Отец её лучшей подруги

Глава 1

Лия

Если я закрою глаза и изо всех сил притворюсь, то в списке передо мной будут указаны даты посещения галереи и художественные принадлежности, а не ряд за рядом варианты работ, с которыми, по мнению моей мачехи, я могу справиться. Я едва могу терпеть необходимость быть здесь с ней дома. Как только у меня появится работа и я смогу накопить достаточно денег, чтобы снять собственное жилье, то уйду отсюда до того, как высохнут чернила на договоре аренды.

Стены моей детской спальни всё ещё серебристо-чёрные в полоску, а мои смешанные произведения искусства выставлены в виде личной галереи. Сейчас они выглядят так же, как и в старших классах. Моя предыдущая почти мачеха пыталась уговорить моего отца отправить всё это мне и превратить комнату в студию йоги для себя, но он отказался. Несмотря на то, что я была взрослой и владела собственной галереей, я по-прежнему была его маленькой девочкой и нуждалась в своём месте в его доме. Она так и не пошла с ним к алтарю; он не женился бы на ком-то, кто был бы так откровенно жесток по отношению ко мне. Джин, нынешняя мачеха, старалась быть особенно милой с ним, пока они не поженились. Её поведение по отношению ко мне с тех пор — это совсем другая история, более типичная для мачех в сказках.

Я понимаю тебя, Золушка.

Когда экономика полетела ко всем чертям, я больше не могла позволить себе свою мечту. Я продала свою машину, чтобы отплатить за два месяца коммунальные услуги и аренду. Даже с кредитом моего отца, который после этого ещё несколько лет покрывал расходы моей галереи, это было слишком сложно. Это не значит, что я стала каким-то знаменитым художником, но я держала себя в руках. Только что окончив художественную школу, я неплохо устроилась. У одного мецената, жившего неподалёку от моего колледжа, была старая витрина, которую он хотел сдать в аренду, и в обмен на кое-какие произведения искусства и свидание, которое не устроило нас обоих, у меня была галерея. Однако делать хорошо для себя — этого недостаточно в современном мире. С крошечным буксиром холстов, скульптур и разнообразных инструментов, которые я не могла продать, чтобы заплатить за аренду ещё на месяц, я вернулась домой.

— Лия! Сейчас время завтрака. Поднимай свою ленивую задницу с кровати и спускайся сюда. Будь продуктивной частью домашнего хозяйства, — интерком отключается, но не раньше, чем я слышу обычную жалобу Джин. — Эта твоя дочь — просто пустая трата времени, дорогой. Неужели ты ничего не можешь сделать?

Мой отец не сделает ничего, чтобы изменить её отношение; даже в свои сорок пять лет она всё ещё имеет тело студентки колледжа — в основном пластиковое — и является его прославленной трофейной женой. Они никогда не ожидали, что я вернусь домой и, думаю, он считает, что это просто вопрос периода адаптации. Её единственная проблема — это я. Она позволяет ему играть в гольф с его приятелями или сбегать в Вегас на «выходные с парнями» и никогда не задаёт вопросов. Я даже слишком громко дышу в сторону Джин, и я разрушила её мир. Джин — какая-то учёная, очень умная, и если бы она могла быть для меня кем угодно, только не разъярённой сукой и злой мачехой, она бы мне понравилась. Я стараюсь ради папы.

Смерть мамы всё ещё давит на него. Они были влюблены друг в друга со старших классах, а я была их ребёнком, зачатым в медовый месяц. Я почти уверена, что именно из-за того, что я так похожа на свою мать, Джин меня ненавидит. Ладно, может быть, это были четыре флакона лака для волос, которые я подарила ей на первое Рождество, когда она была с моим отцом, а также записка, что они могут помочь с её причёской эпохи восьмидесятых.

Я натягиваю джинсы, застёгиваю их и иду к двери своей спальни. Они забрызганы краской и обожжены в нескольких местах, когда защищали меня от искр во время сварки. Художники оставляют маленькие чёрные платья для открытия галерей, а не для создания произведений искусства. По крайней мере, дни, проведённые в студии, поддерживали меня в форме: таскать металл домой со свалки и держать детали над головой во время сварки, было так же хорошо, как потеть в тренажёрном зале.

Когда я открываю дверь, интерком снова жужжит. Я нажимаю на кнопку, прежде чем Джин успевает крикнуть, и говорю самым сладким голосом:

— Я уже иду вниз.

Я хватаю свою сумочку с крючка возле двери и спускаюсь вниз. Когда-то эта лестница вела меня мимо спальни отца и мамы, но после того, как мама проиграла свою битву с раком, папа больше не мог там оставаться. Это стало комнатой для гостей, или скорее комната Таши, когда мы стали слишком взрослыми, чтобы спать в одной кровати.

