Отказаться от благодати

Глава 8. Ритуал

Ночь заштриховала двор тенями. Окрасила сизым подтаявшие сугробы, затемнила нежно-зеленую молодую траву. Но воздух еще был холодным – единственная стихия, до сих пор не сдавшаяся весне.

Эрик выглядел… растерянным. Не испуганным, но на грани того. На пустом крыльце рассеивался страх Лидии, дочери Гектора, и смятение Полины. Была еще одна эмоция – решительность, сумасбродство даже, но о ней думать было страшнее всего.

Гектор – бледный, испуганный – молчал. И на Эрика смотрел с мольбой, а рядом недовольно ерзала разочарованная Алиса. Мирослав хмурился и косился на Андрея с Сигнаром. Охотники притаились поодаль и в разговор вмешиваться не торопились.

– Повтори еще раз, – попросил Эрик, хотя Глеб и предыдущие два раза рассказал все внятно.

О происхождении Первых – мощной энергетической волне, изменившей и гору молитв, и того, кто пришел просить о даре. О жиле – мягкой, податливой, с зарождающимися сгустками кена. Об эйфории, которую кен этот дарил. И о ритуале, древнем, как сами Первые. Его выдумали боги, которых больше нет, чтобы была возможность разрушить проклятие, что они наслали на каждого из наших предков.

О великой жертве, жертвах даже, откупе за свободу, в результате которого энергетические барьеры рухнут, меняя канву мира. Пролитая кровь разбудит силу, что войдет в каждого из нас и перекроит, переделает изнутри, изменит суть. Отберет жилу и кен. Повернет вспять древние ритуалы.

Сделает нас людьми.

Жертв Херсир нашел в нашем доме. Вернее, около него, и в этом была вина каждого из нас. Не уследили. Не смогли защитить.

– Четыре представителя вида. Ясновидец, чтобы заменить Гарди, хищный – что сыграет Херсира. И охотник – на роль Хаука.

– Четвертый… – Эрик запнулся и отвел взгляд. Все было предельно ясно, но он все еще не мог поверить, словно сам себя пытался убедить в неправдоподобности происходящего.

– Потомок Лив. – Глеб нервно дернулся и сжал кулаки. – Полина. Чего мы ждем? Нужно идти!

Все сходится. Влад – как представитель хищных, Лидия – ясновидцев и Полина – потомок Лив, девушки, из-за которой все началось много тысячелетий назад.

– Впервые слышу об этом ритуале, – задумчиво произнес брат, не обращая внимания на нетерпение Глеба. – Потомок Лив, подумать только…

– Эрик!

Глеб почти кричит, его лоб покрыт испариной, он напуган, как и все мы. Единственный, кто остается спокойным среди нас – Эрик, и спокойствие его злит. Даже Алису, хотя ее – по другой причине. Мы нарушили их уединение, и она досадует. Была близка к цели?

Глеб с Владом в городе изучали записи Альрика и расшифровали часть о ритуале. Вернулись вовремя. И в то же время опоздали. А знание – такое нужное, ценное, оказалось бесполезным.

Полина вышла за пределы защиты дома. Почему? Забыла об опасности? Снова решила геройствовать? Нет, тогда бы не брала с собой Лидию. К тому же, чтобы геройствовать, нужно знать врага в лицо. Место, где он выжидает. Слабые стороны. Хоть что-то…

Нет, она была расстроена. Вынырнула из коридора и скользнула на улицу. Бесшумно, незаметно почти. Из коридора, ведущего в кабинет, где Эрик и Алиса… И если так, то и отсутствие настроения, и желание выйти на воздух можно объяснить.

Имеет ли это значение сейчас?

Я убеждаю себя, что все будет хорошо, пока у Херсира нет четвертого элемента для ритуала. Найти охотника не так просто, особенно сейчас, когда самые смелые из них мертвы, а умные сидят в укрытиях. Пока Херсир ищет, у нас есть время на задумчивость Эрика, на его нерешительность и продумывание плана.

И я понимаю, что вряд ли ему хочется сейчас кого-то спасать, ведь двое из похищенных предали его. У Эрика есть шанс позлорадствовать и потянуть время. Доказать Владу и Полине, что возмездие – штука внезапная, а платить по счетам приходится всегда.

