рукав потрогать, то серебристые косы переплетенные узкими цветными лентами и убранные на затылок колыбелькой. Или рук, что все еще держались за палку, как я за черенок “душечки”, коснуться. Собственную косу в конец растрепал, дергая, тишком вытирал запылившиеся носки сапог о голенища сзади и стоял чуть боком, забавно прикрывая локтем чуть надорванный карман куртки. В общем, истерил по полной. Куда делись темная язва и кошмарно-жуткий мастер-некромант Тен-Морн и откуда здесь это вот все?

— Само как-то. А ты, Инеко? — женщина, не поворачивался у меня язык ее старушкой звать, оставила наконец палку и дрогнувшими пальцами коснулась лица покорно склонившего голову темного. — Как ты здесь?

— Так же, ба, — и посмотрел на меня поверх ее головы, — само как-то. Сначала ты мне привиделась в полусне на краю, а потом…

— Ирья Мелитар? Звали? — Пауза, долгая, как чье-то чужое полжизни, а голос шелестом: — Тьма Хранящая… Светлячок… Ты есть.

— Ты есть, ты есть, ты есть… — это уже я.

Латунная птица упала и «душечку» я тоже бросила, никакой от меня поддержки, и подруга я так себе. Зачем мне подруги, когда твоя вина к тебе тянет руки и жмется холодным лбом к шее, будто никогда не знал тепла? Мне оставалось только бессильно бить ему в грудь стиснутыми до скрипа кулаками, эхом повторять его слова и винить в ответ, сияя, должно быть, как десяток светсфер.

— Ты есть. Ты… Ненавижу тебя, Ромис Эверн, гнусный враль и предатель, за то что отослал меня прочь, за то что бросил, а я… Я всю ночь в овраге тряслась, кольцо твое потеряла, я… А ты!..

Он поймал мои руки, пальцы разогнул, прижав к лицу, дышал ладонями, и в его груди билось часто и сильно.

— Ты есть, живая, теплая…

Потом, надышавшись, взял за плечи и развернул лицом к молчащим Ине и Мелитар.

— Ирья, — сказал он, сверкая шальным красным во тьме и улыбаясь зубасто, — это моя…

— Эленар, — договорила ба Мелле.

Мне стали тяжелы руки на плечах, а еще тяжелее было там, где нитка врезалась в шею, а отданное сокровище выжигало в груди дыру не моим пламенем. Вот и мастер-некромант Тен-Морн, злой и темный, как только что выкованный клинок, сунутый из горнила в чан с ледяной водой. От горячего железа только запах, край не режет пока, не точили, зато острием пырнет только так.

— Обязательства исполнены, договор аннулирован. — И улыбнулся так, что самому гадко стало. — В целости и сохранности. С доставкой к месту назначения и в добрые руки, сс… светлячок.

Еще и поклон отвесил с прикладывание руки к сердцу непонятным жестом, будто оно ему там мешает, и он бы с удовольствием его вынул и подальше положил, чтоб не раздражало неуместными конвульсиями. Поднял брошенную мною «душечку», любя, оттер черенок от приставшей пыли там, где я за него хваталась влажной от волнений ладонью. Водрузил на плечо потерянный во время теплого приема рюкзак, шагнул обратно к воротным столбам, замер и, не оглядываясь:

— Рад, что ты цела, ба.

Когда Ине шагнул за черту, локоть знакомо дернулся и чуть отставленная кисть окуталась черным дымом. Блеснул иглой проявленный кинжал, прижимаясь лезвием к предплечью, коротко вспыхнуло алым. Он выронил, у меня оборвалось. Сердце, которое мешало? Гранатовая бусина с трещиной. Мелочь. Миг для того, чтобы сказать важное, объяснить, про вину и страх, жажду тепла и перепутанные кружки — это слишком долго. Проще уйти, не дожидаясь. Он привык один, так ему спокойнее. Он выбрал. С чего я взяла, что мое сокровище будет ценным для кого-то кроме меня?

Лит’фиел, элле’наар, — шелестнуло углями прогоревшего и случайно задетого ногой кострища, фигура Ине размазалась, сделавшись тенью за незримой оградой, а потом и вовсе пропала.

От меня остался только звон, отголосок, ветер дунет и нет. В глазах темно, будто я на солнце смотрела, забыв отцовский совет. Кто мне теперь ответит из темноты? Холодно, мне холодно. Где?..

— Натворил я дел, светлячок, — глухо, будто у него челюсти свело, ответил вполне себе живой вампир, которого я считала погибшим, хоть и уговаривала себя, что все иначе.

Иначе… и…

Странное место. Главное, чтоб еще каких условно-покойных не принесло. И без того… не вдохнуть. Не дышу. Боюсь, что вдохну и рассыплюсь, а собирать некому. А сама я не могу, нет у меня сил. Закончились. И чувства закончились, кажется. Знаю, что Эверн меня за плечи все еще держит, а не чувствую. А если не чувствую, какой смысл держать?

Я стряхнула руки и так и не вдохнув, вернулась к брошенной сумке и шипастой дубинке с кованым навершием. Обоих нас, выходит тут бро… Сокровище свое подобрала. Нечего сокровищам в пыли лежать. Выпрямилась. Чудеса. Иначе и… и… не скажешь. Это умертвиям воздух, чтоб дышать, не нужен, а я, хоть и порченый продукт по мнению профессионала, но вроде пока жива, отчего же не дышу и не бьется?

— А где все? Что так тихо? — спросила Мелитар. — Обычно не протолкнутся от любопытных носов, а тут как вымерли.

Она подошла и зачем-то взяла меня под руку.

— У Котвариных первенца Эльсины встречали. До полуночи орали песни и крыльями мерились. Скоро проснутся и поползут к вам за настойкой от больной головы, — опять сквозь зубы ответил Эверн, принявшись толочься рядом, как наглый кот, и в ногах у Мелитар путаться, когда она неспешно пошла к близким, но чужим домам.

— Больной голове настойка не поможет, только припарки крапивные к противоположной части. Рассолом полечатся и жениными скалками, кому есть у кого лечиться, — ворчала она и только руку мою к себе теснее прижимала. Там, на руке, под кожей, тонкие золотые нити. Врезались… Больно? Наверное. Было бы, если бы я что-то чувствовала сейчас.

Звона в ушах стало совсем много. Оглушающе. Но голос Мелитар сквозь него я слышала хорошо. А еще мне думалось, она меня видит с нитками этими: с теми, что врезались, и с той, что оборвалась.

— А ты дыши, детка, дыши, по полглоточка, вот так. — И показала как.

С ней было не так страшно, и она старалась, так что я повторила. Старается же. Поскрипело, но не посыпалось. Бывало и пострашнее. Переживу.

— Умница. Еще разочек. Не суйся Ромис, сама провожу. Ишь, когтищи распустил. И зубья спрячь, шепелявишь, как дитя трехлетнее, ни слова не разобрать.

— А куда?.. — решилась я на слова, раз уж вспомнила, как дышать.

— Куда? — тут же отозвалась Мелитар.

— Домой, — ответила и подсолнухом повернулась к каменному холму чуть в стороне.

Ограды не осталось, чих один. К крыльцу вела длинная деревянная лестница с прорехами надломленных ступеней и осевшими, а местами и обвалившимися, перилами. Сил было мало, меня знобило. Вышли рано, затемно, шли быстро, так что было еще утро и прохладно, а от ступенек тянуло теплом, вот я и присела, пройдя совсем немного.

— Тише, детка, тише, — Мелитар, устроившись рядом, гладила меня по руке, будто я плакала. — Никуда он от тебя не денется, он в тебя сутью пророс и корни пустил, а что характер дурной, так порода такая. Да и спрос с него небольшой. Крайний в роду всегда над законом, потому что сам себе закон. Вернется. Чтобы жить — нужен свет, а его свет теперь ты. А не вернется — сам дурак. Или у нас тут мужиков нет? Ты вон какая ладная, только свистни, мигом слетятся. Один уже стережет как сыч, — женщина покосилась на подпирающего столбик лестницы Эверна. Посмотрела и я.

Подпертый вампиром столбик смотрелся ровнее и внушительнее, сам же Эверн пребывал в растерянности. Лицо было… как я помнила, капельку надменное, немножечко презрительное, чуточку отстраненное, а лежащая на столбике кисть драла когтями посеревшее от времени дерево, оставляя светлые полосы. Внизу было полно тонкой, похожей на остриженные кудри стружки.

Я уже могла дышать сама, и в голове больше не звенело. Так что я кивком поблагодарила Мелитар, встала, не спеша, будто у меня все кости ломило и это я была старушкой, поднялась по лестнице на крыльцо и открыла годами не открывавшуюся дверь. Поскрипело, но не посыпалось. Надо будет все как следует починить.

Мамочка, папа, я пришла.

А он — не вернулся.

Глава 3

Он не вернулся. Что бы там ни сказала ирья Мелитар про корни и врастание, про дурной характер она тоже сказала. Она его знала с пеленок, я — и месяца не прошло. Каждая знала по-разному. И не всё. Он сам только про себя все знал, может потому и ушел, оставив мое сокровище мне. И тошноту свою плетеную тоже. Неуловимое умение подкладывать в сумку разные штуки вроде колючих чулок и почти искрошившейся лавандовой ветки, обнаруженной вместе с поделкой, было его каким-то особенным свойством. Или я просто не слишком внимательна и замечаю лишь то, что важно мне и додумываю-допридумываю прочее.

От ветки остался стебелек и труха на дне сумки. Чушь полная, но я ее не вытряхивала, хотя лаванды этой вниз по склону Форьи косой коси, только идти далеко и неудобно, проще ира какого-нибудь попросить по пути в или из Верхнего города нарвать. Или сходить в лекарский домик матушки Алиши. Мелитар просила называть ее так, но я стеснялась и звала, как все — ирьей.

Плетенку с нанизанными на шнурок камнями на ободке из колючей ветки я спрятала в самый низ в шкафу на мансарде — там был такой пузатый шкаф для полузабытых вещей. Плащ с одеялом тоже. И чулки, и штаны с рубашкой. Теперь я носила другое: длинные юбки, оставшиеся от мамы, неуловимо хранящие ее запах, постепенно сменяющийся моим, и белые блузы с вышитыми бисером рукавами, мамины же темные платья — у нее было много темных платьев, очень красивых и приличных, и немного неприличных красных. Помню, что папе особенно нравилось, когда мама надевала красное. Они оба, когда случалось выйти, вот так принарядившись, делались моложе, и их тишина становилась слышна окружающим.

