Отдел номер тринадцать

Глава 8

На очередные занятия по практической магии Настя шла, словно на голгофу. Ей, как человеку, не имеющему магических способностей, вся эта абракадабра была просто не интересна. Но инструктора настаивали, что теперь, став телохранителем колдуньи, она должна абсолютно точно знать, когда и что делать, чтобы сберечь свою подопечную. Так что, стрелять и махать заточенным железом, ей приходилось регулярно. Особенно, на тренировках.

Стоило только инструктору заметить, что девушка на что-то отвлеклась, как в Дарью тут же летело какое-нибудь опасное заклинание. Точнее, его составляющая. Это мог быть обычный огненный шар, или заклятье льда, ну, или ещё что-нибудь особо внешне мерзостное. Всё зависело то настроения и фантазии преподавателя. Дарья и сама вполне способна была постоять за себя, недаром все штатные маги в один голос твердили, что девчонка со временем переплюнет их всех, но к удивлению Насти, подруга оказалась не бойцом.

В случае серьёзной опасности, она или впадала в ступор, или выдавала чисто девчачью реакцию. Зажмуривалась и начинала визжать. Привыкшая решать все проблемы кулаками Настя, сначала злилась, а потом, привыкнув, только удручённо качала головой, глядя на подругу. Трусишка. Вынеся такой вердикт, она взяла девчонку под своё крыло и горе тому, кто пытался хоть как-то обидеть юную магиню. Настя сходу превращалась в настоящую фурию, стремительно бросающуюся в атаку. Что её заставляло так реагировать, Настя и сама не могла объяснить.

Однако, на полигоне, все отлично знали, не хочешь от души подраться, к магине не лезь. Исключение составляли только инструктора. От этих граждан, прилетало обеим. Регулярно. Но тут, Настя быстро научилась держать себя в руках, отлично понимая, что делается это всё не от вредности, а по необходимости. Их учили. И учили серьёзно. А значит, нужно брать от этих тренировок всё, что только можно взять. С этим постулатом Настя каждый раз шла на занятия и старательно запоминала всё, что там рассказывали.

Подойдя к периметру, огораживавшему участок, отведённый под полигон, Настя сунула личную карту в считыватель терминала и, дождавшись, когда тяжёлая сталекерамическая дверь откатится в сторону, шагнула в тамбур. Магический полигон, это громадный бетонный ангар, стены, потолок, и пол которого были покрыты керамическими плитами с тонким напылением серебра. Пойдя через тамбур в зал наблюдения, Настя коротко поздоровалась с инструктором, она же преподаватель прикладной магии, и мимолётно улыбнулась подруге.

Чуть кивнув, Дарья глубоко вздохнула и, подойдя к рубежу магической атаки, просунула руки в рукава. В первое своё посещение полигона, Настя чуть от хохота не умерла, рассмотрев этот самый рубеж. Две дыры в стене, оборудованные рукавами, а на уровне лица, небольшое слюдяное окошко в серебряной рамке. На металле были отчеканены руны защиты. Нечто подобное часто можно было увидеть в репортажах о химических лабораториях и специальных боксах для недоношенных детей.

Вот и теперь, Дарья, просунув руки в те самые рукава, принялась читать заклинание, которое раньше ей никак не давалось. Стоявшая у соседнего окошка магиня внимательно следила за результатами попытки. Настя, сложив руки на груди, прислонилась к стене и приготовилась к долгому ожиданию. Сегодня, ей предстояло быть только статистом. Это заклинание Дарья вымучивала уже третий день. Но как вскоре выяснилось, в планы инструктора её бездействие не входило.

Слегка развернувшись, магичка одним движением кисти запустила в девушку небольшой огненный шарик. Но Настя, уже наученная горьким опытом, краем глаза постоянно следила за каждым движением инструктора. Легко увернувшись, девушка одним плавным движением выхватила из-за спины кинжал и стремительным ударом отправила шарик обратно. Щелчком пальцев, погасив его, магиня одобрительно кивнула и снова отвернулась к окошку.

Насте не было видно, что происходит в зале, но судя по напряжённой спине подруги, та старалась изо всех сил и что-то похожее на нужный результат начало у неё получаться. Инструктор тихо произнесла несколько слов, и через пару секунд, за стеной что-то серьёзно грохнуло. Дарья, испустив вздох облегчения, высвободила руки и, развернувшись, с довольным видом посмотрела на магиню. Усмехнувшись уголками губ, женщина ровным, еле слышным голосом принялась перечислять девушке все допущенные ею ошибки.

По мере разбора полёта, физиономия Дарьи становилась всё мрачнее. Но под конец, магиня, сжалившись, вдруг добавила:

— Но по сравнению с тем, что было раньше, сегодня у вас настоящий прорыв. У вас всё получилось. А скорость и точность приходят с опытом. Так что, у вас сегодня есть полное право гордиться собой. Вы молодец, Дарья.

— Угу, провозилась с одним заклинанием сорок минут. За это время, нас можно было убить, воскресить и снова убить.

— А для того, чтобы этого не случилось, у вас есть Настя. И кстати, она себя сегодня тоже проявила очень даже профессионально. Файербол, который я в неё запустила, не заставил её даже вздрогнуть.

Дарья удивлённо покосилась на подругу. Настя только слегка кивнула в ответ. Всё было ясно и без долгих разговоров. Подруга так увлеклась плетением, что не заметила того, что произошло в двух шагах от неё. Между тем, инструктор, пройдясь по комнате, окинула обеих девушек задумчивым взглядом и неожиданно решила:

— На сегодня хватит. Отдыхайте. Завтра повторим.

— И мне тоже приходить? — не удержалась Настя.

— Обязательно. И поверьте, завтра, всё будет гораздо серьёзнее, — многообещающе усмехнулась магиня.

— Как скажете, — проворчала Настя, зябко, поёжившись.

Что такое в понятии магини серьёзнее, она отлично знала. Хорошо, если в лаз не засунут, где придётся ползти на четвереньках, попутно отбивая магические атаки. Но и в комнате рубежа ей вполне могло достаться по полной программе. И хотя сразу после получения удара магии инструктор начинала её лечить, воспоминания о таких травмах долго не дают расслабиться. Шутить тут не умели. От слова совсем. Так что, полигон она покидала не в самом добром расположении духа.

— Не обращай внимания. Всё равно она больше будет следить за мной, — попыталась поддержать подругу Даша, заметив её состояние.

— Угу, но при этом успеет пару раз влепить мне чем-нибудь особо мерзостным, — вздохнула Настя.

— Чем займёмся? — спросила Дарья, пытаясь сменить тему.

— Пошли домой. Не хочется по такой погоде на улице торчать.

— А там чего делать будем?

— Придумаем. Я тут пару новых рецептов вычитала. Можно опробовать.

— Я смотрю, тебе понравилось кашеварить.

— Аппетит приходит во время еды. Это первое. А второе, ты была права. Мне и, правда, нужно научиться вести хозяйство. Не всю же жизнь я буду по тревогам скакать.

— Это что? Смена жизненных приоритетов? — удивлённо спросила Дарья, остановившись.

— У нормальных людей, это называется, взросление, — грустно усмехнулась Настя. — Знаешь, сегодня, отбив очередной файербол, я вдруг поняла, что мне всё это стало надоедать. Вспомнила Егора, и подумала, что это могло случиться и со мной.

— И что?

— И то. Можешь не верить, но мне стало страшно.

— Тебе ⁈

— А я по-твоему, не человек? — вдруг вызверилась Настя, автоматически хватаясь за кинжал.

— Человек, конечно. Просто, я привыкла, что тебе всегда всё пофиг. Главное, чтобы можно было, как следует в морду дать. А кому и за что, дело десятое. И вдруг — страшно. Вот я и растерялась, — примирительно проворчала Даша.

— Ну, в морду, никогда не поздно. Но жизнь от этого не изменится. В смысле, что лучше не станет. В общем, ты поняла, — запутавшись в определениях, свернула тему Настя.

— Ну и фиг с ним. Пошли домой, — улыбнулась подруга.

Девушки, не спеша дотопали до жилого сектора, когда рация вдруг ожила, и голосом инструктора-магини, приказала бегом выдвигаться в сторону административного сектора. Растеряно переглянувшись, подруги привычным жестом проверили наличие на поясах оружия и, развернувшись, со всех ног понеслись в указанную сторону. Через минуту их догнал небольшой джип, и сидевшая за рулём инструктор, остановившись, скомандовала:

— В машину, быстро.

— Что случилось? — едва запрыгнув в салон, спросила Настя.

— Магический выброс. Кто, что и зачем, будем разбираться на месте, — ответила магиня, врубая передачу и закладывая лихой вираж.

— Вот уж не думала, что вы сами на вызовы мотаетесь, — не сдержала удивления Дарья.

— Изредка, когда прорыв чисто магический.

— А чем он отличается от какого-то другого?

— Мощностью и энергией. Магическая энергия отличается от любой другой своей главной составляющей. Догадались какой?

— Несёт в себе ауру мага, её направившего. А, следовательно, она почти живая, — словно на экзамене, протараторила Даша.

— Правильно.

