Особо опасная студентка

Глава 19

Нарушенные планы

Экипаж-такси высадило нас у кованых ворот — настолько высоченных, что редкий маг перелетит. За толстыми прутьями забора колыхалась жухло-серая трава, вековые деревья целились голыми ветвями в темнеющее небо. И это готическое безобразие не садовник-лентяй устроил, а господа дизайнеры! Мощенная черным кирпичом дорога вела к мрачной башне с узорчатыми стенами и острым шпилем. «Башня Пика» — гласила надпись с таблички на воротах. Нам сюда.

Выходя из экипажа, я придержала длинный подол платья из бордового бархата. Нарядилась под стать случаю. Яркий макияж и прическа с объемным начесом визуально добавляли несколько лет, как и груда украшений на шее. Маскировка отменная, и признать во мне юную первокурсницу будет тяжело. К тому же среди связок бус чудесно затерялись амулеты, пробуждающие в собеседниках симпатию и доверие. Что вполне законно, просто очень неприлично.

Следом за мной выполз угрюмый Кловис в строгом костюме. Одернул пиджак и пожаловался:

— Отвратно соблюдать стереотипы, навязанные обществом… Все эти требования к внешнему виду оскорбительны!

— Нам нельзя выделяться, — ласково напомнила я. — Терпи.

— И страдай — забыла добавить.

Бедный, ему даже расчесаться пришлось. Сидит обычно безвылазно в своей лаборатории в окружении артефактов и магических кристаллов, а тут полевая шпионская работа. Такие жертвы ради меня! Польщена.

— Спасибо, что помогаешь, ты настоящий друг.

— Что-о-о? — Кловис удивленно поиграл бровями. — А как же мой исследовательский меркантильный интерес?

— Одно другому не мешает. Наоборот, укрепляет дружбу!

— Но не так, как совместные заварушки. Не знаю, как ты, а я после всего зверски голоден.

— Сейчас отведаешь вкусного. Только учти, возможно, придется просить у шеф-повара… хм…

— Добавки?

— Пощады.

Кловис фыркнул, мол, недооцениваю его аппетит.

Единственный подъезд башни предназначался для ее жителей, у ресторана не было входа в классическом понимании. Посетителей ждала корзина с комфортабельными сиденьями. Ее таскал туда-сюда фиолетовый дракон с прозрачными, отливающими перламутром крыльями. Делая это, он весело рычал себе под нос какой-то бодрый мотив и помахивал в такт головой. Не иначе как в небезызвестном баре Междумирья детство провел.

Ресторан элианской кухни с замечательным названием «Лопнем счастливыми» располагался на крыше. Точнее, на просторной круговой платформе вокруг шпиля, накрытой магическим куполом. Гостей было в избытке, и все на вид птицы высокого полета. Интерьер по вычурности не уступал дворцовому: колонны с тончайшей резьбой, мозаика на полу, столы-монументы, стулья, похожие на трон. Фарфоровые сервизы казались сотканными из кружева, мощные канделябры тянули на произведения искусства. Расшитую маленькими пентаграммами салфетку хотелось заключить в рамочку и повесить на стену, а не использовать по назначению.

— Я слюной захлебнусь, смерть будет нелепая, — вздохнул Кловис, когда мы уселись за наш стол на двоих, ломящийся от разнообразных блюд. В ожидании хозяина банкета на них допускалось разве что облизываться. — Шикарно… Во всех отношениях.

— Здесь раньше приемы владыки проходили, — поделилась я, — пока Лукаш не арендовал всю крышу.

— Вложиться в ресторан элианской кухни, которая очень на любителя… Это ужасно нерентабельно.

— Это была его давняя мечта. Мечте необязательно быть рентабельной.

— Конечно, необязательно, — согласился он, украдкой утаскивая со стола сырную закуску и отправляя в рот. — В его-то случае. Изобретение магических накопителей озолотило. Может себе позволить.

Я слабо представляла, сколько принесли половина патента и награда за вклад в магическую науку, надеялась лишь, что сумма достаточная, чтобы годами не вылетать с рестораном в трубу.

До начала ужина Кловис успел стащить и проглотить три закуски. Совсем себя не бережет! У меня, кажется, от одного аромата блинного пирога норовило наступить чувство сытости. Я приметила по соседству почетный стол с кучей народа и пустующим местом, но расстояние до него было немаленьким.

Зазвучала торжественная музыка, к гостям из «шпиля» под коллективные аплодисменты вышел он — Лукаш Янов. В черном поварском кителе и напяленном набекрень колпаке. Кончик заплетенной в косу седой бороды венчал бантик, на ногах красовались блестящие галоши. Ну… Поговаривают, на вручение дипломов он в халате приходил.

