Откровение (СИ)

Глава 3

Никто из бойцов не осмеливался нарушить его покой. Специфическая поза, которую он, сидя на полу, принял, закрытые глаза и равномерное дыхание наталкивали на мысли о том, что разум бригадира полностью погружён в медитацию, но это совсем не соответствовало действительности. Мозг Ремара был не в состоянии замедлить свою активность и полностью оградить себя от влияния внешнего мира. Не здесь и не сейчас. Беспокойные размышления и воспоминания не позволяли ему забыться даже на мгновение, а осознание своей ответственности перед другими гвардейцами и их жёнами, подругами и детьми тяжким грузом ложилось на его плечи. В Гвардии Ковчега никого не удерживали силой — это было абсолютно добровольное военное формирование, и каждый из его членов вполне сознательно принял присягу, хотя она и не являлась обязательным условием. Исключительно странники, костяк Гвардии, всегда фанатично преданные Каю, своему повелителю, были готовы служить ему до последней капли крови и сложить ради него свои головы, все же остальные воины могли в любой момент покинуть Лагерь. Могли бы, но ни один из них не сделает этого… Неотступный страх сплотил их. Машины планомерно уничтожали население звездолёта, а тех, кому удалось избежать гибели, превращали в рабов. Каждый из гвардейцев стремился избежать такой участи и всеми силами пытался защитить себя и своих близких. Многие из бойцов обзавелись в Лагере постоянными половыми партнёрами, жёнами и мужьями. У некоторых из них, несмотря на неизменную угрозу жизни, вскоре появились дети. С глубинным инстинктом размножения практически невозможно бороться, так как он неумолим и часто провоцирует живые существа на неразумные поступки. Вот и Ремару в последнее время стало значительно труднее противостоять ему…

Карина пришла в Лагерь с большой группой полицейских где-то через год после создания Гвардии. Бывший поисковик сразу приметил её, но красавица лишь спустя большой промежуток времени открыто призналась ему, что и он с самого начала запал ей в душу. Раньше, до Вторжения Машин, девушка, как и все остальные молодые женщины Полицейского Корпуса, жила в гареме. Ему не приходилось встречаться с ней и пользоваться её услугами, хотя он, имея звание бригадного офицера и статус второго по значимости человека в подразделении поисковиков, мог заполучить почти любую из девиц племени для любовных утех. Но только не её… По одной простой причине — Карина всё время находилась на самом верхнем этаже Крепости, в личном гареме Первого, куда отбирались самые лучшие девушки Корпуса. После сокрушительного разгрома полицейских и разрушения Крепости она вместе с уцелевшими соплеменниками бежала из родного отсека. Долгие скитания привели их в конце концов на Новые Земли. Сведения о существовании Гвардии Ковчега достигли ушей беженцев, и они сделали всё возможное, чтобы отыскать пристанище армии сопротивления.

Кай и его люди радушно встретили гостей и, зная о боевых качествах полицейских, предложили им присоединиться к Гвардии. В Лагере уже проживало небольшое количество их сородичей (все они были воинами отряда под командованием Ремара), кроме того, беглецов здесь ожидало надёжное убежище, в котором они могли прочно обосноваться и вести более-менее нормальную жизнь, а не скитаться подобно бродячим кланам по просторам корабля, поэтому они довольно быстро решили ответить согласием. Однако не все из новоприбывших охотно приняли такую судьбу. Некоторые из них не пожелали мириться с тем, что ими будет руководить человек из другого племени, хотя Кай, по сути, не принадлежал ни к одной из народностей звёздного ковчега. Полицейские совсем недавно освободились от гнёта десяти правителей Корпуса — все они были уничтожены во время кровавых беспорядков, вызванных известием о том, что безжалостная и непобедимая армия киборгов приближается к границам их отсека, — и не собирались вновь терять свою свободу.

Ремар провёл много часов в утомительных беседах с сомневающимися соотечественниками, пытаясь донести до них смысл борьбы с гибридами и то, что никто не собирается отнимать у полицейских право на самоопределение. Тем не менее самые упорные из них настойчиво противились новому порядку и даже попытались восстановить прежнюю иерархию в своей небольшой группе. Недовольных возглавил ДевятыйПослеПервого — воин-аскет, служивший ранее в личной охране Первого и, если верить слухам, убивший своего начальника во время мятежа. Он обвинил Ремара в предательстве интересов родного сообщества и вызвал его на смертельный поединок. Бывший бригадный офицер поисковиков принял вызов, и они, безоружные, ушли вдвоём из Лагеря, чтобы биться до смерти без свидетелей. Примерно через час израненный Ремар вернулся с мёртвым телом своего соперника на плечах и на глазах соплеменников бросил на пол труп, на спине которого было выведено кровью родовое имя ДевятогоПослеПервого — ГУСТАВ.