— Выходит, к нам прорывается какой-то маг? — предположила Настя.

— Или какое-то магическое существо, способное управлять большим количеством энергии, — дополнила подругу Дарья.

— Скорее всего, второе, — помолчав, вздохнула магиня.

— Ребята говорили, что в регионах участились случаи магических прорывов. У нас, пока были только техногенные или смешанные. Получается, что это и до нас добралось? — насторожилась Настя.

— Пока, ничего не получается. Это может быть и спонтанный прорыв. Приедем, увидим. А то вы сейчас бог знает, до чего додумаетесь и сами себя до заикания напугаете, — оборвала их рассуждения инструктор.

— Мы не из пугливых, — надулась Настя. — Но обдумать сложившуюся ситуацию, не помешает.

— Думать, никогда не мешает, — усмехнулась магиня. — Но именно думать, а не строить предположения на основе непроверенных фактов.

Джип выскочил на объездную дорогу, и начал набирать скорость. Глянув на спидометр, Настя только удивлённо хмыкнула.

— А ты думала, я только магичить умею? — усмехнулась в ответ инструктор.

— Просто, глядя на вас, ни за что не скажешь, что вы способны на что-то подобное, — смутилась девушка.

— Ага, вся такая чопорная, всегда холодная, спокойная, — рассмеялась магичка. — Не ты первая на этом лопухнулась. На то и рассчитано.

— То есть, это просто маска? — растерялась Дарья.

— Она самая. В юности, я такая оторва была, похлеще, чем твоя подружка, — продолжала веселиться инструктор.

— Так вы в боевую группу входили? — развернулась к ней Настя.

— Сядь ровно, — рыкнула магичка. — Конечно, входила. В поле у нас только вспомогательные службы не работают. Да и то, на лёгкие выбросы катаются, для общего развития, так сказать.

— А есть хоть какая-то информация про этот выброс? — вдруг сменила тему Дарья.

— Только то, что он магический, — качнула инструктор головой, сурово сжав губы. — Меня потому с вами и отправили. Будем на месте разбираться.

— А по интенсивности это что может быть? — не унималась девушка.

— От намеренного прорыва пространства до спонтанного выброса посмертной энергии. Выбирай, что тебе больше нравится.

— Значит, готовимся к худшему, — вздохнула Настя.

— А надеемся на лучшее, — с усмешкой добавила магиня. — Не нагнетайте обстановку раньше времени, девочки. Приедем, разберёмся.

— Угу. Парни вон разобрались. Сначала один вообще за черту провалился, а потом второй себе симбиота приобрёл. Добровольно принудительно, — проворчала Настя.

— Так ведь живы оба.

— Живы.

— И чего тогда ноешь?

— Бесит меня такая ситуация, — нехотя призналась Настя.

— А ты дыши глубже, и береги нервы, — посоветовала магиня, прибавляя газу.

Машина пролетела границу города, и метров через триста свернула на просёлок. Промчавшись через какую-то деревню, они проехали мимо поля и снова свернули. На этот раз, в лесополосу. Инструктор сбросила скорость и, поглядывая на навигатор, не громко скомандовала:

— Так, девочки. Прекращаем ныть, и смотрим вокруг во все глаза. Мы где-то рядом с местом.

— А разве нам координаты точные не скинули? — тут же спросила Даша.

— При магическом выбросе, координаты, ещё не всё. Некоторые сущности способны перемещаться, закапсулировав собственную энергетику, чтобы избежать быстрого расхода. В общем, переходим на третий план видения и внимательно смотрим, — быстро ответила магиня.

— Справа! Метров сто! — выкрикнула Настя не сдержав эмоций.

— К бою, красавицы, — скомандовала магиня, резко останавливаясь и распахивая дверцу.

Это было что-то, отдалённо напоминавшее грозовую тучу, в сердцевине которой раскручивалась туманная обратная спираль. Тёмно-серое, почти чёрное облако медленно двигалось вдоль лесополосы, против ветра, словно кто-то целенаправленно гнал его в сторону города. Инструктор, быстрым шагом пройдя вперёд, резко вскинула руку и, сосредоточившись, уставилась на непонятное облако.

— Это что ещё за хреновина? — не громко спросила Настя, доставая из кобуры пистолет.

— Спрячь. Стрельбой тут ничего не сделаешь, — буркнула магиня, не оглядываясь. Активировать амулеты защиты и если есть, держите наготове серебро. Ножи с напылением вполне подойдут.

— Так что это такое? — присоединилась Дарья к подруге. — На инструктаже ничего такого нам не показывали.

— Верно. И не могли показать, — нехотя признала магиня. — Это хаос.

— Чего? — растеряно переспросила Настя.

— Остаточная эманация заклинания с использованием сил хаоса. Я о таком только слышала.

— И что с ним делать? — испугано уточнила Даша.

— В драку не лезем. Наблюдаем. Пока, — мрачно закончила магиня.

— Так эта гадость к городу лезет, — напомнила Дарья.

— Вижу.

— А чем её вообще ликвидировать можно? — поинтересовалась Настя, лихо вертя в пальцах ножи с серебряным напылением.

— Ликвидировать? Это невозможно, девочка. Его можно только развеять. Благо, это только остатки заклинания. Я даже представить себе не могу, какой силы было само заклинание и кто способен управиться с таким количеством энергии. Самое неприятное, что эта штука способна взаимодействовать с энергией любого вида стихий. Хаос не конфликтует ни с чем, и способен воздействовать на любой вид энергии. Он сам несёт в себе все виды энергий.

— Мы будем лекции слушать, или делать чего? — сварливо поинтересовалась Настя.

— Ротик захлопни, и слушай, что говорят, — прошипела в ответ магиня. — А самое главное, держись от этой пакости подальше. Она ещё способна шарахнуть так, что от нас тут и костей не останется. Проклятье! Не могу понять, что это было. Что-то очень знакомое, но судя по остаточному плетению, словно вывернутое наизнанку, — уже спокойнее проговорила женщина, словно рассуждая сама с собой.

— А если его обойти сзади? — помолчав, предложила Настя.

— Зачем?

— Ну, вы сказали, оно наизнанку вывернуто. Если обойти, может, станет понятно, что это?

— Включи мозги, подруга. Это не плоское изображение. Тут такие фокусы не проходят, — фыркнула Даша. — Но плетение и, правда, знакомое.

Между тем, облако, продолжая двигаться, начало вытягиваться вдоль дороги и словно уплотнятся. Спустя три минуты, оно превратилось во что-то, очень похожее на торпеду, только без рулей и стабилизатора. Ещё через минуту, в этой странной пелене проявились четыре оранжевых огонька и длинный разрез синего цвета. Глядя на эти украшения, Настя задумчиво почесала кончиком ножа за ухом и, хмыкнув, проворчала:

— На акулу похоже. Только с четырьмя глазами.

— Дарья, щит. Настя, по моей команде, брось у неё нож, — скомандовала магиня, подобравшись, словно кошка перед прыжком.

— Куда именно бросать? — на всякий случай уточнила девушка.

— В глаз, дура, — рыкнула Даша, разворачивая над ними щит.

— За дуру, ответишь, — пообещала Настя, отводя руку для броска.

— Обращу в жаб, если не заткнётесь, — рявкнула магиня. — Бросай!

Команда прозвучала как щелчок хлыста. Не раздумывая, Настя резким движением кисти отправила нож в полёт и тут же выхватила ещё один. В этот момент, брошенный ею клинок, вонзился точно в правый верхний глаз непонятного существа. В ту же секунду, оно, словно почувствовав боль, резко выгнулось и рвануло вперёд, словно выброшенное из катапульты.

Столкнувшись с краем щита, прикрывавшего женщин, облако заискрило и ударило в ответ так, что обе магини оказались отброшенными назад метров на пять. Всё это безобразие сопровождалось грохотом вроде взрыва. Настю почему-то этот удар не задел. Щит погас, и непонятное нечто двинулось к лежащим. Сообразив, что противостоять этой твари может только она, Настя, плавно отвела руку назад и, набрав в грудь воздуха, крикнула:

— Эй, ты, уродина! Про меня забыла!

Словно поняв её слова, нечто притормозило и медленно повернуло оставшиеся три глаза к девушке. Этого Насте было и нужно. Нож свистнул в воздухе, а следующий клинок уже блестел в пальцах юной воительницы. Грохнул очередной взрыв. Настя, умудрившись устоять на ногах и в этот раз, насторожено уставилась на замершее над дорогой облако и радостно улыбнувшись, выкрикнула:

— Действует! Оно замедлилось!

Ответом ей послужили сдавленные стоны и отборная ругань, издаваемая инструктором. То, что эта холодная, выдержанная женщина может так ругаться стало для девушки чем-то вроде откровения свыше. Уважительно хмыкнув, Настя чуть сместилась в сторону и достала из перевязи второй нож. Её наблюдение оказалось верным. Непонятная субстанция действительно сильно замедлилась и словно растерялась. Теперь, вместо того, чтобы двигаться в сторону города, она начала бестолково тыкаться из стороны в сторону, как будто потеряла ориентир в пространстве.

