Отбор для лорда, или Медовница не желает замуж (СИ)

Глава 1

Ох, как же я сердилась на отца. И на братьев злилась тоже.

Это ж надо было такое надумать! Отправить меня на отбор невест в столицу!

Я для них, значит, как золушка все эти годы вела домашнее хозяйство вместе с нашей кухаркой Мартой: готовила, стирала, убирала дом, а они при первом же удобном случае решили от меня избавиться. Неблагодарные!

— Ой! Пышка тебя возьми!

Острая боль пронзила ногу. Ступать стало неловко. Кажется, я повредила стопу. Из глаз брызнули слезы. Только скорее от обиды и злости, а не от боли.

Надеть домашние парусиновые туфельки была плохая идея, но в них так легко бежалось, пока дорогу было видно.

Истоптанный светлеющий проселок вился тонкой лентой среди берез и осин, жаль, что мелкие камешки не заметны в темноте.

Ну ничего, скоро выйдет луна, и дорогу снова будет хорошо видно. Тогда и посмотрю, что случилось с моей ногой.

Я сцепила зубы и, прихрамывая, продолжила шагать дальше. Мысленно я ругала свое вероломное семейство и возмущалась несправедливому ко мне отношению со стороны отца.

Он, конечно, до последнего пытался убедить меня, что поступает так исключительно в моих интересах.

А вот под домашний арест зря меня не отправил. Думал, я буду сидеть как мышка в своей комнате и ждать, когда меня поведет под венец какой-нибудь незнакомый мужчина?

Ага, сейчас, разбежалась.

Пусть не совсем незнакомый. Пусть это наш престарелый лорд, пышка его дери, старый черт, ему уже в родовом склепе прогулы ставят, а он никак не угомонится, жениться надумал, отбор невест ему подавай.

— Ишь, ты, старый хрен. Не достанусь я тебе, так и знай!

Внутреннее возмущение иногда вырывалось из меня тихими проклятиями.

Да как они смели, не спросив моего согласия, послать заявку на участие в отборе невест? Воспользовались несовершенством законов нашей страны.

Мне оставался всего год до полного совершеннолетия. Я уже представляла, как буду распоряжаться своей судьбой единолично. А они мне чуть все планы не сломали.

«Ничего, я вам тоже сюрприз устроила», — я мысленно хохотнула, представив их лица, когда они обнаружили пропажу.

В нашей стране именно в двадцать один год женщины имели право решать выходить или не выходить замуж.

Может, поэтому отец так торопливо стал выпроваживать меня из родного дома? Боялся, что потом я не захочу уходить куда-либо из нашего жилища и буду висеть на его шее всю жизнь?

Зря он так. Я не собиралась быть для них обузой.

У меня была мечта. И эта мечта могла сделать нас чуточку богаче.

Тем более, что я для ее реализации копила монетки. Их, монеток, было уже не мало.

И их тяжесть приятно чувствовалась в моем кошельке, спрятанном в дорожном мешке за плечами.

— Ой, этого только не хватало, неужели погоня? — я вздрогнула, с силой вцепившись в шерстяные штаны, остановилась и прислушалась.

Где-то вдалеке за спиной послышался цокот копыт. Не похоже, чтобы кто-то торопился. Мерный шаг лошади и легкое похрапывание подтверждали мое предположение. Я выдохнула. Напрасно.

Судорога пронзила ногу, потом другую. Я начала с силой растирать пульсирующие точки на коже. На лбу выступила испарина, руки задрожали, перед глазами поплыли разноцветные круги.

Я достала шпильку из волос и уколола особенно болючие места. Раньше всегда помогало. Чуть отпустило.

Я вытерла тыльной стороной ладони влагу с лица, заколола шпилькой волосы и засунула под шляпу.

Чтобы спрятать косы, мне пришлось придумать особую конструкцию для шляпы, в отцовскую моя даже наполовину обрезанная шевелюра не помещалась. А обрезать волосы полностью я пожалела.

Кстати, первый раз о моем предполагаемом замужестве я услышала от отца именно в тот день, когда у меня случилась первая судорога.

Наша кухарка, единственная прислуга, которую мы могли себе позволить, научившая меня не только тонкостям кулинарного искусства, но изысканным манерам и красиво выражаться, хотела мне что-то сказать при этом, но отец так грозно посмотрел на нее, что она тут же замолкла и ушла в кухню.

И сколько я ее потом не просила поделиться, что она хотела поведать, она так и не призналась. Вообще, странно все это.

Кажется, уколы шпилькой помогли, и боль стала отступать. Я хоть и медленно, но упорно зашагала дальше. Я успею пройти еще хотя бы половину мили, пока меня догонит ездок.