После этого он во всеуслышание объявил, что с данного момента полицейские больше не будут именовать себя числительными номерами и что впредь им следует использовать свои настоящие имена, полученные при рождении, а те кто не согласен с новым правилом, должны покинуть Лагерь. Желающих не нашлось, и все сородичи без исключения признали авторитет Ремара. Поисковик, ослабевший и потерявший много крови в результате дуэли, шатающейся походкой удалился к себе в палатку, а спустя несколько минут к нему пришла Карина, чтобы позаботиться о его ранах. Ремара изумил этот поступок, ведь до этого случая они даже не разговаривали друг с другом и лишь иногда обменивались заинтересованными взглядами. Она осталась с ним на ночь, а затем и вовсе перебралась к нему жить. Так, неожиданно для самого себя, он обрёл верную и единственную возлюбленную. У него не было опыта постоянных личных отношений, как, впрочем, и у большинства полицейских за всю историю Корпуса, и поначалу ему было непривычно жить вместе с другим человеком, но по прошествии определённого срока он стал замечать, что всякий раз с нетерпением ждёт встречи с ней, когда возвращался домой после очередного задания.

Но у продолжительной любовной связи есть и малоприятная сторона — Ремар стал всерьёз опасаться, что постепенно станет слишком много времени уделять Карине и это негативно повлияет на его боевой дух. В последние дни она неоднократно пыталась намекнуть ему, что не прочь бы стать матерью. Такого резкого поворота в их отношениях он допустить не мог, поскольку понимал, что семейная жизнь неминуемо заставит его по-другому относиться к своей собственной жизни и, возможно, даже беречь её, чтобы быть надёжной защитой и опорой своим родным. Ремар видел признаки подобного поведения у женатых гвардейцев, выходцев из других народов, и это казалось ему неприемлемым. Ещё не время для спокойной жизни. Если оно вообще когда-нибудь настанет… Скрепя сердце он решил оградить себя от соблазнов и отправил Карину в Приют — тайное место в далёкой полости, где проживали старики, а также беременные или уже ставшие матерями женщины гвардейцев вместе с их детьми. В Приюте всегда были рады любому человеку, готовому бескорыстно трудиться и помогать живущим там людям. К удивлению и радости Ремара, подруга не стала противиться, и заявила, что будет ждать его там до тех пор, пока он не заберёт её обратно или пока не закончится война…

Бригадир почувствовал приближение человека и раскрыл глаза. Олдин остановился в трёх шагах от него, не решаясь первым начать разговор. Даже спустя пять лет после роспуска Полицейского Корпуса он так и не смог побороть в себе чувство преклонения перед Ремаром.

— Разведчики вернулись?

— Да, они уже здесь, — почтительно ответил его первый помощник, носивший когда-то имя СедьмогоПослеВторого. — Впереди развилка. Одно из её ответвлений выводит в обширный карман.

— Пустой?

— Нет. Там молчуны. Довольно крупная группа, похоже, они разбили временный лагерь.

— Странно… — задумчиво обронил Ремар. Обычно отряды мертвяков, направляемые волей координаторов, постоянно находились в движении. Длительные остановки были нехарактерны для них, так как они не нуждались в отдыхе, вернее, не осознавали, что он им тоже необходим. — Интересно, чем это вызвано?

— Разведчики доложили, что в центре лагеря находится переносная деревянная клетка с двумя заключёнными.

— Удивительно. Это что-то новое.

— Очевидно, хозяева оборотней готовят какой-то сюрприз для нас.

— Считаешь, что нам следует с этим разобраться?

— У нас ведь другая задача, бригадир. Не будет ли это прямым нарушением приказа?

— Меня тревожат любые изменения в поведении зомби. Я не могу игнорировать подобный факт… Готовь бригаду к штурму!

Олдин молча отсалютовал стандартным жестом, имевшим распространение в Корпусе, — старая привычка, от которой многим соотечественникам Ремара до сих пор не удалось избавиться, — и направился к бойцам, чтобы объявить им распоряжение о предстоящем сражении.