Понимая, что лучшего случая ей не представится, девушка осторожно двинулась вперёд, выбирая момент для броска. Если уж потеряв два из четырёх глаз, тварь превратилась в беспомощное нечто, то потеряв все четыре, она наверняка предпочтёт убраться куда подальше. Выбрав момент, когда облако замерло неподвижно, Настя замахнулась и один за другим отправила в полёт оба ножа с такой скоростью, что один ещё находился в воздухе, когда за ним последовал второй.

— Осторожно! — услышала она и в то же мгновение грохнул взрыв.

Лежавшие на обочине магини видели, как юная воительница умудрилась поразить оба глаза магической твари почти одновременно, но прикрыть её щитом от магического отката не успели. Грохот, сравнимый по силе с разрывом миномётного снаряда отбросил Настю в сторону, словно тряпичную куклу. Само облако, подёрнулось странной рябью, и оно, внезапно съёжившись, взорвалось. На этот раз, досталось всем.

Не успевшие встать женщины были отброшены ещё дальше, а само облако истаяло, словно туман на рассвете. Только место, где оно только что было, оказалось опалённым. Приподняв гудящую голову, Даша огляделась и, убедившись, что противника больше нет, выдохнула:

— И куда эта тварь делась?

— Хочешь пойти и вломить ей как следует? — саркастически поинтересовалась магиня, с кряхтением поднимаясь на ноги.

— А где Настя? — спросила Даша, проигнорировав её выпад.

— На той стороне дороги.

Поднявшись, Дарья быстро перебежала через просёлок и, резко остановившись, во весь голос крикнула:

— Настя, ты где?

Ответа не прозвучало.

— Настя! — с паникой в голосе закричала девушка. — Настя!!!

— Не визжи, — останавливаясь рядом с ней, прохрипела магиня осипшим голосом. — Я её вижу.

— Где?

— Почти семь метров на час. За кустами.

— Она жива?

— Да.

Кивнув, Даша вломилась в кусты, направляясь в указанную сторону. Быстро найдя подругу, она первым делом просканировала её состояние взглядом на четвёртом уровне видения и облегчённо вздохнула:

— Жива, вояка. Но, похоже, приложило тебя крепко.

На дроге послышалось не громкое урчание мотора и треск сминаемых мощным бампером кустов. Магиня, не мудрствуя лукаво, подъехала прямо к месту, где лежала девушка и отрыв заднюю дверцу машины, скомандовала:

— Помоги мне загрузить её. Только аккуратно. Не нравится мне, что она так долго в себя не приходит.

— Думаешь, это что-то опасное? — насторожилась Даша.

— Не знаю пока, — ответила магиня, поднимая девушку.

Вдвоём, они кое-как запихнули Настю на заднее сидение. Магиня ещё раз просканировала её и, покачав головой, проворчала:

— Ничего не понимаю. На первый взгляд, всё вроде в порядке, но состояние организма, словно она уже вторые сутки спит. Все процессы замедлены.

— Поехали. В госпитале разберутся, — поторопила её Дарья.

Кивнув, магиня села за руль, и джип выкатился на просёлок. Всю дорогу до базы, Даша то и дело оглядывалась, всматриваясь в лицо подруги. Но та продолжала спать. Про себя, юная магиня решила так называть состояние подруги. Раз уж инструктор сама сказала, что организм Насти уснул. Спустя час, они передали девушку на руки медикам и отправились к дракону, на доклад.

Внимательно выслушав их рассказ и задав пару уточняющих вопросов, полковник устало кивнул и, помолчав, тихо сказал:

— В госпитале ещё работают, но пока ничего толком сказать не могут. Её состояние очень напоминает медикаментозную кому. А теперь, самое главное. Что это было? — повернулся он к магине.

— Не знаю, — помолчав, покачала та головой. — Структура очень напоминала плетение вызова демона второго уровня, но обратная. Словно её создавали, глядя в зеркало, да ещё и от середины к окончаниям. В общем, всё наизнанку и шиворот на выворот.

— Вот только демонов нам тут и не хватало, — буркнул полковник, доставая очередную сигарету. — Хотя, судя по описанию, похоже, ты не ошиблась. Да и воздействие серебра…

— А вот это, пожалуй, самое главное, — быстро заговорила магиня. — Настя оказалась самой сообразительной из всех нас. Не стала полагаться на магию, а пустила в ход грубую силу. В итоге, победа. А вот нас, точнее, меня, пора в шею гнать из службы.

— Ну, это никогда не поздно. Как получилось, что ты не смогла вовремя опознать плетение, а потом установить защиту?

— Откат после срыва щита. Магия хаоса способна взаимодействовать с любым видом магической энергии, но если перебросить полярность векторов приложения силы, то откат будет не слабее чем разрыв гранаты. Именно это с нами и случилось. В итоге, мы обе оказались контужены, а Настя осталась одна против демона.

— Я догадался, — вздохнул полковник. — Ладно. Отдыхайте пока. Но учтите, что служебная проверка будет проведена обязательно.

— Понимаю, — понуро кивнула магиня.

— Сама виновата, — вяло огрызнулся дракон. — Надо было регистратор развернуть, чтобы съёмка велась. А ты бросила машину, и воевать побежала.

— На обратном пути уже догадалась, — грустно усмехнулась женщина. — Отвыкла в поле работать, вот и прокололась. В любом случае, учтите, что группой командовала я. Значит, мне за всё и отвечать.

— Ты ещё голову пеплом посыпь, и козлиную песнь запой. Терпила. Командовала она. Ты не командовала, а задрав юбку, помчалась с демоном разбираться. Точнее, выяснять, что это такое и как использовать можно, — вдруг рявкнул дракон.

— Я…

— Молчать! Думаешь, я не помню, как ты старалась любую гадость чуть ли не на зуб попробовать, чтобы понять структуру плетения? Молодость вспомнила, когда эту пакость увидела? Хрен тебе. Экспериментатор, мать твою.

— Чего ⁈- сообразив, о чём идёт речь, поднялась со стула Даша. — Это

правда? Он правду говорит?

Магиня в ответ только угрюмо кивнула.

— Дать бы тебе в рожу, — прошипела девушка, сжимая кулачки.

— Вот тебя ещё тут не хватало, — осадил её полковник. — Сопли подбери и домой чеши. Сами разберёмся.

Задохнувшись от злости и возмущения, Даша выскочила из кабинета и вихрем пронесясь через приёмную, выскочила в коридор.

Очнулась Настя разом. Рывком. Словно вынырнула откуда-то из глубины. Приоткрыв глаза, девушка осторожно огляделась, и попыталась вспомнить, что произошло. Оказалось, что все воспоминания обрываются на том моменте, когда она бросила два ножа подряд в непонятную субстанцию, внешне смахивавшую на призрачную акулу. Осталось выяснить, где она находится и как тут оказалась.

Словно в ответ на её мысли, в комнату вошла девушка в медицинской униформе. Заметив, что ресницы пациентки подрагивают, медсестра улыбнулась и, подойдя к кровати, спросила:

— Как себя чувствуете?

— Пока не поняла, — прохрипела Настя пересохшим горлом. — Попить дадите?

— Конечно. Сейчас, — кивнула девушка и, взяв с тумбочки поилку, поднесла её трубочку к губам Насти.

Сделав пару больших глотков, она выпустила трубочку изо рта и ещё раз оглядевшись, спросила:

— Я в госпитале базы?

— Да.

— И как я тут оказалась?

— Вас привезли, — пожала медсестра плечами, убирая поилку.

— А кто привёз? — не унималась Настя. — И перестань пожалуйста, мне выкать.

— Так положено.

— Забудь. Со мной можно на «ты». А то я себя старухой чувствую.

— Ладно, уговорила. Только не выдавай меня. А то начмед у нас педант. Быстро отправит пробирки в лабораторию мыть.

— Это уже не педант, а самодур. Не бойся, не выдам, — усмехнулась Настя. — И долго мне тут валяться?

— Не знаю, — покачала медсестра головой. — Привезли тебя вчера, и всё это время ты была без сознания. Так что, точно сказать могу только одно. Быстро тебя отсюда не выпустят.

— Вот влипла, — проворчала Настя, скривившись.

— Не переживай. Зато отдохнёшь, — улыбнулась медсестра.

— Только не говори мне, что я устала. За последние два месяца, это был первый выезд за пределы базы.

— И поверь мне, не последний, — вздохнула девушка. — То и дело к нам привозят раненных. Словно не госпиталь в мирном городе, а передовая на фронте.

— Весело, — растеряно проворчала Настя, устраиваясь поудобнее.

— Хохотать устали. В общем, лежи и не рыпайся. Целее будешь. Пусть мужики головами рискуют. Их природа для того и создала.

— А не жалко? Мужики-то вроде как свои.

— Жалко. Но это лучше, чем молодые, красивые девчонки, которые могли бы родить здоровых детей.

— Медицинская логика?

— Логика человека, уставшего ухаживать за беспомощными и смотреть на сирот, — отрезала медсестра.

— Откуда тут сироты? — растерялась Настя.

— Ты вообще по базе не ходишь? В жилом секторе и школа и садик есть. Неужели не видела?