Таша — это изюминка возвращения домой после долгих лет отсутствия. Лучшая подруга, которая всё ещё остаётся им, несмотря на то, что мы так долго не виделись, — это редкий дар. Она соответствует обозначению «ЛДН» (прим. перев. — «ЛДН» — Лучший Друг Навсегда; в ориг. — «BFF» — Best Friend Forever) в моём списке контактов. Я делаю всё возможное, чтобы убедиться, что она знает, как сильно я ценю её и использование её гаража для импровизированной рабочей студии. В моём альбоме для эскизов есть рисунок-татуировка, над которым я работаю специально для неё. Она хочет набить его, в конце концов, когда сможет набраться смелости, чтобы сделать это, всё ещё живя под крышей дома своего отца.

— Ух ты! Ты даже одета. Я очень удивлена, — Джин одаривает меня ехидной улыбкой, ставит кастрюлю с заварным кремом на подставку на столе и садится рядом с моим отцом. Тот факт, что она умеет готовить, ставит её немного выше своих предшественниц.

Мой отец поднял газету, читая биржевые новости.

— Леди, я даже не допил свой кофе. Давайте попробуем хорошо провести день, — папа шуршит страницами, прежде чем закрыть раздел и положить газету на стол. — Какие у тебя планы на сегодня, Лия?

Его волосы поседели на висках и начали немного редеть спереди, но он всё ещё выглядит как отец, которого я помню с тех пор, как закончила художественную школу и пыталась оставить свой след в мире.

Я кладу себе кусок пирога с заварным кремом, едва удерживаясь, чтобы не сморщить нос от кусочков грибов и перца. Если Джин увидит, что мне не нравится то, что она приготовила, я буду находить эти ингредиенты во всех блюдах до конца недели.

— Я иду к Таше, чтобы поработать над скульптурой, — изо всех сил стараясь не обращать внимания на хмурый взгляд Джин и её преувеличенный вздох, я продолжаю: — Я отправила своё резюме и заявление во все места, куда вы меня просили. Я также обратилась к нескольким другим людям, которые просто искали сезонную помощь. Прямо сейчас любая работа будет хороша.

Любая работа, чтобы избавиться от Джин, была бы подарком, плюс я могла бы начать выплачивать свой кредит отцу.

— Прошла всего неделя, Лия, успокойся, — папа доел свой пирог с заварным кремом в несколько укусов и возвращается к газете. — Ты же знаешь, что это твой дом и всегда им будет.

Я изо всех сил стараюсь не улыбаться за завтраком, когда лицо Джин вытягивается.

— Я знаю, папочка, — мне не нужно видеть его, чтобы понять, что он улыбается; обращение «папочка» всегда вызывало у него улыбку.

— Сегодня вечером у нас гости на ужин. А ты к тому времени уже будешь дома? — у Джин есть тон голоса, который балансирует на грани между тем, что я незваная, но ожидаемая.

— Ну, не знаю. Это зависит от того, как далеко я продвинусь в своём проекте. Хочу сохранить своё портфолио в актуальном состоянии на случай, если удастся попасть на следующую выставку галереи в центре города.

На самом деле, я надеюсь увидеть отца Таши и не хочу отказывать себе в этом шансе. Он был занят на работе с тех пор, как я вернулась домой, и я так и не смогла понять, тот ли он всё ещё материал, из которого сделаны мои эротические сны.

— Я могу немного побыть одна и взять сэндвич, чтобы не мешать вашему званому ужину, — предлагаю я.

Мой отец удостоверяется, что я знаю, что у меня есть постоянное приглашение на их ужин. Когда мы заканчиваем есть, папа спрашивает меня:

— Ты хочешь взять мою машину или пойдёшь пешком?

Это великолепный день для сезона, и прогулка занимает меньше мили, так что я не возражаю против свежего воздуха.

— Я прогуляюсь пешком, папа. Таким образом, вы не останетесь только с одной машиной или застрянете здесь, ожидая меня. Кроме того, мы же не можем допустить, чтобы я была ленивой, не так ли? — сладко говорю я, прежде чем быстро встать и убрать посуду.

Несмотря на то, что я в третий раз работаю в их гараже, Таша продолжает смотреть на меня, как будто я могу исчезнуть в любой момент. Это было бы странно от кого-то ещё, но от Таши это почти очаровательно. А ещё мне от этого грустно. Она и её отец были рядом со мной после того, как мы потеряли мою маму; я отплатила им тем, что сбежала из города при первой же возможности и не оглядывалась назад, пока не передумала.