— Что, так можно было?.. — прошипел Кловис, давясь очередной закуской.

— Тому, кто слегка не в себе, — произнесла я тихо-тихо. — А у тебя какое бы нашлось оправдание?

Не найдя оправданий, он грустно дожевал. С таким завидущим прищуром, будто в список его мечт добавилось легкое старческое безумие.

Лукаш дошел до стола, взял бокал вина и отсалютовал им присутствующим.

— Ого вас сегодня собралось… — Он почесал свободной рукой бороду, будто не сам всех созвал. — Наверняка вы помните, по какому поводу банкет, но я напомню! Наконец мое гениальное изобретение, перевернувшее мир, окончательно и бесповоротно стало законным. Владыка нашего Эллодиа — Рейланд Даос-Гриц — на самом официальном уровне запустил накопители в ограниченное производство. Конечно, вас по-прежнему могут посадить, если вы попытаетесь без специального дозволения их достать или повторить ритуал сохранения магии… При условии, что выживете. Зато мы можем как следует отметить! Кушайте, гости дорогие. А потом катитесь!

Гости оторопело застыли.

— В смысле, выкатывайтесь отсюда круглыми и счастливыми, — пояснил Лукаш. — Для вас сегодня все самое вкусное, по моим фирменным рецептам, протестированным на добровольцах-студентах. Они выжили и особенно хвалили суп из ящерицы. Ну, когда она им в тарелке не попадалась. Если вам попадется — то это на удачу.

Маркетинг у него, пожалуй, так себе…

Однако народ не стушевался и под звон поднятых бокалов приступил к угощениям. Лукаш уселся на стул, приобнял смело накрашенную стильную даму в черном силуэтном платье. Опа, это же Нэлла! Дизайнер студенческой формы Междумирья и его третья жена, которой после развода отошли апартаменты в Башне Пика. Сдается мне, имущество нынче уже не считается безвозвратно утерянным — вон как они переглядываются, с огоньком.

Символически пригубив вина, я переняла у Кловиса эстафету с сырными закусками, он налег на блинный пирог. М-м-м, объедение… Во всех смыслах! По-моему, еды тут хватит на половину владычества. Кулинарная магия элианцев — утрамбовочная, работает в своем роде по принципу накопителей. Съел один кусочек сыра, а по ощущениям — десять. В принципе, так оно и есть. От стопки блинчиков вообще разорвет. Недаром официанты скучают по углам, докладывать на столы-то ничего не приходится. Доливать в бокалы крепленое вино тоже! От пары глотков уносит, надо быть работником элианской драконьей фермы, чтобы допить до дна и не свалиться под стол.

Ужин ужином, а план планом. Гости расслабились, все реже поглядывая на Лукаша, сосредоточившись друг на друге. Именитых персон было немало, есть с кем продуктивно пообщаться. Я тайком плеснула в тарелку с кроличьим рагу болтливого зелья, модифицированного, не отдающего легко узнаваемой аралией. Взгляд новоиспеченного ресторатора ловила долго, но через полчаса повезло. Наши глаза встретились. Я кашлянула и скривилась. Сработало — он прошаркал ко мне, заботливо поинтересовался:

— Кроличья лапка попалась?..

Какой здесь широкий выбор всего на удачу!

— Нет… — Я повозила ложкой в рагу. — Просто вкус странный.

— Подогрев в тарелке сломался и остыло?

— Температура в норме, — подыграл Кловис, придвигая к нему тарелку. — Вы попробуйте. Может, так по рецепту задумано и мы чего-то не понимаем.

Официант мигом подтащил третий стул, Лукаш сел с нами за стол и с готовностью ответственного шеф-повара хватанул ложку. Вместо того чтобы ею откушать, взмахнул, аки дирижерской палочкой и воодушевленно поведал:

— Я это блюдо придумал, когда познакомился со своей будущей женой. У нее были такие уши… Всем ушам уши! Смотрел на них, и меня как осенило. Но недоосенило поначалу, поэтому на свидание ее позвал.

— Романтичная история, — улыбнулась я, хитро активируя ментальные амулеты. Не в фонящем любому магу режиме «хочу понравиться», а скромном «давайте поговорим подольше». — Вы много лет изобретали собственные рецепты элианской кухни. Должно быть, массу книг по кулинарной магии прочли?