– Херсиру нужен охотник, – неуверенно вмешивается Мирослав.

– Он сказал, у него уже есть, – резко бросает Глеб.

От страха у меня немеет лицо при мысли, что Влад умрет. Что я его больше не увижу. Одна надежда – Гектор сможет уговорить Эрика. Дочь – все, что есть у ясновидца, летом он готов был за нее убивать. На что готов сейчас?

Гектор молчит, и я отмечаю, что он выглядит старше, чем мне казалось. Слабее. А на высоком лбу отпечатались глубокие борозды морщин. Он нем, как и остальные, и только у Глеба хватает смелости торопить Эрика. Глеб всегда умел говорить правду в лицо.

– Эрик, ты потеряешь ее. Сейчас теряешь, быть может. Твою мать, встряхнись и скажи, что это не вендетта!

Эрик поднимает на него глаза, и из моей груди вырывается невольный стон. Мне не хочется верить, не хочется видеть его таким, но я понимаю: демон проснулся, и назад дороги нет. Но возможно, именно его демон сейчас способен спасти тех, кого забрал Херсир?

– Принеси мне нож, – хрипит демон, и я молюсь мертвым богам, чтобы мой брат не ушел навсегда. Без него мы погибнем. Без него не будет смысла.

И Влад. Это невозможно – потерять их обоих в один день…

– Что ты… будешь делать? – спросила я онемевшими губами, одновременно желая и страшась его ответа.

– Поиск на крови. Если мы действительно потомки Херсира, кровь откликнется.

Резонно. Странно, что никому эта идея не пришла на ум. Наверное, никто не верит, что в мире действительно существуют потомки Первого. Наше происхождение – скорее дань традициям, чем истина. Но возможности избегать не стоит.

– А еще… На ее жиле моя печать. – Демон хмурится, и лицо моего брата искажается неестественной гримасой. Он поднимает на меня глаза, и выглядит растерянным. – Она… зовет меня.

Умно. И своевременно. Видно, и Полине не чужд инстинкт самосохранения. Успеть бы…

Секунды текут медленно, но не настолько, чтобы замедлить время, остановить его. И каждый миг тяжелой каплей падает в чашу моего отчаяния.

Наконец, Роберт приносит ритуальный нож скади. Темная рукоять его изогнута, расписана вязью рун. Острие отражает блики фонаря. И кровь Эрика на ней смотрится темной и густой, будто смола.

Шепот заклинания и ожидание отклика. Выдох – короткий, рваный.

Пронзительный взгляд и…

– Я знаю, где он их держит.

Вздох облегчения сдержать не выходит, и в напряженной тишине он кажется святотатством. Сейчас любые мелочи видятся знаками, плохими приметами, отголосками злого рока.

– Теплов? – Эрик сосредоточен и, наконец, четко знает, что делает. Мирослав кивает, и Глеб шагает вперед. Синхронно с ним на свет выходит охотник.

– Я тоже пойду.

Андрей мрачен, и у них с Эриком на несколько секунд завязывается поединок взглядов. К моему удивлению, охотник выдерживает, и Эрик сдается первым. Отводит глаза и кивает, разом потеряв к Андрею всякий интерес.

Сборы выходят недолгими, да и тянуть нельзя – неизвестно, когда Херсир начнет ритуал и какую защиту придется пробить, чтобы войти к его кругу. Дар Эрика и Мирослава позволит им добраться быстро, но все же медлить не стоит, и все, кто сейчас на крыльце, понимают это.

Я касаюсь пальцами обледеневших перил и замечаю, что пальцы дрожат.

Почему, ну почему я не сказала Владу раньше? Теперь он может умереть, так и не узнав, а я никогда себе не прощу этой нелепой оплошности. И, вскинув лицо к небу, к моросящим мелким дождем облакам, я прошу, умоляю буквально вернуть мне его. Если он останется жив, и все разрешится благополучно, я обязательно признаюсь – во всем, что мучало меня до сих пор. И, наконец, освобожусь.