В доме было почти так же — тот самыйне-звук. Не знаю, что слышали другие. Для меня — словно дом со Звонца оказался вдруг здесь, вписался, встроился в теперешний мелочами и вещами родителей. Это меня вылечило, будто они были рядом, когда…

Тяжелее всего пережидались ночи. Некому было караулить мой сон, разводить костер, чертить отвращающий круг, шуршать точильным камнем и угольками в голосе. Кошмары о прошлом поторопились наверстать упущенное. Просыпаясь, я в первый миг искала взглядом чуть ссутуленную фигуру, очерченную огнем, лицо в штрихах теней и тлеющие алые точки в глубине разных глаз, а не найдя, вновь забывала, как дышать, будто поводок душил меня, раздирая сердце на клочья. Однажды стало так… невыносимо, что я бросилась из дома в тот, который занимал Эверн. Не дом даже, флигель возле охоронца, одной стеной будто врезанный в бок горы. Стуком, наверное, разбудила пол-общины.

Задыхаясь, хватаясь руками за горло, и звука выдавить не могла. Вампир посерел лицом, втащил внутрь, ощупал всю, силой расцепив мои пальцы. Смотрел другим зрением, проверяя, не старый ли договор с Холинами виной, затем замотал в одеяло, которым только что укрывался, и смотрел в глаза алыми бусинами, почти что теми, успокаивая, как только вампиры умеют — забирал. Они делиться не могут, а забрать почти что угодно.

— Спрячь меня, спрячь, — шептала я, обрывая взгляд, выдергивая руки из одеяла, — возьми… Что хочешь возьми, только спрячь.

Тесьму на сорочке распустила, протягивала запястья с тлеющими под кожей колкими нитками и царапала себя, достать их хотела, чтобы не билось, не дергало, не тянуло и не…Ине… Ине мой…

— Мне так холодно, Ромис… Немного тепла… Помнишь, как было? Тогда, с кружками? Хоть каплю.

Он терпеливо надевал сорочку обратно на ходящие ходуном плечи, руки держал, гладил по тускло тлеющим волосам, снова успокаивал, потом сдался. Полез впотьмах в комод, опрокинул там что-то, словно не видел. Гремел и звякал. А затем светсферу зажег и вздрогнул, обернувшись. Должно быть, выглядела я при свете сущим пугалом, как такое любить? Но он не сразу отвел взгляд, храбрый какой, собрал и чашку с кистью и набор игл, кажется тот же, что прежде — нескольких не хватало. Вытряс в чашку остатки смеси из одного пузырька, доливал из второго, кровью капал и что-то плел, держа руку над смесью, а я видела дрожащее марево, будто пар. Раньше не видела. Когда он закончил, я снова потянула с плеч сорочку, а он снова надел обратно, стараясь не касаться кожи проступившими, но быстро втянувшимися когтями, и головой качнул.

— Как было не выйдет, светлячок, смотри.

Аккуратно взял мою руку, устраивая поверх своей, прохладной, макнул кистью в чашку и вывел по запястью несколько значков-рун. Они тут же собрались каплями и скатились, как вода по вощеной бумаге, испачкав простыни и краешек одеяла.

— Я был бы только рад, чтоб ты светила лишь мне, Эленар. И взял бы, что предлагаешь, но ты искала не меня, не мне несла свой дрожащий огонек.

Снова обернул меня одеялом и пошел заварить чаю. От одеяла немного пахло железом, другим, и комнатой, будто в дождь не закрыли окно. Потом потянуло распаренными травами. Ромис убрал со стола ненужное и дал мне чашку.

— А себе?

— Чтобы ты опять их перепутала и коварно меня соблазнила? — улыбнулся Эверн, не размыкая губ, но удлинившиеся клыки все равно оставили вмятинки на нижней губе.

Я пожала плечами. Они перестали дрожать. От чашки по рукам разливалось тепло и от одеяла тоже, ведь я больше его не сбрасывала. Может и дрожала от того, что в домике Эверна куда прохладнее, чем в моем.

— Теперь спи, — сказал он, когда чай закончился.

Веки делались тяжелыми, то ли питье помогло, то ли Ромис тайком чаровал.

— Здесь? А ты?

— А я покараулю. Как раньше, — погасил светсферу и спрятался среди теней.

— А вдруг жук?.. Глаза закрою, а он… по руке ползет?

— Никаких жуков, я прослежу.

— Будут говорить…

— Будут, — согласилась тьма, уютно протлев алыми бликами.

— Ну и… И пусть. Или я себе не хозяйка?

— Или, — непонятно отозвалась тьма, но я уже засыпала.

А перед рассветом, пригибаясь, кутаясь в нагло стащенную куртку Эверна, кралась за плетнями, обстрекав ноги крапивой и, шипя на провожающего меня Эверна без куртки, чтоб присел и не выдавал своей рубашкой, невозможно белой в оседающих сумерках. Он невозмутимо заявлял, что сверху жуков лучше видно, а перед домом, повиснув на столбике перил и вновь поцапав его когтями, как метящий угол кот, напомнил, что я пришлая. И хоть Мелитар своей зовет, в семью меня не принимали, а если бы и приняли, так я все равно дама свободная в своих предпочтениях и симпатиях. Вроде как замужем? Ерунда, какая. Во-первых, тут никто не знает, во-вторых, здешний замуж совсем не такой, как принято в Нодлуте, а в третьих — роса, и у меня сорочка вымокла по самую ж-ж-ж. Ему, конечно, вид приятен, но так непременно простужусь. И добавил, что все пройдет. Скоро.

Не соврал, в целом. Прошло. Как обещанная, но неслучившаяся простуда. Я постепенно привыкла, а дом, будто устыдившись моего ночного побега, забирал кошмары себе. И если что-то и снилось, утром об этом напоминали лишь едва заметные розоватые следы от ногтей или немного влажная подушка. Все реже и реже.

Больше всего дом походил на шкатулку для колец и других украшений, со множеством небольших комнат, в каждой из которых свое маленькое сокровище. Я обошла их все. Светлее всего мне отчего-то было в той, где они ушли. Я не стала ничего в ней трогать, поправлять и переставлять, оставив в неприкосновенности смятое покрывало, полуразвернутое к окну кресло со сползшей с вилюрового плеча серой шалью, альбом на секретере и скатившиеся на пол карандаши, трость с птичьей головой, привалившуюся посеребреным клювом к изголовью постели, и лежащий на краю раскрытой шкатулки браслет с красными камнями. Гранаты или рубины — отсюда с круглого пуфика, жмущегося в уголок между дверным косяком и шкафом, было не разобрать. Я бы не разобрала, даже если бы взяла в руки, красное и красное, блестит. Какая разница из чего, если красиво и нравится? Хотя свое сокровище я не сразу приняла. В детстве бусина с трещиной мне была не по душе, единственная из всех на нитке. А теперь… Теперь я была другая.

Для себя я облюбовала спаленку на углу второго этажа над кухней. “Скворечник”, — сказал кто-то во мне папиным голосом, когда я сунула туда нос в первый раз. И как после такого уйти? Комната была и не на втором и не на третьем, который мансарда. Где-то между. К двери вели ступеньки, а часть потолка скачивалась в сторону занимающего почти всю стену окна. Если встать там и поднять руку — можно гладить плотно пригнанные друг к другу доски. Дому нравилось.

На саму мансарду, где находился шкаф, в котором я зарыла под грудой старых вещей мои сокровища, можно было попасть только войдя со двора и поднявшись по крутой лестнице с высокими ступенями. Этот кусочек дома, словно отделенный от жилой части, состоял из кладовок и прочих хозяйственных закутков, будто бы нельзя гладить полотенца и простыни и чистить ложки в одном месте. На первом этаже располагалась кухня. Из нее можно было попасть в небольшую столовую, через столовую — в нижнюю гостиную с большим камином и парадной лестницей, и уже по ней — в жилую часть с комнатами, гостиными и спальнями. Через мансарду тоже. Сначала я не рискнула проверять на прочность очередную лестницу, откидную, и высунув голову в приоткрытый люк, любовалась на пляшущие в лучах света пылинки в коридоре второго этажа, а потом заметила прежде невидимую дверь. К этому моменту второй этаж был тщательно изучен, но двери я не помнила.

Лестница, похрустев шестеренками, опустилась, я осторожной гусеницей сползла вниз (вообще-то съехала на заду, протерев платьем ступеньки) и как ребенок, ожидающий подарок к новогодию, вошла в… детскую. И сразу поняла — родители сюда не входили. Сюда никто не входил так долго, что у меня перехватило дыхание, когда дом поделился ощущением времени. Я будто вновь посмотрела на плетенку с красными камнями.

Очень светло и очень красиво, как вышивка белым по белому. Сначала не видишь, но стоит свету упасть под другим углом — невозможно оторваться. Низкое кресло, почти кровать, с подушками, столик, комодик и плетеная колыбель, привязанная к потолку. Единственным темным и живым в этом уголке замершего времени, сразу приковавшим взгляд, была орхидея, вросшая в раму окна. Вода, должно быть, попадала к корням снаружи, а света было достаточно. На коротком одеревеневшем стебле неподвижно висели два трехлепестковых темно-пурпурных, практически черных цветка.

В полной прострации я закрыла дверь и пришла в себя снова на мансарде с мокрым лицом и в обнимку со старым одеялом. Мысленно пожурила себя за разведение сырости, сунула руку под стопку полотенец, проверяя, на месте ли старая гранатовая бусина, которую я не стала надевать и носить, как прежде носила, и ссадила палец, наткнувшись на ободок ловца. Они прибились друг к дружке, хоть я и разложила их по разным углам полки. Заглядывать, чтобы отделить сокровище от сомнительного дара, не рискнула, слишком уж впечатления от плетенки… запутанные. А одеяло забрала, чтобы просушить и выстирать. Оно все равно уже ничем не пахло.

Глава 4

Сначала Мелитар и Эверн много времени проводили со мной, словно дежурили по очереди. Ирья — чаще. Про меня и Ромиса и так вся община шепталась после случая с ночной беготней, недоумевая, отчего мы и вместе не живем и другим авансов не делаем. Матушка Алиши только ухмылялась. Она почти сразу рассказала мне о своем общении с домом и о ритуалах “кормления”, словно перед хозяйкой отчиталась. Так оно и было. Я нашла документы на дом и два приложения к договору собственности: дарственную, оформленную Лайэнцем Феррато на имя родителей, и акт передачи по праву наследования, вступающий в силу сами понимаете при каких обстоятельствах. На последнем не было печати регистрации. Ни ирийской, ни нодлутской. Потому я так и осталась в неведении. Но все оказалось к лучшему. О доме не знали.

