Откровение (СИ)

Глава 13

— Вот и настал момент истины, мой друг! — Андроид улыбался, но в его серых глазах не было даже намёка на веселье.

— У тебя всё ещё имеются сомнения? — Ремар помнил, как тяжело было уговорить андроидов вернуться на Потерянные Земли и снова оказаться там, откуда они, по его же совету, совсем недавно сбежали, причём слово «сбежали» довольно точно характеризует использованный ими способ передвижения, потому что на последнем отрезке пути они были атакованы большим отрядом молчунов, и после жесточайшего боя уцелевшие постарались как можно быстрее покинуть опасную территорию.

— Знаешь, меня уже ничем не удивишь. Может, это очередная западня?

— И весь свой сложный план Прометей придумал только для того, чтобы заманить нас в ловушку? Одного бывшего бригадного офицера Полицейского Корпуса и двадцать андроидов? Тебе не кажется, что это слишком глупая идея для могущественного ИскИна?

— Сейчас увидим, — обронил Стефан и пожал плечами. — Во всяком случае мы благополучно добрались до этого места, надеюсь, нам будет везти и дальше.

Бригадир хмыкнул и достал из нагрудного кармана деблокиратор. Прибор был сделан в виде тонкой перчатки из искусственного материала, реагирующего бордовым свечением на присутствие в непосредственной близости от него любого тактильного датчика. Ремар надел на правую руку ярко алеющую перчатку, и она словно вторая кожа плотно обтянула его ладонь, пальцы и когти. Кивнув андроиду, он сделал шаг к сенсорной панели и приложил к ней руку. Плита, в центре которой располагался серебристый овал с рисунком человеческой ладони, тотчас же едва заметно завибрировала и стала плавно опускаться вниз. За спиной полицейского раздались радостные возгласы его спутников, а сам он уставился на медленно исчезающую преграду, не веря собственным глазам. Ему удалось сделать то, что раньше считалось недостижимым для коренных жителей ковчега, — автоматика корабля отозвалась на его действия! Это было непередаваемое чувство: бригадир впервые в жизни ощутил незримую связь со своими далёкими предками — командой и пассажирами звездолёта, всеми теми, кому были подвластны контрольные системы их громадного общего дома.

Неожиданный дружеский хлопок по плечу от Стефана вывел его из временной прострации, и он тряхнул головой, освобождая таким образом сознание от нахлынувших эмоций. Ремар поднял левую руку к лицу, чтобы убедиться, что чёрная стрелка браслета-путеводителя на его запястье по-прежнему указывает вперёд, в направлении овального туннеля, ещё пару минут назад скрывавшегося за монолитной плитой. Теперь люк был полностью открыт, и уже ничто не мешало гвардейцам продолжить путь. Полицейский первым вступил в проход, и два десятка андроидов вереницей последовали за ним. Когда весь отряд очутился внутри, он приблизился к отверстию входа и активировал сенсорный элемент на стене туннеля. Промежуточная мембрана заскользила вверх и через миг отгородила путников от остальной части звёздного ковчега. Сняв перчатку-деблокиратор и убрав её обратно в карман, бригадир отдал приказ к выступлению…

Андроиды шагали молча, и даже Стефан не пытался завязать разговор, что позволило Ремару полностью сосредоточиться на своих мыслях. Он уже много раз прокручивал в голове воспоминания о последнем военном совете в Лагере, и сейчас они с новой силой как-то незаметно захватили всё его внимание. Судя по ощущениям, этому в немалой степени способствовало успокаивающее чувство безопасности, которое буквально излучали окружающие их стены. Бригадир и группа добровольцев из племени андроидов уже несколько дней двигались к цели, следуя строго предписанному маршруту, и все туннели и переходы, встретившиеся им по дороге, оказались пустующими. Ни киборгов, ни гибридов… Никого… Всё выглядело в точности так, как предсказывали Лена и Тим. Они вернулись после своего долгого отсутствия с хорошими новостями и полезными сюрпризами: в отсеке Научного Отдела им выдали не только парочку превосходных клинков и импульсных раздражителей на пробу, но ещё и предоставили путеводитель в комплекте с деблокиратором. Последние два «подарка» должны были способствовать успешному выполнение особого замысла Прометея, целью которого являлось освобождение марсианских андроидов.

В тот момент, когда Дежурный Смотритель поведал обоим гвардейцам о содержании плана, им сначала потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить услышанное. По словам Брауна, ИскИн сумел установить контакт с последним ещё существующим в пределах Солнечной системы свободным обществом андроидов. Им удалось сбежать от преследований киборгов и спрятаться в герметичных жилых бункерах под поверхностью Фобоса, спутника Марса. Значительную помощь беглецам оказал при этом один таинственный человек, которого они называют Учителем. Тем не менее, несмотря на все усилия, их полное уничтожение является всего лишь делом времени, так как земные суперкомпьютеры рано или поздно всё равно обнаружат секретное поселение, и единственным шансом спастись от беспощадной расправы для его жителей может стать только эвакуация на ковчег под защиту Прометея. К сожалению, собственных космических кораблей, способных преодолеть расстояние от Фобоса до звездолёта, у них нет, поэтому андроиды не имеют возможности самостоятельно покинуть своё пристанище. Те катера, какими они воспользовались при бегстве с Марса, не обладают соответствующими конструктивными характеристиками, требуемыми для дальнего перелёта. В то же время на борту звёздного ковчега в одном из тайных хранилищ на Потерянных Землях находится достаточное количество спасательных и транспортных челноков, и эти аппараты как раз и создавались для подобных функций. До сих пор всяческая информация об ангаре тщательно скрывалась от большинства местных обитателей, и лишь немногие из них знают о его наличии.