Мысль о свободе вселяет надежду. Только вот моря покоряются смелым, а я трусиха. Была. Преодолевая внутренний страх, шагаю к брату. Поговаривают, встречались смельчаки, способные победить дракона. У меня был свой собственный – непредсказуемый, свирепый, и я бы ни за что не обратилась к нему с такой просьбой раньше. А сегодня вот подошла.

– Эрик… – трогаю его рукав, осторожно, будто боясь обжечься, ведь ходят легенды, чешуя дракона горяча. Для гордости не осталось места, как и для страха. – Верни мне его. Прошу… У меня так мало осталось.

Взгляд Эрика безразличен, и, вопреки моим опасениям, холоден. Драконы не смотрят так, они воспламеняют взглядом.

– Если мне придется выбирать, кого спасать, он будет последним, кому я протяну руку.

Фраза эта – приговор. И времени на апелляцию нет, да и толку от нее, когда приговор вынес главный судья. Слезы катятся – горячие, крупные. Только вот слезы вряд ли растопят сердце Эрика, потому я давлюсь ими, опустив глаза в пол.

– Не плачь. – Мирослав обнимает и прижимает к груди. От него пахнет корицей и кедром, а еще бергамотом – самую малость. – Я тоже там буду. И позабочусь, чтобы этот прохвост к тебе вернулся.

– Спасибо, – шепчу то ли ему, то ли небу и глотаю соленые слезы. А что мне еще остается?

Дэн появился внезапно, что не удивительно – у него схожий с Эриком дар: мгновение, и ты уже на месте. Телепортация удобна, особенно, когда проспал и спешишь на встречу. А еще в таких ситуациях, как эта.

Он привел девицу – длинноволосую, рыжую. Она щебетала на английском и цеплялась за его руку. Испуганная и бледная, как смерть. Провидица сольвейгов…

У нее случилось видение о Полине, но хороших новостей в нем было мало. Есть шанс – небольшой, и торопиться нужно, потому что Херсир уже начал ритуал. Мое воображение тут же нарисовало свечи и тени от огня, пляшущие на стенах. Округлые очертания ритуального круга. Знаки стихий по сторонам света. И четыре окровавленных тела внутри…

Тошноту подавить удалось, а вот панику – не очень. Я с трудом помню ожидание. Алису, нервно меряющую широкими шагами пространство гостиной. Стук ее каблуков отдавался в голове звоном. Эльвиру с подносом, на котором дымился успокоительный отвар для меня и чай для остальных собравшихся в комнате. Мои дрожащие пальцы, из которых едва не выскользнула чашка. И Роберта, который удержал, не дал ошпариться.

Рыжую, истуканом замершую у окна и обнявшую себя за плечи. Волосы ее стекали по плечам огненной лавой, и я, помнится, еще подумала, что таких натуральных не бывает.

Часы тикали. Трещали поленья в камине, и кто-то ворошил их кочергой. Верхний свет погасили, а света настенных светильников мне было мало – темнота душила, вдыхалась ядом, усиливала страх.

Эльвира, помню, гладила по спине, утешала… Другие нервно молчали, лишь Гектор тихо бубнил в сторонке.

Остальное – как в тумане.

И лишь возвращение Дэна – резкое, в самый центр гостиной – заставило вздрогнуть. И выдохнуть, с шумом, со стоном даже, но стон утонул в общем оживлении. Остановилась Алиса, и лицо ее окаменело, когда она увидела возвратившуюся Полину – усталую, но целую и невредимую. К пророчице тут же бросилась рыжая, обняла, прижалась и запричитала на ломаном русском:

– Глупый, глупый сольвейг…

Лидия, выпустив другую руку Дэна, кинулась на шею отцу. Гектор заплакал – ей богу, заплакал, как маленький, обнимая дочь.

Потом заплакала я…

Мирослав появился следом, а с ним – запыхавшийся Андрей и Влад.

Влад! Живой!

Эрик тоже… сердитый, недовольный. Глеб рядом, а еще… Богдан?!

Охотник выпустил руку Эрика, согнулся пополам, и его стошнило прямо на пол.

Добро пожаловать в наш мир. Телепортация – штука неприятная, особенно с непривычки. Но как… как он вообще там очутился?!

– Отлично! – возмутился Эрик. – Теперь ковер в химчистку отдавать.