— Я не собираюсь исчезать, Таша, — упрекаю я её, снимая куртку. Мне жарко от работы с металлом, но я не хочу рисковать испортить ткань грязью и маслом на цементном полу. Работа на земле между козлами для пилки — это не самая гламурная работа, но это лучшее, что я могу сделать на данный момент, если хочу закончить эту скульптуру. Я скучаю по своему более портативному сварочному аппарату, но и этот неплохо выполняет свою работу. Продажа моих сварочных инструментов позволила мне отплатить четверть стоимости обучения, аренды и еды. Ещё находясь рядом с художественной школой, я могла бы воспользоваться их услугами. Жизнь здесь не даёт такой роскоши, но у меня есть возможность работать. Я не могу позволить себе быть разборчивой в том, какие инструменты использую, если всё ещё могу получить желаемый эффект.

— Я рада, что у твоего папы есть эта ползающая доска для игр с его грузовиком. Она идеально подходит для того, чтобы позволить мне скользить вокруг.

Подростком я провела много воскресных дней, сидя на верстаке, наблюдая, как её отец, Бек, меняет масло и делает мелкий ремонт. Я даже мастурбировала под его грузовиком, почти надеясь, что он войдёт в гараж и поймает меня с пальцами в шортах. Я не думала о законности — только о том, что я была возбуждённым подростком, а он был горячим. Он выглядел лучше, чем большинство мужчин в душераздирающих подростковых журналах.

Даже если сейчас он хоть вполовину так же великолепен, как тогда, я думаю, что всё равно буду благодарна за то, что у меня есть место подальше от моей мачехи.

— Джин меня уже достала. Не могу дождаться, когда у меня будет работа, и я смогу уйти оттуда, — я быстро вспоминаю, каково это — иметь злую мачеху прямо из диснеевской истории.

— Мы могли бы потесниться здесь, это будет похоже на ночёвку. Будем только мы с папой вдвоём, ты не будешь нам мешать. Кроме того, есть ещё шесть неиспользуемых спален. Он всё равно никогда не бывает дома, потому что занят работой и командировками, — говоря, Таша играет со своим телефоном и пишет сообщение, как будто я не вижу, как её пальцы скользят по экрану. Свайп и близко не такой скрытный, как она думает.

— И кто он такой? — спрашиваю я. Парень — единственный человек, которому она могла бы так писать. У нас уже много лет не было секретов друг от друга, кроме одного — я влюбилась в её отца, когда мы были подростками. Но даже это было не столько тайной, сколько упущением. Нам было всего по шестнадцать лет, когда Таша поймала меня, пялящуюся на её отца, когда он играл в ракетбол; я пообещала за бутылкой украденного рома в нашем убежище, что никогда не пересплю с её отцом. Перенесёмся на шесть лет вперёд, и я с такой же гордостью и тревогой скажу, что не нарушила своего обещания.

— Его зовут Крис, — я практически слышу, как она закатывает на меня глаза. — И прошло уже четыре месяца, — говорит Таша, прежде чем я успеваю спросить, как давно они встречаются. — Он не совсем тот человек, которого бы одобрил мой отец. Я имею в виду, что у него есть работа и всё такое, и он действительно хорошо ко мне относится, но он просто не такой человек, как наши семьи. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Цемент холодеет под моими пальцами, когда я вытаскиваю себя из-под рабочего места, чтобы посмотреть на Ташу.

— Парнишка из низов? — спрашиваю я.

Она кивает, слегка улыбаясь мне.

— Он механик, — она приносит свой телефон и показывает мне фотографию. Он высокий и красивый, длинные волосы собраны сзади в конский хвост. Это беззаботная ухмылка, но не совсем улыбка, напоминающая мне о художниках в моей школе, которые проводили слишком много времени с галлюциногенами в качестве вдохновения.

— Крис очень милый, — говорю я ей. Он не в моём вкусе, но я определённо нахожу его привлекательным. Его голубые глаза пронзительны, и они светятся весельем от того, что Таша говорила перед тем, как сфотографировать его. Совершенно ясно, что он любит её.

— Может быть, мы как-нибудь сходим куда-нибудь, чтобы ты с ним познакомилась. — О, счастье, быть третьим колесом звучит так весело… — Ты знаешь, Лия, есть ещё несколько парней из средней школы в городе, которые достойны твоего внимания, — не будучи уверенной, что кто-то из мальчиков может соответствовать стандартам, установленным моей долгосрочной любовью, я издаю ни к чему не обязывающий звук, пока она бессвязно бормочет. Это был адекватный ответ, и Таша снова принялась болтать о Крисе. — Я знаю, что четыре месяца — это ещё слишком рано, чтобы говорить о вечности и обо всём остальном, но он намекал на то, что подарит мне обручальное кольцо на день рождения. Просто что-то маленькое, но он хочет показать моему отцу, что мы преданы друг другу, когда они встретятся. В следующем месяце у него будут выходные по воскресеньям, так что я планирую пригласить его на семейный ужин. Ты тоже должна прийти; ты будешь посредником, если папа закричит.