Таким образом, перед Гвардией, если она, конечно, и дальше желает иметь в качестве союзника Научный Отдел, не говоря уже о суперкомпьютере Прометей, ставится следующая задача: необходимо в ближайшее время добраться до места расположения космических катеров, после чего совершить полёт на Фобос и эвакуировать поселенцев. Специалисты технической службы Свободной Республики Андроидов подходят для этой операции как никто другой, поскольку они на протяжении всей своей истории хранили теоретические знания об основах навигации малых кораблей. Много веков назад их предшественники управляли обслуживающими челноками при сооружении марсианских звёздных ковчегов, и навыки пилотирования накапливались в личных блоках памяти, а затем передавались следующим поколениям. Используя инопланетные технологии, Прометей при помощи своих агентов уже оснастил двадцать кораблей ангара специальным оборудованием, позволяющим создавать эффект «невидимости» и за счёт этого обеспечивать невозможность их обнаружения марсианскими радарами, а также приборами слежения космической флотилии земных ИскИнов, постоянно дрейфующей в непосредственной близости от звездолёта. Кроме того, он изменил старую программу в бортовых компьютерах челноков, изначально рассчитанную только на путешествие в один конец. В принципе, сейчас автоматика способна самостоятельно выполнить старт, полёт и возвращение, но даже при абсолютной вере в безотказность и непогрешимость машин не стоит забывать о вероятности возникновения непредвиденных обстоятельств, и как раз для такого случая требуется присутствие кого-то, кто бы мог внести поправки в программу или откорректировать курс…

После того как Дежурный Смотритель закончил свою речь, Лена и Тим несколько секунд сохраняли молчание и не спешили комментировать его слова. Оба знали о существовании секретного ангара — сначала услышали о нём ещё пять лет назад при ознакомлении с историей, записанной на кристалл мнемомодуля, и уже потом, когда они вместе с Ремаром пришли в Лагерь, Кай во всех подробностях лично поведал им об этом. Хорошо понимая значимость самого факта наличия на ковчеге малых спасательных кораблей, никто из шести высших командиров Гвардии всё же не питал иллюзий насчёт того, что данные транспортные средства можно будет использовать в обозримом будущем. Во-первых, ангар был надёжно спрятан от посторонних глаз, и даже Каю вместе со странниками не удалось найти его, несмотря на то, что он уже однажды бывал там и видел катера. Во-вторых, сейчас Потерянные Земли были оккупированы киборгами и многочисленной армией молчунов, и шансы на освобождение захваченной территории уменьшались с каждым днём. Совсем недавно фельдмаршал принял решение направить бригадира в качестве посла первым делом к биологам, а затем уже с особым заданием в Свободную Республику Андроидов, чтобы тот попытался уговорить её граждан покинуть родной отсек, перебраться на Новые Земли и, при желании, присоединиться к гвардейцам, однако даже Ремар, довольно хорошо знавший андроидов и являвшийся другом некоторым из них, вряд ли сумеет переубедить жителей Республики, если они вдруг откажутся участвовать в вызволении узников из бункеров Фобоса, хотя и те, и другие относятся к одному и тому же биологическому виду и, образно говоря, приходятся друг другу дальними родственниками. Помимо всех перечисленных проблем, путешествие по туннелям без риска обнаружения наверняка станет невероятно сложной задачей для отряда, который насчитывает по меньшей мере двадцать андроидов, поскольку хранилище кораблей находится глубоко в тылу врага.

Когда Лена высказала эти аргументы и свою озабоченность Брауну, тот лишь снисходительно усмехнулся и заявил, что отлично понимает её опасения, тем не менее было бы неверно думать, будто ИскИн Прометей решил отправить андроидов на верную смерть. После этой реплики он добавил, что для обеспечения безусловного успеха столь сложного и, казалось бы, невыполнимого задания Гвардия Ковчега получит от его племени два специальных прибора. Первым из них является новый браслет-путеводитель, почти идентичный тому, какой привёл обоих гвардейцев к Научному Отделу, с одним лишь единственным отличием — чёрная стрелка внутри миниатюрного экрана будет направлена на ангар с кораблями, ну а белая, как и на старом браслете, укажет путь домой, к Лагерю. На вопрос Тима, знает ли Смотритель что-нибудь о Гилханте и его малорослых соплеменниках (он тут же в двух словах рассказал о памятной встрече с карликом, не вдаваясь особо в детали), древний старик обронил, что ему ничего не известно о существовании подобного народа, однако данный факт вполне объясним и даже закономерен, потому что звездолёт огромен и его населяет множество сообществ, и большинство из них до сих пор не изучено. Кроме того, у суперкомпьютера есть ведь ещё и другие помощники, не только Научный Отдел, и племя Гилханта, по всей вероятности, тоже относится к их числу.

