Отказаться от благодати

Глава 3. Последствия

Не то, чтобы я была сумасбродкой. И безрассудство не входило в список моих недостатков. С детства меня учили быть мудрой, рассудительной и серьезной. Точнее, не с детства, а с того самого дня, как Эрик решил, что племенем буду править я. Сложно спорить, когда тебя ставят перед фактом.

У Эрика была своя эфемерная судьба. Пророчество, в котором предсказан иной мир, сила и знания. Кан. Об этом якобы написано в книге, которую хранит сам Арендрейт – первый жрец хищных. Эрик провел у него несколько месяцев, в одном из тех измерений, куда так просто не попасть, а когда попадаешь, отдаешь больше, чем получаешь в итоге. Тогда он, помнится, исчез на два месяца, а когда вернулся, то кардинально изменился. Стал спокойным, уравновешенным и опасно тихим.

Часами говорил о пророчице, которую ему суждено встретить. Которая, собственно, проведет его через испытания, открывающие портал в кан. Дивный мир не менее дивных возможностей для избранных, попасть в который можно, лишь заплатив определенную цену. В том числе и цену одиночества, ведь Эрик был бы вынужден бросить семью. Скади. Меня.

Тогда все это казалось выдумкой. Сказкой даже, ведь я до конца не верила, что человек, открывший Эрику пресловутые истины, на самом деле был Арендрейтом. Никто, даже самые древние из древних, столько не живут.

Но Эрик снова стал похож на того, кого я знала до смерти родителей. И я не стала спорить. Ведь если это помогало ему справиться с собой, зачем отговаривать? В конце концов, возможно, и не было никакой пророчицы, а все написанное в книге – неправда.

Была. И встретил он ее дома, в родном городе, там, откуда мы уехали после смерти мамы, чтобы скитаться по свету долгих тринадцать лет.

Полина вела себя…

Хищные так себя не ведут. Они не грубят вождям, не дружат с охотниками и не отказываются от самого дорогого в порыве, не подумав. Влад всегда говорил, это оттого, что ее слишком поздно нашли – она выросла среди обычных людей, воспитывалась вне традиций хищных. Но, думаю, она просто была другой. Бунтарка с внешностью подростка, импульсивная и резкая. Иногда она доводила Влада до настоящей ярости, иногда до исступления, иногда заставляла улыбаться. Но никогда, ни разу я не помню безразличия на его лице, когда он говорил о ней.

Нет, ревновать его я не умела. За столько лет дружбы я видела рядом с Владом многих женщин и ни разу не испытывала даже намека на ревность. В мире хищных женская ревность вообще не приветствуется. Мужчины полигамны, и им не запрещено иметь нескольких жен. Но дело даже не в законах – просто я знала, что они не близки ему. Все эти женщины – однодневки для удовольствия, средства достижения цели или попытки отстраниться от мира – не значили для него ничего.

Все, кроме нее.

И в тот вечер, когда впервые увидела Полину вживую, я приревновала. Ощущение было странным. Будто в груди закипело молоко, пролилось и обожгло кишечник.

Несправедливо, что боги подарили Влада ей. Он всегда старался ее защитить, подставлялся, отдавал важное, чтобы она жила. В отплату Полина родила сына от другого. И бросила эту новость Владу в лицо, словно пытаясь добить. Финальный удар и нокаут.

Не знаю, как у людей, но у хищных родить вождю наследника очень почетно. И негласно такая женщина становится недосягаемой для других мужчин. Она может привлекать, нравиться, но редко кто решается бороться за нее дальше. Влад боролся и проиграл. В день венчания Полины и Эрика он потерял ее окончательно.

Она умела собирать вокруг себя людей. Восхищала. Привлекала их чем-то: то ли особенным кеном, то самоотверженностью, которая, на мой взгляд, была несколько гипертрофирована. Люди приходили к ней, искали встреч, хотели общаться и стать частью ее мира. Я же стала его частью не по своей воле. И не могу сказать, что мир этот был таким уж радужным.

