Отбор жены в экстремальных условиях

Глава 5. Говорят, мы бяки-буки…

Я спала крепко и потому чудом не опоздала к завтраку. Анель (по словам самой женщины) честно пыталась разбудить меня, но все без толку. Благодаря волшебным берушам я не слышала, как она взывала к моей совести, что, честно признаться, мне очень понравилось. Прикасаться к моей мирно сопящей персоне она не решалась, слова же просто не доходили до моего слуха. Интересно, как она отреагирует, если увидит не принадлежащий мне артефакт?

Открыла глаза, когда в шатре уже никого не было. Села на лежанке и потянулась. Вытащила из ушей беруши и надежно спрятала их в складках своего платья. Эх, как жаль, что их нельзя будет использовать, когда мы все сядем в карету. Так хотелось хотя бы на время перестать слышать сплетни сестер и нотации няни.

Как и накануне, наша трапеза проходила в соседнем шатре. При моем появлении Анель внимательно принялась разглядывать мое спокойное почти счастливое лицо. Сестры тоже насторожились. Уж кто-кто, а они прекрасно знали, каково спать в одном помещении с няней.

- Странная ты сегодня, Лина, - заметила после минутного молчания сидевшая на лежанке с булочкой в руках Ириа. – Мне кажется, этой ночью с тобой что-то произошло…

- Да, - лучисто улыбнулась. – Я наконец-то выспалась.

- И это-то странно, - явно подозревая меня в чем-то, поддержала старшую Франческа.

- Девочки, не говорите глупостей, - покачала головой няня. – Странно не то, что Жаклин выспалась, а то, каким образом. Мне даже показалось, что ее и пушечным выстрелом было не разбудить.

- Ой, правда? – состроила испуганное выражение лица. – Вы, меня будили? Но я ничего не слышала… Странно.

- То-то и оно! – всплеснула руками женщина. – Ах, бедная моя деточка! Что же они с тобой сделали?

- Чего? Кто и что со мной сделал? – обескуражено уточнила у нянюшки. – Вы что-то знаете?

- Только лишь предполагаю, милая, - тяжело вздохнула та. – Я уже вчера заметила, что с тобой происходит что-то не то. Наверняка это дело рук тех разбойников, что чуть не сделали тебя, Лина, своей заложницей.

Ну все… Приехали. Мои странности уже начали списывать на чужеродную магию. Скоро обзовут каким-нибудь демоном и захотят сжечь на костре. Вон, и сестры уже прониклись данным бредом. Смотрят не с подозрением, а с какой-то жалостью, что ли. И глаза у всех троих такие круглые-круглые.

- Право, я не чувствую внутри никакого дискомфорта, - насколько могла, спокойно проговорила в ответ и взяла из сумки яблоко и кусок шарлотки. – Что-то у вас тут жарко. Пойду, позавтракаю на улице.

- Вот! – услышала, когда оказалась по ту сторону шатра. – А я говорила…

Не медля более ни секунды, кинулась к свободному полену рядом с вчерашним пепелищем. И меня не заботил тот факт, что вокруг полно стражи и слуг во главе с Кайлом, который косвенно поспособствовал умозаключению, к которому пришла Анель после суток пристального наблюдения за моей скромной персоной.

- Леди? – ко мне подошел Ригарт. – С вами все в порядке?

- В полном, - откликнулась и в последний момент сменила траекторию своего движения. – Не стоит беспокоиться.

И только я скрылась за кустарником, как поляну огласил боевой клич:

- Всем стоять! Это захват!!! – оглушительной сиреной взревел незнакомый мужской голос. – На землю, и мы, быть может, вас не тронем.

- Сейчас! – откликнулся кто-то из «наших». – Вы у нас еще попляшете!

- Стрелы!

- Мушкеты!

- Сабли!

- Арбалеты!

Я замерла, боясь шелохнуться, и все прислушивалась к раздающимся с поляны звукам. Пирог и яблоко были окончательно мною забыты и потеряны в высокой траве. Я стояла и жадно ловила каждое слово, команду, отданную тем или иным невидимым для меня участником боя.

Рыжеволосый принц сразу понял, что это пришли за ним. Данное нападение им не было спланировано для очередной проверки сестер Виар. Кто-то разнюхал, как он выглядит на самом деле и, пользуясь случаем, решил во что бы то ни стало поквитаться с ним. Хорошо хоть принца по имени не кличут – после перед барышнями не придется выкручиваться.

Кайл осмотрелся в поисках ушедшей в сторону ручья Жаклин. Девушке повезло – пара мгновений промедления, и наемники предприняли бы попытку схватить ее в плен. Мужчина встал в боевую стойку и выхватил из-за пояса револьвер. Быстро пересчитал по головам нападающих, чтобы впоследствии знать, сколько человек может на него напасть.

- Готовься к смерти, мальчишка, - рыкнул главарь разбойничьей шайки, которую, по-видимому, нанял какой-то богатый лорд, прознавший про его похождения и вычисливший пока неизвестным принцу путем.

В сторону шатров с оставшимися в лагере представительницами рода Виар никто пока не делал никаких выпадов. Это красноречиво говорило о том, что нужен им был кто-то другой. Слуга Кайл, а точнее младший принц государства Райтар и, вместе с тем, искусный покоритель женских сердец, «осчастлививший» своим обществом уже очень много высокородных и не очень дам.