Далее Браун сообщил, что в дополнение к путеводителю он снабдит гвардейцев деблокиратором, изготовленным в автономных производственных цехах Отдела по технологии, предоставленной Прометеем. Это устройство, выполненное в виде перчатки, позволяет активировать сенсорные панели люков, переходных плит и промежуточных мембран, расположенных на территории Потерянных Земель. Вместе с тем деблокиратор способен также обнаружить и распахнуть створы, скрывающие ангар. Обладая такими средствами, андроидам не составит большого труда дойти до цели и осуществить замысел ИскИна. Стрелка на экране браслета будет вести их самым безопасным маршрутом — по заброшенным и уже давно всеми забытым туннелям, а перчатка поможет преодолеть любые преграды. В случае успешной эвакуации всех обитателей бункеров на Фобосе спасательные корабли с пассажирами уже не вернутся назад в ангар, а вместо этого отправятся к стыковочному шлюзу на внешней оболочке одного из регионов Новых Земель. После их прибытия марсианских андроидов сопроводят в обширную и никем не занятую полость, где они будут иметь возможность основать новое поселение вдали от театра военных действий, но, разумеется, лишь в том случае, если у них не возникнет желания присоединиться к Гвардии Ковчега, чтобы сообща бороться против земных машин и орды зомби…

Лена и Тим благополучно возвратились в Лагерь и пересказали содержание их беседы с Дежурным Смотрителем Научного Отдела, что привело к жаркой дискуссии, и высшие офицеры в штабе долго не могли прийти к согласию. Водан и Темгон выступили против похода группы пилотов и поиска ангара. Генерал не хотел ослаблять своё войско и опасался, что среди остальных андроидов может возникнуть недовольство тем, что Гвардия отправляет их собратьев в очень рискованное путешествие, из которого им, возможно, уже не суждено будет вернуться. Он упомянул, что жителям Республики совсем недавно удалось в полном составе переселиться на Новые Земли и, скорее всего, никто из них не стремится идти обратно — туда, где безраздельно властвуют безжалостные и практически непобедимые киборги. Вождь странников согласился с его позицией и напомнил, что Кай несколько лет назад уже предпринимал попытку найти хранилище кораблей, однако так ничего и не добился, потеряв в бою треть своего отряда, причём тогда им противостояли лишь немногочисленные солдаты Армии Хаоса, а сейчас Потерянные Земли прямо-таки кишат мертвяками. Обоим командирам возразил Тим, отметив, что Прометей определённо не стал бы направлять андроидов на погибель, и те приборы, которые он и Лена получили от Брауна, в любом случае помогут путникам беспрепятственно дойти до цели. Его подруга добавила, что, наверное, стоило бы лучше предоставить право выбора самим андроидам, хотя персонально у неё нет никаких сомнений в том, что план ИскИна необходимо осуществить, так как это вопрос жизни и смерти в том числе и для её марсианских родственников, если они, конечно, сумели уцелеть и перебраться на Фобос вместе с другими беглецами. Тут Водан сказал, что в данном случае она не может рассуждать и судить объективно, поскольку боится за судьбу своих соотечественников, друзей и близких, в то время как каждый офицер должен в первую очередь думать не о личных пристрастиях и знакомых, а о сохранении боеспособности армии.

Это высказывание ангела вызвало бурную реакцию Тима, заявившего, что никто не в праве обвинять Лену в недостаточной поддержке идеалов и задач Гвардии Ковчега. Назревающий конфликт постарался остудить рассудительный Ремар: он упрекнул его участников в чрезмерной горячности, а затем выразил собственное мнение, которое гласило, что не следует сильно тревожиться по поводу того, как воспримут андроиды небезопасный, на первый взгляд, план суперкомпьютера. Бригадир достаточно хорошо изучил этот народ и уверен, что они сделают всё возможное, чтобы помочь далёким сородичам. Кроме того, полицейский предложил свою кандидатуру в качестве провожатого и защитника для группы пилотов, тем более что ему уже приходилось заниматься розыском тайного ангара в то время, когда он ещё служил офицером в Корпусе, и теперь у него наконец-то появилась реальная возможность найти и увидеть космические челноки. Выслушав эти доводы, Темгон провозгласил, что разумнее было бы отправить Лену, потому как она тоже является андроидом, следовательно ей будет легче достигнуть взаимопонимания с остальными участниками похода, если вдруг в дороге возникнут непредвиденные сложности. Однако на это раз генерал не поддержал его, предположив, что в таком случае к ней захочет присоединиться Тим, и тот не заставил себя ждать и сразу же решительно подтвердил эту мысль. После его категоричных слов Водан объявил, что им обоим, вообще-то, лучше взять на себя совсем другую задачу, а именно возглавить экспедицию к Научному Отделу, для того чтобы получить там и доставить затем в Лагерь обещанные Дежурным Смотрителем шокеры и холодное оружие.

Кай молча слушал рассуждения своих товарищей, даже не пытаясь вмешиваться в спор. Выждав момент, когда все уже достаточно выговорились, он промолвил:

— Нам нельзя забывать одну очень важную вещь: эту идею выдвинул Прометей. Если мы откажемся воплотить её в жизнь, то это может отрицательно сказаться на его лояльности к нам и нашим соратникам. Сейчас уже не вызывает никаких сомнений тот факт, что он является союзником Гвардии и всячески поддерживает её, хотя его помощь зачастую не так очевидна, как бы нам хотелось. Наряду с этим и намёки Гилханта, и результаты встречи Тима и Лены с Брауном — всё говорит о том, что ИскИн ведёт свою собственную борьбу с земными захватчикам, и нам с вами, как и всем остальным гвардейцам, в его планах, похоже, отведена не самая последняя роль. Моё логическое умозаключение, которое раньше выдвигалось всего лишь как гипотеза, постепенно перерастает в твёрдую уверенность: Прометей вовсе не враг, желающий поработить всех обитателей звёздного ковчега «Надежда», а наоборот — наш друг и защитник. Был ли он таким уже изначально или изменил своё, прямо скажем, довольно странное отношение к коренному населению корабля на более доброжелательное только после Вторжения Машин? На этот вопрос я ответить не могу. Будущее покажет.