Я уже собираюсь открыть рот и сказать ей, что мне нужно встретиться с этим Крисом-который-хочет-купить-ей-обручальное-кольцо, как вчера, и убедиться, что он ей подходит, когда мы слышим хруст шин по гравию в дальнем конце их подъездной дорожки. Когда дверца машины закрывается, и звук шагов приближает водителя, моё сердце перестаёт биться. Через мгновение оно начинает колотиться, и у меня пересыхает во рту.

Бек Хантсворт превратился из горячего папы, которого я хотела бы трахнуть, в полноценного серебряного лиса. Его официальный деловой наряд завершает образ. Его волосы всегда были светло-русыми, но сейчас они густые и светлые, как серебристый лунный свет. Меня переполняют воспоминания о скульптуре, которую я когда-то сделала, вдохновленная его образом, для проекта колледжа по созданию глиняной фигуры без модели для ссылки. От разреза челюсти до длинных мускулистых ног он источает сексуальную привлекательность, как современный Давид. Мои пальцы зудят от желания пробежаться по намёку на щетину, и я стискиваю бёдра, чтобы не выгнуть спину и не предложить себя ему.

— Ты рано вернулся домой, папа, — Таша кажется встревожена тем, что ей приходится делить меня с кем-то.

— А вот и мои любимые девочки! Добро пожаловать домой, Лия, — Бек слегка толкает меня ногой в знак приветствия, и я стараюсь не смотреть на него с ползающей доски. — Мне нужно собраться, и завтра у меня много встреч. Ты получила мою записку, Таша? — когда она не отрывает взгляда от телефона, Бек откашливается в ожидании ответа.

— Да, папа. Я перенесла бельё в прачечную, проверила нашу кладовку и обновила список продуктов для курьеров.

Наверное, приятно быть такими богатыми, как они. Я имею в виду, что моя семья не выходит за рамки, но у Таши и её отца есть деньги, чтобы отдыхать там, где они хотят; иметь домработницу и получать продукты в те редкие времена, когда они просто не заказывают еду на вынос. Их экономка подрабатывала одновременно и няней, так что она всегда была больше похожа на дневную бабушку, чем на горничную, даже для меня, когда я приходила в гости.

— И каково это — вернуться обратно? — спрашивает меня Бек.

Обратно? Мой мозг стирает всё, кроме образов того, каково было бы лежать под ним. Я стараюсь придать его вопросу больше смысла, чем немедленному шаблонному ответу. Он знает меня, вернее, знал гораздо лучше. Когда моя мама была в хосписе, Бек был тем, кто дал мне убежище от всех визитов медсестёр и компании, приходящей попрощаться. Он был тем, кто смотрел в другую сторону, когда мы с Ташей совершали набеги на его винный шкаф, пока мы делали это умеренно, не напивались и не садились за руль.

— Это тяжело после того, как я жила одна. Не думала, что вернусь сюда больше, чем на один визит. Я скучаю по собственному пространству и расписанию, — сидя на доске, скользящей вдоль его ноги, я ловлю себя на том, что опираюсь на Бека, ища равновесие. — Прошу прощения.

На самом деле мне не очень жаль, но, когда я хватаюсь за него, понимаю, что он все ещё пахнет так же хорошо, как я помню.

Жужжание вибрирующего телефона заставляет всех троих похлопать себя по карманам, чтобы выяснить, кто за это отвечает. Таша смотрит на свой экран, а затем встречается взглядом со мной, отчаяние наполняет её безмолвную мольбу. Я знаю, что она ждёт, что я возьму удар на себя — она хочет, чтобы я отвлекла Бека. У меня нет никаких проблем с этим. Я жажду провести с ним время любым доступным мне способом. Если бы только Таша знала, как сильно я буду страдать, под пристальным вниманием глаз её красивого папаши. Под страданием я подразумеваю ту боль внутри, когда пытаюсь не нарушить данное обещание и не переспать с ним на гаражном матрасе в то время, когда Таша отвечает на свой звонок…

Она хлопает ресницами, прижимая телефон к груди и переминаясь с ноги на ногу. Отчаяние и страсть новой любви изменили её. Это так трогательно — видеть её так глубоко погруженной в кого-то.

— Ты мне должна, — говорю я Таше одними губами. На самом деле, я в долгу перед ней. Подняв глаза на Бека, я спрашиваю его о работе: — Таша сказала, что ты готовишься к деловой поездке, — как только он обращает своё внимание на меня, Таша проскальзывает в дверь дома, оставляя нас одних. Я надеюсь, что десяти минут будет достаточно; не знаю, смогу ли доверять себе с ним дольше, чем это.

Я возвращаюсь к своему проекту и устанавливаю ещё одно зеркало, слушая его рассказы о том, как он провёл неделю в Индии, доставляя груз своему деловому партнёру и добровольно отдавая часть своего времени на ремонт сиротского приюта.

— Ты всегда умел работать руками.