Один из незваных гостей выпустил стрелу из лука.

- А-а-а! – рыкнул от боли Ригарт и повалился на землю.

Острие вонзилось мужчине в плечо. Чарльз тут же прикрыл своего товарища. Выстрел, другой, и драка переходит на новый уровень. Мужчины все с новым ожесточением кидались друг на друга. Под натиском мастерства и быстроты королевской стражи разбойники вскоре стали проигрывать. Магия и оружие слились воедино… Последним прямо в пепелище повалился главарь шайки.

- Кто вас за мной послал? - склонившись над корчившимся в предсмертных судорогах человеком, тихо прошипел Кайл. – Отвечай!

И как следует пнул того в живот. Жертва взвыла раненым зверем, потом захрипела и забилась подобно оказавшейся на берегу рыбине. Глаза на выкате, изо рта пошла пена. Чувство гадливости охватило все нутро принца, и потому мужчина отвернулся, не желая видеть, как умирает то, что всего каких-то двадцать минут назад являлось полным жизненных сил человеком.

Едва дождавшись окончания боя, покинула свое убежище и устремилась на помощь к истекающему кровью Ригарту. Одновременно со мной, из шатра высыпали мои домочадцы.

- Жаклин, не лезь! – вскинулась няня, когда увидела, что я уже склоняюсь над раненым. – Я сама все сделаю. Девочки, вы тоже отойдите.

Мы послушно выполнили ее просьбу. К нам также подошли Чарльз и Кайл, которые, судя по всему, посчитали своим долгом загородить нас от развернувшейся на поляне чудовищной картины: везде валялись трупы убитых разбойников, трава от крови окрасилась в багряный цвет, наши провожатые – бледные и тоже заметно потрепанные.

- Прежде, чем подходить к нам, могли бы пойти к ручью и умыться, - неожиданно завела старую шарманку Ириа. – Только посмотрите на себя… Да на кого вы похожи!

- На мужественных, сильных и ловких героев, которые спасли вам жизни, - непринужденно откликнулся маг Земли.

Оба мужчины повернулись к нам и демонстративно сложили руку на груди. Я машинально потянулась к ушам, и это не укрылось от воздушника, который, впрочем, постарался сделать вид, что ни о чем не знает и даже не догадывается. Будто не он мне преподнес в подарок беруши, которые мне так хотелось использовать в данный момент.

Выслушивать причитания сестрицы не хотелось. Поэтому я благоразумно решила отойти в сторону и переключить свое внимание на что-нибудь другое. Возмущенная тирада сестры обещала затянуться. Вон, Чарльз уже глаза к небу поднял и покусывает в нетерпении нижнюю губу. Явно хочет сказать пару ласковых, но не может. Ниже по социальному положению. А Ириа этим пользуется и распаляется все больше. И чем дольше она вещала, тем выше поднимались брови Кайла.

Вскоре к возмущениям Ирии присоединилась и Франческа. Та, как и всегда, во всем поддерживала сестру. Стоит ли говорить, что во взгляде Чарльза и Кайла промелькнула злость вперемешку с раздражением? Да, это было видно невооруженным глазом.

Я все продолжала стоять, Анель руководила стражниками, раздавая команды и те, как ни странно, ее слушались. Вскоре рана Ригарта была обработана и перевязана. Тела поверженных разбойников оттащили с наших глаз почти сразу же те, кто не был ранен. Так что повода падать в обморок у меня особого не было. Да и не появлялось желание лечь неподалеку от места, где был убит кто-то из напавших на нас мужчин.

- Это невыносимо! – в который раз запричитала Ириа, обмахиваясь веером. Я его точно когда-нибудь сломаю. – Мы каждый день подвергаемся опасности! Я буду жаловаться королю. И если принц Аранэль выберет меня я первым делом вышвырну вас из замка!

Это она зря. Лакеи ни в чем не были виноваты. Кто же мог знать, что на нас нападут? Да и не пострадали мы. Больше всех досталось Ригарту.

- Леди Ириа, успокойтесь, - немного устало проговорил младший советник короля, поднимаясь на ноги. Анель любезно предложила ему свою помощь, но он отказался. - Обещаем вам, что подобное не повторится. Впредь мы будем тщательнее выбирать места для стоянок.

- Я больше не намерена ночевать в лесу! – Франческа топнула ножкой и с вызовом посмотрела на Ригарта. – Я невеста принца Аранэля, и требую к себе больше почтения! По мне всю ночь ползали насекомые!

Вот даже как. А меня почему-то подобное не беспокоило. Возможно из-за того, что средненькая преувеличивает?

Поняв, что стоять в стороне дольше бесполезно, подошла к нянюшке и тихо проговорила:

- Это может затянуться на целые сутки.

- Ты права, дорогая, - вздохнув, ответила мне женщина. – Но ты сама прекрасно знаешь, что если Ирие что-то взбрело в голову, то лучше не мешать и стоять в стороне.

И это была чистая правда. В такие моменты переубедить сестру было невозможно.