Богдан же выпрямился и встретился со мной глазами. Вытер рот рукавом, а лицо его взрезала трещина улыбки.

– Привет, блондиночка, – сказал он.

Ну все. Вот и кончилась моя конспирация. Эрик здесь, и от понимания этого факта по коже ползет холодок. И не думать бы, не вспоминать, но воспоминания, как назло, лезут в голову. Снег. Холодные ладони на животе. А дыхание, наоборот, горячее, обжигает…

Не думай, Даша! Забудь. Влад вернулся, и ты должна радоваться, а не пялиться на охотника. Эрик умеет читать мысли, и это не фигуральное выражение. Дар, и иногда от него хочется спрятаться, забиться подальше. Потому что нечестно вот так лезть в душу.

Охотник все пялился. Улыбался. И я почувствовала, как стремительно краснею. Все же хорошо, что верхний свет погашен. На брата посмотреть боялась, а когда набралась смелости, поняла, что Эрику и дела нет – не до меня, не до Богдана.

Эрик смотрел на Полину, а она – в пол. Хрупкая – сегодня особенно, маленькая, острые лопатки выпирают, а тонкие руки потерялись в широких рукавах. Из-за пояса торчит рукоять ножа. Волосы спутались, на лице играли в прятки тени.

– Где Херсир? – подала голос Алиса. Этот вопрос заставил Полину вздрогнуть и поднять на Эрика глаза. – У него получилось?

– Если бы у него получилось, ты не была бы хищной, не находишь? – язвительно отметил Влад, развернулся и пошел наверх. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Коридор. Мигающий свет – нужно распорядиться, чтобы светильник починили – рождает ассоциации с фильмом ужасов. Комната Влада почти в конце коридора, и чем ближе я к двери, тем тревожнее, и тем короче становятся шаги.

Боюсь ли я? Боюсь. Горло сжимает страхом, а правильные, простые фразы обрастают лишними словами. Но сказать их надо, потому что изведусь. Сойду с ума. Но дверь, такая заветная, пугает неизвестностью.

Что он ответит? Ответит ли вообще? И не станет ли мое признание ошибкой?

Не станет. Для меня так точно.

Но стучу все равно осторожно, будто боясь спугнуть того, кто за дверью прячется.

Открыла Ира. Всегда сдержанная и слегка отрешенная, сейчас она выглядела растерянной. Дрожащие пальцы то и дело порхали вокруг идеально собранных в хвост темных волос, заправляя несуществующие пряди за уши. Она поморщилась и обернулась воровато, будто что-то прятала в комнате.

– Он в душе, – бросила коротко.

– Ничего, я подожду.

На негнущихся ногах я прошла мимо нее в комнату. Пурпурные шторы и покрывало на кровати – на тон светлее. Сизый мех ковра, в котором ноги утопают чуть ли не по щиколотку. Камин с тлеющими дровами – комнат с камином на втором этаже всего четыре, и Эрик любезно предоставил Владу одну из них.

– Влад… не в духе.

Ира отвернулась к окну, и по профилю ее мало что можно было прочесть. Раздражена? Обижена? Влад ведь тоже был в плену, вместе с Полиной… Наверное, даже хищные женщины способны ревновать. Мне всегда было интересно, каково это – ревновать к подруге. Кроме Полины, с Ирой почти никто не общался, и, насколько мне было известно, они были довольно близки.

– Его можно понять.

Двусмысленная фраза, и взгляд, который дарит мне Ира, колюч. Оставшееся время мы молчим. Она смотрит в окно на разгорающийся рассвет, а я сижу на кровати. Руки сложила на коленях и жду.

Приговора?

Щелкнула защелка на двери в ванную, и я вздрогнула. Нет, я понимала, что однажды Влад оттуда выйдет – взъерошенный, с влажными волосами и в зеленом халате, который так идет к его глазам. Но все равно растерялась.

– Извини. – Он виновато улыбнулся и вытер голову полотенцем. Такой домашний жест, такой непосредственный… как бы я хотела чаще видеть его таким. Близким. Родным.

Моим.

– Пришлось оттуда уйти.

– Ничего, – ответила я на удивление хрипло и выдавила подобие ответной улыбки.