— Выходит, ты считаешь, что нам следует принять его план? — хмуро спросил Темгон.

— Безусловно. И даже не потому, что мы опасаемся потерять его расположение. Гвардия Ковчега не может бросить марсианских андроидов на произвол судьбы, так как без посторонней помощи они неминуемо погибнут, и наш долг — спасти их жизни. У нас имеются для этого все необходимые силы и средства. Помимо того, четверть века назад я поклялся себе, что обязательно встречусь с Учителем и мы будем вместе бороться против суперкомпьютеров, захвативших власть на Земле. Пришла пора сдержать клятву!

На мгновение воцарилась тишина, а потом Лена произнесла:

— Ремар, ты лучше всех нас знаешь андроидов звездолёта, они когда-нибудь говорили тебе о том, что среди них есть пилоты?

— Не в буквальном смысле этого слова… — ответил он. — Наверное, ты помнишь, что перед тем, как мы втроём ушли на Новые Земли, я посетил Республику, чтобы попрощаться с друзьями…

— Конечно! Мы с Тимом ещё отговаривали тебя от этого шага из-за опасения, что ты можешь наткнуться на врагов по дороге туда.

— Ну да… Так вот, я тогда выступил перед Советом и попытался склонить андроидов покинуть Потерянные Земли, но они отказались. После своего выступления я разговаривал со Стефаном Войтковичем и рассказал ему про ангар, взяв с него обещание держать в секрете этот факт до тех пор, пока у его соплеменников не останется другого выхода, кроме как бежать с ковчега. Он, в принципе, и сам согласился с тем, что чем меньше людей и андроидов будут знать о наличии такой возможности, тем лучше, поскольку эта информация в случае её утечки в довольно короткий срок неизбежно станет достоянием мыслящих машин. В то же время мой друг добавил, что для Республики известие о существовании хранилища кораблей не имеет практической ценности, потому как она не располагает техническими средствами для его обнаружения. Я сообщил ему, что космические челноки запрограммированы на автономное путешествие до Марса, и заметил, что в этом кроется горькая ирония судьбы — где-то совсем рядом находятся спасательные катера, для управления которыми даже не требуется навыков пилотирования, но ни один из жителей звездолёта не способен получить доступ к ним. Мы оба посмеялись над моими неутешительными мыслями, и Стефан обронил, что андроиды могли бы и сами составить программу полёта и направить корабли на нужный курс. По его словам, среди его сородичей есть некоторое количество специалистов, обладающих подобными знаниями, правда, лишь на теоретическом уровне, и он, между прочим, является одним из них. Обсудив тему ангара, мы больше никогда её не затрагивали, и мне неизвестно, сохранил ли он в тайне от своих соотечественников содержание нашего разговора или нет, ведь с того времени многое изменилось…

— Как думаешь, ты сможешь убедить андроидов выполнить просьбу Прометея? — озвучил общий вопрос Тим.

— Я уже говорил, что это не должно вызвать особых проблем.

— Значит, так и поступим! — провозгласил Кай. — Ремар, ты объявишь твоим друзьям из бывшей Республики о предстоящем задании. Им следует отобрать группу из двадцати пилотов, готовых рискнуть своими жизнями, а тебе я поручаю возглавить отряд. После обнаружения ангара и старта кораблей ты должен будешь сразу же возвратиться в Лагерь. Водан, тебе предстоит в ближайшее время выделить людей для экспедиции к Научному Отделу, командиром которой я назначаю Лену. Тим, уже предвижу твою просьбу, потому заранее разрешаю тебе присоединиться к этому походу за оружием. Всем всё ясно? — Возражений не последовало, и он продолжил: — Благодаря последним событиям положение нашей армии значительно улучшилось — скоро у нас появится много импульсных раздражителей и клинков из высококачественной стали, кроме того, даже если число космических катеров в ангаре уменьшится на двадцать штук, там всё равно ещё останется достаточное количество в резерве. Мы можем использовать их как оружие или в крайнем случае для отступления с ковчега, если наше положение заметно ухудшится, хотя лично я настроен оптимистично. Гвардия выходит на новый и более благоприятный для всех нас этап противостояния мыслящим машинам. Единственный вопрос, который по-прежнему меня тревожит, — почему наши новые союзники, биологи, до сих пор ещё не на территории Лагеря? Что ты, Ремар, можешь сказать по данному поводу?

— Признаюсь, мне это тоже кажется несколько странным, — задумчиво проговорил полицейский. — Во время аудиенции Ививбол заверил меня, что на подготовку хамелеодилов потребуется примерно две-три недели, но этот срок уже истёк…

— Ты допускаешь, что он мог тебя обмануть? — настороженно поинтересовался Водан. — Вдруг этот самый Ививбол решил взять Олдина и других твоих соплеменников в заложники? Или даже распорядился уничтожить гвардейцев?

— Исключено! Я уверен, правитель был искренен со мной, когда согласился на взаимовыгодный союз. У биологов могли возникнуть неожиданные проблемы, но мне кажется маловероятным, что они в таком случае откажутся от договора. Это не в их интересах.