Пока воины в спешке готовились к бою, командир отрешённо смотрел на них и думал о том, что кто-то из этих мужчин, скорее всего, сегодня умрёт. По его вине… Все они понимали это, но никто из них не стал бы противиться приказу. Ремар мог бы повести отряд дальше и обойти гибридов стороной, но тогда тайна пленных в клетке так и осталась бы нераскрытой. На войне порой приходится жертвовать своими людьми, даже если их и так слишком мало. Бригада была полностью сформирована из бывших полицейских — поисковиков, штурмовиков, жандармов, артиллеристов, снабженцев, разведчиков и других членов девяти подразделений Корпуса, успевших спастись ещё до уничтожения Крепости. Сейчас все они сообща боролись за правое дело, позабыв прежние распри и смертельный хаос раздора. Полицейские — и мужчины, и женщины — старались вытравить из своей памяти события, которые произошли незадолго до нападения машин на их отсек. В тот момент весть о приближении киборгов и боевых аппаратов вызвала панику в племени, а когда стало известно о гибели Первого, каждый из девяти правителей попытался воспользоваться ситуацией, чтобы захватить власть в свои руки. В Корпусе началась резня. Элитные подразделения бились друг с другом, и остальные полицейские не отставали от них. Все уровни Крепости были заполнены сражавшимися людьми, будто одновременно лишившимися рассудка и позабывшими о наступлении общего врага. Некоторые из них всё же нашли в себе силы не поддаваться кровавому сумасшествию и поспешили покинуть башню, а затем и пределы отсека, а те, кто остались и не умерли во время междоусобицы, были вскоре ликвидированы армией ИскИнов. Импульсное и энергетическое оружие не оставило никаких шансов бойцам Крепости: она не выдержала натиска и рухнула после первого же залпа, похоронив под обломками своих последних защитников. Те полицейские, кто чудом не погиб, и представители дружественных народов, проживавшие на территории Корпуса и также уцелевшие после разгрома, были потом подвергнуты процессу гибридизации и пополнили собой ряды молчунов…

Кай поручил Ремару собрать всех боеспособных сородичей в одну бригаду и таким образом создать эффективную ударную группу, предназначенную для выполнения задач повышенной сложности. Она заметно отличалась своим гомогенным, единоплеменным составом от остальных отрядов Гвардии Ковчега, набранных из выходцев из различных народов, кланов и сообществ. И вот сейчас колонна этих бойцов замерла в ожидании сигнала от бригадира. Он поднялся на ноги и прошёл в центр небольшой полости, которая служила им пристанищем во время короткого привала. Окинув внимательным, изучающим взглядом всех своих людей, Ремар объяснил цель предстоящего штурма, приказав при этом Олдину лично обеспечить сохранность жизней двоих пленников, содержавшихся в клетке, и объявил о старте боевой операции. Разведчики первыми покинули полость, и остальные воины вереницей потянулись за ними. Они довольно скоро достигли развилки, и отряд двинулся дальше по левому ответвлению, а уже через несколько минут в поле зрения появился овальный вход в карман, внутри которого расположился лагерь мертвяков. Особи не выставили караульных, что было вполне объяснимо. Оборотни имели низкий уровень интеллекта, а их координаторы являлись всего лишь живыми усилителями воли киборгов и не могли выполнять роль самостоятельных командиров в истинном смысле этого слова, так как были настроены на достаточно узкую и строго определённую функцию, не допускающую вольных интерпретаций или каких-нибудь отклонений от поставленной задачи.

Полицейские сгруппировались возле входа и достали арбалеты из чехлов, закреплённых ремнями на их спинах. Ремар отдал распоряжение о штурме, и гвардейцы стремительно ворвались в небольшую тупиковую полость — такие пространственные объекты в конструкции звездолёта они между собой называли «карманами» — и рассредоточились по всей её территории, одновременно обстреливая зомби из арбалетов. Смертоносные болты моментально нашли своих жертв, и многие из них сразу же прекратили тягостное существование в роли рабов суперкомпьютеров. Однако остальные достаточно быстро среагировали и с оружием в руках бросились на нападающих. Воины Гвардии уже не успели перезарядить компактные метательные орудия и вступили в рукопашный бой. Бригадир проследил взглядом за первым помощником (тот с несколькими бойцами начал пробиваться к клетке с пленниками) и, выхватив клинок из ножен, присоединился к битве. По одиночке гибриды не представляли большой проблемы для полицейского, принадлежавшего когда-то к элите Корпуса, но их количество всё же делало молчунов довольно опасными. Необходимо было постоянно следить за тем, чтобы не получить неожиданный удар с флангов или со стороны спины. Площадь кармана была довольно малой, и сражавшиеся люди и мертвяки сбились в эти минуты в одну беспорядочную толпу.