В ее мире умирали люди. И чем ближе к пророчице находился человек, тем выше становилась вероятность, что он погибнет. Именно охота на нее в итоге собрала в нашем доме четыре племени хищных: скади, атли, хенги и альва. На сольвейговский кен Полины покушались все, кому не лень. Крег – свихнувшийся жрец одного московского племени приехал испытать счастье в Липецке. Погибли люди, но Полине удалось справиться с повернутым на власти сумасшедшим.

Только вот перед смертью Крег нарушил баланс сил, установившийся в последние годы. Власть охотников была унизительной, конечно, но надежной. Ежемесячные отчеты, обязательные отчисления на заведомо оговоренные счета. Постоянный контроль и… относительная стабильность. После того, как Крег убил Альрика, стабильности не стало. Вокруг говорили о вспыхивающих в разных уголках земли бунтах, нападениях на племена хищных. Выстроенная Альриком стена всемирной власти пошла трещинами и готова была похоронить нас всех.

Все вокруг сходили с ума по-своему. Кто-то килограммами ел шоколад, кто-то пел в душе, а кто-то занимался перепланировкой комнат. Я понемногу наполнялась ненавистью – к себе, к миру, к жизни в целом.

С детства меня учили быть хорошей девочкой. Ответственно относиться к обязанностям защитницы. Постигать азы науки управления племенем. Быть понимающей по отношению к мужчинам. Терпеливо ждать, когда же, наконец, привалит то самое счастье.

Иногда хотелось – содрать с себя слой притворства, избавиться от барьеров, за которыми прятались невысказанные слова. Освободиться.

Но, как примерная девочка, я этого не делала. Наверное, будь во мне больше огня и смелости, я бы рискнула. Лучше совершать безумства в кругу родных, чем с врагами, которые это потом используют против тебя.

Но я слишком боялась показаться странной. Осуждения мне хватило в прошлом, и, если Полина могла себе позволить не думать о том, что скажут остальные, то я опасалась косых взглядов. Однажды я уже проигнорировала подобные и чуть не умерла.

Контролировать ситуацию сложно, если не умеешь контролировать себя, и последнюю науку я освоила хорошо. В моем арсенале накопилось с десяток масок – к любой, даже самой неожиданной ситуации. Маски помогали спрятаться от нападок, а иногда и от самой себя. Но нельзя прятаться вечно – я слишком поздно это поняла.

Воспоминания неизменно возвращались в моменты слабости. Обрывочные, обугленные клочки прошлого. От них несло дымом сгоревших мостов. У них были глаза Тамары – злорадный, холодный взгляд. Затылок Роберта – он первый, кто отвернулся, когда охотник рванул мою жилу. И боль. Ослепительная, яркая.

Эрик сказал, рубцы на жиле заживут. Заживут ли другие рубцы, более глубокие?

От ненавистной власти пришлось отказаться, но я почувствовала себя… ненужной. Столько лет готовиться к чему-то и в итоге отдать это было странно. Наверное, однажды я все же перестала быть просто защитницей, но так и не стала чем-то большим.

Застряла между статусами, да так и осталась там.

Это на меня и повлияло. Что же еще?

Может, порыв с этим охотником, Богданом, был связан с недостатком внимания? Психологи часто говорят о тех, кому его недостает. Эти люди порой творят ужасные вещи. Асоциальные и противоречащие инстинкту самосохранения. Синдром Мюнхаузена во всей красе.

Ведь кому, по сути, было до меня дело? Эрик думал о племени и жене, Влад – о своем племени и жене Эрика. А я осталась за бортом. Вот подсознательно и добивалась внимания.

Теперь-то Эрик уделит мне достаточно. С горой отсыплет.

Полина молчала. Про меня забыла – смотрела в окно, будто старалась увидеть там охотника. В воздухе звенела напряженная тишина, колючая и немая. Тишина пугала. Заставляла смотреть на собственные руки, которые нервно мяли рукава блузы. И побуждала не заговаривать первой.

Полина выглядела… нет, не злой. Разочарованной, скорее. Но я знала, что разочарование Эрика будет в разы сильнее. Почему-то мысль об этом оказалась особенно мучительной. Невыносимой.

– Вы как? Порядок? – Дэн – друг Полины и главный сольвейг – появился неожиданно. И вовремя. Выглядел он достаточно бодро и, я бы сказала, весело. Лихая полуулыбка, блеск в карих глазах, взъерошенные волосы и румянец. Румянец ему шел.