Мне стоило закрепить свое право владения, отдав часть себя, то есть поделиться кровью с духом дома. В лавке в Нодлуте был подвал с проросшим хаулитовым зерном, а здесь я подвала не нашла. Дом до чесучих мурашек у меня под кожей смеялся, пока я искала, как пробраться в его корням. В итоге я, полыхая и сыпля искрами с волос, выскочила наружу, пнув каменную подошву ботинком. Потом подумала. Потом сообразила. Основание дома и было корнями. Огромная глыба хаулита, потемневшая снаружи, но если как следует поскрести, камень светлел, обнажались тонкие, похожие на сосуды, черные прожилки. Ирья Мелитар сказала, что орки верят, будто хаулит обладает душой сам по себе и рассказала сказку про бродягу, который продал доставшуюся в наследство хаулитовую сферу, лишился души и стал отбирать чужие, потому что не хотел умирать.

Как я и обещала себе и дому в свой первый день здесь — занялась починкой всего. Постепенно. Посильная помощь в лице сосватанных Мелитар местных крылатых и бескрылых умельцев, отчего-то исключительно не обремененных отношениями, едва не в очередь выстроилась — всем было любопытно посмотреть на дом изнутри.

Так я ремонтировала лестницу вместе с удивительно терпеливым иром Аристом — он ругнулся всего один раз, когда я уронила ему на руку молоток, который мне доверили подержать. Чистила водостоки и меняла черепицу с иром Мертцем — он деликатно страховал меня крылом на пологом навесе крыльца и собственноручно и на собственных же крыльях снимал оттуда, поскольку я нечаянно сбросила сначала лестницу на землю, а потом щетку на ира Мертца. Я подавала красные шершавые кирпичи, когда веснущатый ир Бешет поправлял каминную трубу. Ему я ничего на руки и другие части тела не роняла, но извела вопросами о том, когда у ирлингов начинают расти перья и каково летать в первый раз. Печных дел мастер был молод и, по моему мнению, очень хорошо помнил все это. Бедняга отчего-то смущался, сам все ронял, так что подавать мне приходилось часто, краснел, как только умеют рыжие, и ремонт трубы затянулся.

Все же крылатые ирийские мужчины — у девушек крыльев нет — это нечто. И невероятно красиво и… жгучая зависть. Руки так и тянутся потрогать перышки. Впрочем, по ощущениям (да, Бешету в тот день досталось) оказалось точно так же, как когда я папины в его вороньем облике трогала, а потом замучила спрашивать, куда девается все остальное за вычетом вороньего веса. Помню, мама громко смеялась и даже всхрюкивала и всхлипывала в диванную подушку после того, как я предположила, что случайно оброненные в полете перья равны недостающим деталям туалета при обороте в человеческий (ведьмаческий!) вид.

Помощник из меня был, как мамина реакция на оборотные теории — и смех, и слезы, но дом не давал себя касаться, если я не принимала хоть какого-нибудь участия. Иногда даже просто постоять рядом было достаточно или пригласить войти, как вампиров из маминых рассказок. Дом только ирью Мелитар впускал и то, наверное, потому, что она его кормила столько лет и разговаривала с ним, хоть и слышала едва ли половину из сказанного. Еще Эверна, позволяя вампиру точить когтищи о столбик перил и шнырять через задний двор на кухню. Там у меня в охотку перехозяйничали с полдюжины мастериц по обедам, но никто так и не прижился. Подозреваю, они стремились туда не ради меня, а ради часто навещающего эту часть дома симпатичного плечистого Стража. Пришлось самой как следует знакомиться с плитой и сковородками. А также заниматься прочими бытовыми делами и заботами, от которых я за время путешествия умудрилась очень быстро отвыкнуть.

Мне мечталось, что когда закончится канитель с карантином и в долину вновь потянутся отдыхающие и любопытные, можно будет устроить в доме что-то вроде гостиницы. Если упрямый дом не прекратит всеми правдами и неправдами отваживать визитеров. В первое время, когда я приходила в себя, это было хорошо, а затем стало неудобно. Чтобы заглянуть ко мне в гости нужно было поорать о своем прибытии, желательно со стороны кухни, там от земли до окон было ближе. Так что я училась ходить в гости первой. Тут вообще было принято ходить в гости. Сначала Мелитар меня везде водила за собой — знакомила, потом я как-то сама привыкла и ко мне привыкли тоже.

Ирья Мелитар была в общине старшей. И по возрасту, и вообще, хотя крови крылатого народа ей досталась лишь половина, от матери, ушедшей за укравшим ее сердце охотником из Дейма. Это от нее ирья знала об обычаях ирлингов и этом месте. Поэтому когда Мелитар чудом выжила после оползня поселке у подножия Драгонийского хребта, направилась в Иде-Ир. Кровь позвала.

О жизни в Дейме она почти не рассказывала, и то только о том времени, когда Всадников Мора еще не было, а сама она была девчонкой и досадовала, что приходится учить слова и запоминать звучание языка, который никто кроме нескольких кланов даэмейн не понимал, а говорить могли и вовсе единицы. Ине она была на самом деле пра, а не просто бабушка. Единственного сына родила поздно, тот так же поздно привел пару, как и их собственный сын, сгинувший в лабораториях вечно-не-мертвых и оставивший беременную жену на попечение Мелитар.

— Почему ваш народ так заинтересовал некрархов? — рискнула спросить я, раз ирья сегодня расщедрилась.

Вместо ответа была рассказана сказка, прочитанная мне когда-то Альвине из им же самим подаренной книги.

…Свет опалил их снаружи, а тьма выжгла изнутри, они изменили себе и изменились. Превратились в крылатые тени, что всегда скользят по краю не здесь и ни там, отдав за право войти в новый мир больше прочих, а взамен и в наказание им оставили память.

— И все таки демон, — сама себе кивнула я. Имя по прежнему не выговаривалось. Ни словами, ни ина…по-другому, авместоимениями вполне.

— Не демон, даэмейн, — поправила женщина. — Это значит “тот, кто однажды прощен”. Предки нарочно разбавляли кровь, чтобы часть их сути перестала проявляться в мире живых, и преуспели. Считалось, что другой облик и есть настоящий, а смертное тело — его тень, а не наоборот, как у ходящих за грань темных. Но чем меньше становилось способных изменяться, тем громче звучало прошлое в их головах, заглушая голоса живых и сводя с ума. Инеко теперь помнит за всех. Он последний двуликий. Показывал?

— Что? — будто не понимая, уточнила я.

— Себя во всей красе, — прищурилась Мелитар.

— Э-э-э… Частично. Случайно. Я честно старалась не смотреть, как он просил, и не трогать, но он немножко вышел из себя, когда я… Ничего такого!

С волос тут же воссияло.

Тьма Хранящая… Что я несу? Да еще краснею, будто девчонка и будто что-то такое между нами действительно было. Несколько провокационных сцен, моя буйная фантазия и физиологическая реакция на… всякое, тоже моя, в основном, преимущественно. Просто договор. Он по мне голой узоры рисовал, а я к нему прижималась при всяком удобном случае. “Обязательства исполнены” и “сс…” Сами вы “сс…”, мастер-некромант Тен-Морн. За полтора года можно было хоть какую-то весть о себе подать. Не мне. Где я и где его надутое темнейшество? Мелитар же волнуется. Показался на глаза и пропал, а она уже который день подряд нет, да и припомнит потомка “ласковым” словом. Вчера даже каланчой назвала и мне стало стыдно. Неравнозначный у нас обмен опытом получился. Я от нее — всяческую помощь, советы и поучения о местных обычаях и как пряные лепешки печь, а она от меня вот такое.

— Совсем ничего? — переспросила ирья, приподняв бровь один в один, как каланча. У меня екнуло и заколотилось, но я изобразила оскорбленную невиность. Оскорблять давно было нечего, однако волосы продолжали со всем усердием выдавать волнение. Начать платки носить? Мне как бывшей замужем вроде положено.

— Раз ничего, тогда прекращай канителиться и выбери себе кого-нибудь, — припечатала Мелитар, сунула в руки мой плащ, красный и сырой, потому что дождь шел, когда я заявилась чаю попить, и выпроводила из теплой комнаты.

— Поторопись, — добавила она.

Я ей не надоела, просто мои гости всегда заканчивались быстро из-за поводка. Он не дергал меня только в доме. Эверн не мог мне теперь помочь, его знаки скатывались с меня. Я рассказала Мелитар о средстве, что мне когда-то презентовал старый ведьмак Ливиу. Она знала такое, ужаснулась и отказалась. Так что теперь моя свобода заканчивалась либо через несколько часов вне дома, либо тот час же, стоило мне выйти за каменные столбы, окружающие общину.

Когда я направлялась к ирье всего-то моросило, сейчас же лило как будто в небе над Иде-Ир провертели дыру. Решив сократить, поскольку погода прогулкам не способствовала, я направилась тропинкой погрязнее, но покороче, ведущей к заднему двору.

Света было совсем ничего — мало кто держал на крыльце свет сферы просто так. Я старательно смотрела под ноги. Вода с неба превратила тропку в ручей, ручей мои ботинки — в два хлюпающих сосуда по транспортировке жидкости, про плащ я вообще молчу. Он промок окончательно и платье под ним тоже. Белье еще держалось. До заднего двора оставалось всего пару шагов, когда я боднула макушкой препятствие, успела удивиться, что кто-то еще шатается по улице в дождь, а потом подняла взгляд и дышать стало нечем.

Глава 5

Дышать стало нечем, потому что поводок уже ложился на горло мертвенным холодом, и потому что пузырь, в котором я жила и прятала себя, лопнул и осыпался, как старая оконная рама, распахнутая вчера порывом ветра. Что-то новое посмотрело на меня сквозь осколки, и я, испугавшись, поспешила избавиться от разбившегося, а тонкое стекло хрустело и шуршало как… как…

— Промокла совсем, — укоризненно буркнуло препятствие, протянуло руку, убирая мокрую, прилипшую к моей щеке прядь, а я не дышала и моргать не могла.

В уголках глаз копилась вода. Не слезы. Дождь. Воды стало много, и она пролилась. Как время.

Несколько минут? Одна? Пара ударов сердца?

Медленно. Слишком медленно.

Я на пороге. Самый подходящий момент, чтобы вспомнить.

Меня зовут Эленар…

Меня зовут…

Элле’наар

— Ине… Ине мой… — стоном вырвалось из груди вместе с остатками воздуха.