- Леди, - наконец не выдержал Кайл, - прошу прощения, но мы теряем время. Необходимо как можно скорее сворачивать лагерь и двигаться в путь. А иначе, еще раз извиняюсь, вам волей-неволей все же придется снова ночевать в лесу.

Ириа замолчала и недовольно посмотрела на посмевшего перебить ее слугу.

- Как вы смеете…

- Леди, он прав, - перебил ее Ригарт. Судя по всему, у советника короля сдали нервы. – Нам пора собираться.

Сестра поджала губы и все же замолчала. Но по ее лицу было видно, что она просто так это не оставит. Как же, ее, невесту младшего принца короля государства Райтар посмели перебить.

- Ириа, Франческа, проверьте свои вещи, - произнесла Анель, с укором смотря на девушек. – Жаклин, пойдем, нам тоже пора паковать вещи.

Паковать вещи? Да я вообще-то свой чемодан и не открывала. Беруши только надо постоянно держать в кармане платья. Вот какая вещь должна находиться со мной постоянно. По крайней мере, весь путь до замка короля. А там мне больше не придется ночевать с нянюшкой. Хотя бы какое-то время. Так же возможно правитель смилостивится и позволит нам перенестись порталом. Нет, ничего против кареты я не имела, но если и обратный путь будет такой же опасный, приеду домой я с парой десятков седых волосков. И нервным тиком. Как я могла про него забыть.

- Милая, - как только мы оказались в шатре, стала говорить Анель, - у тебя все в порядке?

- Да, - я насторожилась, - а зачем вы спрашиваете?

- Просто у тебя немного потерянный взгляд.

У меня потерянный взгляд? Что она имеет в виду?

- Я не совсем понимаю… - потупив этот самый взгляд, промолвила я.

- Если ты сомневаешься в том, что принц выберет тебя…

- Ничего в этом страшного нет, - перебила я женщину. – Я не рвусь в супруги Аранэля. Если бы не приказ короля, я бы и не поехала.

- Но почему?

- Я его совершенно не знаю, - я пожала плечами. Затем подошла к своему чемодану и проверила замки. Все было надежно закрыто. - Будь моя воля, я бы вообще осталась дома. Кто мог подумать, что на нас будут постоянно нападать? Нет, принц определенно не стоит таких жертв.

- Каких еще жертв? – нянюшка прошла к своей лежанке и стала проверять содержимое своей сумки.

- Моих нервных клеток, - буркнула я.

Кайл тихо подошел к шатру, за которым скрылась Жаклин с нянюшкой. При помощи магии он усилил их голоса и смог расслышать почти весь разговор. Что-то неприятно кольнуло молодого человека в груди. Захотелось плюнуть на всю эту игру и отослать этих девиц обратно в особняк рода Виар.

Карта, которая все это время находилась в потайном кармане темно-синего цвета ливреи, нагрелась. Принц вынул ее, расстегнув пару пуговиц, и повертел ее в руках. Бутон начинал постепенно раскрываться.

- Что за чертовщина, - тихо пробормотал Аранэль и убрал карту обратно. Он подумает об этом после. Сейчас ему надо было уходить от шатра. И как бы не хотелось сейчас скинуть маску лакея, сдержался.

Он был зол. Девушки смогли вывести его из себя. Сначала Ириа с Франческой, ноя о своей несчастной доле, теперь их младшая.

Только оказавшись в дальней части лагеря, он смог спокойно выдохнуть и кое-как подавить бушующие в нем чувства.

- Возьмите себя в руки, принц, - раздался голос Ригарта за спиной.

- Ты как всегда подкрадываешься незаметно, - Кайл бросил на него быстрый взгляд через плечо.

- Такая уж у меня работа, - хмыкнул мужчина. – Для всех я сейчас всего лишь младший советник. Да и вы, лакей. Вам не надоело еще играть?

- Надоело, - Кайл не стал скрывать очевидного, - но я доведу дело до конца.

- И каков будет ваш выбор?

- Его пока нет, - ответил молодой человек. – Я все больше склоняюсь к тому, чтобы отослать их по прибытии обратно.

- Всех троих? – советник выгнул одну бровь.

- Да.

Примерно через полтора часа мы выехали.

Ириа, как и всегда, обмахивалась веером, Франческа тяжело вздыхала, нянюшка похрапывала, а я смотрела в окно, в надежде увидеть в нем рыжеволосого лакея. Почему? Понятия не имела. Просто… он мне нравился. Как бы банально это не звучало. В общении, не смотря ни на что, он был приятным, внешне тоже не дурен собой, и голос у него был… обволакивающий, глубокий.

Мотнула головой, отгоняя ненужные мысли. Нашла о чем думать! О лакее, который еще недавно предлагал мне «прогуляться» по противоположному берегу реки. Да и… я все же невеста принца. И батюшка впал бы в приступ бешенства, если бы узнал, что я симпатизирую какому-то лакею. Но ведь это не любовь? Просто симпатия.

- Как душно, - заныла Франческа. – Сколько мы уже в пути?

- Всего пару дней, - ответила я.

- А кажется, что прошла уже неделя! – средняя продолжила свои страдания. – Я больше не могу. Мне надоело постоянно сидеть в этой тесной карете!