Ремару не требовалось лично следить за ходом боя и за собственными подчинёнными. Каждый из его воинов имел за плечами многолетний опыт смертельных схваток с врагом и действовал по простой, но зато проверенной схеме, принцип которой заключался в следующем: абсолютная и беспощадная ликвидация противника любыми доступными средствами — арбалетами, мечами, топорами и кинжалами, а также кулаками, локтями, ногами и когтями. Казалось, что в умелых руках бригадира короткий и острый как бритва клинок зажил собственной жизнью, а его хозяин стал олицетворением смерти. Зомби мало что могли противопоставить рефлексам и боевой выучке бывшего высокопоставленного офицера поисковиков, и непродолжительные по времени поединки с ним практически всегда приводили к их гибели, а если им и удавалось избежать быстрого уничтожения, то альтернатива была тоже весьма неутешительной — они падали на пол с отсечёнными конечностями, перерезанными сухожилиями или вспоротыми животами и умирали затем от потери крови.

Массивное лезвие секиры просвистело у Ремара над головой, когда тот пригнулся, чтобы избежать торопливой атаки оборотня, а спустя мгновение нападавший повалился вниз, получив круговой удар стопой в область колена и потеряв в результате равновесие. Бригадир перешагнул через его голову, вонзив на ходу когти пальцев ноги в горло и разорвав трахею, после чего оказался лицом к лицу с ещё одним гибридом. Тот попытался защититься своим деревянным дротиком, схватив его обеими руками за противоположные концы и выставив вверх навстречу клинку гвардейца, но превосходная сталь оружия разрубила на своём пути сначала древко, а затем и череп молчуна на две почти равные части. Следующий противник напал с правого фланга и был тут же отброшен мощным ударом ногой в грудь, а потом свалился на пол, сражённый другим полицейским. Новый враг — высокий, волосатый мужчина — широко размахнулся дубиной, намереваясь снести голову Ремару, но он опередил мертвяка и вонзил свой меч ему в солнечное сплетение. Оборотень застыл на один краткий миг, а когда клинок выскользнул из его тела, стал медленно опускаться на колени. Бригадир перепрыгнул через него и в прыжке зацепил свободной рукой шишковатую голову жирного зомби, шагнувшего ему навстречу, содрав тому когтями кожу и мышцы с половины лица. Безмолвный, истекающий кровью толстяк равнодушно взглянул на гвардейца единственным уцелевшим глазом и секунду спустя пал от секущего удара мечом, отделившего его уродливую голову от грузного туловища.

Вокруг Ремара образовалось пустое пространство, и это дало ему шанс оглядеться и оценить обстановку. Олдин был уже у клетки и вместе со своими людьми добивал тех особей, кто, судя по их ожесточённому сопротивлению, охраняли координатора, находившегося, по всей видимости, там же, в центральной части полости. Бригада успешно справлялась с заданием — количество врагов значительно уменьшилось, и вся площадь кармана была усеяна трупами гибридов. У командира полицейских не возникало никаких сомнений в том, что битва закончится уже через несколько минут. Обезглавив очередного молчуна, он не спеша направился к клетке. Последнего противника, который посмел встать на его пути, бригадир убил голыми руками. Тот был вооружён тяжёлым двуручным клинком, и он легко уклонился от размашистого, неуклюжего удара косматого воина с каменным лицом, лишённым всяческих эмоций, а затем подрезал у него сухожилия коленного сустава на передней ноге. Мужчина повалился вниз, но гвардеец не позволил ему упасть, зашёл за спину и схватил за горло левой, безоружной, рукой. Мимоходом он быстро вонзил меч в грудь лежавшего рядом смертельно раненного мертвяка — незадолго до этого его обезвредил один из полицейских, — после чего обхватил шею оборотня уже двумя руками и взял её в плотный захват. Одним резким движением он сломал шейные позвонки и, убедившись в смерти жертвы, оттолкнул труп в сторону.