— Хорошо! — заключил Кай. — Ну что ж, пока Гвардии Ковчега остаётся только ждать и надеяться на скорое и достаточно мощное подкрепление, а тем временем каждому из нас следует сосредоточиться на собственных задачах!

Военный совет был окончен, и большинство его участников, кроме фельдмаршала и Темгона, стали расходиться. Бригадир попрощался со всеми и поспешил к выходу из шатра. Он готов был дать свою голову на отсечение, что странник специально остался, чтобы обсудить одну щекотливую тему, которая, видимо, взволновала вождя рыцарей-бедуинов больше других. В ходе обсуждения Ремар заметил, как загорелись глаза Темгона, когда Тим с Леной рассказывали о своих приключениях на земле Гилханта и с восторгом описывали живописный ландшафт той местности и диковинный дом, где они беззаботно прожили несколько дней. Получив звание одного из высших командиров Гвардии и приняв на себя соответствующие обязанности, Темгон в глубине души всё же остался истинным сыном своего народа, и факт наличия где-то неподалёку идеальной территории для заселения, причём практически пустой (если не принимать во внимание племя маленьких туземцев, чьё существование ещё нужно было доказать, поскольку Гилхант вполне мог и солгать) непременно должен был вызвать его интерес. Он спросил обоих рассказчиков, смогут ли они найти дорогу обратно и провести за собой поисковой отряд гвардейцев. Лена ответила ему, что, скорее всего, шансы на это не велики, так как они сами попали туда случайно после долгих, изнурительных блужданий по артериям и восстановить в памяти маршрут не представляется возможным, а Тим поддержал её и напомнил офицерам штаба недвусмысленное предупреждение Гилханта о том, что там вовсе не рады чужеземцам.

Вождь странников самоуверенно ухмыльнулся, услышав это замечание, и проворчал, что карлики не помеха для бойцов Гвардии и было бы неплохо иметь ту область в качестве плацдарма для потенциального отступления, но тут воительница принялась докладывать про визит в отсек Научного Отдела и беседу с Дежурным Смотрителем, поэтому внимание всех присутствующих быстро переключилось на новую тему. Однако Темгон наверняка не забыл о своей идее и решил обговорить её наедине с Великим Номадом, когда все остальные уйдут по своим делам. Впрочем, полицейскому было предельно ясно, что Кай не станет рассматривать возможность вооружённого захвата земли Гилханта. В конце совещания тот чётко дал понять, что считает Прометея важнейшим союзником Гвардии Ковчега. Любой конфликт с агентами или помощниками ИскИна будет иметь весьма печальные последствия для гвардейцев и только усилит позиции наступающей армии земных суперкомпьютеров. В отличие от Темгона, для которого сиюминутная выгода играла порой решающее значение, фельдмаршал мыслил глобально, и собственное благополучие не имело для него практической ценности. Он посвятил свою жизнь борьбе с угнетателями и не собирался сворачивать с этого пути.

Покинув штабной шатёр, бригадир перекинулся парой слов с Моглурном, сидевшем на полу у выхода со скрещенными ногами и мечом на коленях в ожидании Кая, и бодро зашагал к палаткам андроидов с твёрдой убеждённостью в том, что ему довольно легко удастся убедить их в важности полёта на Фобос. Увы, действительность оказалась совсем не такой безоблачной, как он себе её представлял, и андроиды, недавно переселившиеся на Новые Земли и ещё даже окончательно не решившие, стоит ли им вообще принимать участие в войне Гвардии против ИскИнов, явно не горели желанием ввязываться в новую авантюру. Но в конце концов после череды продолжительных споров и обсуждений чувство долга всё-таки возобладало над страхом, и спустя пару дней отряд из двадцати пилотов под командованием Ремара направился в сторону Потерянных Земель…

И вот теперь большая часть пути уже пройдена. Деблокиратор успешно выполнил своё предназначение, открыв плиту люка, и только после этого полицейский позволил себе вздохнуть с облегчением. Несмотря на то, что иногда он подшучивал над недоверием Стефана, его самого время от времени беспокоили тревожные мысли о возможной неисправности прибора. Если с браслетом-путеводителем всё было более-менее ясно — чёрная стрелка никогда не исчезала с экрана, а белая, указывающая путь домой, сразу же появилась, как только они вышли за пределы Лагеря, и оба этих признака недвусмысленно сигнализировали о функциональности данного устройства, то перчатка представляла собой одну сплошную неопределённость. Поначалу у них не было уверенности, что от неё будет хоть какой-то толк, так как проверить это можно было только непосредственно на объекте. Для испытаний требовалось наличие тактильных датчиков, а таковых на Новых Землях не имелось, за исключением сенсорных панелей в той полости, где проживал народ Гилханта и местонахождение которой было гвардейцам неизвестно. Сейчас, когда надёжность деблокиратора уже не вызывала у него опасений, Ремар практически не сомневался в том, что приспособление безупречно справится и со второй своей задачей, а именно обеспечит доступ к ангару.

— Бригадир, мы хотели бы немного отдохнуть, — раздался внезапно у него за спиной мужской голос.

Полицейский вздрогнул от неожиданности и обернулся на звук. Он так увлёкся своими воспоминаниями и размышлениями, что даже не заметил, как оторвался от попутчиков. Стефан, который ещё несколько минут назад шёл рядом с ним, остался позади почти со всеми другими андроидами. Они стояли в середине прохода и смотрели в сторону единственного человека в их группе. Один только Марк находился в трёх шагах него, — очевидно, он догнал командира, чтобы обратиться с просьбой.