- Ну, прогуляйся пешком, - буркнула я и в который раз посмотрела в окно.

- Лина, какая же ты все-таки невоспитанная! – Ириа не могла не вставить свое весомое слово. – Сестра страдает, а тебе все равно.

- И что я должна сделать, чтобы облегчить ее мучения? – полюбопытствовала я.

- Ну, создай хотя бы небольшую тучу. Это беспощадное солнце плохо влияет на нашу нежную кожу.

- Не собираюсь тратить на эту ерунду свои силы.

Старшая недовольно поджала губы. Ну да, магия Земли ей сейчас ничем помочь не могла. А я не изъявила желания потратить часть своего резерва на бессмысленное колдовство.

- Хр-р-р-р, - няня стала храпеть еще громче.

Потянулась рукой к карману, где лежали беруши, но передумала их надевать. Сестры точно увидят и могут отнять. Они-то свои не нашли.

- Когда мы прибудем в город? – Франческа выжидательно посмотрела на меня. Как будто я больше всех знаю.

- С чего ты взяла, что мне это известно?

- Ну, ты ведь водишь дружбу с этим рыжим лакеем, - Ириа кивнула в сторону окна. – Значит, он мог тебе рассказать.

- Мы не друзья, - я покачала головой. Разве можно называть нас так? Разумеется, нет. Я почти ничего не знаю о нем, он обо мне. Так какая между нами дружба?

- Но он тебе нравится, - прищурилась старшая. – Это видно по твоему взгляду, когда ты его видишь. И в окно ты постоянно смотришь. Его выискиваешь.

Хотела возмутиться столь смелому заверению, однако смолчала. Потому что сестра была права. А смысла упираться не было. Мы слишком хорошо друг друга знаем.

- Будь осторожнее, сестрица, - шепотом сказала Франческа. – Он не тот, в кого стоит влюбляться. Ты невеста принца. И он может выбрать тебя. И что тогда?

- Я и не собиралась в него влюбляться, - так же тихо произнесла в ответ. – А принц… надеюсь, что меня участь его супруги обойдет стороной.

- А если он все же красив? – прищурилась Ириа. – Что тогда?

- Не в красоте дело. И не в положении в обществе.

- Вроде, любовные романы читаю я, а мечтаешь о чистой любви у нас ты, - фыркнула Ириа.

Не стала ничего на это отвечать. Пускай думают, что хотят. Я не обязана была оправдываться.

Карету неожиданно подбросило вверх, и я чуть было не упала на сидящих напротив сестер. Они в отличие от меня вовремя успели ухватиться за ручки, которые были приделаны с обеих сторон кареты. Во избежание падений во время подобных ситуаций.

- Хр-р-р-р, что такое?! – Анель распахнула глаза. Как она не упала, загадка века.

- Карета, кажется, на кочку наехала, - взволнованно предположила Франческа.

- На кочку? – удивилась нянюшка. – На прямой дороге?

- Ну, допустим, дорога не совсем ровная, - пролепетала немного зеленая старшенькая.

Хотела было согласиться с сестрой, но карету снова подбросило вверх. Теперь уже гораздо сильнее.

- В чем дело?! – грозно вопросила Анель в надежде, что ее хоть кто-нибудь услышит.

- Простите, леди, - приглушенный голос кучера мы все же смогли расслышать четко, - дорога на этом участке пути очень неровная.

И уже в третий раз наше транспортное средство подскочило на очередном ухабе.

Я крепко держалась за ручку, приделанную с моей стороны, и готовилась к очередному скачку.

- Господин Ригарт! – голос няни зазвенел в ушах. – Немедленно остановите карету!

Вскоре фигура младшего советника короля уже была хорошо видна через окно. Он склонил голову и проговорил:

- Простите леди, но останавливаться сейчас нет смысла.

- Я требую!

Посмотрела на старшенькую и отметила про себя, что еще пара кочек, и остановиться таки придется.

- Потерпите, еще немного осталось, - покаянно проговорил мужчина и скрылся из виду, ускакав вперед. – Кайл! – в голосе Ригарта послышалась злость. И чем слуга умудрился ему не угодить?

Карету снова подбросило.

Я еще какое-то время держалась за спасительную ручку, однако нового скачка не последовало. Неужели закончились все кочки? Или… нет-нет, это глупо. Догадка, что в подобном был виноват слуга-воздушник была настолько абсурдной, что я отмела ее тут же. Но червячок сомнения во мне все же поселился.

- Неужели все? – Ириа была крайне удивлена тому, что нас перестало трясти и подбрасывать.

Хотелось высунуть голову и проверить, такой уж ли была неровной дорога, но, по правилам приличия, так делать не следовало. Поступи я именно так, точно навлекла бы на себя гнев нянюшки.

- Остановите карету! – вскричала Ириа и энергично стала обмахиваться.

Неужели снова?

Наше транспортное средство остановилось. Сестра еле дождалась, когда дверца откроется и как только Кайл подал ей руку, вцепилась в нее подобно клещу.

- Мне нужно просто подышать, - бросила нам она, ступая на землю. – Подождите меня в карете, я сейчас.

Я замерла, в удивлении следя, как старшенькая заходит за карету. И что она там забыла?