Я не могу остановить дразнящую хрипотцу в своих словах и рада, что мои пылающие щеки не видны ему. Мне бы очень хотелось посмотреть, так ли хорошо он владеет своими руками лично, как это было в моих снах в течение последнего десятилетия.

— Бек, не мог бы ты передать мне ещё одну зеркальную пластину из коробки на твоём верстаке? — я не жду, пока он принесёт её, прежде чем схватить винты, которые мне понадобятся, чтобы удержать деталь на месте. Я отодвигаюсь ещё дальше, чтобы оказаться в нужной позиции, и протягиваю руку. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не погладить пальцы Бека своими, когда он кладёт стекло мне на ладонь. Для богатого генерального директора он ещё не забыл, что проложил себе путь наверх собственными руками.

— Не будет ли невежливо с моей стороны спросить, что это за чертовщина? — голос Бека полон улыбки, и я должна признаться, что задала бы тот же вопрос, если бы не была дизайнером.

Мои пальцы сжимают рукоятку электрической отвёртки, и я борюсь за то, чтобы этот осколок зеркала встал на место.

— Я начала с того, что назвала его «диско-шар, деконструированный». Теперь, однако, я больше склоняюсь к «Глазу Наблюдателя». С зеркалами и всем прочим, это что-то о том, как ты видишь себя иначе, чем другие, потому что отражение и… — я замолкаю, потеряв ход мыслей, когда Бек снимает пиджак. Его бицепсы натягивают ткань в районе пуговиц.

Я прочищаю горло и продолжаю:

— Мне нужно закрепить его на табличке, которая уже висит на стене вон там, — я использую одну ногу, чтобы указать на нарисованный холст и деревянную табличку с просверленными отверстиями для винтов, которую уже повесила.

— Это задняя сторона?

Я киваю, а затем, понимая, что он не видит этого движения, подтверждаю устно.

Он возбуждающе захихикал, и я представляю, как он снова издаёт этот звук между моих бёдер, прежде чем я могу направить его рот к моей киске.

— Спасибо за то, что заверила меня, что, хоть я и становлюсь старше, я не теряю чувства дизайна и не старомоден в суждениях, — Бек присел на корточки рядом со мной, положив руки на ближайший козел, чтобы не упасть. — Ты почти не изменилась по сравнению с той молодой девушкой, которая разбирала сломанные приборы и превращала их в разбрызгиватели воды.

Для заявления, столь полного ностальгии, смесь эмоций, поднимающихся в моей груди, покалывает мои глаза и удивляет меня. Одно дело знать, что мужчина твоей мечты, вероятно, слишком стар для тебя, и совсем другое, когда он бросает тебе в лицо, что ты для него всего лишь ребёнок. Я подавляю желание заплакать или наброситься на него в гневе. Это не способ показать ему, что я выросла.

— Эта маленькая девочка, — говорю я вместо этого, — выросла в классе механики, инженерии и искусства, так что большая часть её искусства также функциональна, — просунув пальцы внутрь скрытого углубления, я щёлкаю выключателем скрытого аудио магнитофона. — Скажи что-нибудь, — настаиваю я.

Бек стоит достаточно низко, чтобы я увидела, как его глаза вспыхивают весельем, прежде чем он говорит «что-то» и ухмыляется. Его положение на корточках колеблется, и он почти приземляется на свою хорошо сформированную задницу, когда слышит свой голос, возвращающийся к нам.

— Вот почему я иду с именем, ссылающимся на красоту, в глазах смотрящего. Я думала, что смогу заполнить пространство памяти диктофона утверждениями как о внешнем виде, так и о существующем, — я проигрываю запись ещё раз и, решив, что эта сцена закончена, отключаю.

— Тебе нужна помощь? — спрашивает он.

Я качаю головой, перекатываюсь на колени и начинаю подниматься. От этого движения мои волосы сначала скрывают моё лицо, и я мельком замечаю то, что выглядит как Бек, заглядывающий в вырез моей расстёгнутой рубашки. Он отворачивается от меня, щёки его пылают, а я не обращаю на это внимания. Если он собирается играть так, украдкой бросая взгляды, намекая, что я слишком молода, я приму его игру, и посмотрю, кто победит.

Я хватаю гвоздевой пистолет и наклоняюсь, чтобы подключить его к удлинителю, слегка покачивая задницей. Быстрый вдох из-за моей спины даёт мне первое очко в игре.

— И куда же ты направляешься в следующую деловую поездку? — я возвращаюсь на рабочее место и выстраиваю наконечник пистолета в линию с точками, которые отметила ранее. — В какое-нибудь интересное место?

— Нет ничего интересного в том, чтобы быть окружённым коллегами и незнакомыми людьми в течение нескольких недель. Я сделаю несколько остановок, но большую часть своего времени собираюсь провести с двумя более крупными клиентами и помочь им уладить некоторые сделки. Всё это очень скучно.