Бой закончился. Пока полицейские добивали поверженных, но всё ещё живых зомби, Ремар, возвышаясь над мёртвым телом, вдруг с беспокойством подумал о том, что в последнее время процесс уничтожения гибридов стал доставлять ему удовольствие. Подобные мысли встревожили его и заставили вспомнить тот день, когда он впервые убил человека, испытав при этом моральное удовлетворение. Даже не одного, а двух: он ликвидировал Второго, собственного начальника, кого боялся и презирал, а также Дуглора, оберлейтенанта штурмовиков, которого ненавидел всей душой. До того памятного случая ему, конечно же, приходилось «устранять» людей, в основном врагов Полицейского Корпуса, поскольку подобной деятельности практически невозможно было избежать за годы службы в ранге бригадного офицера, но в те времена для Ремара это являлось всегда лишь досадной необходимостью, чем-то, что по большому счёту почти не несло в себе эмоциональной составляющей. Тогда это было просто работой, а теперь убийство стало для него чуть ли не смыслом жизни. Данное обстоятельство тяжёлым грузом лежало на его сердце, ведь все без исключения молчуны, в том числе и координаторы, были в прошлом обыкновенными людьми и после гибридизации не по своей воле шли выполнять приказы киборгов, которые являлись слугами земных мыслящих машин. Всё-таки не следует забывать или же просто игнорировать этот факт! Не стоит ожесточать помыслы и позволять себе превращаться в безжалостное орудие возмездия, ведь мертвяки не виноваты в том, что стали безропотными инструментами чуждого и враждебного им разума…

Он извлёк свой клинок из трупа, тщательно вытер кровь с лезвия лоскутом материи, оторванным от уже порядком обветшавшей верхней одежды оборотня, и, вложив оружие в ножны, направился к клетке. Олдин уже ждал там его с одним из узников, по внешнему виду которого не сложно было догадаться, к какому народу он принадлежит, точнее, принадлежал до пленения: сильное тело мужчины не имело изъянов, а лицо почти полностью покрывали многочисленные татуировки, кроме того, оно обладало идеально правильной формой. Это был ангел, причём, судя по крепкому телосложению, ещё совсем недавно он мог быть воином (впрочем, как и все мужчины его племени), и, вполне возможно, опытным и храбрым офицером, поскольку в глазах у него не наблюдалось даже лёгкого намёка на страх. Пленник был уже немолод, но для своего возраста обладал довольно внушительной мускулатурой, а прямые светлые волосы, доходившие ему до плеч, оставались всё ещё густыми.

Бригадир приблизился к ним двоим и, бросив быстрый взгляд на пустую клетку, спросил:

— Почему он один? Где второй?

— Его не удалось спасти. Кто-то из зомби во время сражения метнул в него копьё, пока оба они были ещё заперты в клетке. Наши бойцы отнесли тело туда. — Олдин указал рукой на кучу из мёртвых гибридов неподалёку от них. — Кстати, координатор тоже там. Я выпустил ему кишки.

— Он тоже был ангелом?

— Координатор?

— Нет, другой арестант.

— Да, — коротко ответил первый помощник.

— Наконец-то нам посчастливилось встретить живого ангела, — улыбнулся начальник полицейских и приветливо посмотрел на светловолосого воина. — Обычно люди из твоего племени приходят к нам в качестве врагов.

— Приходят к вам? Куда? — с недоумением спросил мужчина. У него был твёрдый, уверенный голос, привыкший отдавать команды.

— Мы воины специального боевого отряда Гвардии Ковчега. Ты уже слышал о нашей армии?

— Нет, но я уже видел похожих на вас людей. Вы из Полицейского Корпуса?

— Этого народа больше не существует. Все мы теперь гвардейцы. В Гвардии служит множество людей из всевозможных племён и кланов.

— Но ангелов среди вас нет… Я правильно понял твои слова?

— Совершенно верно, — Ремар решил умолчать о Водане, так как не стоило раскрывать информацию о личности генерала первому встречному, даже если он потенциальный союзник, — но среди молчунов иногда попадаются ангелы. Насколько мне известно, вашему народу крепко досталось на Диких Землях после Вторжения. Удивительно, как вам двоим удалось избежать гибридизации?

Узник непонимающе взглянул на бригадира, и тот пояснил:

— Ты и твой погибший друг до сих пор остались нормальными людьми. Почему вас не изменили?

— Возможно, сегодня вы как раз спасли меня от этого. Мы попали в плен всего лишь несколько дней назад.

— Моё имя — Ремар, я предводитель нашего отряда. Как тебя зовут?