— Я знаю, что они есть, но не думала, что там есть сироты.

— Там всякие есть. Хорошо хоть сирот не много. В основном, их разбирают в семьи, так что, обделёнными они себя не чувствуют.

Их разговор прервал дежурный врач, стремительно вошедший в палату. Окинув девушек быстрым взглядом, он жестом указал медсестре на дверь и, подойдя к кровати, взял Настю за запястье. Настя, которой такая бесцеремонность очень не понравилась, один резким движением вывернула руку из его пальцев и, обдав врача злым взглядом, прошипела:

— Не твоё, не лапай.

— Ты взбесилась ⁈- возмутился врач. — Тут тебе не казарма. Делай, что тебе говорят.

— Разбежалась. Вот сейчас шнурки на валенках поглажу, и начну выполнять. Лучше скажи, чтобы одежду мою вернули, иначе я тебе быстро рыло на бок сворочу, — зарычала девушка, усаживаясь в кровати.

Забыв, что с неё сняли всю одежду, она не обратила внимания на спавшее одеяло, а когда поняла, что сидит перед посторонним мужиком полуголая, усилием воли сдержалась, чтобы не начать судорожно прикрываться. Глядя в лицо врачу, она с удовлетворением отметила про себя, что тот заметно смутился. Усмехнувшись, Настя не спеша выбралась из постели и, выпрямившись во весь свой небольшой рост, решительно шагнула вперёд.

— Запомни, коновал. Чтобы навести шороху в этой богадельне, мне даже одежда не нужна. Бегом все мои вещи сюда. Особенно, оружие.

— Этот вопрос может решить только главврач, — мстительно прошипел медик, невольно отступив на шаг назад.

— У тебя час. Не принесут вещей, считай, что скандал вам тут обеспечен, — пообещала Настя, усаживаясь на кровать.

Зашипев от злости, врач выскочил из палаты. Настя, дождавшись, когда дверь за ним закроется, вскочила и, переждав короткое головокружение, кинулась к встроенному в стену шкафу. Найти там свои вещи, она не рассчитывала, но чистый халат и тапочки заметно прибавили ей настроения. Выбравшись в коридор, девушка быстро осмотрелась и решительным шагом направилась в сторону сестринского поста.

Судя по голосам и некоторой суете в дальнем конце коридора, шёл врачебный обход, а значит, у неё были все шансы добраться до телефона. Так и получилось. Схватив с базы переносную трубку, она присела прямо на пол, за стойкой поста и, набрав накрепко вбитый в собственную память номер, решительно нажала клавишу вызова.

Ответ Настя услышала после третьего гудка. Усталый голос дракона в её наушнике прозвучал колоколом победы.

— Товарищ полковник, это Настя. Я очухалась и в порядке. Вынимайте меня отсюда, пока я кому-нибудь рожу не набила, — быстро протараторила девушка.

— Рад тебя слышать, егоза. Говоришь, очухалась? Ладно. Сейчас пришлю кого-нибудь, пусть послушает, что наши медики скажут. А пока, постарайся обойтись без мордобоя. Врачи, они люди нужные.

По голосу было слышно, что полковник улыбается.

— Абсолютно с вами согласна, товарищ полковник. Но только в том случае, если они не грубят и не хамят. А тут, не врачи, а гестаповцы какие-то. Особенно в том, что касается младшего персонала, — наябедничала Настя.

— Вот даже как ⁈- удивился дракон. — Понял, разберёмся. Жди.

Полковник положил трубку и Настя, переведя дух, поднялась на ноги. Она едва успела положить трубку на место, когда из-за угла вышел очередной врач, во всяком случае, человек был в медицинской униформе и, увидев девушку, возмущённо спросил:

— Что вы здесь делаете? Кто вам позволил выходить из палаты во время обхода?

— А кто мне может запретить? — спросила Настя, начина закипать от его тона.

— Вы должны находиться в своей палате. Немедленно отправляйтесь на место, иначе, я прикажу санитарам привязать вас к койке.

— Ну, рискни здоровьем, — прошипела девушка.

— Сама напросилась, — скривился от злости мужчина, выхватывая из-за пояса рацию.

Туристическую болталку, радиус действия которой не превышал километра, но для срочного вызова в пределах госпиталя вполне хватало. Но не успел он поднести её к губам, как девушка оказалась рядом с ним. В ту же секунду, крепкий кулачок тренированного бойца врезался в подбородок мужика, отправляя его в нокаут. С трудом затащив потерявшего сознание мужчину за стойку, Настя прихватила рацию и с чувством выполненного долга, направилась в свою палату.

Спустя десять минут после инцидента, в палату ввалились трое мужчин, в униформе медиков, и двое в форме охранников. Окинув всю компанию насмешливым взглядом, Настя уселась на кровати поудобнее и, закинув ногу на ногу, спросила, рассматривая собственные ногти:

— Ну, и как всё это понимать?

— Не корчи из себя дуру. Ты напала и избила моего сотрудника, — зарычал один из врачей. На вид, самый старший по возрасту.

— Я ⁈- делано удивилась Настя. — Напала на взрослого, здорового мужчину и избила его? Он что, карлик? Или инвалид?

— Нет.

— Тогда, это просто, не мужчина, раз не сумел себя защитить. Так какие ко мне претензии?

— Возьмите её и закройте в изоляторе, — приказал мужик, повернувшись к охранникам.

— Стойте, где стоите, если хотите и дальше с яйцами жить, — прошипела Настя, одарив их таким взглядом, что оба сторожа невольно вздрогнули.

— Я сказал, арестовать! — взвизгнул врач.

— И кого ты тут арестовывать собрался? — прозвучал вопрос и в палату не спеша вошла магиня.

— Ты ⁈- зашипел врач разъярённой коброй.

— А ты сомневался? — усмехнулась магиня. — Вы оба, свободны, — небрежным жестом указала она на охранников. — А с тобой, мы сейчас побеседуем, дорогой, — добавила она, плавно шагнув к врачу.

— Не смей приближаться ко мне! — шарахнулся тот в сторону.

— Не очень-то и хотелось. Если потребуется, я с тебя и отсюда шкуру спущу. Значит, ты опять взялся за старое? Одного раза, тебе было мало?

— Я много раз повторял, это великолепный материал для изучения и я не могу упустить такой шанс.

— Это, прежде всего, люди. И им плевать на твои изучения. Никто из них не обязан прислуживать тебе при твоих опытах.

— Прислуживать ⁈ Да они даже нормально кровь на анализ взять не дают, — возмутился врач.

— И кто тебе в этом виноват? Я много раз тебе повторяла. Научись просить. А ты, вместо этого, приказываешь, хотя не имеешь на это никакого права. Для этих бойцов, ты никто. Просто врач, к которому они обратились за помощью. А вместо помощи, получали унижения и приказы, выполнять которые не должны. Так что, вини только себя.

Но ты не прислушался к моим словам. Ты начал воспитывать своих прихвостней в том же духе. Итог, тебе известен. Но, судя по всему, ты так и не успокоился. С младшим и средним персоналом ты и твои халуи общаетесь жестами, словно с рабами. Твоё счастье, что от них письменных жалоб не поступало. Но теперь, это не важно. Дракон сказал, что после окончания проверки в научном отделе, комиссия займётся остальными службами.

С каждым, словом инструктора по прикладной магии врач мрачнел всё сильнее. Под конец, набычившись так, словно собирался забодать оппонента, он сжал кулаки, и еле сдерживаясь, прошипел:

— Он не имеет права скрывать наши достижения. Это достояние общественности. Это мой путь к славе. Мой, а не этой поганой службы.

— Ну, вот мы и подошли к самому главному, — презрительно усмехнулась магиня. — Слава, вот чего ты всегда хотел. Считаешь себя непризнанным гением? Должна тебя огорчить. Ты не гений. И без этой, как ты выразился, поганой службы, всех твоих достижений просто не было бы. Или ты уже забыл, за что тебя выгнали из районной больницы?

— Это была случайность, — проворчал врач, заметно, смутившись.

— Случайность, или твоё нежелание увидеть очевидное? А ведь старшая медсестра тогда тебе прямо указывала, что перитонита у ребёнка нет. И хрипы в лёгких прослушиваются совершенно отчётливо. Но ты не захотел её услышать. Да, такие случаи, редкость. Но в данном случае, крупозное воспаление лёгких со всеми признаками воспаления аппендикса было описано в медицинской литературе. Единственное отличие, при пальпации, нет резкой боли в боку. Но ты не захотел это услышать. Итог, девочка мертва, а ты оказался на улице.

— У меня не было времени…

— Я это уже слышала. Хватит. О сегодняшнем инциденте я доложу полковнику лично. Девочку я забираю. Будет приходить на осмотры, но ночевать она останется у себя дома. И ещё. Вздумаешь запугивать свой персонал, считай, что усугубил свою вину. Заклятьем ключа я всегда владела лучше всего. Собирайся, Настя, — повернулась магиня к девушке.

— Они все вещи спрятали. И оружие, — наябедничала Настя, мстительно, усмехаясь.