— Прости, я не расслышал. Что ты сказал? — спросил Ремар бывшего пограничника Свободной Республики Андроидов, являвшегося по совместительству пилотом, хотя, конечно же, на космических челноках приходилось летать не ему, а одному из его предков, причём в очень далёком прошлом.

— Было бы неплохо сделать привал. Обстановка выглядит вполне безопасной, самое время перекусить и набраться сил, — произнёс невысокий темноволосый андроид, одетый, как и все его соплеменники, в серый рабочий комбинезон. Короткий клинок в ножнах, пристёгнутых к поясному ремню, смотрелся на его стройной фигуре откровенно чужеродно.

Бригадир машинально скользнул взглядом по одежде Марка, в очередной раз отметив про себя, что она напрочь лишена каких-либо защитных элементов, способных противостоять удару лезвием меча или топора, и обронил:

— Согласен. Не скрою, я уже и сам порядочно проголодался!

Они вдвоём зашагали обратно, а их товарищи между тем принялись доставать съестные припасы и сосуды с водой из дорожных сумок…

В течение следующих нескольких дней им ещё неоднократно приходилось прерывать свой поход ради отдыха, сна и еды, невзирая на то, что они совершенно сознательно пытались увеличивать промежутки времени между этими жизненно необходимыми паузами. Даже необычайно выносливые андроиды периодически нуждались в восстановлении и пополнении запасов энергии, как и все прочие биологические организмы, и бывший поисковик Полицейского Корпуса, хотя и привычный к тяготам и лишениям, также не был исключением из этого правила. Тем не менее продвижение отряда было достаточно быстрым, ведь им не нужно было отвлекаться на поиски пищи и воды или долго блуждать, выискивая правильное направление. Случилось так, что Ремар даже не заметил, как они вышли к промежуточному отсеку с Силовым Барьером. Естественно, он сохранял бдительность на протяжении всего пути, но, завидев очередной овальный проём, подумал, что впереди просто ещё одно ответвление, ничем не отличающееся от множества предыдущих. Вопреки его предположению, узкий коридор вывел их в большое пустое помещение, по периметру которого располагались отверстия выходов в смежные туннели, один из которых имел строго прямоугольную форму.

Бригадир моментально узнал этот место, и болезненные, горькие и в какой-то степени полузабытые воспоминания нахлынули на него с новой силой: мудрое лицо арестанта Сеймура и зловещая физиономия оберлейтенанта Дуглора. Эти два человека оставили неизгладимый след в его душе. Одного он ценил и любил как друга, другого ненавидел как лютого врага. Здесь, в этом отсеке, жестокий штурмовик убил старого техника, но ему самому впоследствии не удалось избежать долгожданной смертельной мести со стороны Ремара, и она настигла его в стенах Крепости, как и того, кто отдал распоряжение о казни Сеймура. Второй, главнокомандующий подразделением поисковиков Корпуса, захлебнулся собственной кровью, когда его главный помощник разорвал ему горло своими когтями. Впрочем, справедливое возмездие свершилось значительно позднее, а в тот день технику пришлось умереть, потому что штурмовики не смогли найти специфический информационный экран, при помощи которого они должны были проникнуть в ангар, и случилось это совсем не по вине несчастного арестанта… Полицейский прошёл в глубь отсека и остановился в его центре, пытаясь собраться с мыслями. Андроиды, как когда-то штурмовики, разбрелись по всей площади помещения и с интересом рассматривали повреждения — выбоины и глубокие царапины — на облицовочных панелях стен. По всей видимости, эта местность не раз становилась ареной для драматических сражений и боёв, и наверняка не все они остались в памяти людей. Бригадир знал, что именно здесь Темгон и его соратники почти четверть века назад сразились с берсерком и освободили Кая, ставшего потом живым богом странников. Незадолго до своего пленения Кай уничтожил большое количество ангелов в Силовом Барьере, активировав губительные излучатели, а ещё раньше майор Армии Хаоса, являвшийся агентом корабельного ИскИна Поиск, ударом ножа убил тут по ошибке девушку-андроида Линду Тояма, чей идентификатор много лет спустя раскрыл шлюзы звёздного ковчега и тем самым положил начало Вторжению Машин… Да, этот отсек был воистину легендарным сооружением!

Двое андроидов, Войткович и Мэтис, ещё минуту назад обсуждавшие что-то друг с другом у входа в прямоугольный туннель, вдруг скорым шагом направились к Ремару. Ольга Мэтис состояла прежде в Совете Республики и занимала там весьма высокую должность, и по прошествии определённого срока после роспуска этого административного органа — решение об официальном расформировании Свободной Республики Андроидов и вступлении всех её граждан в Гвардию Ковчега было принято в последний день перед уходом экспедиции на поиск ангара — она, вероятно, ещё не успела до конца свыкнуться с новым положением, ведь бывшие руководители уникального народа звездолёта, по сути, в одночасье стали рядовыми гвардейцами.

— Командир, нам нельзя слишком долго задерживаться в этом месте! — приказным тоном выпалила Ольга, остановившись в двух шагах от полицейского. Она приняла гордую позу, расставив ноги на ширину плеч и сцепив руки на груди. Её волосы цвета меди были стянуты в хвост на затылке, а строгое и умное лицо (насколько оно являлось симпатичным, бригадиру, имевшему свои понятия о красоте, было трудно судить) выглядело несколько надменным.