— Дыши, глупый сполох, — и прижался прохладными, гладкими, как шелк, губами к моим, помогая.

На улице стало светло и звонко, будто нетерпеливая рука ударила по солнечным струнам не дожидаясь рассвета. Мгновение — и жадная тьма распахнула инеистые крылья, чтобы больше ничьи глаза не видели, что я могу сиять, спрятала мой свет, как прячут слишком яркую светсферу под уютным ажурным плафоном.

— Дыши, огонек, тогда и у меня получится, — шелестел он, покаянно прижимаясь лбом к моему, обнимая лицо ладонями, очерчивая пальцами брови и скулы, будто ему мало было глаз, и он хотел видеть меня вот так, кожей.

Затем подхватил и поднял, как ребенка.

Теперь уже я прижималась губами к его рту, боясь пропустить хоть один вдох, обнимая руками и ногами тоже. Намокшее платье мешалось и раздражало, не позволяя сделать это как следует, но он держал, так жадно целуя в ответ, будто собрался сожрать целиком, урча и впиваясь когтями. Подумаешь, парочка прорех на одежде, все равно все промокло. Да и зачем она нужна, одежда эта…

Жалобно скрипнула калитка, в которую мы вломились боком, крякнул опрокинутый с крыльца глиняный горшок с моими попытками развести цветов, хрустнул столбик заднего крыльца, задетый плечом Ине.

Дом сам, во избежание новых разрушений, распахнул дверь и вереницей вспыхивающих свечными лепестками в темноте светсфер настойчиво провожал к комнате, которую я выбрала для себя и в которой не было никаких сокровищ. До этой ночи. Теперь — есть.

Мы немного задержались в столовой. В любом случае, попасть в комнаты другим путем было нельзя. Заодно оставили там часть мешающего гардероба: мой плащ, его плащ и куртку. Где-то у перил мое платье лишилось последних пуговиц, а плечи Ине — рубашки. В комнате он избавил меня наконец от мокрого платья и белья. Я со стоном задерживала дыхание, стоило ему оторваться от меня хоть на миг, потому что поняла — ждала этой ночи с того самого момента, когда он устроил мне помывку в реке и так смотрел с берега, что я утопила в холодной воде свои чулки.

В брошенном поселке, в доме орчанской шаманки, где мы варили зелье против сна, я хотела покориться ему, сесть рядом, положить подбородок на жесткие колени и замереть, ожидая, пока тяжелая рука ляжет на затылок. Но сейчас Ине опустился на колено передо мною, нагой и вздрагивающей от разливающегося по телу огня, такой же нагой, как и я. Лишь на границе видимого серебром инея по графитовым сумеркам проступали угловатые абрисы двух огромных крыльев.

Он обнял мои колени, прижался лицом, обдавая кожу рваным горячим дыханием, затем посмотрел. Алый свет сочился с ресниц, скулы резали лицо, волосы черными змеями лежали на сильных плечах.

— Ты такая красивая, огонек, что у меня сердце болит.

— И ты… Очень. Ине, я…

— Ш-ш-ш, ни слова больше.

Их и не было. Была музыка.

Тишина — пела.

Но даже когда отгремело крещендо и осталось лишь прячущееся в сумраке эхо, я не могла оторваться от него. Пробралась под теплый бок, вытянулась, чтоб касаться его как можно большей частью себя, потом улеглась почти поверх, словно греющаяся на камне ящерка, и счастливо замерла. Я вечно лежала бы так, слушая, как затихает в груди под моей щекой бешеный стук, а след от печати нашего с ним договора, похожий на сплетеный из проволоки цветок, мерцает, распуская по коже Ине тающие завитки.

Мне хотелось в него врасти золотистыми нитями, как он врос в меня. Пустить корни, глубоко, до дна сути, как дом пустил каменные корни в сердце мира. Отдать все, раствориться, чтобы как можно дольше он смотрел на меня рубиновой тьмой с долгими, как кометы, огненными сполохами, и вновь и вновь, обжигая поцелуями, рисовал по коже губами, языком, пальцами, алым светом и инеем узор, повторяя тот, что прятал меня от поводка, и шептал, шурша угольками в голосе:

— Дыши, только дыши, тогда и я буду.

* * *

Я ненадолго уснула. Долго боялась закрыть глаза, а открыв, понять, что все произошедшее — сон. Вздрогнула, просыпаясь, ноонникуда не делся. Глаза Ине, сейчас серые, с расползающимися от зрачка темными лучами, смотрели, как и до сморившего меня коварного сна.

— Тебе нужна кровать побольше, — мерцая в черноте зрачков алым, проговорил и повернулся на бок.

— И покрепче, — добавил он, так как обе спинки кровати сказали “хрусть”, но выдержали, а я оказалась в капкане рук, прижатая между стеной и телом Ине, явно намекающим на продолжение ночных безобразий.

— Поспала, огонек?

— А ты?

— Я? Как можно? Кто бы тогда стерег твои сны?

Не к месту вспомнился мой панический забег в гости к Эверну и то, как безобразно я себя предлагала, лишь бы он избавил меня от выматывающей тоски, любым способом. Но он лишь напоил чаем, велел спать, тоже обещал сон стеречь и стерег, прячась в тени, тлел оттуда гранатовыми бусинами глаз. Бедняга, такое испытание…

Тогда я не знала, при каких обстоятельствах и в каком состоянии он попал в Иде-Ир. Он сам потом признался. У вампиров это называется “спиться на крови”, и если подобное происходит повторно, выбраться чрезвычайно сложно. В его случае достаточно было просто “перебрать”. Его слова. Сил это дает неимоверно много, но с каждым новым разом хочется все больше. Ромис умолчал, как так с ним вышло, рассказал лишь, что совершенно дошел до ручки и не знал ничего кроме голода и что ему так же невыносимо нужно в Иде-Ир. Даже не помнил, как мост прошел. А как в общину — помнил. Видимо, обережные столбы приняли его за зверя. Тоже его слова. И когда Эверн это произносил, его передернуло от омерзения к тому себе.

Его провела Мелитар, как-то разобрав в полубезсвязном рычании слова о доме и огоньке в окне. Сначала в лицо плеснула, оглушив и ослепив, но и голод пропал. И Ромис, ошеломленный и измученный, пошел за ирьей как щенок за хозяйской рукой. Поила зельями. Пришел в себя и вспомнил, зачем так рвался сюда. Глупо было надеяться, но надеялся, что если я жива — доберусь или добралась, ведь он бросил меня, не исполнив обещанного. Ему до сих пор бывает сложно, особенно, когда ситуация нервная.

— В клан возвращаться пока нельзя, меня сразу же принудительно изолируют, а я крышкой хлопну, если снова запрут, — скалился Ромис и за улыбкой мне чудилось что-то жуткое и по позвоночнику ознобом драло. — А так я нормальный. Практически. Дар уже не брыкается и клыки не лезут при встрече с подходящим для питания… сосудом. Как определить? По запаху. Как любую еду. Ты же не станешь добровольно есть то, что неприятно пахнет? Как пахнешь ты? Очень приятно. Как любимый десерт. — Теперь мурашки были по другой причине, но из подозрительных кружек я не пила, а его эмпатическое воздействие скатывалось так же, как нанесенные смесью крови и неизвестного мне снадобья охранные руны. Откуда мурашки? Он красивый мужчина, и я знаю, какой он бывает… кхм…

Глаза Ине налились густым графитом. Почернели. Алые блики выглядели зловеще, капкан объятий превратился в просто капкан. Черты лица заострились, сердце билось медленно и… по ребрам шкрябнуло когтями. Не больно, скорее волнующе.

— О ком это ты думаешь, когда я здесь? — стиснул капкан так, что не вдохнуть, и куснул — прижал зубами мочку уха, жарко дыша в мгновенно засиявшие волосы. Отодвинулся, любуясь реакцией, ловил у меня между лопаток ринувшихля волной по спине мурашек, рождая возней пальцами по затылку новых, и ждал, пока у меня первой закончится терпение, и я сама потянусь за поцелуем.

Глава 6

Мы не выдержали одновременно. А кровать, как ни странно, выдержала, хотя был момент, когда я всерьез опасалась за ее целостность. Интересно, надолго ли хватит? Ине помещался исключительно по диагонали, и то натерпевшийся предмет мебели принимался подозрительно похрустывать, когда каланче (не прекращу его так называть!) вздумалось потянуться. Зато можно было лежать на нем или комком прижиматься под теплый бок… Хорошая кровать. Оставлю эту. Пока. Интересно, он сам здесь надолго…Ииинеее?..

— Тебе никогда это не надоест, верно? — самодовольно щурился мастер-некромант Инне’Кайт Тен-Морн.

Вместо ответа я потерлась носом о его грудь, опять устроившись поверх, как на персональном лежаке. Рука подтянула сползшую простынь на мою выдающуюся часть и осталась лежать. Чтоб простынь не уползала? Вопрос о длительности пребывание темного субъекта в доме припекал язык, но я не решалась спросить, было ощущение, что ответ мне не понравится. А когда я совсем уж было собралась, в мой “своречник” внезапно ворвалось утро.

Дом коварно отомстил за подбитые лосиными плечиками дверные косяки, перепуганные лосиными же ножищами табуретки в столовой, смахнутые проявившимся крылом со стены пейзажи в рамках, сорванную в порыве страсти портьеру в арке между столовой и гостиной и шатающийся после вынужденной остановки нижний столбик перил у лестницы наверх. Дом не сказал мне, что у меня гость.

Утро настало уже давно, по ощущением и по интенсивности бьющего в щель между занавесками света — было ближе к обеду, прилетевшее являлось оставленной у подножия лестницы рубашкой Ине, а гостем, гостьей — ирья Мелитар.

— Вот же темный бесь, прохиндей паразитский, влез, приблуда такая, и сразу в теплое место — шасть, и не отвалится у него ничего, блудуна!

Я поражалась фантазии, но дальше поражаться можно было разве что интонациям — Мелитар перешла на это странное наречие, слова которого я иногда слышала от Ине. При словехашшиирья так выразительно посмотрела на очень удачно прикрытую простыней часть меня, что в значении я не сомневалась. Прочее осталось под покровом тайны. Ине ржал, его грудь пришла в волнение, отчего я сползла ему под бок, не переставая удивляться ругающейся задницами почтенной женщине.

— Быстро портки подобрал и вымелся отсюда, герой-полюбовник.

— Так и будешь на пороге стоять, ба Мелли? — спросил Ине, приподнимаясь на постели, отчего простынка съехала до самого того самого.