Ангел мельком взглянул на труп своего товарища и, вздохнув, ответил:

— Зикур. До Вторжения я тоже был командиром… Моего друга звали Гехлат, он простой воин. Был воином…

— Ну что ж, Зикур, отныне ты свободен и можешь распоряжаться собственной жизнью по своему усмотрению, однако сначала тебе придётся ответить нам на пару вопросов.

— Мне нечего скрывать. Я благодарен вам за то, что вы вырвали меня из лап демонов.

— Демонов?

— Бессловесных мерзких тварей, захвативших меня и Гехлата в плен. Так мы, ангелы, называем эти гнусные создания…

— У них много имён, а суть одна, — усмехнулся Ремар, и Олдин, по-прежнему стоявший рядом с ними и внимательно слушавший разговор, слегка кивнул головой, соглашаясь со словами бригадира. — Где вас поймали? От этого места очень далеко до Диких Земель.

Зикур тоже улыбнулся и промолвил:

— Мы давным-давно покинули нашу родину и уже несколько лет скитаемся и прячемся.

— Вдвоём?

— Первое время нас было больше. Колдуны и их железяки вторглись в наши леса и сразу же стали жестоко истреблять ангелов, отщепенцев и дикарей. Всех людей, кто считал Дикие Земли своим домом. Но некоторым не так повезло — их оставили жить и превратили в рабов.

— Вот, значит, как вы называете киборгов и боевые аппараты — колдуны и железяки… Между прочим, колдуны на самом деле тоже «железяки», только они человекообразного вида. Голова у них выглядит как у людей, и на ней даже растут волосы, а корпус полностью обтянут материалом, имитирующим кожу. Всё это делает их очень похожими на мужчин и женщин исходного, не модифицированного типа.

— Это многое объясняет… — задумчиво проговорил арестант. — Уж слишком сильны они для обыкновенного человека. Ни один воин не выстоит в бою против них.

— Даже такие существа должны иметь какое-нибудь уязвимое место! По меньшей мере мне хочется верить в это. Существует легенда, что если чем-то наподобие копья проткнуть глаз киборгу на достаточную глубину, то можно добраться до его мозга и тем самым ликвидировать машину в человечьем обличье. Правда, до сих пор я не встречал ни одного бойца, кому удалось бы совершить подобный подвиг. Пока ещё данный способ уничтожения остаётся всего лишь гипотезой.

— Я видел много молодых и отважных, но безрассудных ангелов, которые пытались сразиться с колдунами, пока железяки были заняты разрушением нашего поселения. Все эти смельчаки погибли.

— Выходит, сам ты не стремился повторить их поступок? — с явной иронией в голосе поинтересовался Олдин.

— Мне уже много лет, и я могу трезво оценивать свои силы, — хмуро отозвался мужчина. — Хвала Мету, что он удерживает меня от непродуманных действий. Я готов сражаться с демонами, но не с колдунами и железяками. Это бессмысленно. Они непобедимы.

— К сожалению, ты прав, — подтвердил Ремар. — Мы ничего не можем противопоставить импульсным, волновым и энергетическим боевым средствам машин, да они и без них легко расправятся с нами, если будут иметь такую возможность.

— Ты говоришь много незнакомых слов, но мне примерно понятен их смысл. Своим колдовским оружием захватчики без труда покорили Дикие Земли, и лишь немногим из нас удалось сбежать. Мне посчастливилось быть в их числе. И Гехлату тоже… Мы сумели незамеченными покинуть лес и скрыться в одном из прилегающих к нему ходов. С того дня начались наши странствия по бесчисленным путям, созданным Метом ещё в незапамятные времена. Нам приходилось прятаться, будто диким животным, и искать себе пропитание.

— Тебе и Гехлату?

— Первое время нас было около тридцати человек. Мужчины и женщины, даже несколько детей… Наша группа состояла из бывших лесных жителей, и все мы были из различных племён. Общая беда заставила нас объединиться и забыть старую вражду.

— Что произошло с остальными беглецами?

— Все погибли… Но это случилось не в один день. Мы вынуждены были делить землю и добычу с другими группами, такими же беженцами, как и мы, причём из разных областей. Среди них, кстати, попадались и полицейские. За каждый кусок пищи нужно было расплачиваться кровью. Никто не хотел просто так отдавать то, что можно было приобрести только приложив большие усилия.

— Вы дрались насмерть? Сражались друг с другом?