— В любой момент могут появиться гибриды или киборги, и тогда нам несдобровать, — поддержал её Стефан. — Мы же здесь как на ладони!

— Я разделяю ваши опасения, друзья, — улыбнулся Ремар. — Вы, несомненно, правы. Должен признаться, мной овладел приступ ностальгии, и мне захотелось ещё раз прочувствовать атмосферу давних событий.

Войткович понимающе кивнул и поинтересовался:

— Что показывает твой браслет?

— Судя по стрелке, нам следует идти в этом направлении. — Полицейский указал рукой на одно из овальных отверстий справа от них и неожиданно для обоих андроидов зашагал в ту сторону, не став дожидаться ответной реакции.

Он уже бывал в этом внешне ничем непримечательном ответвлении — в прошлый его визит сюда штурмовики облазили все туннели отсека, но тогда они искали вслепую, а сейчас прибор на его руке точно знал, где скрывается вход в хранилище кораблей. Бригадир прошёл в глубь прохода примерно на тридцать шагов, а потом чёрная стрелка внезапно пропала и отведённая ей половина экрана путеводителя опустела, причём белая стрелка по-прежнему настойчиво указывала в противоположном направлении. Тим ещё в Лагере предупреждал Ремара, что исчезновение одной из стрелок свидетельствует о том, что пункт назначения достигнут, — его собственный браслет, к примеру, просигнализировал таким образом, когда он и Лена приблизились к границе полости, занимаемой Научным Отделом. «Значит, пришла пора поработать деблокиратору», — подумал полицейский, достал из нагрудного кармана перчатку, чей материал уже окрасился в тёмно-красный свет, и быстро надел её на правую руку.

— Здесь нет сенсорных панелей, командир, — прозвучал позади него напряжённый женский голос.

Обернувшись, он увидел, что все двадцать андроидов смотрят на него с повышенным вниманием, а в прищуренном взгляде Ольги Мэтис, которая и обратилась к нему секунду назад, присутствует изрядная доля скепсиса.

— Мне кажется, что в данном случае они нам не понадобятся, — отозвался бригадир, сделал шаг к стене и приложил к ней свою ладонь.

Как только деблокиратор коснулся поверхности, от пола до потолка бесшумно пробежала зигзагообразная трещина, изменившая затем направление движения и очертившая своим контуром удлинённый ромб в половину человеческого роста в верхней части стены. Образовавшийся в итоге геометрический элемент через мгновение провернулся по вертикальной оси, явив свою обратную сторону, в центре которой находился небольшой тёмный информационный экран овальной формы. Ремар окинул коммуникационное устройство изучающим взором и довольно быстро нашёл в его верхней части почти неприметную (для тех, кто не имел понятия, где и что нужно искать) миниатюрную сенсорную панель. Он знал, что для датчика не требовался деблокиратор, и поэтому притронулся к нему своей левой рукой — когда-то давным-давно андроиды успешно воспользовались этим сенсором, и если он в своё время откликнулся на их прикосновения (что само по себе было удивительным и, как показывала практика, единственным в своём роде событием), то, скорее всего, должен был и сейчас отреагировать аналогичным образом на манипуляции ещё одного жителя звездолёта. Наглядное подтверждение этой гипотезы последовало незамедлительно: панель вспыхнула на один краткий миг тусклым бледным светом, будто дала знак, что получила тактильный сигнал, и вслед за этим прямоугольный участок стены справа от прибора начал опускаться вниз, обнажая узкий проём, а ромб с информационным экраном снова сделал разворот на сто восемьдесят градусов. Края извилистого контурного шва быстро сомкнулись, и стена слева от входа в новый туннель, расположенный параллельно к тому ответвлению, где ждали гвардейцы, стала опять монолитной.

— Получилось! — воодушевлённо воскликнул Стефан и своим торжествующим возгласом выразил, наверное, эмоции всех присутствующих. Даже у прежней сотрудницы Совета Республики на лице сияла довольная улыбка.

— По-другому и быть не могло, — кивнул ему полицейский, который тоже был несказанно рад случившемуся. — Наконец-то я воочию увижу один из самых секретных объектов ковчега! Ну, что же вы ждёте?

Андроиды восприняли его вопрос как команду к действию и, выстроившись цепочкой, направились в проход. После того, как все они скрылись в нём, бригадир последовал их примеру, а затем опять активировал сенсор на экране, находившемся на этот раз с внутренней стороны, и плита моментально устремилась вверх, плотно запечатав выход. Маленькие световые панели на потолке довольно скупо освещали путь, и участники поисковой экспедиции Гвардии Ковчега двинулись к заветной цели — сначала несколько осторожно, но уже через пару минут, завидев впереди яркий проём, сквозь который лился мягкий белый свет, перешли на быстрый и даже торопливый шаг. Ремар замыкал шествие и последним очутился в ангаре, а когда этот долгожданный момент всё-таки наступил, он застыл на месте, поражённый увиденным до глубины души…