Об этом я узнала, как только Ириа опять оказалась вместе с нами. Мы двинулись в путь, и девушка тут же выпалила:

- Дорога была ровной! Кто-то из этих, - тут она поморщилась, - над нами просто-напросто подшутил!

- Ириа, деточка, не говори ерунду… Кому это надо? – всплеснула руками нянюшка. – Их задача защищать нас, а не подстраивать неприятности.

Ее слова не вызвали в моей душе успокоения. Потому что сейчас я поддерживала версию Ирии. Как знать, может нам просто устроили своеобразную проверку? А потом доложат принцу, что мы полпути верещали, как резаные и ныли. Тогда он точно никого из нас не выберет.

- Я уже жалею о том, что хотела приключений, - вздохнула Франческа. – Все это оказалось ужасно утомительно. А если младший принц окажется еще и горбуном…

- Или волосатым орком, - подхватила за ней Ириа.

- Орком он точно не является, - фыркнула я. – Королева была человеческой женщиной.

- А вдруг у нее в дальних родственниках был орк? – не хотела просто так сдаваться старшая. – И сейчас кровь предков взяла свое?

- Старший принц Келар и средний Джардан довольно недурны собой, - проговорила я, вспоминая, как выглядят братья нашего жениха. Высокие блондины с голубыми глазами. Они явно пошли в свою мать, королеву. А как выглядит Аранэль? Тоже светловолосый и голубоглазый или…

- В любом случае, принц Аранэль официально является вашим женихом, - сказала свое весомое слово нянюшка. – И вы не должны думать о нем дурно.

- Уже одно то, что у него три невесты, само по себе дурно, - с вызовом в голосе сказала Ириа.

Так, переговариваясь и споря, мы доехали до города Карон. Живот начинал недовольно урчать, ноги ныли, да и было необходимо привести себя в порядок. Так что я с нетерпением ждала, когда же нас разместят в номерах. Даже не стала спорить, когда меня снова поселили с Анель. Беруши должны были защитить от ее громкого храпа и неприличного бормотания.

Первым делом няня распорядилась, чтобы нам принесли ванну. Я принимала ее в гордом одиночестве. Анель ушла к сестрам, так что я могла хоть немного побыть наедине с собой.

Мысли скакали в голове как стадо маленьких зайчиков. Когда мы прибудем в замок? Как выглядит принц? Что я испытываю к Кайлу? Просто симпатию или что-то большее?

Плеснула в лицо теплой водой. Фр-р-р, что за чушь! Я не могу любить лакея! Нет, не потому что он лакей, а потому что я его почти не знаю. Да и не так много мы общались. И как только мы окажемся в замке, наши пути разойдутся. Так что не стоит слишком сильно к нему привязываться. Чтобы потом не было больно.

Тяжелый вздох удержать в себе не смогла. Нет, это будет очень сложно. Потому что этот рыжий уже успел меня заинтересовать.

С силой ударила кулаком по воде. Ну почему я не могла просто доехать до конечной точки нашего путешествия, дождаться выбора принца и уехать обратно к себе домой? Обязательно надо было самой себе все усложнить…

Через какое-то время я все же смогла взять себя в руки и вылезти из ванной. И как раз вовремя - нянюшка зашла в комнату, когда я уже натягивала чистое платье, которое лежало в чемодане. Легкая ткань бледно-зеленого цвета как раз подходила к столь жаркой погоде и обжигающему солнцу. Из-за того, что сорочка была невесомой, казалось, что платье я надеваю на голое тело. Волосы же собрала на затылке, оставив только пару прядей спускаться по плечам, подчеркивая длинную шею.

- Уже помылась? – задала вопрос женщина, когда я закончила.

- Да, - кивнула и присела на кровать.

- Вот и хорошо. Я распоряжусь по поводу позднего обеда. Ты ведь не против поесть в комнате? Не хочется спускаться вниз, - во взгляде Анель читалось раздражение. – Кажется, наши сопровождающие вообще забыли, кого и куда везут.

Благоразумно решила промолчать. Не хватало еще ввязаться в спор с няней. Меня все вполне устраивало. Постели были чистые, еда - вполне сносной, а то, что отдельной ванной комнаты нет и заселяли нас не в дорогих отелях… Что ж, ехать осталось примерно неделю – полторы. Потерплю как-нибудь.

Пообедав, мы решили пройтись по ближайшим улицам и осмотреться. Ириа и Франческа уже решали, на какие безделушки будут тратить деньги, Анель хотела купить комплект белья и сменное платье, я же пошла просто за компанию. Денег взяла с собой не так чтобы много. Все необходимое лежало в чемодане, а покупать очередное украшение или дорогой палантин смысла не видела. А что еще можно было здесь приобрести? На рынке не купишь модного платья, а другого мои сестры и не носят. А на что еще могут обратить внимание две молоденькие барышни, как не на аксессуары?

Ригарт выделил нам двоих стражников, велев тем ни на шаг от нас не отходить. Возражать, само собой, не стали.

Мы вышли из таверны и направились по широкой улице, следуя за потоком людей, которые куда-то торопились. А оказавшись на рынке, сразу же приступили к рассматриванию предлагаемого товара. Чего тут только не было! Давно я не была в таких вот местах.

