Откровение (СИ)

Глава 6

Олдин уныло ковырял ложкой в миске, перемешивая в ней студенистую кашу белесого цвета. Рядом стояла кружка с молоком, но он к ней даже не притронулся. Ремар усмехнулся про себя, наблюдая за его безуспешными попытками побороть отвращение к пище. Сам он уже покончил со своей порцией, а вот помощник, похоже, никак не мог прийти в себя после вчерашнего посещения фермы. Обоих гвардейцев поселили в одной ячейке, и хотя Олдин, по возможности, и старался скрыть от командира своё негативное отношение к приютившим их людям, ему всё же довольно плохо это удавалось, — скорее всего, потому что «людьми» хозяев полости можно было назвать только с большой натяжкой.

— Ты хочешь совсем отощать? Неизвестно сколько времени мы здесь пробудем. Долго ты ещё собираешься воротить нос от местной еды?

— Извини, бригадир.

— Тебе следует не извиняться, а хорошо питаться! Не забывай, мы всегда должны быть в форме!

— Просто у меня из головы не выходят те коровы. Лучше бы я не ходил с тобой на ферму. Как представлю, что здешние «деликатесы» приготовлены на основе их молока, меня аж дрожь берёт.

— Не будь таким впечатлительным. Ты воин, а не наивная девушка.

— Ну, по крайней мере, нервы у меня и у наших бойцов покрепче, чем у Зикура. Помнишь выражение его физиономии, когда мы встретились с пограничниками? Его же тогда чуть не вырвало.

— Ангелы болезненно относятся к любым аномалиям в физическом облике людей. Даже Водан не лишён этого недостатка, хотя он всячески старается не показывать своей подсознательной неприязни, если ему на глаза попадается очередной урод, мутант или модифицированный человек. С вековыми предрассудками тяжело расставаться…

— К нам-то он привык.

— Конечно, он же в первую очередь военачальник и должен относиться ко всем своим подчинённым одинаково, независимо от их происхождения, иначе Кай не назначил бы его генералом. Кстати, уверен, что Водан не стал бы жаловаться на качество или происхождение пищи, в отличие от тебя.

— Умом я всё понимаю, но пока ничего не могу с собой поделать… Надеюсь, что скоро привыкну.

— У тебя просто нет другого выхода. Мне не нужны хилые бойцы.

Олдин кивнул со страдальческой улыбкой на лице и принялся стоически поглощать кашу, активно работая ложкой. Ремар встал из-за стола и подошёл подышать свежим воздухом к решётке маленького круглого отверстия, заменявшего окно и предназначенного для вентиляции ячейки. Самовольно покидать тесное помещение с двумя лежанками, низким столиком и дыркой в полу в дальнем углу для отходов пищеварительной системы организма им воспрещалось, и поэтому они время от времени приближались к отверстию, чтобы, скорее подсознательно, чем осознанно, убедиться в том, что ещё не потеряли свободу, которой, по существу, были уже лишены… Сразу же после пересечения границы отряд полицейских разделили на группы по несколько человек и распределили по таким вот ячейкам, больше напоминавшим тюремные камеры. Никто из них не противился, потому как все они пришли сюда по собственному желанию и чётко осознавали, что с ними поступили таким образом в целях безопасности Колонии. Разумеется, небольшому отряду было не под силу бороться со всей охраной поселения, однако, учитывая бойцовские качества полицейских, в случае прямого вооружённого столкновения они могли нанести вполне ощутимый вред, тем более что главные армейские подразделения располагались в удалённой части Колонии и их невозможно было перебросить в короткий срок, а за это время гвардейцы успели бы уничтожить много живых единиц семейства.

«Живые единицы» — именно так биологи обозначали себя и своих сородичей, видоизменённых при помощи генной инженерии, мутаций и направленной селекции. Из исторических хроник, с которыми ему довелось ознакомиться в Свободной Республике Андроидов несколько лет назад, Ремар знал, что это племя далеко зашло по пути генномодификации, но увиденное здесь ошеломило его и в первый момент даже на несколько минут лишило дара речи, не говоря уже о других полицейских, чья нервная система не была подготовлена к такому неприятному зрелищу. Все они испытали омерзение при виде пограничников, встретивших их у сторожевых постов Колонии. Типичный представитель этого народа имел продолговатое, муравьиноподобное и абсолютно голое тело, разделённое на три отдела — голова, грудь и брюшная полость — и полностью покрытое твёрдым хитином серого цвета. При всём при этом оно находилось большую часть времени в горизонтальном положении и опиралось на шесть конечностей, каждая из которых имела три сустава и заканчивалась пятью короткими пальцами с мощными когтями. Но самым отвратительным во внешнем облике биологов было то, что это насекомообразное туловище заканчивалось, а вернее, начиналось более-менее обычной человеческой головой.