Уверяя его, что я никогда не смогу найти скучным всё произносимое им, особенно о работе, которую он так сильно любит, я возвращаюсь к своему искусству. Я хочу закончить скульптуру, прежде чем вернуться домой. Пистолет даёт осечку на пятом гвозде, воздушный компрессор делает слабое дуновение, прежде чем глохнет.

— Блядь! — инстинкт заставляет меня зажать рот рукой и извиниться. — Прости. Я…

Он убирает мою руку, и я почти чувствую вкус его кожи.

— Блядь — это определённо подходящее слово. Есть ли какой-то другой способ сделать то, что тебе нужно, без этого? Я могу попытаться починить компрессор, но ты, скорее всего, потеряешь несколько часов работы.

То, как он выругался… я чувствую, как мои трусики становятся влажными от звука этого слова, слетающего с его губ. Тёплая, влажная и опухшая от одного его присутствия, изо всех сил пытаюсь не потянуться и не стянуть свои джинсы немного вниз, чтобы приласкать клитор.

Мне требуется минута, может быть, две, чтобы придумать решение проблемы отсутствия гвоздевого пистолета, которая не предполагает использования молотка.

— Мне удалось собрать полностью один квадрант до того, как компрессор сдох. Я могу сделать кое-что ещё для остальных трёх. Они станут цветочными лепестками. Я просто использую другие вещи или буду немного осторожнее и использую молоток для оставшихся. Но сейчас я должна повесить это на базу. Ты не возражаешь, если я воспользуюсь лестницей? Я не настолько высокая, чтобы дотянуться до неё, и у меня нет сил, чтобы управлять им с земли.

— Валяй, Лия. А я пока займусь компрессором. Я не знаю, когда в последний раз приводил его в порядок. Он весь покрыт смазкой, — он говорит это так, словно я не прочь посмотреть, как он весь испачкается.

Я поворачиваюсь, чтобы дотянуться до стремянки и… вау. Его рубашка летит к пиджаку, а Бек такой мускулистый, что я даже представить себе не могу, сколько часов ему приходится тратить, чтобы сохранить такое телосложение. На его груди едва заметная россыпь волос, а соски розовеют на фоне загорелой кожи. Мой рот наполняется слюной, и я превращаюсь в болезненное месиво с желанием лизать и целовать свой путь вниз по его телу. Под пупком у него тянется полоска чуть более темных волос, исчезающая за поясом, и без пиджака я вижу, что его член свисает влево и определённо не маленький.

— Я думал, вы, художники, привыкли видеть мужчин без рубашек, — Бек садится на ползучую доску, на которой сидела я, и дёргает за штепсельную вилку воздушного компрессора.

— Да, но у большинства мужчин-моделей, которых мы принимаем, нет «тела папочки», а хм-м-м… Ну, скажем, мужские тела моделей из модного журнала, — я стараюсь не заикаться, но знаю, что краснею. Я думаю, что Бек заработал, по крайней мере, два очка в нашей игре за этот обмен любезностями.

Чтобы скрыть своё смущение, я забираюсь на лестницу и заканчиваю готовить доску для соединения с основанием скульптуры. Мне нужно будет подправить картину, чтобы она соответствовала изменённому дизайну, но именно так происходит искусство.

Трудно не смотреть на мужчину во все глаза. Смазка от компрессора испачкала ему руки и предплечья. Я хочу, чтобы он покрыл меня ею и потом со своей груди. Словно услышав мои мысли, Бек смотрит на меня.

— Осторожнее там, Лия, — его глаза горят, когда он смотрит на меня, и я спускаюсь вниз, чтобы взять свою скульптуру.

— Может быть, ты меня заметишь? — предложив это, я прикусываю губу и расширяю глаза, пытаясь выглядеть невинной, чувствуя нечто иное.

Он неуверенно встаёт, явно борясь с игрой, в которую мы играли с тех пор, как Таша покинула нас. Я не могу себе представить, чтобы он так себя вёл, если бы не был влюблён в меня.

Я взбираюсь на две ступеньки, упираюсь коленями в раму и начинаю вставлять шурупы в пазы. Он подходит ко мне сзади, чтобы убедиться, что я не упаду, но я задаюсь вопросом, была бы я в большей безопасности без него. Тёплое дыхание Бека на моём плече мешает мне сосредоточиться из-за его близости, и я теряю хватку на металле. Наклонившись вперёд, чтобы поймать композицию, я шатаюсь на лестнице и начинаю падать, но Бек начеку. Он поддерживает меня — его потная грудь скользит по моей спине, губы прижаты к моим волосам, руки вытянуты, чтобы поймать скульптуру, в то время как другая рука удерживает меня в клетке. Сила его мускулов почти дикая по интенсивности, так как он спасает и меня, и часы работы над моим произведением искусства.