– В порядке, – кивнула пророчица и захлопнула, наконец, окно. – Во всяком случае, я. У Даши помутнение после поцелуя с охотником. Пора звать целителя и лечить.

– Ого, смело!

– Не целовала я его! – не выдержала я и встала. Руки все еще дрожали, и я убрала их за спину. – Он сам.

– И предупредил себя тоже он сам, – язвительно заметила Полина.

– Я не знаю, зачем сказала про печать. Вырвалось. А потом… он говорил, что ненавидит меня. За что? Что я лично ему сделала? – Слова пропитывались горечью, и горечь эта оставалась на языке. – Хотя они ведь охотники, им можно все. Война научила меня многому и в первую очередь не перечить. В мире нет единой правды. Кто сильнее, тот и прав. Но вы-то сильные, куда вам понять!

– Эрику понравится история, – усмехнулся Дэн.

Что ему – чужому человеку в этом доме – до моих переживаний? И он, конечно же, не в курсе, что на самом деле случится, если брат узнает. Если снова сорвется. Иначе он бы не относился так беспечно к словам.

– Не говорите Эрику, – вырвалось у меня, и стало противно оттого, как жалобно прозвучала просьба. – Он меня убьет.

Полина посмотрела на меня задумчиво, а потом вышла, ничего не ответив.

Выдаст. Как пить дать! У нее от Эрика нет секретов.

Самое обидное, что я сама не понимала, зачем дала охотнику уйти. Он ненавидел меня и собирался убить. Хотя… не убил ведь. Не успел? Или…

– Не все охотники плохие, – тихо сказал Дэн. – Но у нас слишком разные энергетики, Даша.

– Не понимаю, о чем ты, – угрюмо ответила я и отвернулась.

– Конечно, понимаешь.

Ни о чем таком я не думала. Разве что чуть-чуть, но это все из-за поцелуя. И от неожиданности. Не каждый день ко мне лезут целоваться.

Впрочем, об охотнике я забыла быстро. Как только мне сказали, что Алла погибла…

Она лежала на диване, накрытая белой простыней. И безвольная рука нелепо свисала, касаясь пальцами пола. Скади столпились вокруг, кое-кто плакал, кое-кто прятал взгляд. Молчали все, и от тишины этой – оглушающей, едкой – разболелась голова.

Я говорила с Аллой, прежде чем подняться наверх. Успела ли пожелать удачи? Сказать, что мы ценим ее и любим? Не помню. Теперь это уже неважно – мертвецам не нужны слова. Единственное, что мы можем сделать для нее – похоронить с почестями. В лучших традициях скади.

Алла была сильной. Идейной. И преданной Эрику. Потому в период прошлой войны она оказалась на стороне Тамары и Роба. Мне не было обидно – привыкла. Наверное, отчасти ждала, что скади не признают меня правительницей. И злости на нее не чувствовала, а вот теперь… Ни капли жалости оттого, что она умерла. И угрызений совести не было. Хотя и радости тоже – только безразличие.

Все же, наверное, Тамара была права: я не годилась на эту роль. Настоящий вождь всегда скорбит о своих людях. Как бы она порадовалась, услышав сейчас мои мысли.

– Подготовьте тело, – велела я защитницам. – Отнесите наверх, и пусть Эльвира поставит погребальные метки.

Сама же поднялась к себе, закрыла дверь и задернула занавески. Покрывало на кровати все еще было примято, и я, присев, разгладила его ладонью.

Тела охотников уже убрали, и пол в гостиной вымыли. Их погибло много – гораздо больше, чем я смела надеяться. Все, кто вошел в дом через входную дверь, полегли от безжалостной энергии кроту. Куда унесли доказательства нашей победы?

Когда охотники впервые собрали армию, о своих погибших они заботились сами. Сегодня пришлось нам. Мне бы очень хотелось, чтобы их закопали подальше от дома, и их благодать не оскверняла нашу землю.

Сегодня я поняла, насколько притягательной бывает благодать…

Хотя мне точно не пригодится этот опыт. Несмотря на ненависть, я понимала, что некая доля правды в словах Богдана есть. Мы лишали ясновидцев разума. И будь я альтруисткой, наверное, перестала бы потакать своей природе. Но я была согласна с Владом: первым делом нужно выжить. Потом можно думать о последствиях или же благополучно о них забыть.