Отсек был огромен, но полицейский больше изумился его содержимому, а не размерам, поскольку просторное помещение насколько хватало глаз было заполнено катерами, шлюпками и челноками. Бригадир много раз наблюдал голографические модели малых кораблей, входивших в состав собственного космического флота ковчега «Надежда», ещё в то время, когда посещал информационный терминал Свободной Республики Андроидов, — это была одна из его излюбленных тем в истории и общем устройстве звездолёта. Она влекла Ремара с неиссякаемой силой, а тайный ангар оставался для него заветной целью, единственной в образцовой карьере ПервогоПослеВторого, поиск которой закончился безуспешно. Но теория всё-таки не могла сравниться с действительностью, и самые совершенные голограммы являлись всего лишь бледными копиями оригиналов. Плоские гладкие, обтекаемые корпуса спасательных катеров, обеспечивающие наименьшие значения коэффициента и угла трения при вхождении в плотные слои атмосферы планет, а также вытянутые вместительные, многоуровневые конструкции транспортных челноков и каплевидные капсулы маломестных шлюпок — все эти характерные особенности инженерного гения и искусства вызывали непередаваемое чувство восхищения грациозным изяществом и безупречной функциональностью внешних форм данных объектов. Андроиды переходили от одного корабля к другому, время от времени возбуждённо обмениваясь восхищёнными репликами, открывали люки, забирались внутрь, чтобы через некоторое время выбраться наружу и сразу же идти исследовать несущую конструкцию или рулевую кабину следующего аппарата. Они немного напоминали полицейскому восторженных любознательных детей, которым показали или подарили новые игрушки. Однако и он, в свою очередь, заразился всеобщим энтузиазмом и тоже бродил, как зачарованный, среди корпусов, правда, в основном ограничиваясь внешними наблюдениями, и лишь иногда с благоговением прикасался пальцами к полированной до зеркального блеска поверхности космических транспортных средств.

Когда первые впечатления улеглись, гвардейцы собрались вместе для обсуждения и вынесения предварительного вердикта. Поверхностный технический осмотр показал, что все корабли исправны и готовы к использованию, причем в непосредственной близости от стартовых шлюзов находилось двадцать больших транспортных челноков — как будто кто-то намеренно разместил их там. После краткого анализа бортовых компьютеров стало ясно, что навигационные системы этих двух десятков кораблей, в отличие от всех прочих, запрограммированы не для полёта на Марс, а на его ближайший естественный спутник. Информация об обратном курсе и пункте назначения при возвращении была закодирована, по всей видимости, для предотвращения её утечки, и блокировка могла быть снята только после старта с поверхности Фобоса. Данный факт однозначно говорил о том, что это именно те челноки, которые предназначались для переселения марсианских андроидов и по утверждению Брауна, Дежурного Смотрителя Научного Отдела, обладали свойствами «невидимости» для радаров и других средств обнаружения. Все двадцать пилотов потратили остаток дня на детальное изучение систем управления и провели виртуальные тренировочные полёты при помощи учебных симуляторов, имевшихся на борту каждого судна. Они прекрасно отдавали себе отчёт в том, что в случае отказа или сбоя автоматики им придётся лично навигировать транспортное средство, и тогда жизни пассажиров будут целиком зависеть от их способностей и навыков. Тем временем бригадир, уже мысленно прощаясь со своими подопечными, старался не мешать им осваиваться с техникой и только несколько раз перекинулся парой фраз со Стефаном.

Поздним вечером андроиды выбрались из корабельных кабин, чтобы доложить Ремару о готовности к отлёту. Он не ожидал, что это произойдёт так скоро, и был несколько ошарашен решимостью новоиспечённых пилотов Гвардии Ковчега. Полицейский всматривался в сосредоточенные лица и с тревогой думал, доведётся ли ему когда-нибудь снова увидеть их. Чем закончится космическое путешествие на Фобос — успехом или, напротив, ужасной катастрофой? Что, если все они погибнут? Насколько прочна защита челноков? Действительно ли их корпуса недосягаемы не только для боевых крейсеров землян, стерегущих звездолёт так, как это делали в далёком прошлом на Земле голодные стервятники, если обнаруживали умирающее животное, но и для киборгов и боевых роботов на Марсе и расположенных там стационарных аппаратов слежения? Слишком много вопросов, ответы на которые ему, возможно, не суждено получить, хотя бы потому что он сам чуть ли не каждый день рискует собственной жизнью. Где будет находиться бригадир, когда андроиды вернутся с задания, — в Лагере или в одной из дальних полостей и артерий? Будет ли ещё жив или станет пищей для туннельных падальщиков, а может, что намного хуже, для зомби-каннибалов?

Он окинул долгим пристальным взглядом Стефана, Марка, Ольгу, Тоши, Хэлтора, Латифу, всех остальных из двадцатки пилотов и медленно отвёл глаза в сторону. Скорее всего, они испытывали похожие чувства, но никто не позволил себе высказать их вслух. Ремар обменялся с каждым андроидом крепким рукопожатием и пожелал удачи. В принципе, больше добавить ему было нечего. Они знали, на что шли и чем жертвовали, и не нуждались в пышных речах и напутственных словах. Попрощавшись с ним и друг с другом, пилоты разбежались по своим кораблям и задраили за собой люки. Полицейский отошёл на безопасное расстояние и наблюдал оттуда, как транспортные челноки один за другим беззвучно скользят к стартовым шлюзам и исчезают потом за герметичными мембранами. Когда последний из них покинул ангар, бригадир молча отсалютовал в воздухе своим клинком, и, развернувшись, зашагал к выходу. Дело сделано, и всё теперь в руках судьбы, а ему пора возвращаться туда, где ждут верные друзья, надёжные соратники и любимая женщина. Там его дом, его Гвардия, его семья!