Брови у них дернулись синхронно и с одинаковым выражением — я залюбовалась.

— Что я там у тебя не видела? Ты на моих руках впервый раз в мир голос подал или думаешь до сих пор, что младенцы сразу в штанах на свет появляются? — возмутилась ирья, но сошла с порожка на ступеньки, поворчав что-то на своем. Закрыв дверь, крикнула из коридора, чтоб Ине лопату не забыл, а то бросил воткнутую у калитки, а полпоселка с утра ее вопросами изводит, не померла ли нечаянно ири Ленара. Именно так большинство местных произносили мое имя. Выговорить нодлутское Эленар им бывало сложно.

Едва мы остались одни, наглая темная морда вновь сползла на подушки, развернулась ко мне лицом и захватила в плен добрую половину моих волос.

— А теперь говори, — велел он туго наматывая на палец тут же замерцавший огнем локон. — Четко и без увиливаний. Кто ты? Можно начать с фамилии.

— За… зачем?

— Навел справки о твоем вечно-не-мертвом знакомце. Единственный Питиво которого ты могла с привязкой к возрасту знать — бывший министр по внутренней магической безопасности Нодлута. Посему возвращаюсь к уже однажды заданному вопросу: кем был твой папа-ведьма, который учил тебя водить мобиль, бросать кинжалы…

— Пинать назойливых темных, — зачем-то вставила я.

— Пинать назойливых темных, — кивнув, повторил Ине. — Кем он был, раз у тебя такие знакомые, как министр магбезопасности, наследник дома Эфар и телохранитель главы Феррато. Да, еще деталь, тебя корежит от имени Холин. Вряд ли ты знала Севера, значит это какой-то другой…

Он будто нарочно сделал паузу, и я инстинктивно подобралась, ожидая пока прозвучит ненавистное сочетание, но Ине промолчал, отпустил мои волосы, просунул под меня руку и спрятал, обхватив другой поверх, шепча что-то бессмысленно успокаивающее в макушку.

— Прости, огонек. Можешь не говорить о последнем, но мне все еще до чесотки любопытно, кем был твой отец.

— Мой отец — Ворнан Пешта, он был главой надзора, пока мама не заболела, и они не уехали сюда. Этот дом им подарил Лайэнц Феррато, а отец оставил мне. Здесь они ушли. Здесь я не слышу поводок, который связывает меня с… Холинами. Здесь я могу спрятаться, потому что об этом месте почти никто не знает.

— Почти, это не никто, огонек.

Я и сама это понимала. Выбралась из его рук, хотя соблазн так и остаться в капкане был велик. Села и поискала взглядом на полу поближе какую-нибудь одежду. Имелось лишенное пуговиц платье, пострадавшая и быстро сдавшаяся в борьбе за мою нравственность с руками темного сорочка. И штаны. Те самые. Неубиваемые и вечные, прошедшие… много всего еще до знакомства с их обладателем. Ине проследил за моим взглядом, и его лицо озарилось шальной улыбкой. В серых глазах плясал смех.

Я свесилась поперек и потянулась за рубашкой. Из всего только она пока что никак не запятнала себя недостойным поведением. И вчера мы быстро пришли к согласию: я желала ее снять, а она податливо снялась.

Некромант продолжал валяться и смотреть так, что хотелось проверить нет ли на рубашке дыр в интригующих местах. Вот неуемный… бесь.

— Как долго ты здесь пробудешь? — как можно нейтральнее поинтересовалась я, но внутри предательски дрогнуло. Заметил? Кто его разберет. Серое в глазах вновь затягивало тьмой.

— Ненадолго. Пока. Срок моего контракта вот-вот подойдет к концу и я стану свободен от обязательств перед королевством Нодлут и фондом, вложившимся в мое обучение. Отряд зачистки, с которым я сейчас… Помнишь Лодвейна? Отряд зачистки сейчас стоит лагерем на границе с Ирием, а у меня как бы выходной, вот я и…

— То есть ты сюда не специально ко мне?

— Специально. К тебе. Просто воспользовался слу…

— Воспользовался!? — волосы вспыхнули почти так же ярко, как при…

Неважно!

Я выдернула из под темной заразы подушку и… нет, не придавила сверху, хотя хотелось неимоверно, а выскочила вон вместе с нею. Забившись в противоположный конец коридора, в нишу, куда опускалась тайная лестница с мансарды, я вжалась лицом в мягкое, одуряюще пахнущее этим паразитом подушечное пузо, и долго и прочувствованно орала, не размениваясь на слова и фразы. Тянула сакраментальное “а-а-а” пока не выдохлась.

Глава 7

Рядом со спрятанной от чужих взглядов детской была особенная густая тишина. Она хорошо глушила звуки. Я сама своего ора не слышала. Но невыносимый бесь (вот же привязалось) нашел, подозрительно косясь на скрытую в стене дверь, выколупал меня из тайника вместе с полной досадливых воплей подушкой и так, с подушкой, хохоча и подтрунивая, потащил вниз.

— Стой! Куда! Я же без штанов!

— Главное, что я в штанах. А ты у себя дома. А у себя дома твоя же может и без штанов побыть. Это очень волнительно и приятно, — лапища тут же прижала обтянутую рубашкой “же”.

Я намекнула на случайно заглянувших соседей. Подействовало. Каланча резво проскакал обратно, сгрузил меня на пол, ломанулся в первую попавшуюся комнату за одеждой. Однажды мне уже приходилось лицезреть подобный тайфун деятельного благодушия, поэтому решила не вмешиваться — побуянит и успокоится. Я даже не стала ничего говорить, когда он сунул мне в руки в придачу к подушке красный ком, снова сгреб и прогрохотал вниз по лестнице. Без рубашки, но в штанах. И ботинках. А я — босиком.

Комната, где Ине разжился одежкой, была родительской спальней, платье — мамино “неприличное”. Папа так его называл. Куда бы они ни ехали, ведан Пешта всегда пихал его к маме в чемодан и делал вид, что он ни при чем, а платье там само собой материализовалось. Платье было красивое, а шнуровка хлипкая. Теперь до меня дошло, по какой причине. На возражение, что к платью нужно бы еще пару тройку предметов, Ине заявил, что никому не скажет, что под ним у меня ничего нет, в доме тепло, а мои босые пятки под подолом не видно. Заикнуться про голые плечи и неуместный цвет? Хотя что теперь о цвете, после всего.

Место, куда так стремился Ине, было кухней. Вот кого ко мне кухаркой надо. Он с полпинка разобрался с плитой, с которой я воевала пару месяцев с переменным успехом, быстро нашел, где что лежит, и не прошло и получаса, как по помещению пахло и благоухало едой. Рубашка Ине теперь была на нем, а на мне — красное платье. Так что выглядели мы вполне прилично, если не считать болтающихся пуговиц и шнуровки на честном слове.

После завтрака. Я изобразила хозяйку и сделала чаю.

— Вернешь мне мою гранатовую жеоду? — утвердительно спросил Ине.

— Нечего было разбрасываться, — обида за отвергнутое сокровище никуда не делась и тут же воспользовалась случаем, чтобы себя проявить.

— Со мной могло случиться что угодно, поэтому оставил, — буркнул темный.

— А в руки? — воображение принялось мельтешить картинками на тему “чего угодно”, сердце снова зашлось в тревоге — В руки нельзя было?

— Нельзя. Вышло бы, что я ее тебе вернул, значит не удовлетворен оплатой и ты мне должна, тебе долгов мало? А так я ее будто бы уронил. Потерял. Случайно. С кем не бывает? А ты будто бы нашла. — Вид такой равнодушно-скучающий. — Мне с ней работать как дышать. Я так быстро привык, что… Неважно, все равно дело прошлое. Вернешь? Очень. Надо.

Выпрашивающий подачку темный. Чудо какое. Любовалась бы и любовалась. Хоть в груди и екнуло при упоминании прошлых дел, мужественно держала паузу. Противная сторона сообразила, что уговоры с выдавливанием жалости не действуют и в ход пошли шуршащие угрозы с применением рук:

— Знаю, ты спрятала ее в самое укромное место в доме, и я даже не стану подглядывать, в какое, но руки моей здесь, здесь и здесь вот… Ладно, здесь — пусть побудет… Сдавайся, пока не поздно.

Шнуровка держалась чудом, мои голые коленки и пятки было видно из-под юбки, потому что они обжимали темную сволочь за бока, сахарница опрокинулась, разлитый по столу чай превращал рассыпанное в сироп, а я ответственно сдавалась и… была счастлива. И какое счастье, что мы успели закончить акт передачи прав собственности до того, как нас снова навестила Мелитар. Хорошо хоть не Эверн. Перед ним мне было бы вдвойне неловко за беспорядок в одежде, припухшие губы и… И вообще.

— Ты еще здесь? Вот же похабник, дедов внук. Его там, оказывается, вой Ка́са ждет в охоронце с какими-то бумагами, Эверна уже в который раз знака лишил, вернул правда, второго гонца вниз к границе, где нодлутские вояки лагерем встали, на крыльях отправил, с известием, что никто не прибыл, хотя еще вчера к вечеру должен был, а этот мало что родную кровь полтора года ни словом не обрадовал, так еще и на службу плюет! Лопата как торчала, так и торчит, община вся поминальными хлебами с тмином пропахла…

Ирья замолчала, чтобы отдышаться. Ине мрачнел, я давилась смехом и обидой. Смеха было больше. Вот же… слов нет. Ко мне оно, специально…

— Я позже зайду, Эленар. Возьму…

— Да сколько ж можно, — вновь начала Мелитар.

Я взрыднула в полотенце, которым собиралась ликвидировать неудавшееся чаепитие. Ине чуток порозовел кончиками ушей, будто эльф, и оставил женщин в обществе друг друга и посуды. Пошел встречаться с воем Ка́сой.

Означенный вой прибыл из Верхнего города в Иде-Ир полмесяца назад с довольно большим вооруженным отрядом, в котором имелись как простые вояки, так и одаренные. На границе с королевством стало неспокойно, некоторых поселениях в долине за озером чудом отбились от восставших, и кнеж, так тут звали короля, решил усилить рубежи.

Мертвые шли в Ирий с двух сторон. Из Нодлута из зоны карантина и из прибрежного Крашти, княжества еще меньшего, чем Ирий, и граничащего куском территории с Лучезарией. Благодаря Крашти у Ирия был выход к морю, но теперь это играло в обратную сторону. Если в Ирии не было своих темных, в Крашти они были и много, а мор не щадит никого. Княжества больше не существовало. Жалкие остатки бежали в Ирий, принеся мор и сюда, но болезни не было, где зацепиться. Восставшие же добрели торговым трактом до границы и пересекли ее. Кнежу ничего не оставалось, как просить помощи у соседей.