– Ира, ты не могла бы…

Она вздохнула и резко вышла. Дверью разве что не хлопнула – всегда завидовала ее выдержке.

– Я за тебя испугалась, – сказала я честно. Да и нужно было что-то сказать, начать с чего-то.

– Я в порядке.

Он был вроде спокоен, но в то же время напряжен. И на меня отчего-то не смотрел. Смотрел в мою сторону, но мимо, будто его взгляд с меня соскальзывал. Обидно, но… так даже лучше.

– Я настолько испугалась – дышать было больно.

– Даша…

Вздохнул. И полотенце уронил на кресло небрежным жестом.

– Нет, послушай. Я долго слова копила, собиралась с мыслями.

– Нам не нужны эти слова. Не сейчас, хорошо? Не уверен, что способен сейчас на серьезные разговоры.

– Почему?

– Устал. И впервые в жизни настолько испугался. От меня ничего не зависело, понимаешь? Совсем. Полина все разрулила, а я так и не понял, как.

– Эрик…

– Опоздал. Когда он вошел, Херсир уже отказался от ритуала. Ушел. – Он поморщился и потер виски. – Я был словно в тумане и мало что помню. Они с Полиной говорили о чем-то, но смысла я не уловил. Гипноз был настолько сильным, что моих способностей не хватило его побороть.

– То есть Херсир вас… отпустил?!

Что могла обещать ему Полина? Как смогла уговорить отступить? Ей бы точно не хватило сил загипнотизировать Первого. Да и не было у нее таких способностей, обычно они просыпаются лишь у вождей.

– Она видела что-то. Финал. И то, как погибнет Хаук.

То есть охотника можно убить? Если так, то у нас есть шанс выжить. У меня… Странно, но до этого дня у меня не было надежды. Проснулась. И проросла, как сорняк, заполняя молодыми побегами усталую душу.

Невысказанные слова душили. Скрутились комком холодных змей и распирали грудь. Влад не захотел слушать, оборвал мое неумелое признание. Действительно устал? Или же знал, что я хочу сказать, и…

Отчего-то мысль об этом была невыносимой. Затылок налился тяжестью, болезненно пульсировало в висках. А коридор опасно сузился, будто стены его старались меня раздавить.

Ноги сами понесли наверх, на третий этаж. Поворот лестницы, крутые ступени, тяжелый люк, который я поднимаю с трудом. Пыль. Залежи ее похожи на залежи полезных ископаемых под землей. Полумрак и покачивающаяся лампочка под потолком.

В скади не заботились об уюте чердака. Сюда сгрузили память, которая оказалась слишком тяжелой, чтобы носить ее с собой. Выброшенные вещи – сломанные, но дорогие сердцу настолько, что не хватило духа вынести их на помойку.

Стул с истершимся от времени сиденьем, велосипед без колеса с высоким изогнутым рулем – я помнила, как Эрик катался на нем в детстве. Массивная тумба и рты-ящики. Из одного из них кривыми зубами торчали кисти с присохшей на них краской.

Высокие, в человеческий рост, холсты в деревянных рамах, стыдливо прикрытые белой тканью. И я уже не знаю, стыдился ли Эрик мамы или же себя…

Она рисовала… сколько я себя помню. Огромная комната-мастерская, окна в пол, и пылинки купаются в солнечном свете. Мама в некогда белой, а теперь измазанной краской тунике. Волосы собраны в небрежный хвост. На лбу – мазок синей краски. Блуждающий в неведомых мирах взгляд…

Она была потомком Херсира.

Странно, я думала, он будет на нашей стороне в этом противостоянии. Все же Хаук его ищет, и нам бы объединиться, а он сбежал. Струсил? Если сам Первый струсил, то что можем мы?

– Решила прибраться? Да уж, тут на неделю работы хватит!

Я развернулась, не столько напуганная, сколько возмущенная неожиданным и непрошенным появлением. Богдан скалился. Стоял, придерживая отверстие люка ногой, будто оставляя себе путь для отступления.

– Что тебе нужно? – нахмурилась я.

Видеть его не хотелось, говорить – тем более. Разочарование и усталость – не лучшие помощники в беседе.

Он пожал плечами и все же захлопнул люк. И мы остались одни.