— Да, — нехотя бросил Зикур и опустил глаза. Помолчав немного, он продолжил: — У нас не было другого выхода. Либо мы, либо они. Иногда побеждали наши люди, но случалось и так, что чужаков было больше, чем нас, или они были сильнее, и нам приходилось отступать. Постепенно мы теряли людей, некоторые из них умирали, другие уходили за пропитанием и больше уже никогда не возвращались. А потом пришло время демонов. Эти создания неустанно преследовали последних скитальцев, скрывавшихся в сети путей и переходов. Наша группа уменьшилась до десяти человек, трое из которых были ещё детьми. В один из дней я и Гехлат оправились на охоту, окончившуюся неудачно — нам не удалось добыть мясо, — а когда вернулись на место стоянки, то не увидели там наших товарищей. Ни взрослых, ни детей. Похоже, всех их забрали живыми, так как трупов поблизости мы не обнаружили — только следы крови на полу…

— Вы не пытались их разыскать? — На этот раз в голосе Олдина не было слышно даже намёка на сарказм.

— Нам не представилось такого случая. Вскоре появились демоны и накинулись на нас. К сожалению, мы не смогли им противостоять и еле унесли ноги. Их было много, а нас всего только двое.

— Они всегда нападают большим количеством, — заметил бригадир. — Вы правильно поступили. Наверняка спасать ваших друзей было уже поздно.

— Гехлат тоже так говорил. Но я потом ещё долго не мог забыть те пятна крови, хотя повидал её немало на своём веку. Детей жаль…

— Это война. Не наша вина, что время от времени приходится терять дорогих нам людей. Чем больше мы страдаем, тем страшнее будет наша месть!

— Демоны не способны испытывать страх, как и их хозяева — колдуны… Им плевать на нашу месть.

— Гибриды и киборги всего лишь слуги. Рабы ИскИнов. Именно эти загадочные машины, обладающие могучим интеллектом, как раз и являются настоящими злодеями. Они причиняют нам муки и смерть. Без них демоны, колдуны и железяки не имеют никакого значения. ИскИны — вот кто наш истинный враг! И когда-нибудь мы победим его!

— Хотелось бы мне в это верить… — медленно проговорил ангел.

— В нашу победу? Даже не сомневайся! — твёрдо заявил Ремар, хотя в глубине души не был до конца уверен в правдивости своих собственных слов. — Расскажи лучше, как вас с Гехлатом захватили в плен.

— Мне тяжело об этом говорить, поскольку в старые времена пленение было позором для любого воина из моего народа, — с удручающим видом промолвил Зикур. — Мы несколько дней продвигались в неизвестном направлении без определённой цели, опасаясь выходить на открытую местность, чтобы не попадаться на глаза колдунам, и по этой причине не могли добыть себе еду и пополнить запасы воды. Кончилось всё тем, что в один прекрасный момент мы просто-напросто обессилили и уснули, а когда открыли глаза, то обнаружили, что нас окружает молчаливая толпа демонов. Мы даже не успели достать своё оружие! В тот момент я мысленно распрощался с жизнью, но, как показало будущее, нас ожидала другая судьба. Нам связали руки и поволокли по запутанным переходам. Вскоре мы оказались в лагере этих гадких скотов, если можно так назвать тот небольшой тупик, в который они нас притащили. Через некоторое время появился другой отряд демонов во главе с колдуном. Под его командованием они принесли откуда-то жерди, доски и инструменты и сколотили переносную клетку. Со стороны было жутко наблюдать, как гнусные бестии выполняют приказы колдуна, хотя при этом он не произнёс ни одного слова.

— Это не совсем так, — перебил бригадир. — Киборги не могут напрямую руководить молчунами, для этого им необходим посредник — координатор. В каждой группе мертвяков есть один особый оборотень, который управляет их действиями. Он — или она — является своего рода командиром, но даже и этим особям не дано мыслить свободно. Они выполняют заложенную в их мозг программу, то есть их поступки более-менее предопределены. Свои приказы они отдают, скорее всего, мысленно. По крайней мере, мы так считаем. По внешнему виду координатора невозможно отличить от обыкновенного зомби, однако он не всегда лично участвует в боевых действиях, бывает так, что данное существо лишь пассивно наблюдает за процессом со стороны. Благодаря этому характерному признаку их иногда удаётся выделить из числа остальных гибридов.