— Мне повторить ещё раз? — повернулась магиня к угрюмо молчавшим врачам.

— Не надо. Сейчас всё принесут, — буркнул старший и вся троица вышла.

— Что это было? — с жаром спросила Настя.

— Потом расскажу, — отмахнулась магиня. — Слава богу, здесь далеко не все такие. Но, похоже, придётся проводить очередную глобальную чистку. Говорила же дракону, что в службу надо брать персонал из военных госпиталей. Они хотя бы понимают, что такое гостайна, и закрытая информация.

Из госпиталя, Егор сбежал на шестой день. Узнав из случайно подслушанного разговора, что неподалёку побывала Настя, он просто оделся и отправился её искать. Уже хорошо знавшие норов буйного пациента, врачи и персонал просто не рискнули вставать у него на пути. Добравшись до палаты подруги, он постучал в дверь, и тут же услышал за спиной ехидный голос:

— Опоздал, милок. Сбежала подружка твоя.

Обернувшись, Егор с удивлением увидел перед собой молодую, симпатичную деваху, наблюдавшую за ним с нескрываемым интересом.

— А ты кто? — спросил он, сделав вид, что не замечает госпитальной униформы.

— Дежурная медсестра.

— И с чего ты взяла, что она моя подружка?

— А к кому ещё мужик так ломиться будет?

— Ну, логика в этом есть, только она не подружка. Она, боевая подруга. Прежде всего.

— А во вторую очередь? — нахально спросила девушка.

— А во вторую, подруга.

— По постельным баталиям?

— Много будешь знать, скоро состаришься. Так где она?

— Забрали её. Была тут такая, вся из себя неприступная. Напугала всех до икоты и забрала.

— Инструктор по прикладной магии? — быстро уточнил Егор.

— Точно не знаю, какая у неё должность, но то, что она ведьма, точно.

— Ясно. Значит надо идти к дракону, — подумав, кивнул Егор и, развернувшись, направился к выходу.

— Жаль, — тихо протянула, глядя ему вслед медсестра. — С таким бойцом и я бы в койке повоевала.

Но Егор уже этого не слышал. Быстро пройдя к лестнице, он прогрохотал ботинками по ступеням и вывалился на улицу. С удовольствием вдохнув сырой осенний воздух, парень привычно осмотрелся и решительно зашагал в сторону штаба. Спустя пять минут, он весело кивнул улыбнувшейся Светлане и вошёл в кабинет, двери которого оборотень открыла. Увидев сидевшую за столом Настю, Егор с облегчением усмехнулся и, тряхнув головой, сказал:

— Угадал. Так и знал, что сюда побежишь.

— А ты уже отправился её спасать? — иронично поинтересовался дракон.

— Скорее, хотел убедиться, что с ней всё в порядке.

— Убедился?

— Пока нет. Вот как увижу, что она дерзит и в драку лезет, тогда поверю.

— По-твоему, я хабалка подзаборная? — возмутилась девушка.

— Нет. Ты, Настя. Дерзкая. Смелая. И всегда готовая дать в глаз любому противнику, — тепло улыбнулся Егор. — А ещё, ты напарник, который всегда прикроет спину.

От такого ответа Настя растерялась. В груди девушки поднялась тёплая волна, заставившая её замолчать и слегка порозоветь от удовольствия. Наблюдавший за её реакцией дракон только понимающе усмехнулся и, вздохнув, проворчал:

— Так, ребятки. Я понимаю, что дело молодое, но и вы совесть имейте. Тут и так работать некому, а у нас ещё большая бяка намечается. Так что, придержите пока коней. Вот отобьёмся, лично выпишу вам отпускные документы.

— Так мы не против, — тут же вскинулся Егор, заметно смутившись. — Только скажите…

— Скажу. Обязательно. Когда сам знать буду, — пообещал полковник.

— А можно спросить? — вдруг подала голос Настя.

— Валяй.

— Почему в госпитале врачи так себя ведут?

— Это вечная моя головная боль, — вздохнул дракон. — Амбиции, это один из самых мощных стимулов для карьерного и профессионального роста. И чем человек сильнее профессионально, тем больше у него амбиций. А не реализованные амбиции, это яд, способный отравить любого гения. И вот здесь, начинаются наши с вами проблемы.

И самое обидное, что порой, очень даже приятный, адекватный человек, вдруг превращается в самого настоящего монстра, который перестаёт считаться с окружающими, и начинает вести себя так, словно он гений, а все остальные, не просто посредственности, а выпускники школы для даунов. И когда вдруг наступает такой момент, никто никогда понять не может.

— Всё так просто? Не реализованные амбиции, и всё? — растерялась Настя.

— А ты что думала? Сглаз или коварное проклятие? — грустно усмехнулся полковник. — Поверь мне, нет. Всё именно так, как я и сказал. Ну, сама подумай. У человека перед глазами, регулярно проходит куча всяких странных, а порой даже непостижимых ран и болячек. А ещё, вдруг ему плюхают на стол бойца со странными симптомами, о которых ни в одном учебнике по медицине ничего не написано даже близко. Он находит способ борьбы с ними, в итоге, боец выживает. И что по-твоему начинает думать доктор, который умудрился вылечить человека непонятно от чего?

— Что он гений? — уточнила Настя.

— Именно. Но вся беда в том, что он не может обнародовать свои знания. Поучить материальное подтверждение своей гениальности. И вот тут, начинаются комплексы и проблемы.

— С научниками так же? — с интересом спросил Егор.

— Там ещё хуже, — скривился дракон. — Если помнишь, в самом начале нашего знакомства я говорил, что многие открытия нашего отдела наши применение в народном хозяйстве.

— Что-то я не слышала о таком, — проворчала Настя, забавно морща нос.

— Это словосочетание из почившего в бозе советского времени. Означает, что ему нашлось применение в обывательской жизни. Так вот, представьте себе учёного, который несколько лет подряд придумывает теорию, носится с идеями, умудряется воплотить её в жизнь, а в итоге, ничего кроме хорошей премии и регулярных роялти за своё изобретение не получает. Ведь даже патенты оформляются не на него, а на фирму, которая якобы это всё произвела. То есть, он получает деньги, и возможность работать дальше. А вот слава и мировое признание проходят мимо.

— Неужели они все так тщеславны? — качнула головой девушка.

— Амбиции, — развёл полковник руками. — Тщеславие, одна из отличительных черт любого амбициозного специалиста. К сожалению, тех, кто готов довольствоваться деньгами, мало. К деньгам, они хотят и признания. Только они при этом забывают, что основа их находок, изначально магическая, или, что ещё хуже, иномирного происхождения.

— Не стыкуется, — подумав, покачал головой Егор. — Если исходный материал иномирного происхождения, то как вы умудряетесь воплотить его в производство, избегая разоблачения?

— Это не сложно. Достаточно провести подробный анализ материала и подобрать что-то близко похожее по составу. В общем, дело техники. Главное, не светить большую кучу нового материала одномоментно.

— Всё так просто? Из-за каких-то амбиций, превратиться в настоящего человеконенавистника? — вдруг произнесла Настя, всё ещё находясь под впечатлением от услышанного.

— А куда вы отправляете тех, кто не выдерживает? — тихо спросил Егор. — Неужели и правда, под асфальт?

— Ну, я хоть и дракон, но не настолько кровожаден, — рассмеялся полковник. — Нет. Есть более простые и не менее надёжные способы. Плохо то, что через этот фильтр приходится прогонять очень много народу, а выдерживают, единицы. К счастью, это настоящие профессионалы, которых потом можно допускать к настоящим секретам.

— Вы про долголетие? — осторожно уточнил капитан.

— Угу, — коротко кивнул дракон. — Ну, а теперь, раз мы все организационные вопросы выяснили, расскажи мне, девочка, какой дурак тебя надоумил атаковать демона холодным оружием? У тебя же пистолет со спецбоеприпасом был.

— Забыла, — смущённо потупилась девушка. — Когда эта тварь в сторону города попёрлась, я разозлилась сильно. А когда он вдруг от ножей подыхать начал, я про пистолет и не вспомнила. Как говорится, от добра, добра не ищут. Зачем менять что-то, что уже работает?

— Ну, какая-то логика в этом есть, — усмехнулся дракон. — Только вся беда в том, что ты с этой операции могла не вернуться. А вот это, очень плохо. Не для того тебя искали, обучали и вооружали, чтобы ты бросалась в драку, как баран по весне.

— Ну, на барана я точно не тяну, — нашла в себе силы отшутиться Настя.

— Это верно. Не хотел называть тебя чем-то похлеще. Или ты думаешь, что все наши разговоры здесь, просто шутка? Мне по-твоему заняться больше нечем, как с вами пустые разговоры разговаривать? Так?

— Нет. Я…

— Так вот запомни раз и на всегда. Я ничего не делаю просто так, — вдруг зарычал полковник. — Вы оказались самой результативной группой, и это правда. Но стоило только вам разделиться, как вы тут же превратились в жалкое подобие самих себя. Ты даже думать разучилась.

— Это, наверное, я виноват, товарищ полковник, — быстро встрял Егор.

— Поясни.