– Ты так быстро сбежала. Не очень вежливо – сбегать от гостей.

– От непрошенных можно. Как ты меня нашел?

– Я охотник, забыла? Держал твою жилу. А значит, найду, где угодно.

– Зачем?

Охотник молчал. Рассматривал меня нагло и улыбался.

– Твой мужчина да? – спросил через несколько секунд. Ревности в голосе не было, скорее, интерес. Да и кто я такая, чтобы меня ревновать?

Они называют нас зверушками. И уж точно не равными себе.

– Друг.

Я не соврала. Что бы я ни чувствовала к Владу, пока было так.

– Ты так быстро за ним побежала, что я предположил… – Богдан склонил голову набок и глаза отвел, будто в них я могла прочесть нечто, что он хотел скрыть. – Боюсь, ему нравится другая блондинка. И я его не виню. Она лихо все разрулила с тем чокнутым.

– Полина – жена Эрика, и не советую тебе на нее засматриваться! – ответила я зло. И кулаки сами собой сжались, будто я готовилась защищаться не только словами. Глупая. Слова умеют ранить сильнее кулаков. Богдан упомянул Полину, и я готова расплакаться – прямо здесь и сейчас от бессилия и обиды.

– Ты смешная, когда злишься. Не ревнуй, блондиночка, глупо это. Если бы мне пришлось выбирать себе женщину из зверей, я бы выбрал тебя.

Он еще и издевается! Действительно думает, я ревную его?

– Но тебе не придется, и это радует.

Я отвернулась. Не хватало еще, чтобы он увидел мои слезы. Почему он тут – стоит, разговаривает? Смотрит… Будто ждет, когда можно будет вскрыть мою душу скальпелем.

– Ты со всеми охотниками такая неприветливая? – насмешливо поинтересовался Богдан. Прошелся от люка к сваленным в угол картинам, и теперь мог видеть мой профиль.

– Только с теми, кто пришел в мой дом убивать.

– Сегодня я пришел не для этого.

– Верно, – усмехнулась я. – Сегодня тебя спасли. Эрик, которого ты так ненавидишь.

– А вот и нет. Твой брат стоял за дверью и ничего не мог поделать. Все разрулила блондиночка.

– Одно и то же. Полина – скади, как и Эрик. – Я посмотрела на него, и показалось, он действительно хотел понять что-то, но никак не получалось. Богдан презирал нас, но все равно пришел говорить со мной на пыльный чердак. Зачем? – Как и я.

– Они не выстоят, когда придет Хаук. Даже Херсир бежал…

Его пальцы потерли ссадины на запястьях. Откуда они? Первый пытал? Как он вообще попался ему? Не хватило ума сидеть и не высовываться?

– Я провожу тебя, ты, наверное, устал. Да и явно не рад находиться здесь.

Спускались мы в полном молчании, и молчание угнетало. Охотник в полушаге позади напрягал. Пусть он и не убил меня дважды, но все же мы не были друзьями. Врагами тоже, скорее всего – сейчас вообще привычные границы стерлись, и ориентиров не стало. Общая беда, и бывшие недруги стараются уживаться в одном доме. Забыть о вражде, смириться с разностью восприятий.

Не получится. Разве что на время, но что будет потом, если Хаука действительно не станет? Когда уйдет объединившая нас угроза, не станут ли союзники вновь врагами?

– Богдан!

Сигнар застыл у основания лестницы, а позади него – два охотника, имена которых я так и не запомнила. Слишком много людей в доме, и лица порой сливались в одно непримечательное лицо. Плохо. И далеко от гостеприимства, но я устала, и не было никакого желания знакомиться со всеми.

На лице Сигнара нарисовался настоящий испуг, и это веселило. Он боялся за меня, а ведь раньше наверняка убил бы, даже имени не спросил. И считал бы себя правым.

– Отойди от девушки.

Угрозы в голосе не было, и слова вышли надтреснутыми, неубедительными.

– Ты так трясешься, Сигнар, – промурлыкал Богдан и приобнял меня за плечи. Неслыханная наглость, и я попыталась руку его сбросить. Не вышло – он прижался еще сильнее, а большой палец погладил тонкий шелк блузы, будто успокаивая и предлагая принять правила игры. Только вот я устала от игр. – Боишься за нее? Не стоит. Она, хоть и зверушка, но верна своим. А вот ты… Знаешь, как Альрик поступал с предателями?