Мы остаёмся там, запертые вместе, ещё долго после того, как я смогла безопасно спуститься вниз. Я наслаждаюсь ощущением того, как он прислоняется ко мне своей твёрдостью…

Словно твёрдый стержень специально настойчиво давит на меня.

Я оглядываюсь через плечо, пытаясь заглянуть между нашими телами. Да, Бек определённо твёрд. Его стояк натягивает молнию на брюках.

Бек дышит мне в шею, его губы двигаются вверх и вниз с каждым вздохом почти в поцелуе.

— Теперь всё в порядке, Лия, ты можешь двигаться, — несмотря на эти слова, он не отпускает меня. Во всяком случае, он прижимается ко мне сильнее. Я могу себе представить, как он толкается в меня, удерживая на своей огромной кровати с балдахином. Годы грязных фантазий начинались с того, что он затаскивал меня в постель принцессы.

Совсем чуть-чуть я толкаюсь назад, и эти сводящие с ума губы блуждают по моей шее. Жар обжигает меня. Я не знаю, что мне делать. Я знаю, что хочу сделать, но осознаю, что должна сделать что-то другое.

Не желая, чтобы моя скульптура разбилась, я заканчиваю закреплять последние защёлки на месте, а затем поворачиваюсь на лестнице, садясь на верхнее сиденье так, чтобы наши с Беком глаза были на одном уровне.

Он облизывает губы, и его глаза не отрываются от моего рта, пока я смотрю на него. Если он не сделает первый настоящий шаг, боюсь, мне придётся это сделать.

— Пожалуйста, — слышу я собственный шёпот.

Наши взгляды встречаются, и в уголках его глаз появляются морщинки, когда он улыбается. Это происходит так быстро, что я даже не успеваю закрыть глаза, как его губы уже касаются моих. Твёрдый, но мягкий, рот Бека раскрывается, прежде чем его язык просит разрешения. Я знаю, что мы не должны этого делать… я обещала, что не будем.

Но это чувство… Ох, уж это чувство. Его губы сильнее прижимаются к моим, и я ощущаю их жар, скользкие движения его языка, когда он танцует вдоль моих губ, его руки скользят вниз к подолу моей рубашки только для того, чтобы подняться обратно и остановиться на моей талии. Я раздвигаю ноги, приглашая его прислониться ко мне, и не могу устоять перед искушением провести пальцами вверх-вниз по его спине, прижаться к плечам. Это намного лучше, чем все мои мечты. Бек стонет у моего рта, и, клянусь — это самый горячий звук, который я когда-либо слышала. Он втискивается между моих бёдер, давя на мой центр, через мои джинсы и его брюки. Я обхватываю одной ногой его бедро и наполовину свешиваюсь с его плеч, чтобы сменить положение и поднять другую ногу.

Мы толкаемся вместе на лестнице, и я чувствую, как нарастает желание кончить, когда Бек снова и снова движется вдоль молнии на моих джинсах. Давление нарастает с каждым движением его языка на моём, руки притягивают меня к нему, а твёрдый член настойчиво трётся о мою киску. Я знаю, что кончу, если мы продолжим в том же духе.

Я слышу скрип шагов на лестнице прямо за дверью гаража, ведущей в дом. То, что мы делаем, обрушивается на меня.

— Таша! — шепчу я, отталкивая от себя Бека. У меня такое ощущение, словно я вырываю себе сердце.

Он отшатывается назад, закрывая ладонью лицо и отворачиваясь, чтобы поправить свой член. Бек хватается за свой пиджак, держа его на вытянутой руке перед своим телом, скрывая возбуждение, как только Таша возвращается.

Она смотрит на отца, потом на меня, потом снова на меня. Подозрение сужает её глаза, но она расслабляется и улыбается, убирая телефон в карман.

— Что я пропустила? — спрашивает она.

Голос Бека звучит напряжённо, когда он рассказывает ей о близкой катастрофе, и я понимаю, что не могу остаться. Таша может заподозрить, что мы флиртуем, но если я задержусь ещё хоть на минуту, она поймёт, что я хотела трахнуть её отца в гараже.

— Мне нужно идти.

Я выбегаю оттуда, оставив все свои инструменты в беспорядке. Может быть, я смогу подождать, пока Бек уедет в свою рабочую поездку, прежде чем вернуться. Или подождать, пока не узнаю, что он на работе…

Я бегу в противоположном от дома направлении, отыскивая дорогу к заброшенному парку, который когда-то был моим убежищем от всего мира. Ветхие качели и карусели уже много лет не видели ремонтной бригады: облупившаяся краска обнажает ржавчину под ней, а качели выглядят недостаточно прочными, чтобы удержать малыша, не говоря уже о взрослом человеке.