— Немало. Практика важнее. Готовка, дегустация… — Зачерпнув ложкой рагу, он отправил его в рот. — Хм! Вкус вправду странноватый. Наверное, в порцию что-то левое попало. То ли на кухне приползло, то ли…

— Не страшно, — поспешила я утешить, а заодно не дать ему развить мысль, — остальные блюда превосходны. Я тоже люблю книги, только по темной магии. Интересуюсь редкими изданиями. У вас, наверное, большая коллекция со времен ректорства?

— Была в Междумирье, там и осталась. — Лукаш вручил тарелку официанту, велев унести и выбросить, затем вновь повернулся к нам. — Книги по темной магии бывают опасны, особенно некоторые.

Я затаила дыхание, вслушиваясь в каждое слово.

— Однажды дева, ныне декан факультета оккультных наук, пыталась проклясть меня по учебнику. Не сумела и от злости его швырнула. Слишком сильно, видать, мне им по голове попало, иначе с чего я на ней женился…

Кловис участливо кивнул, украдкой на меня косясь. Мол, без разницы — что с зельем, что без. Можно было бы не подмешивать… Болтает Лукаш столько же и упорно не о том. Мысли скачут дивно, направить бы как-нибудь разговор в нужное русло.

— Молодой человек, — его внимание переключилось на Кловиса, — вы ведь по приглашению от короля Элдислена Нерендела Шэрасатара?

— Так точно, — подтвердил тот. — Позвольте засвидетельствовать вам наше глубокое гардское почтение и поздравить с очередным признанием ваших заслуг. Это если по регламенту. А если не по нему, то вы крутой и одеваетесь прикольно!

Лукаш зарделся.

— Да, — присоединилась я. — Накопители — невиданный для магии прорыв. Инновационный и потрясающе смелый. Обстоятельства складывались против, а вы, вопреки всему, довели дело до конца. Достойно восхищения.

— Спасибо, Джезебел!

Сказать, что я онемела, — значит ничего не сказать… Замерла с раскрытым ртом. Косой взгляд Кловиса стал выразительнее. Вот не надо тут, порочных связей с ректором у меня не было! Это я сейчас предпочитаю мужчин постарше, и то не до такой степени. Как он вычислил, кто я?..

— Вы не наедайтесь, позже будут десерты. — Лукаш невозмутимо поднялся из-за стола. — Пойду проверю их на кухне, а то заползет что без присмотра… Возможно, прекрасная гостья желает составить компанию?

Желание распирало! Получить ответы на вопросы — как на имевшиеся, так и на возникшие. Я встала, подавая встревоженному Кловису знак, что все в порядке. Уж маг, занимавшийся неодобряемыми экспериментами и некогда запретными ритуалами, меня не сдаст. Мы даже родственные души в некоем смысле…

Лукаш провел меня внутрь «шпиля», где располагались рабочие помещения ресторана. Прошли действительно на кухню — утыканную артефактной утварью. На магическом кулинарном столе настаивались воздушные пироженки и щедро политые шоколадом тортики. Размер у них что надо — на один укус, но все равно сомнительно, что кого-то из гостей хватит на десерт. Того гляди им вправду придется выкатываться — прямо с крыши и дальше, отскакивая от земли мячиками. Можно на драконовом транспорте сэкономить, главное — скакать в нужную сторону.

— Почти готово, — Лукаш любовно погладил край стола, — скоро можно подавать.

— Не ожидала, что вы меня узнаете, — обошлась я без лирических отступлений. Не десерты сюда зашла проверить. — Как вам удалось определить, что это я?

— Ах, так я расследовал твое исчезновение в бездне совместно с Легионом! Как эксперт по темной материи, других-то не было. Слепок ауры по остаточной энергии в зале Звезд сделал, хорошенько запомнил и по нему звал обратно в реальность. Ты не откликалась. Ходил на предглубинный уровень тебя искать, пытался оттуда связь установить и вытащить, жаль, не получилось.

О… Я благодарно улыбнулась и деактивировала ментальные амулеты. Надобности в них нет, лишь мои силы тратят.

— Легионеры тебя признали погибшей и закрыли дело. Но я не сомневался, что ты однажды вернешься! Не был бы уверен, что не сгинешь, — не давал бы добро на твой экспериментальный ритуал. Правда, согласовывал я его на двоих, рассчитывая, что тебя подстрахуют и не позволят провалиться в бездну.

— Ваше согласование оспаривало научное сообщество, перенос ритуала мог быть чреват его отменой, а замена ассистирующего мага не допускалась без дополнительного запроса, — вздохнула я. — Пришлось рискнуть одной.

— Дэкс потом очень переживал.