Забыть было безопаснее. Удобнее. А комфорт я любила.

К тому же, сегодня я выложилась и потратила много кена. Не настолько, чтобы чувствовать слабость, но достаточно, чтобы задуматься о подпитке в ближайшие несколько месяцев.

Когда я в последний раз питалась? Полгода назад, кажется. Недавние события и мнимая безопасность заставили забыть обо всем на свете.

Я открыла тумбочку, нашла таблетку. Хотелось, чтобы с головной болью ушли и воспоминания о нелепом, дерзком поступке. В проблемах с братом я нуждалась меньше всего – Эрик редко прощал неповиновение. Полине разве что, но она – особенная. Остальные скади в эту категорию не входили.

Безумная ночь, и я ее безумием заразилась. Но пора снова становиться собой. И готовиться… Хотя, возможно, мне удастся уговорить Полину молчать о моей оплошности, в последнее время мы с ней неплохо ладили. Я проглотила таблетку, запила водой и прикрыла глаза. Сердцебиение постепенно входило в привычный ритм. Руки перестали дрожать. И я почти успокоилась, когда кто-то в коридоре радостно крикнул:

– Вернулись!

Не успела. Или все же… Есть шанс, ведь не станет же Полина с порога рассказывать Эрику о моих прегрешениях. У меня получится ее убедить! Всегда ведь можно сыграть отчаяние, а сегодня играть особо не придется. Эрика в ярости я боялась. Наверное, потому что видела, каким он бывает, когда по-настоящему зол.

И только через несколько секунд до меня дошло… Вернулись! Все ли?

В гостиной собралось много народа. И гомон стоял ужасный. Движение, будто муравейник, в который бросили тлеющую ветку. Голоса, лица. И я, затаив дыхание, стараюсь высмотреть одно – самое важное. Не вижу. Оттого страх ледяной коркой покрывает кожу.

А что, если…

– Ты как?

Эрик вынырнул будто из ниоткуда, и я отвела взгляд от толпы. Он смотрел благодушно, наверное, Полина еще не рассказала о Богдане. Я не смогла сдержать облегченный выдох.

– Нормально. Алла только…

– Знаю, – кивнул он. – Мы похороним ее с почестями.

Вряд ли они ей теперь пригодятся.

– Вы молодцы, – похвалил Эрик, потрепал по плечу и отошел – у него сегодня было много дел.

А я, наконец, увидела Влада. Он хорошо держался. Улыбался даже, а когда увидел меня, дал знак, что подойдет чуть позже.

Друга Полины они все же вытащили и привели в наш дом. Как только Эрик не противился? С трудом верилось, что он согласился приютить охотника.

Выглядел Андрей потрепанным. Лицо в ссадинах и кровоподтеках, заплывший глаз, сгорбленная спина. Он шел, опираясь на Влада, и Эрик провожал их неприязненным взглядом. Но Влад выглядел уверенным в том, что делает, а значит, охотник останется. А мне вспомнился другой – высокий, насмешливый, с мягкими губами и мятным запахом. Я представила, что это он будет ночевать у нас в доме, и жила вдруг откликнулась сладкой истомой. Или то была не жила?

Выбросить из головы! Я обернулась в поисках пророчицы.

Полину я поймала в коридоре, ведущем на кухню. Отличное место, особенно когда почти весь народ в гостиной. Темное. Укромное. Ты видишь всех, но тебя – почти никто.

– Не говори Эрику, – попросила тихо и поймала ее удивленный взгляд. Зрительный контакт улучшает внушаемость. Этой простой истине Влад научил меня, когда мы были подростками. В его способностях внушать что-либо другим я не сомневалась. Мои же пока были чуть выше нулевой отметки, поэтому я подкрепила зрительный контакт мольбой. – Он меня накажет. И перестанет уважать. Пожалуйста, Полина…

Она нахмурилась, но кивнула. И ладонь мою сжала, будто пыталась ободрить. Возможно, она и сама не хотела злить Эрика, а может, пожалела меня. Мотивы пророчицы в тот момент меня не волновали. Главное, она обещала, а Полина всегда держит слово.