— Привычка командовать. К тому же, ребята с самого начала знали, что я успел не только послужить, но и повоевать, вот и свалили всю ответственность за принятие решений на меня. Итог, в нужный момент она растерлась. К тому же, Настя с ранней юности привыкла отвечать только за себя. К работе в команде её никто не готовил. Только здесь начала…

— Вот умный ты, а всё равно дурак, — перебил его полковник. — Думаешь, если сейчас прикроешь её задницу от порки, в следующий раз она умнее станет?

Егор только руками развёл.

— Ошибаешься. Она и в следующий раз будет надеяться на тебя. Тут не прикрывать, а по ушам стучать надо. Чтоб голову включала.

— Я и правда растерялась, — всхлипнула Настя. — На курсах нам такой твари никогда не показывали. Там даже магиня растерялась.

— Запомни, — жёстко рыкнул полковник. — То, что твой инструктор растерялся, не означает, что ты можешь отключить мозг и действовать, как бог на душу положит. Ты воин. Защитник. Твоё дело, прикрывать мага до тех пор, пока он не решит, что делать с непонятным явлением. И пока они копаются, ты должна делать своё дело. Независимо от них. И пока ты жива, они могут работать. Запомни раз и навсегда. Ты можешь умереть, но только после того, как маги окажутся в безопасности. До того, у тебя нет права на смерть.

— Так там с самого начала пошло всё не по правилам, — грустно усмехнулся капитан. — Магов вырубило после взрыва, и она осталась с этой тварью один на один.

— Знаю, — вздохнул дракон, успокаиваясь. — В том-то и заключается главная беда. Сразу скажу. Молодец, что не бросилась проверять, что с магами, и продолжила драться. Отвлекла тварь на себя. И в итоге, добила. В этом, ты молодец. А вот то, КАК, это было сделано… Тут мне тебя просто выдрать хочется. Розгами. И не для эротического наслаждения, а в целях закрепления в твоей памяти, чего делать не надо, — добавил полковник, заметив ехидную усмешку на губах вредной девчонки. — Ладно. С магами разобрались. Теперь, о делах наших скорбных.

— Это про метоморфов? — быстро уточнил Егор, насторожившись.

— Именно.

— Так там вроде ещё не всё готово.

— Всё. Вчера группа обеспечения закончила подготовку. Шахта оборудована и заминирована. Все каналы связи и управления многократно продублированы. Теперь, дело за нами.

— И когда начинаем?

— Как только большой динозавр даст отмашку. Он сейчас проверяет координаты в маяке.

— Кто пойдёт?

— Спецгруппа с нашим оружием, и все наши бойцы. Нам нужна серьёзная огневая мощь. Ты видел, как двигаются эти твари и на что они способны.

— Помню, — кивнул Егор, скривившись от кровавых воспоминаний.

— Значит, должен понимать, что после закрытия портала, нам потребуются все стволы, которые мы только сможем выставить.

— Может, девчонок оставим на дежурстве? Не стоит ослаблять дежурные группы.

— Так и будет, — внимательно посмотрев на него, кивнул полковник.

— А что, мы не можем стрелять? — попыталась возмутиться Настя.

— Дурёха, — вздохнул Егор. — Там такая кровавая баня будет, что даже опытным бойцам е по себе станет. Тебе нужны эти кошмары по ночам?

Настя задохнулась, не зная, что ответить и только отрицательно помотала головой.

Громадная туша инопланетного существа плавно развернулась и, звучно щёлкнув огромными зубами, проревела:

— Оно работает.

— Конечно, работает, — пожал плечами полковник, выслушав перевод.

— Ты не понял, человек. Этот маяк может открыть проход не только туда, откуда его к вам направили, но ещё и в десяток других миров.

— Ты уверен? — насторожился полковник.

— Ты не веришь моему слову? — вскинулся динозавр оскалив огромные зубы.

— Речь идёт не о недоверии, а о возможной ошибке, — быстро пояснил Степан, не дожидаясь ответа полковника.

— Нет. Я не ошибся. Терминал ввода кодов не заблокирован, а скрытых данных есть файл с кодами доступа.

— И кто же там такой умный, что запросто отдаёт такие знания в чужие руки? — скептически хмыкнул дракон.

— Всё просто. Ваш мир не тупиковый, а узловой, — коротко пояснил динозавр.

— Что это значит? — спросил полковник. Подобравшись, словно перед прыжком.

— Эти метаморфы, закончив здесь, должны были идти дальше.

— Откуда ты это узнал?

— Предполагал изначально, но у меня не было чем подкрепить мои подозрения. А теперь, когда я получил доступ к маяку, мои подозрения стали уверенностью. Это проходной маяк, настроенный на открытие портала в нескольких мирах. Я видел такой однажды.

— И пользовался?

— Да. Но сразу должен сказать, что это оборудование стоит очень дорого. Даже не знаю, кто мог решиться его отдать.

— Почему? — не понял Степан. — Ведь так можно настроить любой маяк.

— Нет. Проходной маяк, имеет более мощный процессор, повышенную ёмкость аккумулятора, а главное, мощность его сигнала на много выше. Ведь миры находятся на разном расстоянии друг от друга.

— Погоди, — остановил его пояснения полковник. — Пересечь завесу миров можно только в тот момент, когда они соприкоснутся. Разве не так.

— В обычном случае, с простым маяком, да. Но, как я уже сказал, это не обычный маяк.

— Хрена се, подарочек, — проворчал дракон, растеряно почёсывая в затылке. — Не хотелось бы его потерять в драке.

— Да уж, это действительно, артефакт, — поддержал его Степан. — И чего теперь делать будем?

— Думать, — отрезал полковник.

Заметив их растерянность, динозавр понимающие кивнул, и отступив в сторону, присел на большой деревянный ящик из под какого-то оборудования. Ящик скрипнул, затрещал, но к удивлению людей, выдержал. Динозавр же, задумчиво пошевелив челюстью, неожиданно изрёк:

— Вмонтируйте катапульту.

— Чего? — не понял Степан.

— Устройство, выбросит маяк сразу после закрытия перехода. Падение с небольшой высоты ему не опасно.

— Стоп! С небольшой, это сколько? — быстро уточнил полковник.

— Примерно с крыши вон того здания, что виднеется, — ткнул когтем динозавр.

Люди невольно оглянулись в указанном направлении и растеряно переглянулись. Сидевший на ящике динозавр возвышался над ними обоими приблизительно метра на полтора, поэтому, увидеть то, на что указывал пришелец, было сложно. Недолго думая, Степан запрыгнул на соседний ящик и, всмотревшись, удивлённо доложил:

— Он на свечку в соседнем районе указывает.

— Это примерно метров восемьдесят, — быстро сообразил полковник. — Крепкий агрегат. Получается, если его выкинуть из шахты, то на поверхность он плюхнется без поломок. Это идея.

— И как это будет выглядеть? — поинтересовался Степан.

— Просто, как перпендикуляр, — улыбнулся дракон. — Берём небольшое пусковое устройство, как для гранатомёта, засовываем маяк с парашютом в контейнер, и управляем всем этим с отдельного пульта на узком канале. Портал закрывается, оператор запускает пусковое, оно взлетает, контейнер отделяется и плавно опускается на парашюте от осветительной ракеты.

— Тогда надо в контейнер ещё и маячок воткнуть. А то унесёт ветром, до одури искать будем, — добавил Степан.

— Вот и займись. Тыловикам скажешь, мой приказ и должно быть сделано уже вчера.

— Есть! Разрешите идти?

— Охренел? А как я с ним общаться буду? — возмутился дракон, кивая на наблюдавшего за ними динозавра.

— А-а…

— Б, блин горелый. Егору передай по рации. Потом просто проверишь исполнение, — фыркнул полковник.

Сообразив, что попал впросак, Степан нахмурился и, выхватив рацию, принялся вызывать приятеля. Быстро объяснив ему, что нужно сделать, парень убрал рацию и, обернувшись, с удивлением увидел, как полковник, согнувшись над столом, напряжённо всматривается в лежащий на столешнице маяк. Динозавр, так и оставшийся сидеть на ящике, тоже наблюдал за ним. При этом, огромные глаза инопланетного существа казались выточенными из желтовато-зелёного камня, в котором узкой вертикальной щелью блестел чёрный зрачок.

От этого немигающего взгляда Степану стало жутковато. Зябко передёрнув плечами, парень аккуратно обошёл динозавра и, подобравшись к столу, тихо спросил:

— Что вы там увидели?

— Ты не поверишь. Эта штука, создана в техногенном мире, при помощи неизвестных нам технологий. Но она имеет свою ауру. И не просто ауру, а остаточную ауру магического воздействия.

— Так может, это кто из наших постарался? — предположил Степан.

— Это не наша магия. Не нашего мира.

— Выходит…

— А нихрена друг мой, у нас не выходит, — вздохнул полковник выпрямляясь. — Я конечно не инструктор по прикладной магии, но такого я ещё не видел.

— Что вы хотите сказать? — не понял Степан.

— Что за всю свою долгую практику, ничего подобного мне видеть ещё не приходилось. А самое удивительное, что эта фигня всё ещё на нём держится.