Я бы может и не сбежала из дома, если бы оставили эту затею с моим замужеством и отбором невест. Но позавчера днем во дворе открылась арка пространственного перехода, и к нам заявился столичный распорядитель публичных мероприятий. Прямо из дворца лорда.

Какая честь! и что приперлись? Век бы вас не знать!

А я, дура, пышка меня возьми, первая выскочила навстречу неожиданному визитеру. В домашнем платье, с волосами заплетенными в тугую косу. Я заметила, как лордовский лакей вытаращился и восхищенно цокнул языком, когда увидел меня.

Еще бы. Я знала, что красотка. Длинные светло русые волосы спускались почти до колен, и лицом я была светла, и брови мне незачем было чернить, как двоюродным сестрам.

От отца мне достались густые, словно крылья лебедя, брови и серые, как прозрачные родники, глаза.

Я ж не слепая, и чувство собственного достоинства имела, и зеркало в моей комнате отражало весьма привлекательную стройную девушку.

Мне о моей неземной красоте часто говорил соседский мальчишка, Диран, добавляя. что когда-нибудь я сделаю счастливым какого-нибудь мужчину, выйдя за него замуж и нарожав таких же красивых детишек. Я не спорила. Пусть думает, что хочет, но я не мечтала о замужестве.

Диран, кстати, был лучшим другом. Он часто помогал моим старшим братьям ухаживать за лошадьми. Мы дружили, купались в речке, загорали и шалили в соседских садах, за что нам частенько попадало от родителей.

Но мы не обращали на это внимания и продолжали общаться.

Пока не появились судороги. Мне показалось, что отец даже радовался, когда я кривилась от боли и усиленно терла болезненные места. А мне хотелось плакать от боли и обиды.

Цокот копыт, кажется, стал ближе. Я прислушалась. Кто-то ехал не спеша, значит, не по мою душу, но убраться с дороги все же стоило.

Вдруг это кто-то из соседей или знакомых отца? Мне не очень хотелось, чтобы за мной отправили погоню.

Я спустилась к деревьям и спряталась за березой. Обняла еще теплый ствол и нечаянно толкнулась больной ногой, скривилась.

Как же больно! Кажется, я серьезно повредила ногу. И как теперь быть? Я буду долго хромать к своей мечте, если не остановлюсь и не перевяжу рану.

А если занесу в рану инфекцию и придется остаться без ноги, как соседский садовник?

Я передернула плечами, отгоняя дурные мысли.

Было бы несправедливо думать только о плохом, когда я вспоминала отца. Сказать честно, отец и братья частенько баловали меня подарками: на праздники или дни рождения дарили нарядные платья, недорогие украшения и всякие безделушки.

Конечно, я бы не отказалась от монеток. Кто ж откажется от лишних денег? Но не могла же я им сказать: «Дарите мне деньги, а не цацки». С другой стороны, и украшения тоже могли пригодиться в трудную минуту.

Эх, прихватить бы шкатулку! Это придало бы мне уверенности, что я справлюсь с задуманным и не пропаду в столице.

Но взять с собой их подарки я не решилась. Вдруг в каком-нибудь колечке спрятана охранная магия? Тогда бы отец быстро выследил меня и вернул домой. А возвращаться в родной дом в ближайшее время я не собиралась. Совсем.

Я, правда, не особенно часто носила украшения, может, потому что они все время на мне, как говорила Марта, «горели»?

Из колечек вечно вываливались камешки, а ожерелья и браслеты все время рвались.

«Вся в свою мать», — с печалью в голосе говорил отец.

Он так и не женился после смерти мамы и воспитывал нас сам, уволившись из гвардии и занявшись ведением хозяйства и возделыванием земли в родовой усадьбе.

А братья мечтали о службе в гвардии. Но для этого были нужны деньги. Причем, немалые.

В гвардию брали только при определенных условиях. Каждый гвардеец шел служить со своей лошадью, даже не с одной, а двумя: скаковой и вьючной.

Естественно, упряжь, амуниция, и все такое тоже за свой счет. Еще и внести в качестве налога приличную сумму. Да, стоило все это не мало.

А если бы меня выдали замуж за лорда или за богатого дворянина, то моя семья получила бы богатый выкуп. И тогда мои братья смогли бы поступить на службу лорду. Их надежды исполнились бы за счет моей мечты. Я считаю, это не честно. Каждый волен бороться за свои чаяния. Вот я и защищалась, как могла.

«Нет, нет, я не буду сейчас плакать».

Я смахнула непрошенные слезы обиды и разочарования.

Единственное украшение, с которым я никогда не расставалась — тоненький браслет из серебряных нитей в виде ящерки. Подарок моей родной тетки, младшей сестры мамы. По совместительству моей крестной и феи.