После первых мгновений шока бригадиру удалось возобладать над своими чувствами и сообщить пограничникам цель визита гвардейцев. Примерно час спустя всех полицейских пропустили на территорию поселения биологов, которое сами они называли «Колония», и сопроводили по запутанным туннелям в небольшие камеры-ячейки, где им суждено было провести несколько дней в ожидании обещанной аудиенции с правителем племени. Олдина поселили вместе с Ремаром, так как он являлся его первым помощником, и даже позволили ему сопровождать своего командира во время ознакомительных прогулок по Колонии. Только им двоим была оказана такая честь, остальные чужеземцы жили практически взаперти в надежде на скорое заключение соглашения о сотрудничестве, поскольку исключительно с этой целью и была направлена их экспедиция сразу после того, как разведчики Гвардии Ковчега получили в своё распоряжение секретные данные о местонахождении биологов на Новых Землях.

От благополучного исхода переговоров зависело дальнейшее развитие военных действий и то, к чему в конце концов они приведут: к победе или к поражению Гвардии. Гибридов становилось всё больше, а число защитников звездолёта неумолимо сокращалось, и им срочно требовались союзники. Роль последних могли бы выполнить два могущественных сообщества — биологи и Научный Отдел. Хотя оба народа ненавидели друг друга и враждовали с давних пор, они наверняка имели дополнительные ресурсы для оказания существенной помощи третьей стороне — армии, возглавляемой Каем Руссовым. В этом и заключался план фельдмаршала, который он разработал вместе с генералом Воданом и вождём странников Темгоном. Ремару было поручено договориться с биологами, так как его родное племя — Полицейский Корпус — когда-то состояло в дружественных отношениях с ними. Кроме того, зная о прежних союзах андроидов корабля с Научным Отделом, на встречу с его представителями (по последним сведениям всё ещё живущими на Потерянных Землях) решили отправить Лену из марсианского андроидного гнезда Рамирес в надежде, что ей удастся привлечь их на сторону гвардейцев.

Итак, половина дела была сделана: отряд полицейских благополучно достиг Колонии. Осталось выполнить основную задачу визита, но вождь биологов, по всей видимости, вовсе не спешил встретиться с официальным посланником Гвардии Ковчега, и вместо этого Ремар и Олдин большую часть времени проводили в своей ячейке и лишь иногда выбирались в сопровождении охранников из касты солдат на так называемые «экскурсии». С солдатами обычно приходил Серореш — доверенное лицо и, вероятно, один из советников правителя Ививбола. Именно на него была возложена обязанность стать экскурсоводом для обоих полицейских, и он старался исправно её исполнять. Серореш терпеливо и доходчиво объяснял своим подопечным уклад жизни своего народа, или, как сами биологи говорили, «семейства», пока они с интересом осматривали различные районы поселения. Им позволили посетить лишь малую часть Колонии, но и этих впечатлений вполне хватило, чтобы сделать конкретные выводы.

Однажды навсегда покинув Потерянные Земли и столкнувшись после этого с весьма своеобразной архитектурой и структурой спиралевидных артериальных туннелей, извилистых каналов, неравномерных карманов и асимметричных полостей на Новых Землях, а также приняв как данность отсутствие строгих геометрических форм у абсолютного большинства объектов ландшафта, сотворённого Искусственным Интеллектом Прометей, талантливые учёные-эволюционисты и генные инженеры задумали изменить собственные тела таким образом, чтобы они оптимально подходили к местным условиям. Биологи уже имели богатый опыт трансформации и модификации различных животных организмов, включая людей, поэтому амбициозная задача не казалась им невыполнимой, и они с энтузиазмом принялись за дело, тем более что сами давно уже потеряли исходный человеческий облик. После тщательного изучения и анализа новых условий обитания было принято решение взять за основу генномодификации строение тела муравьёв и термитов — общественных насекомых, существующих на Земле в сходных условиях. Узкое шестиногое туловище позволяло максимально быстро передвигаться внутри тесных артерий и переходов, а крупные когти на пятипалых конечностях и присоски на подушечках пальцев способствовали прочному сцеплению с бугристым и волнообразным рельефом стен, пола и потолка (здесь стоит заметить, что данные понятия весьма неточно описывают элементы внутренней конструкции), обеспечивая тем самым использование всей площади поверхности в качестве опоры. Ещё одним важным преимуществом стало покрытие, а где-то даже и замена, кожных покровов плотным хитином и превращение их в некое подобие естественной брони. Помимо этого, благодаря модификации по насекомообразному типу можно было навсегда отказаться от использования стального оружия, острый дефицит которого особенно чувствовался на Новых Землях. Все члены племени, составляющие касту солдат, обладали саблевидными роговыми наростами с острыми зазубренными краями из чрезвычайно прочного хитина на передних и задних конечностях, а головы их были почти полностью защищены хитиновым шлемом, оставлявшим свободными только рот и глаза, а также слуховые и носовые отверстия.