Ага, испереживался весь. Сразу после выпуска женился. И на ком — на моей подруге и дочери тогдашнего высшего мага из Совета! Всецело подходящая кандидатура, не то что я. Выбирал бы ее изначально и не мучился.

— В общем-то, эксперимент удался, — перешла я к делу, меньше всего желая обсуждать бывшего. — Взаимодействие с темной материей оказалось возможным. Не без незапланированных эффектов, конечно.

— Эффект налицо. И не только на лицо… Отлично выглядишь!

Увы, я понятия не имею, почему хаос меня одарил, молодильный салон не открыть.

— Есть проблема, — решила я признаться, поразмыслив. — С моей измененной магической структурой. Нужен обратный ритуал, а для него нужна книга. «Трактат о темной материи» Зерана Шелана и Ричарда Форса.

— Зачем? Ты же его наизусть, поди, выучила! Никаких откровений там нет.

— Необходима конкретная книга. Которую я брала из библиотеки и принесла в зал Звезд. При ритуале в ней возник крошечный, практически незаметный, но крайне опасный заряд бездны. Она исчезла, всплыв через десять лет на месте гибели студентки Элии Доус. Легион конфисковал ее как улику, затем отдал вам.

— Разве? — Лукаш снял поварской колпак и почесал затылок. — Честно говоря, не припоминаю.

Я достала из пространственного кармана зелье пробуждения памяти, протянула ему.

— Ух ты, что принесла! — Он радостно его сцапал, откупорил крышку и принюхался. Так и думала: тот, кто приобретал запрещенные артефакты вроде платка Дриады, маглицию не вызовет. — Минутка, и вспомню.

Лукаш щедро вылил снадобье себе на голову и принялся ее массировать. Ну… По идее, достаточно малейшего соприкосновения с кожей, но так, бесспорно, действеннее.

— М-м-м, — на его лице отразилась напряженная работа мысли, — точно! Элия, славная девочка, с третьего курса целительского. В женском сообществе жила, вечеринки в парке устраивала, блистала везде, а как ей гольфы шли — залюбуешься.

— Лукаш, книга…

— Отвлекся. Трактат изъяли легионеры, верно. Ничегошеньки подозрительного в нем не нашли. Издание редкое, негоже ему на складе улик пылиться. Отдали мне, а я отдал Киллиану.

— Что⁈

— Как что? Книгу! Мы же про нее говорим.

— Кому вы ее отдали? — переспросила я. Мозг отказывался это воспринимать, требуя подтверждения тому, что я не ослышалась. — Киллиану Зинберу?..

— Именно. Чем-то она его беспокоила. Легион заблокировал ему доступ к уликам и делу, поскольку Киллиан участвовал в облаве на тех нагрянувших в Междумирье уродов, пытался спасти Элию и едва не погиб. Считался лично заинтересованным, как пострадавшее лицо, и оттого необъективным. Вот он и попросил книгу у меня. А мне что, жалко?

Я бессильно простонала. Катастрофа… Жуть, кошмар, апогей невезения!

— Ну да, Киллиан ее вряд ли вернет, — правильно истолковал Лукаш мои эмоции, — особенно если сказать зачем. А без книги никак? К научному сообществу не обращалась?

— Нет, и не собираюсь, — покачала я головой, — они с ритуалом из принципа не помогут, зато запрут в лабораториях и не выпустят.

— Справедливые опасения. — У него вырвался горемычный вздох. — Эх, Кенни бы что-нибудь подсказал… Он по чистой энергии бездны лучший специалист.

— Кеннет Дэлман, совместно с которым вы изобрели накопители?

— Да. Но он летом отправился в путешествие с Лёнушкой, и от обоих ни слуху ни духу.

— Полагаю, они на заслуженном отдыхе от приключений, — усмехнулась я, будучи наслышана. — Не волнуйтесь, помощь с ритуалом мне ни к чему. Знаю, звучит излишне самоуверенно, учитывая исход моего эксперимента…

— Ты собиралась доказать, что можно успешно контактировать с темной материей и без незаконных сделок с высшими демонами. Доказала, хоть контакт и затянулся. Что во время ритуала пошло не так?

— В чем-то ошиблась. Начала с разгона потусторонних частиц со всеми обговоренными защитными мерами. Призвала кровью предельно глубокий провал бездны, а он меня утянул, сочтя преподносимой жертвой.

— Ерунда какая-то, — нахмурился Лукаш. — Не представляю ошибок, которые привели бы к подобному.

Я развела руками. Толку рассуждать об этом постфактум? Была одна, свидетелей нет, чтобы подсказать, где дала маху. Сейчас гораздо важнее другое…

Как выцарапать книгу у Киллиана?..