Я подняла руку и откинула рукав рубашки. На запястье в свете луны блеснул браслет. Сердце сжалось при воспоминании о семье, и отца стало жаль.

Может, зря я все это затеяла? И пока ушла недалеко, стоило вернуться? Нужно было лишь соединить кончик хвостика и носик ящерицы на браслете, и я оказалась бы дома в своей комнате.

Никто и не заметил бы моего отсутствия. А если кто спросил бы, я сказала бы, что гуляла.

— Подумаешь! Один день и две ночи гуляла! Может, заблудилась? — прошептала себе под нос, хохотнув, и зажала рот рукой.

На дороге, едва различимый в темноте, появился всадник. Шляпа съехала ему на лицо. Наверное, он задремал сидя в седле.

А что? Места у нас спокойные, разбойники не водятся, можно и поспать, пока лошадь сама привезет тебя туда, куда надо.

Лошадь неспешно переступала по насыпи. Еще бы. Ее никто не торопил.

«Да быстрей уже топай, пышка тебя возьми», — мысленно подгоняла я дохлую клячу.

А ведь я тоже могла сейчас нестись на коне, а может, уже и добралась бы до места. Но тогда шансы не быть пойманной у меня уменьшились бы в разы. И я пока не хотела, чтобы отец знал, куда я направилась.

Злость в моем сердце уже затихала, уступая место нерешительности. Я сглотнула подступивший комок, покачала головой, тихо вздохнула.

И что мне делать с этими сомнениями? Вернуться домой и выполнить веление отца: отправиться на отбор и выйти замуж за любого, кто обратит на меня внимание, если только старый лорд выберет себе другую невесту?

Я видела однажды старого лорда. Это случилось три года назад. Отец в очередной раз взял меня на ярмарку в город.

Появление лорда на рыночной площади оказалось для всех приятной неожиданностью. Народ его любил.

«Да здравствует лорд! Славься Изамбард! Долгих лет семейству Вейнов!»

Крики приветствий и ликование толпы служили тому доказательством.

Может, как человек он и был хорошим, но я не видела его в роли мужа. Как представлю себе, что он станет меня целовать.

Бр-р-р!

А как подумаю, что муж жену не только целует.

Бр-р-р! Три раза «бр-р-р».

Вот с Дираном целоваться мне понравилось. Хоть это и было всего один раз, но все же. Его теплые напористые губы щекотали и волновали меня. Сильные руки так сладко сжимали в объятиях. Я смеялась потом, а он смущенно прятал глаза и извинялся. Глупенький!

А мысли о замужестве с нелюбимым мужчиной пугали.

Я сжала губы, глубоко вдохнула и выдохнула. Под моими ногтями в ночной тишине, кажется, слишком громко затрещала кора.

Ну уж нет! Я твердо уверилась в правильности своего поступка.

Наконец-то лошадиный топот стал затихать. Я вновь вышла на дорогу и продолжила путь, прибавила шаг насколько это было возможно в моем положении.

Задумавшись, я не услышала приближение еще одного всадника. Он двигался в разы быстрее предыдущего. Цокот раздался совсем близко. Я кинулась в лес.

Среди белеющих стволов чернел проход, в него-то я и рванула.

В другое время я бы поостереглась, но страх и адреналин, кипевший в крови, толкнули меня в проем.

Под ногами затрещали ветки, и я полетела в темноту.

Ноги коснулись мягкого дна. Я поморщилась. От удара раненая стопа заныла сильнее. Дорожный мешок соскользнул с плеч.

— Ой, пышка тебя возьми, — ударилась я спиной о что-то твердое. Пошарив руками вокруг себя, я нащупала осыпающиеся стены.

Из-под пальцев отвалился кусок земли и шлепнулся мне под ноги, рассыпавшись. От громкого шороха я вздрогнула и присела, сжавшись в комочек. Прислушалась. Тишина. Где-то над головой промчался ритмичный цокот копыт. Всадник действительно торопился. Снова стало тихо.

Я осторожно тронула браслет, потерла хвостик ящерке, и вокруг разлился тусклый свет. Не убирая руку с украшения, я окинула взглядом пещеру, убедилась, что кроме меня никого нет. С облегчением вздохнула. Мало ли, вдруг в соседях окажется какой-нибудь лесной зверь, такой же заложник несчастья, как я.

Б-р-р.

Тогда срочно возвращаемся домой известным способом.

«Нужно снять туфельки и высыпать землю, заодно и рану посмотрю», — решила я, дотронувшись до теплого корневища.

Углубление находилось, видимо, рядом с огромным деревом, потому что все стены покрывали разной толщины корни. От корней шло тепло, словно от магического отопления в отцовском доме.