– Нас много, а ты один. И если что… тебе не выйти живым.

– Я рискну. – Он посмотрел на меня, как тогда, в снегу. И до этого. Такие взгляды у нас всегда приводили не к тому. Вряд ли стоит целоваться тут, на лестнице, когда Эрик в доме и… вообще. В груди стало тепло, жарко даже, и клубок холодных змей исчез. Тупая боль в затылке сменилась шумом в ушах.

И если бы Богдан не был бы охотником, я бы предположила, что это – гипноз.

– Богдан шутит.

Звонкий голосок, уверенная походка, лучезарная улыбка, и рука Богдана соскальзывает с моего плеча.

– Ника!

Он преодолевает остаток лестницы почти бегом и заключает ее в объятия. Поднимает над полом и кружит, а Ника хохочет, не стесняясь ни хмурого Сигнара, ни растерянной меня.

А ведь я должна была уже привыкнуть, что являюсь лишь заменой. Для Влада, для охотника – неважно. Вроде не уродина, а все равно чувствую себя такой.

Ника была… интересной. Резковатой, пожалуй, но искренней. И удивительно смелой для ясновидицы. Она дралась за любовь до последнего, не то, что я. И победила. Кто бы мог подумать, что из союза ясновидицы и хищного может выйти нечто настоящее. У них с Глебом вышло. Возможно, однажды, после войны, у них родится маленький сольвейг…

– Как ты? – Она рассматривала Богдана слишком тщательно и, пожалуй, чересчур фамильярно. – Как Ангелина Петровна?

– Она… – Богдан замялся и посмотрел сначала на меня, потом на Сигнара, все еще напряженного и готового броситься меня защищать. Охотник! Меня! Этот мир определенно катится в бездну. – После Люды она не смогла…

– Мне жаль, – прошептала Ника. Затем склонила его голову к себе и что-то яростно зашептала на ухо.

– Нет! – отпрянул Богдан и ее оттолкнул. Мазнул по мне взглядом – неприязненным, злым, и стало отчего-то грустно и больно. Будто он смотрел на меня, а видел пустое место. – Я не такой, как ты.

– Ты и сам не знаешь, какой ты, – улыбнулась Ника, ничуть не обидевшись на его порыв. – И будущее видеть больше не можешь.

– Ты всегда была сильной. Одной из сильнейших, Ника. Что произошло? Почему ты здесь? Прогибаешься… под них.

Последнюю фразу он выплюнул со злостью.

– Я не прогибаюсь ни под кого. Я верю в них. В него. А границы… их больше нет. Помнишь Марка?

– Не начинай…

– Отчего же? Марк был правой рукой Мишеля. Он продавал меня тем, кого ты называешь животными. Продавал каждую чертову ночь, именно потому что я была сильнейшей. И умела восстанавливаться для… следующего клиента. Думаешь, Мишель был не в курсе?

– Мишель не знал.

– Знал. И именно потому Альрик казнил его. А Глеб заступился, не испугался суда. Его мучили там – за меня. А ведь он всего лишь не хотел, чтобы мой кен оставался товаром.

– Теперь ты отдаешь добровольно. Зверю.

– Потому что хочу. Потому что это нужно ему, чтобы выжить, а я хочу, чтобы он жил.

– Может, твой… друг и такой, но остальные… Что ты скажешь о том, кто выпил Люду? Его тоже следовало пощадить? – Он вдруг вспомнил обо мне, повернулся, пылая праведным гневом. В глазах его больше не было интереса, только ненависть, и я снова отругала себя за нелепые мысли. Глупо не верить в границы: пусть они и размылись, затерлись, но прочерчены они кровью. Мы никогда не будем смотреть на вещи одинаково. Он потерял сестру, я – половину племени. Но слезы вновь наворачиваются на глаза, когда он вот так смотрит. – Ты не ответила. Так скольких выпила ты?

– Уходи! – выдыхаю я зло и отворачиваюсь.

Он не увидит моих слез. Никогда.