— Даже не подозревал, что у них всё так сложно, — покачал головой пленник. — В тот раз я впервые увидел, что демоны могут не только разрушать, но и строить. Клетку они собрали довольно быстро, а потом затолкали туда меня и Гехлата. После этого колдун ушёл, а его подчинённые водрузили её на свои плечи, и началось наше путешествие. Порой они делали короткие остановки в пути, чтобы дать нам еды и питья и позволить справить нужду. Так продолжалось вплоть до сегодняшнего дня…

— Судя по твоему телу, вы всё это время хорошо питались, ведь ты ранее упоминал, что до пленения долго голодал, — справедливо подметил Олдин.

— Ты прав, нас кормили как на убой! — с горькой усмешкой обронил воин. — Если бы я верил, что демоны употребляют человечину в качестве пищи (как считают некоторые дикари), то, наверное, не смог бы спать по ночам.

— Как ты думаешь, для чего молчуны вас захватили и содержали потом в клетке? Почему сразу не убили? Куда они хотели вас доставить? — Командир полицейских наконец-то задал те вопросы, ради которых и затевал весь разговор.

— Не знаю, — пожал плечами ангел. — Я и Гехлат неоднократно размышляли над этим, но так и не нашли разумного объяснения.

— Мы ещё никогда не наблюдали такого поведения у мертвяков. Если они и берут кого-то в плен, то исключительно в целях гибридизации, тем не менее вас двоих они не тронули, а вместо этого отправились на Новые Земли — туда, где всегда существует риск столкновения с Гвардией Ковчега.

— Может быть, они уже и здесь превращают людей в демонов, а отряд просто не успел доставить нас в их лагерь или крепость?

— Это маловероятно. Оборотни не в состоянии самостоятельно провести процесс гибридизации, а киборгам вход на Новые Земли закрыт.

— Здесь совсем нет колдунов?

— Их ждёт здесь неминуемое уничтожение. Они отлично это знают и даже не суются сюда. Наш мир, как бы плох и суров он не был, всё-таки надёжно хранит нас от машин.

— Мет оберегает вас?

— Можно сказать и так, — улыбнулся Ремар. — Это лишь одно из его имён.

— И как же он это делает?

— У меня сейчас нет лишнего времени, чтобы во всех подробностях поведать тебе об устройстве мира, где мы живём. Позже ты сможешь поговорить на данную тему с любым гвардейцем.

— Ты позволишь мне стать одним из вас?

— Хочешь примкнуть к Гвардии?

— Да. У меня осталось только одно желание — убивать демонов!

— Мы согласны принять в наши ряды каждого, кто готов сражаться против врага человечества. Ты — опытный воин, нам нужны такие бойцы.

— Спасибо! — На лице Зикура явно читалось радостное воодушевление.

— Иди к нашим мужчинам. Они дадут тебе оружие и что-нибудь поесть, если ты проголодался. Через полчаса мы продолжим путь.

Бывший узник кивнул и отправился к полицейским, расположившимся неподалёку прямо на полу в ожидании приказа к выступлению.

— Вероятно, было бы разумнее отослать его с парой бойцов в Лагерь. У фельдмаршала иной взгляд на многие вещи. Может, он по-другому оценит ситуацию с арестантами зомби, — проговорил бригадир.

— Здравая мысль, командир! Кто знает, что на уме у этого Зикура, — охотно поддержал его помощник, наблюдая за тем, как ангел общается с гвардейцами.

— Всё же я склонен верить ему. В его истории не чувствовалось фальши. Он честно рассказал о том, как его постыдно пленили, а ведь мог и наврать, будто был захвачен в неравном бою. Это придало бы ему значимости в наших глазах.

— С этим не поспоришь… Что будем с ним делать?

— Возьмём с собой. Я не хочу уменьшать численность отряда. Сегодня обошлось без потерь с нашей стороны, и это следует считать большой удачей, так как гибриды выглядели совсем неплохо. Среди них не было ни одного с повреждениями или в начальной стадии гниения. Вполне возможно, что в дороге нам встретится ещё много особей, и тогда нам понадобятся все наши воины. У меня есть приказ дойти до цели. Любой ценой.

— Нашу бригаду никто не остановит!

Ремар молча кивнул, подумав, что его бойцы ещё не знают о том, что особое поручение штаба Гвардии не является единственным. Впрочем, их это не затронет, поскольку второй этап экспедиции предстоит выполнить только ему, уже без помощи верных товарищей. Кай был против такого решения, но бригадир сам настоял на этом. Он не хотел подвергать своих людей ненужному риску, а если ему и суждено умереть, то, значит, такая у него судьба. Свобода или смерть! Другого выбора не предвидится…