— Что он там нашёл? — вдруг прорычал динозавр.

— Следы магии, — коротко ответил парень.

— Значит, я был прав, — с довольной мордой кивнул гигант.

— Как это? — насторожился Степан и быстро перевёл всё полковнику.

— Это проходной маяк, и до того, как попасть сюда, его использовали в мире, где практикуется использование заимствованных сил. Очевидно, на него пытались воздействовать такими силами.

— Ор-ригинально, — протянул дракон. — Значит, эта банда крокодилов переростков прекрасно знает, что в иных мирах существует магия.

— А что тут удивительного? — пожал Стёпа плечами. — Он же рассказывал, их использовали, как разведку.

— Точно. Забыл, — смутился полковник. — Твою мать, с этой работой совсем крыша поехала.

— Ты нервничаешь. Почему? — вдруг последовал вопрос от динозавра.

— Слишком много всего поставлено на карту, — вздохнул полковник.

— Не совсем понял, что это значит, но догадываюсь, — кивнул гигант, выслушав перевод. — Но ты не можешь нести ответственность за всю планету. Это не твой уровень. Доложи своему совету, или кто тут у вас управляет, и пусть решают они. Ты только исполнитель, и не можешь взваливать на себя всё.

— Умом я понимаю, что ты прав, — улыбнулся дракон. — Но я прожил так всю свою жизнь. Отвечая за каждого на этой базе, и пытаясь спасти весь этот долбанный мир. Мы все так живём.

— Тогда, мне остаётся вам только позавидовать, — неожиданно заявил динозавр.

— С чего это? — растерялся Стёпа.

— Потому, что вы умеете жить, и болеть своим делом. Я воюю во всех открытых мирах с тех пор, как в третий раз сменил клыки в пасти. И всё, чего я добился, это должность командира группы. Хотя, рядовые боеособи, получив возможность выбирать подразделение, всегда просятся в мой отряд. Это злит наших правителей, и я каждый раз получаю отказ в повышении. Но для меня, просьбы простых боеособей, это высшая похвала.

— Ты воин, — кивнул полковник. — А для настоящего воина нет высшей похвалы, чем вера в него подчинённых.

— Ты меня понял, — радостно оскалился динозавр. — А теперь скажи, что ты собираешься делать?

— С чем именно?

— С маяком, и всем остальным, что с ним связано.

— Мои люди сделают сбрасывающее устройство, чтобы сохранить маяк, а потом будем заканчивать подготовку к операции.

— Сколько это займёт времени?

— Ещё два дня.

— Мы будем готовы, — помолчав, хищно оскалился гигант и люди, наблюдавшие за ним, невольно вздрогнули.

Мимика пришельцев была не особо богатой, но она производила неизгладимое впечатление. Особенно на тех, кто видел её впервые. Дракон едва успел убрать маяк в сейф, когда в дверь лаборатории постучали, и на пороге появился посыльный. Вытянувшись в струнку, молодой боец отрапортовал:

— Товарищ полковник, с КПП сообщают, что у ворот стоит какое-то воинское подразделение с вооружением и боевой техникой.

— Чего ⁈ Какой ещё техникой? — не понял полковник. — Всё, что нам было нужно, мы уже получили.

— Не могу знать, товарищ полковник. Приехавшие требуют вас.

— Требуют. О как! И кто ж там такой наглый?

— Генерал какой-то, — пожал плечами посыльный.

— Ладно. Свободен, — сжав зубы, процедил полковник.

Боец моментально испарился.

— И что это может быть? — удивлённо спросил Степан.

— Кажется, я догадываюсь, — прошипел дракон, доставая рацию.

Связавшись с КПП, он приказал пропустить только одного генерала и направить его прямиком в лабораторию. Всех остальных было приказано держать у ворот под предлогом обеспечения секретности. Спустя пятнадцать минут, в лабораторию ввалился краснорожий мужик в военной форме. Едва глянув на него, Степан внутренне скривился. Очередной охотник за орденами из, всем известного в узких кругах арбатского военного округа. Едва переступив порог, генерал принялся орать так, что все находившиеся в лаборатории поморщились.

— Кто тут, мать вашу главный ⁈- визжал генерал. — Что это за бл… бардак? Почему мою технику ё… вашу в голову через колено, не пропускают на территорию?

И тут, его взгляд упал на сидящего на ящике динозавра. Поперхнувшись на очередном матерном перле, генерал шагнул вперёд, чтобы как следует рассмотреть непонятного зверя и динозавр, стремительно вытянув шею, звучно клацнул зубами прямо перед генеральским носом. Испуганно икнув, доблестный вояка закатил глаза и мешком осел на пол. Усмехнувшись, дракон не спеша присел на корточки и, прижав пальцы к шее незваного гостя, с довольным видом проворчал:

— Классический обморок. Прямо как у тургеневской барышни. Отлично сделано, приятель, — добавил он, показав динозавру большой палец.

— Я понял, что это ненужный тебе управитель. Скорее всего, выше тебя по рангу, но плохо понимающий, что тут вообще происходит. Вот я и решил тебе немножко помочь, — довольно оскалился гигант. — Иногда, мы так развлекаемся в пограничных мирах.

— Ты всё правильно понял. Вот только кто его прикрывает в высшем совете? — задумчиво протянул полковник, разглядывая лежащего. — Я эту рожу первый раз вижу.

В этот момент, в кармане полковника загудел телефон, переведённый в режим вибрации. Достав аппарат, дракон мрачно посмотрела на экран и, вздохнув, ответил:

— Слушаю вас. Да. Да прибыли. Ещё нет. Не успел. Лежит на полу, так что, ждём, когда придёт в себя и вместо того, чтобы орать, предъявит нужные документы. В противном случае, я его в карцер посажу до конца операции. Вот так и лежит. Столкнулся нос к носу с одним из обитателей базы. Вот именно. А теперь представьте, что будет, если то же самое все остальные увидят. Какие уж тут шутки? В этом случае, о секретности операции можете забыть, а мы будем заниматься только тем, что отбивать нашествия всякой пишущей братии. Что это вообще такое?

Выслушав ответ, полковник отключил телефон и жёстко усмехнувшись, скомандовал:

— Берём этого спящего красавца и тащим на выход. Их поход за орденами отменяется. Команду сейчас получат.

Уже сидя у себя в кабинете и попивая крепкий чай, дракон с иронической усмешкой пояснял жадно слушавшим его бойцам, посвящённым в детали операции:

— В общем, армейские дуболомы решили по лёгкому срубить всяческих вкусняшек, отодвинув нас от дела.

— А как они узнали? — задумчиво поинтересовался Егор, прихлёбывая кофе.

— Судя по звонку, утекло из администрации, сами знаете кого, — ткнул полковник пальцем в потолок. — Кто-то там решил прогнуться, привлёк к этому делу армию, в итоге, генерал увидел то, чего видеть никак не должен был и теперь старательно морщит уши, пытаясь понять, толи ему всё это после генеральской бани превидилось, толи с бодуна так расплющило.

— Ну и сленг у вас, — рассмеялась Настя.

— С кем поведёшься, так тебе и надо. В твоём случае, можно сказать, на того и дети похожи, — ехидно усмехнулся дракон, и девчонка густо покраснела.

— А чего они хотели конкретно? Провести операцию самостоятельно? — уточнил Степан, который больше всех знал о случившемся.

— Именно. Сами понимаете, боевая операция с применением тяжёлого вооружения, да ещё и на собственной территории, и без участия армейских частей. И ведь это не операция по ликвидации очередного боевика. И даже не банду накрываем. А уж если всё сложится, это какой же дождь всяческих наград прольётся, и всё мимо них. Вот в больших кабинетах и решили нас малость отодвинуть, и самим под эти струи встать. Только не вышло. Не ожидали, что так называемый, боевой генерал, при виде одного нашего клиента в обморок брякнется. А что будет, когда таких рота попрёт?

— Друг дружку с перепугу перестреляют, — фыркнула Настя.

— Вот именно. А ведь ещё нужно и режим секретности соблюсти. Теперь понимаете, зачем нам зверинец на базе?

— В дополнение к курсу молодого бойца, где новичкам показывают слайды со всякими монстрами, психологическая подготовка к встрече с тем, чего не может быть, — грустно усмехнулся Степан.

— Ну, кое-кого и готовить не надо. Главное, вовремя ему поверить, — кивнул полковник, понимающе, улыбнувшись.

— Неужели они и вправду думали, что обычная пехота сможет справиться там, где не всякиё спецназ справляется? — проворчал Егор, покосившись на полковника.

— Это не пехота была, — качнул дракон головой. — Подняли по тревоге десантно-штурмовой батальон. Тоже тот ещё подарочек. Ребята не простые, пороху понюхали. Не вчерашние призывники. Хорошо хоть без средств усиления. Решили, что тащить через город артиллерию, будет слишком.

— Они бы ещё С-400 с собой притащили, — фыркнул Степан.

— Ну, если припрёт, притащат, — усмехнулся в ответ дракон. — Ну да ладно. Свалили, и хрен с ними. Вовремя наш новый друг улыбнуться решил.