- Девушка, купите шелк! Настоящий, потрогайте! – воскликнул один из торгашей, буквально суя мне под нос цветастую тряпку, с одной стороны которой была длинная зацепка.

- Спасибо, не стоит, - я отодвинулась от странного мужчины.

Один из стражников молниеносно оказался рядом и оттеснил продавца подальше от меня. Чем заслужил мой благодарный взгляд.

- Жаклин, поторопись! – раздался громкий голос нянюшки.

Я немного отстала от них, и поэтому пришлось нагонять.

- Сколько народу, - вздохнула Ириа. – Протолкнуться негде.- А я так хотела присмотреть себе новые бусы и браслет.

- Драгоценности здесь не купишь, - поморщилась старшая.

- Драгоценности для балов, а дома можно и в полудрагоценных камнях походить.

- Это безвкусно, - проговорила Анель.

- Дамы, - справа от меня раздался прокуренный голос, - не будете ли вы так любезны выделить мне пару медяков? А я за это помолюсь о вас богине Эште.

Повернула голову и увидела мужчину средних лет. Одежда его больше напоминала грязное тряпье, один глаз заплыл, красуясь фиолетовым фингалом, нос искривлен, левая нога подволакивается. Рука, которую он тянул, чтобы кто-нибудь из нас вложил в нее пару монет, тоже не сверкала чистотой.

- Отойди, бродяга! – пригрозил ему стражник.

- А то пожалеешь! – вторил ему другой.

- Жаклин, пошли! – поторопила меня нянюшка. – Нечего подавать бродягам. Сами виноваты, что жизнь у них такая!

- И, правда, Лина, пошли, - Ириа поморщилась.

- Девочка, пожалей старика, - прохрипел бродяга. И полностью переключил все свое внимание на меня.

- Лина, отойди от него, - это произнесла уже Франческа.

Я быстро достала из кармана пару монет и вложила их в ладонь мужчины. Его рука сжалась в кулак, показывая, что монетки стражникам он не отдаст ни в коем случае.

Средняя недовольно засопела, но почему-то решила последовать моему примеру и протянула попрошайке одну монетку.

- О-о-о-о, вы так щедры, - с издевкой сказал он, забирая у сестры медяк.

Я и моргнуть не успела, как мужчина буквально растворился в толпе. Вроде бы только что он стоял напротив, а тут… Один взмах ресниц, и его нет.

- Пойдемте, леди, - из раздумий меня вывел голос одного из стражников.

- Да, - пролепетала, - я иду.

Как только поравнялась с нянюшкой, та тут же набросилась на меня, причитая:

- Это было неблагоразумно с твоей стороны. Кто сейчас подает бродягам? Он сам кузнец своей судьбы.

- Возможно, он в этом не виноват? Ситуации бывают разные, - упрямо произнесла я.

- И Франческе не стоило давать ему деньги.

- Нянюшка, я не так уж сильно потратилась. Зато у него будет возможность купить хлеба и немного овощей.

- Знаем мы, зачем ему деньги нужны, - фыркнула Анель. – Небось, побежал уже в пивную лавку.

Пропустила ее слова мимо ушей. Мне было проще верить в то, что он купит себе поесть, а не выпить.

Еще какое-то время мы слонялись от прилавка к прилавку. Ириа купила себе расшитый красными цветами платок, а Франческа таки приобрела пару бус и один браслет из камней. Я же тратить деньги не стала, так как ничего из предлагаемого мне не приглянулось. Анель тоже не обошла себя стороной и таки купила сменное платье темно-синего цвета и комплект белья.

Как только оказались в таверне, няня пошла договариваться с хозяином об услугах прачки. Ну да, вещи, перед тем, как надевать, следовало если не очистить магически, то хотя бы простирнуть.

Ужинали в комнате. Сестры пришли к нам, и мы все вместе разместились за небольшим круглым столом, который стоял у окна.

- Девочки, будьте внимательнее, - вдруг начала говорить нянюшка, когда в моей тарелке оставалась уже половина порции. – Чувствую я, что король не просто так прислал за вами именно этих людей.

- На основании чего вы сделали такие выводы? – сразу же насторожилась Ириа.

- Просто чувствую, - пожала плечами женщина.

- Это не основание, подозревать их в чем-то, - покачала я головой. – Тем более, их приставили не изводить нас, а защищать.

- Хороша защита, - поморщилась Франческа, - нас два раза чуть было не похитили!

- Но ведь не похитили же, - заупрямилась я.

Разговор рисковал перерасти в настоящий спор. Ириа первой поднялась из-за стола и, сославшись на головную боль, покинула нашу с Анель комнату. Ее примеру, ожидаемо, последовала и средняя.

Когда мы остались с нянюшкой вдвоем, она продолжила нравоучения:

- Жаклин, веди себя достойно, - сказав это, она встала из-за стола и стала собирать грязную посуду. – Я понимаю, ты еще молода и, начитавшись второсортных романов, напредставляла в своей голове всякие глупости…

- К чему вы клоните? – я действительно не понимала ее.

- Мы с твоими сестрами заметили, что ты заинтересовалась одним из лакеев, - она перестала собирать посуду и сурово посмотрела на меня. – Связать свою судьбу с человеком без титула и положения в обществе станет позором для твоей семьи. Это ты понимаешь?