Как ни странно, тише всего до последнего времени было как раз со стороны, где граница примыкала к карантинной зоне. И то ли был темный всплеск, то ли бравые вояки темных расшевелили осиное гнездо, но спокойствие закончилось.

И именно ир Осат Ка́са был той причиной, по которой Мелитар настойчиво советовала мне привести в дом мужчину. Хотя бы для вида.

Глава 8

Почти утихших слухов, что я с Эверном, иру Ка́се было недостаточно. Мы с Ромисом больше не будоражили поселок предутренней беготней огородами и не заводили бесед на крыльце охоронца. Вампир стал реже бывать у меня на кухне, а я — таскать ему свои кулинарные эксперименты. И столбик ограды когтями больше никто не драл. Разве что шкодливый кот по кличке Шкур, таскающий яйца из курятника у Мелитар, стоило той забыть запереть щеколду.

Ир Ка́са ратовал за новые порядки и мужчину во главе всего, натужно изображал лояльность, говорил: “Со всем уважением к вашему статусу, ирья Мелитар…” — и тут же делал, как считал нужным. Он был ставленником кнежа, его рука и его слово, а Мелитар — просто старейшина общины, и сделать тут было ничего нельзя. Таких общин в Ирии, где чтили старый порядок, становилось все меньше.

Буяны расправили плечи, встопорщили перья и чередой потянулись записываться в дружину. Редкий день обходился без скандала, в домах прибавилось свободных женщин, а у ирьи — головной боли. Вой первым делом принялся доставать Эверна. Якобы у хладена анФеррато, номинально принятого в общину поданного другой страны, сомнительный статус, не позволяющий занимать должность старшего Стража пусть бы и временно. Разжалованный до охранителя вампир нагло остался наблюдать за подбором кадров.

Желающих не нашлось. Местные знали, что работа неблагодарная, прибывшие — знать не хотели. Им и так хватало. Назначить же кого-то без согласия ир Осат не мог по закону, который чтил. Знак Стража возвратился к Ромису, и у вампира принялась не только голова болеть, но и ноги. Ка́са отсылал его патрулировать окрестности при каждом удобном, не противоречащем уставу случае. А в приливах дурного настроения — лишал знака. Желающих снова не находилось, и все начиналось по новой.

Моя независимость и крупногабаритная недвижимость застила деятельному вою глаза, отсутствие же внутри недвижимости мужчины навевало мысли о легкодоступности. Нет, он не набивался в женихи, он мечтал о комфортной казарме. И первым делом, едва успев спросить мое имя, поинтересовался правом на владение. Пришлось вынести ему документы. Дом наотрез отказался впускать представителя кнежьей власти, разом вытянув ограду вверх раза в два и отрастив снаружи такие шипы, что мне самой дурно стало от того, что место, где я живу, способно не подобное.

— Почему ваш акт передачи прав собственности до сих пор не зарегистирован? — приставал ир Осат. — Здесь должно быть две печати, ири Пешт, нодлутская, поскольку вы подданная королевства Нодлут, и ирийская, поскольку собственность на территории княжества. Понимаю, что из-за ситуации с карантином, зарегистрировать дом в земельной палате Нодлута проблематично, но в Ирии карантина нет и до Верхнего города крылом подать. За время пребывания здесь у вас не нашлось свободного дня?

— У меня боязнь открытого пространства.

— Как вы тогда по поселку ходите?

— В полнейшем ужасе. — И я, отвечая, ни капли не кривила душой.

Противостояние набирало обороты. Ир Осат, будучи мужчиной представительным и внешне приятным, пытался зайти с другой стороны — начал ухаживать, но быстро смекнул, что выглядит полным болваном и прекратил. Давил растущей пеней на просроченный земельный налог. Я искренне ужасалась, поскольку точно знала, что это такое, но поделать ничего не могла. Пока недвижимость не в реестре, никто с меня ничего требовать не может. Налог положен Ирию, а для регистрации меня как плательщика нужно свидетельство собственника, которое я, поданная Нодлута, должна сначала на родине получить, а между мной и земельной палатой — карантин, куда гражданским с некоторых пор ход категорически закрыт. За то, что я это знаю — Эверну спасибо. Он, пока Каса искал ему замену, от скуки листал свод законов Ирия, а в нодлутских, видимо, и так был подкован. Так что мы с Осатом при встрече раскланивались и многозначительно молчали. Он — угрожающе и властно, я изображала трепет и ослиное упрямство. Второе выходило не в пример лучше.

Молчала я и сейчас. Убирала сладкую лужу со стола, пока Мелитар сверкала глазами.

— И чего ждете, — не сдержалась я. — Что я в блуде каяться начну или внука вашего в мужья просить?

— Жду, когда тебе ночные радости разум застить перестанут, — охотно отозвалась ирья.

— Вы велели найти кого-нибудь? Я нашла.

— Лучше б ты Эверна сюда жить позвала, все проку больше. Инне’Кайт глазурь слизнет и опять пропадет, пока не приспичит до звона. Ему дурная голова и шило в заду на одном месте сидеть не дадут, а тебе тут жить. Комнат много, кто будет знать, что вы с Ромисом не пара, а так, напарники? И Кайту спокойнее, что ты под присмотром.

— Так за чем дело стало?! Позову! — я вспылила и свернула полотенце в жгут так, будто бы это чья-нибудь шея, желательно, ира Осата, но и кое-кому наподдать по этой самой шее за выкрутасы тоже не мешало бы. — Позову Эверна. Ира Мертца. Он хозяйственный и терпеливый, при дамах не выражается, даже если на него лестницу ронять. И ира Бешета. Он милый, особенно когда смущается, и крылышки с рыжим кантом на перьях. Красивые. Близнецов Кавкиных еще, они веселые. Зелвиных вообще скопом, у них одна Бруснитца в доме за всеми ходит, так как раз мне в помощь. На такую ораву попробуй приготовь. Мне мама как-то сказку рассказывала про заморские страны, где женщин для красоты и всяческого ублажения держат. Гарем называется. А я мужиков соберу. Тоже для. Как по мне — все та же казарма, о которой Ка́са мечтает. Может тогда и отстанет? Как думаете?

— А я уже не думаю. — Мелитар устроилась за столом с чашкой и довольным видом. — Раньше думала. Думала, когда уже твой огонь себя покажет.

Я, спохватившись, поспешно сунула тлеющее полотенце в лохань с водой. Воняло жженой тканью и травяным чаем пахло. Кашей, что Ине варил. Вкусно вышло. И лавандой еще. И железом. От моих волос. И вообще, я вся была будто насквозь из его запаха.

— Всего-то стоило сказать “отдай”, — прищурилась ирья, — тут и характер вылез, а то ходила ни то, ни се. Темные всегда темные, даже если света через край. — Отодвинула чашку, посмотрела. — Любую семью выбирай — примут. Кроме моей. Хоть ты и пришлая — не поймут, если родича за себя возьмешь. А на Встречный день на край встанешь, и пусть ловит свое счастье.

Встать на край, как бы странно и страшно это ни звучало для меня, у крылатого народа значило доверится ветру и крыльям того, кого выбрала своей парой. Девушка закрывала глаза и шагала с обрыва, под которым караулил избранник. Такой вот обряд венчания.

— Кайтинн его имя, — заговорила Мелитар совсем другим голосом, и сердце ухнуло вниз, будто я прямо сейчас с обрыва шагнула, а поймать некому. — Должно было быть таким, если б он не родился ногами вперед в день черного солнца. Вечно-не-мертвые призвали Тьму, и в момент, когда Инеко издал свой первый звук, Хранящая была в мире, услышала и вспомнила, что задолжала даэмейн наказание. Но я верю, что все ошибаются, даже предвечные силы. Вас мир друг для дружки лепил. С полувзгляда видно. Жаль, нашлись не сразу. Он обманывался, тебя обманули, но как уж вышло. Пешт по-орочьи — очаг, сердце дома, а Инеко дом нужен как никому, потому что у него дома, настоящего, не было никогда. То, что ему покоя нет вдали от тебя, он уже сам понял, поймет и остальное.

Глава 9

Разговор с Мелитар поумерил радужное сияние у меня перед глазами. Я неторопливо прибралась везде, где мы с Ине оставили свидетельства примирения. После ванной я то и дело принюхивалась к себе, чтобы понять, остался ли на мне запах Ине или это просто лавандовое мыло. Сам источник запаха явился к ночи, взбудораженный, нервный и мрачный. От него тянуло тьмой и влажной снежной сыростью. Весна в этом году торопилась. Днем было солнечно и почти тепло, но к ночи натягивало тумана или снегом сыпало из прячущихся на вершине Форьи туч, утром крыши искрили от инея, тонкий слой наледи на дорожках превращал раннюю прогулку в безобразие.

Побросав верхнюю одежду на пол, Ине сгреб меня в комок и, минуя кухню и столовую, утащил в гостиную к камину, где я только-только разожгла огонь. Кресло ему чем-то не угодило. Показалось мало́? Стащил плед, бросил на ковер перед каминной пастью, уселся, подогнув ноги, как сидел у костра, а край пледа набросил мне на высунувшиеся из-под платья ступни в мягких домашних туфлях. И все это — не размыкая ни рук, ни губ. Уронил голову мне на плечо, нашел мои пальцы в складках платья и перебирал по одному, дыша горячим в шею, колючий, как утренний иней.

Потрескивал огонь. Таяло.

— Мне пора, наари, — глухо сказал он то, что я и так уже поняла.

— Голодный?

Он покачал головой, щекоча ухо волосами.

— К ба Мелли ходил. Она меня… попотчевала.

Я нашла кармашек, а в кармашке — бусину, которую добыла из шкафа и таскала при себе остаток дня. Раскрыла ладонь. Блики от огня скатывались с гладкой поверхности, трещина казалась провалом за грань.

— Ты за этим?

— Не только.

Он сомкнул мои пальцы вокруг бусины, прижал дрожащую жилку пульса на запястье, наблюдая, как по коже из-под его руки разбегаются золотистые паутинки. Я приподнялась, повернулась к нему, погладила по щеке и поцеловала дрогнувшие в ответ губы. Рубашка оказалась сговорчивой и на этот раз, как и мое платье.

Ине ушел, когда камин еще прогорел. Унес с собой гранатовую бусину и мое сердце, а тошнотворную плетенку забрать отказался, как я ни уговаривала.