Карусель выкрикивает жалобу на механизмы, нуждающиеся в обслуживании, но всё ещё вращается, когда я привожу ее в движение. Ступая одной ногой, а другой стоя на коленях на холодном металле, я заставляю оборудование детской площадки вращаться, пока оно не становится достаточно быстрым, чтобы какое-то время двигаться самостоятельно. Лёжа в центре, я смотрю на облака и мысленно прокручиваю свой день в их гараже.

Мои мысли постоянно возвращаются к Беку. Даже мысли о том, как хорошо получилась моя скульптура, не могут долго удерживать моё внимание. Бек настолько великолепен, что это просто смешно. Все в нём — совершенство: то, как он целовал меня, его тело, его смех, просто всё. Ну, всё, кроме того, что он отец моей лучшей подруги. Лучшая подруга, которая помогала мне, держа за руку, когда я сказала отцу, что хочу в пятнадцать лет перейти на противозачаточные средства. Лучший друг, которая следила, чтобы я была в порядке после смерти моей мамы. Лучший друг, которая проехала со мной через несколько границ штата, чтобы поселить меня в моей крошечной квартирке рядом с кампусом художественной школы.

Мне нужен Бек, но я не могу его заполучить. Это просто слишком много. Я не могу допустить, чтобы с ним что-то случилось.

Это гвозди в гроб моей мечты. Теперь я знаю, как он целуется, и точно знаю, чего мне будет не хватать. Это даже лучше, чем я себе представляла. Я бы ещё больше скучала по своей лучшей подруге, и я не могу встать между ними. Мне просто нужно как-то преодолеть это. Мне придётся избегать его.

Уже поздно, когда я наконец-то иду домой. Каждый шаг несёт в себе подтверждение тому, что я не позволю себе продолжать мечтать о Беке. Я не могу.

Когда я вхожу в дом, на подъездной дорожке нет ни одной машины, но огни всё ещё горят. Я едва успеваю дойти до кухни, чтобы найти остатки еды, когда спускается Джин.

— Извини, что опоздала, Джин. Я знаю, что должна была написать тебе. Я собираюсь что-нибудь съесть и лечь спать, если ты не против.

Я не хочу ссориться. Не сейчас. Не думаю, что смогу пройти через это без слёз, и чертовски не хочу, чтобы она видела, как я плачу.

— Вообще-то, Лия, я пришла, потому что у меня отличные новости, — она мечтательно подпрыгивает, и на мгновение я начинаю паниковать, предполагая, что она пытается сказать мне о своей беременности. — Мой босс позвонил перед обедом и сказал, что передумал нанимать новых людей. Он нашёл место в оперативном бюджете для того, чтобы кто-то стал его секретарём, — она одаривает меня улыбкой, которая может быть первой искренней, дружеской, которую я получаю от неё. — Я считаю, что это потрясающая должность, работать с владельцем так близко. Он отличный парень, на которого можно работать.

Как старший научный сотрудник «Блашбити Блаш» или кем бы она там не была, у Джин есть значительно лучшая работа, чем секретарь, но она кажется странно задумчивой по поводу этой должности, как будто она была бы рада понижению.

Может быть, босс горячий, а Джин запала на него. Впрочем, кого это волнует? До тех пор, пока она не будет действовать в соответствии с этим и не причинит боль моему отцу, она может фантазировать о том, кого хочет.

— Как часто нам с тобой придётся видеться? — спрашиваю я её. Я стараюсь, чтобы это не прозвучало грубо, но знаю, что это неудачная попытка.

— Если хочешь, ты можешь ездить со мной на работу. Автобусная остановка в двух кварталах отсюда имеет маршрут, который проходит всего в одном или двух кварталах от главного входа, если ты предпочитаешь поступить так. В противном случае я редко бываю рядом с главным офисом, если только у нас нет общесистемной встречи или есть что-то, что не может быть обработано по электронной почте. Мой начальник отдела нечасто посылает исследователей к главному боссу, — Джин постукивает ногтями по столешнице, ожидая, когда я соглашусь на работу, которую она для меня получила.

Я не хочу давать Джин то, что она хочет, но эта возможность означает, что я смогу вернуть отцу немного денег за студийный кредит. Кроме того, это всего лишь работа. Если я могу собрать все вещи и вернуться домой, то также смогу пойти на работу с девяти до пяти, чтобы заработать деньги. Кстати, о работе с девяти до пяти…

— Когда и где именно я буду работать?

Джин подпрыгивает, и ни один дюйм её пластиковых улучшений не шевелится от этого движения.

— Завтра твой первый рабочий день, и обычно это смена с восьми до пяти, но иногда тебе придётся работать и позже. Не думаю, что он заставит тебя часто работать сверхурочно, будучи всего лишь секретарём. И это в «Хантсворт Индастриз», глупышка. Ты будешь работать с генеральным директором, Беком Хантсвортом. Разве он не отец твоей подруги?