Это нововведение мы установили в нашем доме прошлую зиму, и нам оно очень нравилось, потому что теперь не нужно было постоянно протапливать пять каминов во всех комнатах. Достаточно было питать магией из кристалла один котел на кухне. С этим прекрасно справлялась наша кухарка.

Под ногами оказался мягкий мох.

Углубление-то и ямой не назовешь, но, чтобы выбраться из него, придется потрудиться.

Я примостила зад на мягкое дно, протянув ноги, прислонилась спиной к толстому корню и подняла голову. Залюбовалась ночным небом.

Когда еще получится вот так посидеть и полюбоваться ночным небом?

«Сейчас немного отдохну, выберусь отсюда и пошагаю дальше. Только ногу посмотрю». — уговаривала я себя.

В отверстии, подглядывая, мерцали далекие звезды знакомого созвездия, кажется, это богиня Апиная, покровительница нашего мира, держит в руках младенца — дочь Амброзию.

Рядом богиня плодовитости Медовница, с другой стороны Улий, сторож и смотритель, его второе имя — Пасечник.

Я сдвинулась немного, и мне открылся в просвет край неба, где Стинг сражается с Филантом. По легенде Филант напал на наш мир с огромным войском себе подобных. Он захватил дворец и возжелал в наложницы саму Апинаю, но Стинг, рядовой дворцовый стражник, с детства влюбленный в богиню, сразил того острым ядовитым клинком и спас Апинаю.

В благодарность за свое спасение богиня возвела простого воина в ранг богов, вышла за него замуж и родила дочь. И плывет теперь Стинг на ночном небосклоне в одном ряду с главными богами нашего мира.

А где-то там, на краю звездного неба, парит Апис. Он стремится к своей Медовнице. Лишь с ней он будет счастливым мужем и отцом. Лишь с ней он сможет зачать и родить достойных детей — продолжателей славного рода.

Эти легенды я слушала перед сном от нашей Марты. Они завораживали, погружали меня в сказочные миры, и я начинала мечтать, что когда-нибудь найдется и мой Апис, и он полюбит меня, а я полюблю его, и дети у нас родятся достойные.

Но это было в далеком детстве. Тогда я еще не ведала, чем хочу заниматься в жизни, а теперь знала. И я сначала выполню задуманное, а уже потом пусть мой Апис меня найдет, ну или я найду его.

Я шла только ночью, потому что днем по тракту движение как по Сотовой. Днем я заходила вглубь придорожного леса и отсыпалась.

Я знала, что если долго идти по этой дороге, то можно прийти в город. Отец и братья часто брали меня с собой на ярмарку, когда возили на продажу лишнее зерно с поля или овощи с огорода.

Как же я любила ярмарки! Мне нравилось ходить по торговым рядам, болтать с заезжими купцами, делать вид, что присматриваюсь, прицениваюсь к товарам.

Сильнее всего меня привлекали ряды, где продавали одежду и шляпы. Это и была моя мечта. Когда-нибудь открыть собственное ателье, создавать прекрасные головные уборы, платья, костюмы и наряды и продавать их людям.

А шить я умела как никто. Этому меня научила моя крестная. Я могла из пучка травы за пару секунд создать шляпку. А если мне дать времени побольше, то… много чего!

Моя крестная всегда называла меня маленькой настоящей женщиной.

«Ты из ничего делаешь все, что должна уметь делать настоящая женщина: и солянку, и зрелище, и, конечно, шляпку». Я не спорила.

А вот ряды, где торговали лошадьми я ненавидела. И не только из-за зловонного запаха и горестного ржания живого «товара».

Мне было жаль животных, ожидавших, когда их кто-то купит.

Я увидела всего лишь раз, как покупали лошадь: с силой хлопали по грациозному крупу, гладили блестящую гриву, смотрели здоровы ли зубы. Жаль только, в глаза лошади никто не заглянул. А я заглянула. И увидела в них боль и тоску. Возможно, поэтому я так сопротивлялась отбору невест. Я не хотела быть подобной лошадью.

И вообще, я как представлю себе этот отбор. Как я буду стоять в одном ряду с такими же горемычными, лишенными всякого права решать свою судьбу. И меня будут выбирать, словно породистую кобылу на ярмарке. В душе поднялась волна негодования, и я сжала кулаки, шмыгнула носом.

«Ну, нет! Еще чего! Пышку вам, а не меня! И никаких слез», — мысленно приказала я себе.

Надеюсь, за два дня я ушла на достаточное расстояние, и теперь можно двигаться в столицу и днем. Эта мысль успокоила меня, я согрелась, разомлела и не заметила, как уснула.