Дни бежали за днями. В поселке опять прибыло суровых мужчин. Я, как и многие, помогала Мелитар с травами или в лекарской. Мы все время что-то варили, терли, настаивали. Участившиеся стычки с не-мертвыми всем добавили работы. Слухи ходили один страшнее другого, а вместе с ними — байки о иногда торчащей у калитки ири Пешт лопате. Матушка Алиши сурово хмурила брови и прятала довольный взгляд. Ир Каса перестал цепляться. Я думала, что причина в выстроенном по другую сторону поселка лагере, уместившем всех не разобранных по домам вояк, пока Олька, едва не каждый день отирающийся возле охоронца с другими подростками и в охотку бегающий с поручениями, по секрету разболтал, что подглядел, как однажды мастер Тен-Морн, улыбаясь вою Касе, душевно и ласково сказал: “Сунешься — закопаю”.

Олька, сидел верхом на ограде и болтал ногой. Ворсистая жилетка топорщилась на спине, спрятанным под ней крыльям было неудобно, а без жилетки — холодно. Потому что вечер и туман опять полз. Полосатый Шкур, только что дравший когтями столбик, будто вампира подменял, заинтересованно следил, как мотается туда-сюда развязавшися шнурок Олькиного ботинка.

— Настоящий некромант это не какой-то там погодник. Ух! Хорошо им, — завистливо вздыхал подросток. Шнурок мотался, Шкур, плюща пузо, крался к добыче, изо всех сил притворяясь невидимым.

— Глупости, что хорошего?

— Ты будто понимаешь? Сама нола.

— У меня волосы огнем светят и искрами сыплют, если разозлить, забыл?

— Подумаешь, — авторитетно заявил подросток, — если кота долго гладить, с него тоже искрами сыплет. Вот если бы ты этим огнем швырятся могла, тогда другое дело.

Я вспомнила свое самое впечатляющее швыряние и содрогнулась. Но почти тут же по телу тут же расплылось сиропом, по улице с мрачным видом тащился настоящий некромант в компании настоящего “золотка”. Олька волшебным образом испарился и кота забрал, а темный мурашечно осиял глазами и спросил:

— Ждешь?

— Жду, — ответила и протянула озябшие руки навстречу. Он поймал, прижал к себе, окутывая нервным теплым облаком.

— Идем…

Начал и замолк.

— Домой? — договорила я. — Идем.

Мы могли не видеться два-три дня, случалось, что и дольше. Иногда он оставался на день, а иногда врывался среди ночи, а спустя пару часов так же стремительно сбегал, будто его в патруль отправили, а он вместо обхода — в самоволку. Жарче всего были именно эти, украденные мгновения вне времени — только мы и тишина, которая поет.

Он отчаянно, по-детски, ревновал меня к Эверну, но как ни странно, это не мешало им водить дружбу и устраивать заговоры на кухне. Я пару раз пыталась подслушать их заумный бубнеж, но поняла только предлоги. Говорили о магии, стопками изводили бумагу, потом жгли. Стоило войти, смотрели честными глазами. Две пары блещущих алым темных честных глаз. Прогнала полотенцем обоих. По Ине даже попала. Подозреваю, что сам подставился, чтоб меня порадовать, а потом ночью “мстил за поруганную честь и унижение перед товарищем по силе и оружию”, угрожала достать шипастую Нарвелнсаэ их шкафа и показать, кто в доме хозяйка. Снова мстил. Уснула под утро и даже не слышала, как ушел, мститель.

Кухня в доме стала местом для тайных бесед, и если о причинах разговоров некроманта и вампира я догадывалась, то подслушанная с подачи дома стычка Ине и Мелитар насторожила. Они почти ссорились. Мелитар выговаривала, Ине язвил и отвечал, что она ничего не смыслит в механике проклятий, а до этого я застала его над корзиной с мусором, куда он только что опрокинул банку с травяным сбором для чая.

— Тебе нельзя одному, — давила Мелитар.

— Я и так не один.

— Ты знаешь, о чем я. Она у тебя есть, а я хочу, чтоб у нее было от тебя…

— Ничего не выйдет.

— Выйдет. Не с моей помощью, так само собой. Не очень-то ты бережешься.

— Мне незачем. Я последний. Иначе были бы просто сны и видения, как у прочих до меня, а не так, когда я глаза закрыть боюсь рядом с ней, чтоб не… Не смей. Поняла?

— Ты не только даэмейн. В тебе разной крови намешано, как и у нее.

Ине никогда не говорил, когда и на сколько придет, а в свой последний визит сказал. Долгую неделю я прождала, занимаясь, чем обычно и наблюдая, как распускается в щелях каменного холма вербеница. Пушистые длинные соцветия, похожие на кошачьи хвостики, топорщились отовсюду. На коньках крылец, на дверях, калитках и чуть ли не на каждом столбе висели венки из ее длинных цеплючих стеблей. Их завивали кольцом, оставляя кисточки-хвостики болтаться, а в центр привязывали на нитках и тонких лентах бусины, осколки цветного стекла и колокольчики. Отовсюду звенело и брызгало радужными бликами. Мне с подозрением вспоминался “подарок”. Дурное воображение начинало придумывать тысячу и миллион причин, отчего мне эту штуку, сооруженную из барбарисовой ветки, заговоренного шнурка и пиропов из Светлого леса, вообще подарили.

Весна кружила головы. Идя задними дворами, можно было легко наткнуться на хихикающий или таинственно вздыхающий шалашик из перьев. Встречный день, когда ирийские невесты доверяют себя ветру и крыльям любимого, уже завтра. А сегодня мой Ине придет. Вечером. Он обещал.

Я приготовила ужин. Ничего особенного, немного картофеля, сыр, яйца. Продуктами, а иногда и готовой едой, меня исправно снабжала Мелитар за помощь в лекарской.

Навестив спальню родителей, взяла из гардероба элегантное темно-синее платье. Долго и тщательно собирала волосы прядка к прядке, даже брови с ресницами подвела с чего-то, повертелась у зеркала. Затем взяла плотную шерстяную шаль и вышла на задний двор, открыла калитку.

Темнело. Земля сделалась твердой. В воздухе пахло снегом. Я устала стоять, да и ноги немного замерзли, села на крыльце. Дом тут же окутал теплом. Двор тонул в тенях, а из окна кухни мягко стелился свет.

Я ждала мое сердце.

Я уснула.

А проснулась от того, что меня схватили за руки и до боли прижали к груди. Голос, который я никогда не спутаю ни с одним другим, шептал мое имя, холодные губы жадно покрывали поцелуями лицо, а мне дышать было нечем — Драгон Холин, мой муж по договору, который я нарушила, пришел за мной и был в своем праве.

Дом, где я прятала сокровища и пряталась сама, застыл, оглушенный. Столько тьмы… Пульсирующая пуповина поводка и моя беспечность позволили Драгону войти. Я сама открыла. Я ждала мое сердце, а пришел кошмар. Сквозь красивое лицо проступали кости черепа с трещинами, похожими на черные звезды, будто его шипами протыкали, в глазницах тусклыми каплями цвета сухой лаванды мерцало безумие

Мир раскололся и грань легла под ноги, а он будто и не заметил. Ни перехода, ни моих жалких попыток вырваться. Сжимал меня так, будто я была единственным, что держало его на краю. Я и ЭТО. Его руки были проплавлены почти до кости, от запястий с тлеющими метками под ребра тянулась цепь поводка из тьмы и крови, узлом обвивала сердце и ползла дальше к горлу, такой же петлей, как у меня. С той лишь разницей, что я не могла дышать, а Драгон — только сейчас и мог. Улыбался счастливой улыбкой мальчика Джейме, которого я однажды увидела в нем и пожалела, дышал взахлеб и говорил, говорил, говорил…

— Эленар… Моя рыжая Эленар… Мой огонь… Свет мой и тепло. Я все исправлю, позволь мне все исправить, любовь моя…

…а я не могла. Ни вдохнуть, ни сопротивляться, ни ответить. Здесь у меня нет голоса. И нет никого из тех, кто так долго и отважно сторожил мои сны. Ромис Эверн вчера уехал с отрядом в долину за озером, Ине…

Ине… Ине мой…

…еще не пришел. А любой, кто пройдет рядом, увидит только пустой темный двор, калитку, которую забыли закрыть, оставленную на ступеньках шаль и теплый свет из окна кухни.

— Идем со мной, — сказал кошмар и опрокинул меня во мрак.

Глава 10

Что я помню? Холод — так долго, что стало тепло. Белое — пришло утро. Серебряное — иней лежал. Он высеребрил ресницы Драгона, сединой сверкал в волосах, искрился крошечными звездами на темных зрачках распахнутых глаз и губах, на которых застыла счастливая, умиротворенная улыбка, а еще на краю ало-черной дыры посреди груди. Обугленные штыри ребер, спекшийся комок сердца и кружево серебра. Серебро было и на моих руках — я держала его пальцы пока комок сердца, поддерживаемый магией рода, бился в пробитой груди. Недолго. Девять судорожных толчков. Я считала. Зачем-то по эльфийски. На десять уже не билось.

Еще помню колокол. Высоко надо мной и внутри меня. Он ударил тишиной, а мой страх вспыхнул. Грань съежилась, нас выбросило обратно, Драгон навалился на меня, будто был пьян, пошатнулся и упал. Пузырь щита раскрошился и осыпался невесомой черной пылью, очнувшийся дом оглушенно ворочался, силился помочь, но было поздно. Уже не билось.

Еще помню птицу. Птицу с черными крыльями. Она запуталась лапами в оборванной веревке, где когда-то сушили белье, кричала, разевая клюв, и била крыльями, не в силах сорваться с поводка. Только запуталась еще больше. А звуков не было. Или я разучилась слышать так же, как дышать? Я вообще часто забываю, как это — дышать. Теперь еще и не слышу. Могу только звать. Тишиной.

Ине… Ине мой…

Холодно… Мне холодно… Где ты?