— Да уж, от такой улыбочки, любого кондратий хватит, — рассмеялся Степан. — Вот уж чего не ожидал, так это подобной реакции. Ввалился, разорался, а потом, хлоп, и в обморок.

— Хорошо сердце крепкое, — скривился полковник. — А то бы без серьёзных разборок точно не обошлось бы. А нам на данном этапе, это совсем не нужно.

— Думаете, на этом всё закончится? — недоверчиво протянул Егор.

— Нет, конечно. Снова придётся в больших кабинетах кино крутить. Иначе, не отстанут, — вздохнул дракон. — А-а, плевать. Отбрешусь. Не в первый раз. Да и не станут там на меня сильно наседать.

— Не боитесь, что однажды им это надоест и вас сменят на кого-то, более сговорчивого? — осторожно спросил Степан.

— Пробовали уже. И не раз. Я же рассказывал.

— Помню, но как говорится, всё течёт, всё меняется. Главное, замену подобрать, — тут же добавил Егор.

— Я не понял, ты чей друг, мой или медведя? — усмехнулся полковник. — Не всё так просто, мальчики. Там, — полковник ткнул пальцем в потолок, — давно знают, что я за своё кресло не держусь. От слова совсем. И дело тут не в моей незаменимости, а в том, что просто менеджера сюда не посадишь. Даже если он окажется толковым управленцем и отличным командиром. Этого мало.

Слишком мало. Тут нужно самому быть одним из тех, кто имеет дар. А вот с этим, всё очень сложно. Не пойдёшь же ты собирать бойцов по отделам полиции и армейским частям, проводя обычный опрос. Вон, у него спроси, как с этим жить и как быстро при таком умении учишься скрывать свои знания, — закончил он, кивая на Степана.

В ответ на вопросительный взгляд приятеля, парень только мрачно кивнул. Вздохнув, капитан только развёл руками, давая понять, что дальше спорить, не намерен. Понимающе усмехнувшись, полковник достал очередную сигарету и, закурив, спросил, повернувшись к Степану:

— Что там с пусковым?

— Испытывают, — коротко доложил парень.

— И как долго они этим онанизмом заниматься будут? Чего там испытывать?

— Пытаются сделать безотказную систему. Чтобы маяк не потерять.

— Понятно. Опять щёки надувают, чтобы значимость свою показать, — рыкнул полковник, хватая телефонную трубку.

Набрав короткий номер, он сходу потребовал старшего смены и едва дождавшись ответа, рявкнул так, что подпрыгнули даже сидевшие в кабинете:

— Через два часа ваше изделие должно быть в моём кабинете. В рабочем состоянии. Хватит дурью маяться. Выполнять!

Отключив аппарат, он откинулся на спинку кресла и, побарабанив пальцами по столешнице, проворчал:

— Ну что за народ? Говоришь, объясняешь, всё равно норовят сделать вид, что самые главные. Без пинка ничего не добьёшься.

— Вот что пендель животворящий делает, — протянул Егор, переделав фразу из кинофильма.

— Нашёл время хохмить, — огрызнулся полковник. — Счёт уже на часы идёт, а эти… не мычат, не телятся. И как после этого не орать?

— Может, лучше рублём? — осторожно предложил Степан.

— Не думаю, — покрутил дракон головой. — Такие вещи придётся проводить через бухгалтерию, основывать приказами, а это будет отражено в личном деле. А значит, всплывёт на очередной аттестации. Тут всё может закончиться увольнением из рядов. Представь, какая текучка начнётся.

— Секретоносителей такого уровня, на увольнение? — удивился Егор.

— Подписки ещё никто не отменял, — отмахнулся полковник. — А за их нарушение, можно и на нары приземлиться. Не поверишь, но нас тоже пытаются оптимизировать.

Беседу прервало сообщение от Светланы, что из технического отдела прислали образцы для демонстрации. Велев пропустить, дракон весело посмотрел на подобравшихся парней и, махнув рукой, проворчал:

— Расслабьтесь, ребята. Очередная писькометрия закончилась. В любом закрытом сообществе, это почти нормально. А уж в таком как наша база, и подавно.

Ответить никто из ребят не успел. Дверь с тихим шелестом сервопривода открылась и трое, лейтенантов пыхтя, втащили в кабинет странное сооружение.

— Это что за хрень? — удивлённо спросил полковник, рассматривая непонятную конструкцию.

— Пусковая установка для маяка. Как приказывали, — растеряно пролепетал один из вошедших.

— Вы там совсем от скуки охренели? Маяк от силы полкило весит, а вы мне пусковую для «томагавка» сляпали.

— Это только внешне так кажется. Она не тяжёлая, просто, неудобная, — быстро пояснил второй лейтенант. Вихрастый, и конопатый, словно его веником красили.

— Сынок, когда мне кажется, я крещусь. Давай, рассказывай, чего-куда вы тут пришпандорили.

— Сама пусковая, или база, сделана в виде пирамиды из дюралевого профиля, блок управления внизу, вот в этой коробке. Она стальная. Специально, чтобы реактивной струёй не выжгло. Вместо гранаты, сварили точно такой же корпус, но с маяком и тормозным парашютом. Сам парашют и выпускное устройство взяли от осветительной ракеты. Так проще и быстрее. Да и система давно отработанная. Надёжная. Система запускается по сигналу вот с этого брелока. Взяли от обычной автомобильной сигнализации. По тому же принципу. Отработано и надёжно. Вроде всё.

— Я так понял, что всю эту халабуду можно будет много раз использовать, — быстро уточнил полковник.

— Так точно, — истово кивнул вихрастый. — Потому и задержались.

— Угу, я уже поверил, — усмехнулся дракон.

— Это правда, товарищ полковник, — сделал честные глаза вихрастый.

— Всё, засохни, — отмахнулся дракон. — Уверены, что сработает?

— Уверены, то…

— Сам знаю, что полковник. Проверили? Имей ввиду, лейтенант. Если маяк разобьёте, прикажу из ваших шкур перчаток нашить. В прямом смысле.

— Сработает, — помолчав, решился вихрастый. — Тут отказывать нечему. Все системы давно отработаны. Их просто нужно было правильно соединить в одну. И всё.

— Сколько контейнеров собрать успели? В запас в смысле. Не поверю, что сделали один.

— Ещё четыре есть.

— Тащите её на улицу. Сам испытаю, — помолчав, скомандовал полковник.

Лейтенанты дружно вздохнули и, ухватив пирамиду, поволокли её к дверям.

— Пошли, посмотрим, как эта хрень работает, — азартно усмехнулся полковник, поднимаясь из-за стола.

— С чего интересно они решили её многоразовой сделать? — не громко спросил Егор. — Я такого не говорил. А ты? — повернулся он к другу.

— И не думал, — тряхнул Степан головой, выходя в приёмную.

Они вышли на улицу и, отойдя в сторонку, принялись с интересом наблюдать, как лейтенанты суетятся вокруг своего детища. Потом, один из них передал полковнику небольшой брелок и быстро пояснил, на какую кнопку нажимать. Кивнув, дракон навёл брелок на пусковую и нажал кнопку. Из длинного цилиндра вырвался сноп пламени и контейнер взлетел. Задрав головы, все присутствующие внимательно наблюдали за его траекторией. Наконец, топливо прогорело, и контейнер, достигнув высшей точки, завис. Из верхней его части выскочил белый парашют, и конструкция начала медленно планировать.

— Работает! — радостно воскликнул вихрастый лейтенант.

В ответ, все только дружно кивнули. Наконец, контейнер приземлился метрах в ста от места пуска и лейтенанты, сорвавшись с места, наперегонки понеслись к месту падения. Подобрав его, они всё так же галопом понеслись обратно. Добежав до пусковой, они в шесть рук раскрутили контейнер и, вихрастый с торжествующим видом вскинул над головой обычный гранёный стакан. Дракон и его присные только недоумённо переглянулись.

— Вот, товарищ полковник. Я же говорил, работает, — радостно сообщил вихрастый лейтенант, протягивая командиру стакан.

— Я так понимаю, вы вместо маяка в контейнер стакан сунули? — задумчиво уточнил Егор.

— Ну да. Если после пуска и приземления стакан цел, значит, маяк уцелеет. А чего ещё мудрить?

— Неубиваемая русская смекалка. Даже надёжность стаканами проверяем, — расхохотался полковник. — Ладно. Верю. Отправляйте это во второй отдел. Я позвоню, объясню, что с ним делать.

Степан, припомнив, что второй отдел занимается технической подготовкой проекта, только глубокомысленно хмыкнул. К этому делу подключили только серьёзных, проверенных людей, тогда как предварительную подготовку свалили на вспомогательные службы. Так что, позвонить в отдел полковнику точно придётся. В противном случае, лейтенантов пошлют так далеко, что те замучаются адрес искать. Даже с навигатором.

— Всё, парни. Завтра установку воткнут на место, а послезавтра, проводим операцию. Тянуть больше нельзя. Эти динозавры и так в бюджете дыру прогрызли. Накладно такую стаю зверей держать. Им же свежее мясо подавай.

Друзья только недоумённо переглянулись, выслушав эту сентенцию начальника.