Я проверила, как обстоят дела с телом Аллы. Обновила защиту на втором этаже. Распорядилась на счет комнаты для Андрея – чтобы подальше от Эрика и недалеко от тех, кто может прийти на помощь. Желательно было спрятать охотника на чердаке, но что-то мне подсказывало, что гостеприимством это назвать сложно. А еще Влад останется недоволен. Это в мои планы не входило, потому я решила поселить Андрея в заброшенной спальне на третьем. Комната была достаточно просторной, чтобы в ней жить, и прилично захламленной, чтобы несколько удовлетворить темную сторону Эрика. Это хороший правитель может приказать, и все послушают. Его же сестре приходится изворачиваться и искать компромиссы.

Уже совсем рассвело, когда я закончила. Влад ждал меня в коридоре. Опираясь о стену, делал вид, что изучает потолок, но, увидев, улыбнулся. И я, наконец, выкинула из головы все глупости.

Все, кроме одной.

– Отлично продержались, – похвалил он то ли меня, то ли Полину, хотя последней в коридоре и не было.

Впрочем, она была всегда. Везде. В каждом разговоре с Владом, даже если он ее и не упоминал. И я заметила, что в последнее время меня это раздражает.

– Нам повезло, – скептически ответила я. И губы потрогала, чтобы убедиться: повезло. Я жива. Несмотря на то, что встретилась с одним из убийц.

– Точно, – согласился Влад. – План был так себе. – А потом добавил уже мягче, и в голосе послышалась нежность: – Испугалась?

– Немного. Один из них… подошел слишком близко. – Я увидела, как меняется его лицо, и добавила: – Все обошлось. Полина успела вовремя.

– И теперь он мертвый охотник, – довольно улыбнулся он.

– Он сбежал. Полина была… не в форме.

Я удивилась ноткам злорадства в собственной фразе.

– Он был так близко, и я подумала, что умру. Сразу вспомнился тот древний, который…

– Дашка!

Влад обнял меня, и из моего горла вырвался невольный стон. Я понадеялась, что Влад спишет его на последствия испуга, иначе я просто не смогу смотреть ему в глаза. Лара говорила, что переход из френдзоны в романтику – сложный процесс. Одно неверное движение, и можно потерять не только любовника, но и друга. Ларе я верила – она, в отличие от меня, в этих делах понимала.

– Однажды это тебя отпустит, вот увидишь, – прошептал Влад мне в волосы, и я кивнула, не сильно уже соображая, что там должно меня отпустить. Главное, чтобы он – самый важный в моей жизни человек – никогда не отпускал.

Я глотала его запах, обрывки дыхания, и вокруг трещал по швам привычный мир. Реальность плавилась и стекала медом по стеклянным стенам воображаемого колпака, под который я мысленно нас спрятала. Под этим колпаком сегодняшние события казались нелепыми и смешными. Оборона, охотники, поцелуй… Разве может какой-то охотник заменить эти ощущения? Разве может кто-нибудь заменить мне Влада?

А потом все кончилось. Резко и неожиданно. Лучший в мире мужчина отстранился, вновь превращаясь в друга, и заправил прядь волос мне за ухо.

– Выглядишь усталой. Иди, отдохни. Дела никуда не убегут.

Улыбнулся, но как-то нервно, и взялся за ручку двери в комнату, где отдыхал охотник. А затем посмотрел на меня и добавил:

– Отпусти лишнее и увидишь, насколько легче станет жить. Нужно уметь отпускать, Даша.

Влад оставил меня в коридоре, а я никак не могла отделаться от ощущения, что он имел в виду вовсе не комплексы, связанные с прошлой войной. Будто говорил о чем-то настоящем и настолько важном, что я должна была прочесть между строк.

О чем? И стоит ли это понимать?

Войдя в свою спальню, я переоделась и влезла под одеяло. Сны были обрывочны и сумбурны. Снился мне охотник, который улыбался и гладил меня по лицу. Странно, но во сне мне совершенно не хотелось ему мешать.

Во сне хотелось, чтобы он не останавливался.

Только вот сны с реальностью имеют мало общего.