Он никогда не говорил, когда придет, но в этот раз сказал. Зачем? Чтобы я ждала? Но я уснула на крыльце и все испортила. Драгон Джейм Холин, мальчик, которого я когда-то случайно увидела, успел сказать “прости” перед тем, как перестало биться его сожженное мною сердце. Но ни его просьба, ни мое прощение ровным счетом ничего не меняло. Никто не может родить сына мертвому, а значит…

Помню руки. Свои. Какие-то слишком белые, с посиневшими ногтями, красное смотрелось на них очень ярко и неуместно. Были еще чьи-то. Чужие. Меня подняли. Платье примерзло и хрустело, иней сыпался. Этот звук я почему-то слышала. Я не чувствовала себя снаружи, то ли стояла сама, то ли меня держали. Потом я перестала видеть лежащего на земле Драгона и стала видеть дорожку. Потом крыльцо. Потом дощатый пол. Решетку. Скамью. Снова руки. Красное стало бурым и крошилось. Внутри тоже крошилось и хрустело, как иней…

Ине…

Потом пришла Мелитар. Ее я слышала. Но не то, как она говорила, а то, как у нее болело внутри. Она принесла мою шаль, которую я забыла на крыльце. Я хотела сказать “спасибо”, не знаю, вышло ли, ведь я не слышала, а у нее слезы потекли. Она дала мне выпить что-то, и у меня тоже потекли слезы. Я не чувствовала, просто вода стала скатываться на руки, и бурые пятна размазались, а я стала различать звуки и голоса.

— Отправьте гонца вниз. Нужен некромант, желательно вне категории и инквизитор. Нескольких гонцов, чтоб могли на крылья взять. Так будет быстрее. А нужно уже сейчас.

— Вы же темный, Эверн, разве ваших действий недостаточно?

— Это вы темный, Каса, в том смысле, что неуч. То, что я там изобразил — на один чих и, в лучшем случае, до вечера. Если ЭТО встанет, вчерашняя мясорубка под Геле-Ир повторится здесь. Я НЕ некромант, и я НЕ могу работать с мертвым.

— Спрячьте клыки, Эверн, выглядит отвратительно. Хотя, знаете, я готов вам даже крови в стакан нацедить, чтоб вы сами тут управились. И потом, Тен-Морн должен был…

Тихий пронизывающий скрежет когтей по столешнице перекрыл гомон в помещении, и все разом замолчали.

— Во первых-х, меня с-с-стошнит. Меня и так от вас-с-с тошнит, еш-ш-ще и пробовать? Во-ф-ф-фторых-х, то, что Тен-Морн долж-ш-шен, и то, что он делает — больш-ш-шая разс-с-сница. И если он сюда придет, он придет не к вам, вы ему до бездны. Так что…

Мелитар теперь не было рядом. Я не поняла, когда она ушла. Кажется, замок лязгал, и металл скрипел по полу. Теперь ирья была где-то у входа в охоронец. Я слышала, как она открыла разговорчивую дверь, кликнула Ольку с улицы и назвала несколько имен.

Пахло сырым железом. Холодным. А мне нужно другое, горячее. И…

Ине…

Дрожало и сыпалось.

И что-то странное творилось с глазами, я могла видеть лишь небольшой участок рядом с собой, остальное размазывалось и тонуло в тенях, как будто идешь темным коридором с маленькой светсферой в руках. Виновато питье Мелитар или то, что я столько огня выплеснула, что теперь меня почти нет. Потому он меня не слышит? Или я звать не умею?

Я пошевелилась. Шаль сползла, шурша по сукну платья, я подобрала хвостики, сжала в руках. Выглядывающие уголки были похожи на пушистые цветы вербеницы. Встречный день уже сегодня. Все, как полагается: я — на краю.

— Откройте. Мне нужно к ней

Снова стало тихо, а потом решетка дрогнула, а замок хрустнул и на пол посыпалось. Почти как у меня внутри. Прохладные руки Ромиса казались мне горячими — так я замерзла.

— Как ты, светлячок? Погасла совсем…

Он смотрел на меня рубиновыми сферами с точками зрачка, и его руки становились холоднее, а мои — теплее. Он даже холод мог забрать, но ему было тяжело от моего запаха, и я сказала: “Хватит”. Он тут же прекратил. Так и сел прямо на полу.

— Ромис, я его уби…

Рука зажала мне рот, но тот, кто хотел услышать, услышал.

— Она призналась, Эверн, ее нашли над телом. Но я проведу дознание, так положено.

— Только в моем присутствии, — Эверн поднялся, отгораживая меня от ира Касы и жадных взглядов.

— По какому праву?

— Договор защиты. Инициирован главой дома Феррато, действителен, — вампир рывком обнажил предплечье и что-то показал вою. Печать, наверное.

— Здесь не Нодлут.

— Договоры защиты от конклавов первых семей вне границ. Без условий и оговорок. Вам процитировать Основание?

— Это лишнее. Но дознание положено провести.

— Проводите. Треугольник права соблюден: закон — вы, защита — я, свидетель — ирья Мелитар. Она глава общины. И обвиняемый.

Ромис повернулся и подал мне руку, помогая встать. Треугольник права и я со своим избирательным зрением. И слухом. Каса скрипел, Эверн был похож на низкую вибрирующую ноту, которую тянут сквозь сомкнутые губы, Мелитар звенела, как плетенки Встречного дня. Я была в тишине…

Ине…

— Немного формальностей, светлячок. Потерпи.

Мне хотелось спросить, не знает ли Ромис, случайно… Но вспомнила слова о Геле-Ир, поселке на краю долины за озером.

— Он придет, — шепнул Эверн, усаживая меня за стол. — Просто немного задерживается.

— Рассказывайте, ири Пешт, — сказал Осат Каса и подвинул кристалл в выемке записывающего артефакта поближе ко мне. Камень был, прозрачный, крупный, дымчато-розовый, как рассвет над горами. Записывающий артефакт напоминал круглую музыкальную шкатулку: основа с выемкой для кристалла и крышка с пластиной отражателя. Поверхность стола пересекали четыре глубокие царапины, оставленные когтями Эверна. Я потрогала ближайшую и шевельнула губами.

— Что рассказывать?

— Все, ири Пешт. Сначала.

Сначала, так сначала…

— Меня зовут Эленар Пешта-Холин, и я хотела бы… Я теперь вдова. По условиям соглашения с родом Холин, после рождения сына, зачатого во время ритуала, я вольна была уйти, но мой муж, Драгон Джейм Холин, темный маг, отказался меня отпускать, и я сбежала. Нарушенный договор мог лишить меня жизни в любой момент. Дело в том, что рожденный мною мальчик не был ребенком Драгона, и выходило, что хоть я выполнила обязательства перед родом Холин, я не выполнила их перед мужем. Таким образом Холины получили и нужное им дитя и меня. Зачем я им была нужна? Из-за дара в моей крови, которым я пользоваться на могла, но могла передать своим детям. Чтобы остаться в живых, мне нужно было разорвать договор на крови или добраться в старый дом родителей, о котором почти никто не знал. В Иде-Ир. Волшебное место, где можно победить смерть. Там я могла бы спрятаться…

Было тихо. Слушали не только здесь, в общем зале охоронца, за дверью с улицы — тоже. Кто-то из выходивших последним случайно или специально не прикрыл дверь как следует. Сквозняк полз по ногам. Снаружи, помимо ошеломленного любопытства, тянуло горьковато травянистым запахом вездесущей вербеницы. Обережная плетенка-пожелание с пушистыми хвостиками имелась и здесь, висела на углу оконной створки. Среди охранителей были свободные парни, те же близнецы Кавкины, лучистоглазые и светловолосые, да и Эверн.

Эверн тоже слушал. Про случившееся со мной после нашего расставания. И Мелитар. Она будто угадывала все то, что я так и не решилась сказать, когда пришлось говорить о договоре с Ине и дороге в Иде-Ир. Про огонь в глазах и паутинки на лице, про сожженный косяк в орочьем домике, про купание, одеяло, чулки, про шнурок на горле и жука, про тени в зеркалах и про того, кто пахнет горячим железом и просит не смотреть на себя, когда оннастоящий. А еще у него крылья, и он обещал.

Глава 11

Каса тоже слушал. Сначала помечал что-то в протоколе, потом просто сидел, уронив руки, и вертел карандаш, пока тот не сбежал, звонко ударившись о перекладину под столом и об пол.

Я как раз закончила и звук получился громким. Каса бросил взгляд на Эверна, потом на Мелитар. По законам Ирия возмездие должно быть равно преступлению. Я убила темного одаренного своим собственным даром. Да, официально я нола, но мой отец — маг, значит дар мог проснуться в стрессовой ситуации. И все бы хорошо, если бы я призвала огонь для защиты в первый раз.

Кристалл хранил эпизод нашей с Ине встречи с некрархом и много прочих. Мне приходилось отвлекаться и рассказывать о родителях, чтобы пояснить некоторые вещи, вроде моих знакомств с министрами и эльфийскими наследниками. Хороший кристалл попался. Емкий. Вся моя жизнь вошла. Он перестал быть серо-розовым и прозрачным, потемнел и сделался красно-бурым, как засохшая кровь у меня под ногтями. Заметила, когда трогала царапины на столе. Платье тоже в пятнах. Но на темно-синем было почти не заметно, а под ногтями — да, поэтому я прятала руки под столом, завернув кисти в уголки шали.

— Каса? — заговорил Эверн, и звуки его голоса были похож на упавший карандаш — громко раскатились по комнате. — Вы будете думать или готовы вынести решение?

— А есть смысл озвучивать? Ваши доводы в защиту в том числе. Тут все всё прекрасно понимают. Я… мне… я должен доставить ири Пешт в Верхний город или придумать, как решить это здесь, не вмешивая Стражий почин и Посольскую палату. Холин не случайный бродяга. Вы возьметесь предсказать реакцию властей? Подданная Нодлута, нола со спящим даром, убила своего бывшего мужа, внекатегорийного темного, на территории соседней страны.

— Не нужно ничего придумывать, особенно сейчас, — спокойно сказала я. Внутри было пусто. Еще бы, вся моя жизнь теперь в камешке размером со сливу. — Сегодня Встречный день. Я просто выйду на край. А там — всякое может быть. Только мне нужно руки вымыть. А лучше целиком. Я вся грязная. Можно мне домой?

Мне позволили. Но не к себе. Каса переживал, что я войду в дом и не выйду обратно, он хорошо помнил шипы на ограде. Может и к лучшему, я не знала осталось ли тело Драгона во дворе. Снова увидеть его было бы мучительно. Так что я вымылась и переоделась в длинное, похожее на саван платье в доме у Мелитар. Мне помогли высушить волосы, а одна из девушек семьи Алиши, сама невеста, не удержавшись, вплела алую ленту. В темных волосах смотрелось красиво. Гармонировало с красными шнурками, которые удерживали края широких рукавов на запястьях и не давали вороту расползтись по плечам.

К обрыву над озером я отправилась в сопровождении Мелитар. Я так и не выбрала себе семью, а значит она — старшая всем — была мне за мать.