- Я все понимаю, - кивнула. – И по-прежнему не могу понять, с чего вдруг вы стали меня отчитывать за то, чего в принципе нет и быть не может.

Тут я слукавила, признаю. Но не говорить же ей, что Кайл действительно мне нравится?

- Запомни мои слова, - нянюшка погрозила пальцем. – И не наделай глупостей, о которых потом будешь жалеть.

Покаянно опустила глаза и стала рассматривать пальцы своих рук. Только когда за Анель закрылась дверь, выпрямилась и, встав с табуретки, прошла к своей кровати.

Внутри меня клокотала злость вперемешку с раздражением. Почему все пытаются мне указывать? Как одеваться, как себя вести, что говорить, кого любить… Как это мерзко и противно. Но ведь и слова поперек сказать нельзя. Зная няню и сестер, они всю дорогу будут читать мне нотации о том, как низко я пала. А Ириа еще и письмо отцу написать может. А тот в свою очередь сразу же расскажет обо всем матушке. Что тогда будет – страшно представить. Так что свою симпатию к лакею я должна скрыть так, чтобы и он ничего не понял. Понимаю, конечно, что сие будет очень трудно. Но как быть? Это ведь не любовь, чтобы ради нее жертвовать всем.

Когда нянюшка пришла, мы стали готовиться ко сну. Я потянулась рукой к карману, в котором лежали беруши и… не обнаружила их. По телу пробежали ледяные мурашки. Я потеряла подарок Кайла! И это еще полбеды. Как я теперь буду спать? Может, стоит тихо спуститься к конюшне и поискать в карете, которая осталась стоять неподалеку? Но выходить одной опасно и меня точно кто-то, да увидит.

- Что-то случилось, деточка? – спросила у меня Анель, заметив, что я стою у своей кровати и по неизвестной ей причине все никак не ложусь.

- Нет, - мой голос был слегка хрипловат от волнения, - все в порядке.

- Тогда давай спать.

Пришлось укладываться.

И как только мне стало казаться, что еще немного, и я провалюсь в крепкий сон, раздался громкий храп. Распахнув глаза, застонала и натянула на голову подушку. Это же просто невыносимо!

- Ну и зачем вы это сделали? – с укором в голосе спросил у принца Чарльз.

- Что именно? – ответил ему вопросом на вопрос тот.

Они снова устроились на сеновале и готовились ко сну. Кайл, как и всегда, заложив руки под голову, изучал бревенчатый потолок. Жизнь определенно налаживалась.

- Вы прекрасно знаете, о чем я, - хмыкнул лакей.

- Нет, будь добр, объясни, - заупрямился Аранэль.

- Беруши… Зачем вы забрали их?

На лице принца появилась лукавая улыбка. Слуга заметил, как он крутил в руках два маленький магических предмета и легко сложил два плюс два. О храпе няни этих девчонок уже стали сочинять анекдоты.

- Захотелось, - Кайл передернул плечами. – Я все же не занимаюсь благотворительностью.

- Вас что-то гложет? – догадался Чарльз. – И вы злитесь. Поэтому-то и поступили столь опрометчиво.

Да, Кайл злился. На себя и на всю ситуацию в целом. Он не понимал эту девушку и пытался нащупать в ней слабое место. Молодой человек был удивлен и растерян. И именно этой ночью Аранэль подвергнет Жаклин последнему испытанию. Поэтому все и усложняет. Он ненавидел себя за это. Принцу было сложно принять тот факт, что не все представительницы слабого пола чего-то от него хотят. Лина же была слишком добрая и… нежная. Это вводило в ступор. Потому что она ничем (кроме внешности) не походила на своих сестер.

Сегодня он сможет до конца убедиться – действительно ли она такая, или это маска, притворство. И как на подобное отреагирует древняя магия богини Эште? Что произойдет с картой?

Рука сама потянулась в карман брюк, где лежали пара монет и беруши. Он достал один медяк и стал крутить его в пальцах.

- Хр-р-р-р-р, - храп нянюшки ножом прошелся по моим нервам.

Я сидела на кровати уже полностью облаченная в платье. Смысл сидеть в сорочке? В комнате гуляла ночная прохлада, а закутываться в одеяло не хотелось. А так… скажу утром, что просто встала пораньше.

- М-м-м-м-м, - Анель застонала и перевернулась на другой бок. – Иди ко мне…

Ой, нет-нет-нет! Только не это!

Я приложила ладони к ушам и зажмурилась. Я ничего не слышу, ничего не слышу…

- Ты нужен мне…

А мне уже ничего кроме полноценного сна не нужно!

- Гори в огне…

Руки от ушей отняла и в удивлении посмотрела в спину нянюшки. О чем она вообще там говорит?

Внезапно на улице раздался сдавленный всхлип. Затем последовали возня и звуки драки. Я, не мешкая более не секунды, вскочила на ноги и выглянула в окно. В отдалении, на той стороне улицы кто-то дрался. Причем силы были явно не равны.

Что же мне делать?

Посмотрела на свои ладони и, вытянув их перед собой, зашептала заклинание. Глаза закрывать не стала и полностью сосредоточилась на парочке. Поток воды ударил в широкую спину мужчины, отбрасывая его в сторону от девушки. Легко определив, откуда пришла помощь, она посмотрела прямо на меня и, не оборачиваясь, побежала по дороге.

- Мерзавка! – выкрикнул мужик, поднимаясь на ноги. – Ну, я сейчас до тебя доберусь!

А вот это не очень хорошо! Дверь в таверну на ночь не закрывалась, а гости иногда любили засиживаться до раннего утра.

Неудачливый насильник направился в сторону постоялого двора.

Вскинув правую руку, ударила в мужчину еще одним потоком воды. Благо ночью влажность повысилась, и я могла легко черпать силы буквально из ниоткуда. Но, увы, на этот раз моя атака была отражена. А мощный поток ветра ударил в лицо, и в следующею же секунду я поняла, что меня тащат на улицу через окно. Паника затопила все мое существо, и я закричала. Точнее, попыталась, потому что из моего горла каким-то странным образом не вырвалось ни звука.

- Иди сюда-а-а, - довольно оскалился мужик, обнажая кривые зубы. – Поиграем.

Я вцепилась руками в раму окна. Просто так не дамся!

Неожиданно левое плечо обожгло болью. Я вскрикнула и разжала пальцы. Но упала не в объятия стоящего внизу насильника, а на свою кровать. Из глаз хлынули слезы. Что происходит? Почему метку богини стало так сильно жечь? Приспустила край рукава и вгляделась в бутон розы, который совсем немного раскрылся. Что это значит?

Ладно, подумаю об этом как-нибудь потом. Сейчас меня больше волнует маньяк с кривыми зубами.

Поднявшись на ноги, осторожно, стараясь остаться незамеченной, выглянула в окно, но никого не увидела. Неужели обошлось?

Определенно, сегодня ночью я спать не буду. Мало того, что няня храпит и во сне разговаривает, так еще этот маг Воздуха куда-то исчез. Вдруг, в таверну зашел?

От этой мысли мне снова стало страшно.

Грудь обожгло, и Кайл выругался. Его догадка оказалась верна. Карта ясно давала понять, что выбор уже сделан. Именно поэтому роза начала распускаться. А оказавшись в критической ситуации, магия четко указала на то, что навредить девушке принц не может. Хотя до этого, когда Аранэль играл роль разбойника, вполне спокойно мог утащить ее в лес. Ему было мерзко от того, что он напугал Лину, но по-другому проверить свою догадку не мог. А теперь… К чувству гадливости, что он испытывал по отношению к себе, прибавилось еще и чувство вины. Он не желал ей зла. Магия сама втолкнула ее в комнату.

Так же он хотел посмотреть, как девушка себя поведет в ситуации, когда опасность грозит не ей, а абсолютно незнакомому человеку. Девчонка, что была нанята для роли пострадавшей, получив деньги, уже должна была быть далеко. Она охотно согласилась сыграть жертву насильника.

Также Кайл понимал, что рано или поздно Жаклин узнает о его игре. И что будет тогда? Как поведет себя девушка? Вполне может получиться так, что возненавидит его.

Ничего, у него есть еще больше недели на то, чтобы не оттолкнуть ее от себя, а наоборот, привязать. И тут была еще одна проблема – сейчас он всего лишь лакей.

«Черт, как же сложно!» - Аранэль скрылся за углом таверны и привалился спиной к стене. Запрокинул голову, ударяясь затылком о деревянную поверхность, и посмотрел на звездное небо. – «Заигрался».

Он хотел проверить девушку еще раз? Проверил. И теперь понятия не имел, что делать с осознанием того, что она и, правда, такая… сострадательная до зубовного скрежета. Так же Кайл понимал, что напугал ее. Все эти проверки зашли слишком далеко.

Принц достал из потайного кармана ливреи карту и всмотрелся в изображенную на ней розу. Она распустилась еще больше. В ночном полумраке цветок слегка светился золотистым светом.

- Доигрался, мальчишка, - раздался женский голос, который он уже слышал однажды.

Повернув голову в сторону гадалки, Кайл нахмурился.

- Какая неожиданная встреча, - раздраженно произнес он, сверля фигуру рыжеволосой особы хмурым взглядом. – Чем обязан?

- Дорогой мой, ты многим мне обязан, - промурлыкала та, подходя ближе. – И не стыдно тебе девочку обижать?

Принц молчал. Потому что совесть уже начинала пожирать его изнутри.

- Я не думал, что все зайдет так далеко, - процедил молодой человек.

- Знаю, - кивнула гадалка, вставая напротив него. – Ты хотел ее напугать. Проверить, как поведет себя леди в подобной ситуации. И как? Проверил?

- Проверил.

- И стоило это того? – женщина покачала рыжеволосой головой.

- Теперь уже сомневаюсь, - пришлось признать Аранэлю.

- Она ведь тебе этого не простит, - фыркнула его собеседница.

«Не простит», - мысленно подтвердил Кайл.

Гадалка последний раз посмотрела на принца, улыбнулась каким-то своим мыслям и буквально растворилась в воздухе.

Гадальная карта была снова убрана в карман, и лже-слуга двинулся в сторону конюшни.