Если раньше у биологов имелась в наличии только одна отдельная каста генных инженеров-эволюционистов, то после переселения на Новые Земли и радикального видоизменения уже весь народ, без исключения, разделился по кастовому принципу. Образовались четыре основных касты: солдаты, фермеры, рабочие и учёные, каждая из которых, в свою очередь, состояла из более мелких подгрупп, к примеру, солдаты делились на пехотинцев, погонщиков боевых зверей-мутантов, пограничников и охранников, а рабочие — на строителей, обслугу и ремесленников. Люди, относившиеся к той или иной касте, имели отличительные внешние признаки, как сразу бросающиеся в глаза — грозные хитиновые наросты, заменяющие оружие, у солдат, — так и малоприметные, в частности, небольшие кожные карманы с биохимическими препаратами на нижней стороне туловища у селекционеров-животноводов для контроля над объектами научных исследований или давно успешно модифицированными и использовавшимися в хозяйственных целях животными, обеспечивающими пищевые (мясо, жир, молоко и яйца) и материальные (шерсть, мех, кожа и пух) потребности семейства. Во время одной из экскурсий Ремара и Олдина привели на животноводческую ферму и показали им местных коров. Зрелище было довольно удручающим и вызвало у обоих, особенно у помощника бригадира, чувство крайнего отвращения. Направленная селекция с широким применением мутагенных веществ лишила скотину способности самостоятельно передвигаться, вынудив животных проводить всю свою жизнь в лежачем положении: от ног остались только рудиментарные, коротенькие бескопытные отростки, а гигантское вымя со множеством крупных сосков составляло почти половину бесформенного, неимоверно толстого туловища, заканчивающегося маленькой безухой и безглазой головой с коротким хоботом, через который при помощи вставленной в него трубки в пищеварительную систему организма поступала полужидкая питательная смесь из кормового бака. Пока Серореш на примере коров с гордостью рассказывал об успехах генной инженерии, оба полицейских едва могли сдерживать свои эмоции, чтобы ненароком не обидеть хозяев этого странного поселения.

Очевидно, полость, избранная биологами столетия назад в качестве места обитания, изначально была довольно просторной, однако со временем претерпела значительные изменения. Максимально приспособившись к жизни в узких туннелях, они решили преобразовать Колонию по принципу термитника или муравейника. Рабочие-строители в достаточно короткий срок справились с поставленной задачей и заполнили всю территорию взаимосвязанными и дополнявшими друг друга сложнейшими конструкциями, напоминавшими своей архитектурой ландшафт Новых Земель, характеризующийся отсутствием прямых линий и углов, и соорудили внутри них изрядно запутанные для стороннего наблюдателя лабиринты со множеством ходов, галерей, хранилищ, камер, цехов, лабораторий и прочих хозяйственных помещений. В первый же день пребывания гвардейцев в городе предполагаемых союзников Ремар по достоинству оценил преимущества такой планировки для обороны от потенциального нападения конкурирующих племён или армии гибридов-зомби. При попытке штурма даже многократно превосходящие по численности противники из плоти и крови неизбежно завязли бы в боях внутри громадного сооружения, и пока воины из касты солдат сдерживали бы вражеский натиск, остальные сородичи могли бы эвакуироваться в безопасную зону. Впрочем, данный манёвр позволял только оттянуть время, но не окончательно решить проблему. Как раз об этом бригадир и собирался поговорить с правителем биологов, в связи с чем уже неоднократно интересовался у Серореша, когда же его вождь будет готов принять посла Гвардии Ковчега, но тот всячески искусно менял тему разговора и вместо этого разглагольствовал об успехах родного народа и его несомненном превосходстве над другими сообществами. Подобное поведение биолога сильно тревожило полицейского, ведь в то время, пока они неторопливо знакомились с устройством Колонии, а также обычаями и внутренней политикой племени или просто сидели взаперти в своей тесной ячейке, другие гвардейцы гибли в боях с молчунами…

Вот и сейчас неспокойные мысли проносились в голове у Ремара, стоявшего у маленького окошка и невольно слушавшего недовольное бормотание Олдина, доедавшего свой завтрак. Вдруг в коридоре снаружи послышалось тихое шуршание — данный звук был им обоим уже хорошо знаком: это означало, что шестиногие приближаются к их камере. В первый момент бригадир подумал, что это биологи из подгруппы обслуги явились, чтобы, по обыкновению, забрать грязную посуду и одновременно проконтролировать, всё ли в порядке у полицейских, но неожиданно в проходе показался Серореш в сопровождении четверых солдат-охранников. Его появление озадачило Ремара, поскольку ещё вчера, во время последней прогулки в одном из районов поселения, им было заявлено, что следующая «экскурсия» состоится только через два дня. Он отошёл от окна, сел на лежанку лицом ко входу и предупредил своего помощника, чтобы тот был готов к любым сюрпризам. Спустя пару секунд послышался лёгкий скрип петель, после чего дверь широко распахнулась, впустив сначала поток свежего воздуха внутрь помещения, а затем уже и всю делегацию.

Охранники заняли позиции по обе стороны проёма, а Серореш сделал шаг вперёд и объявил:

— Я пришёл сообщить вам о том, что разрешение на аудиенцию получено. Правитель Ививбол готов выслушать тебя, Ремар. Ты, Олдин, пока останешься здесь.

— Наконец-то наши просьбы были услышаны! — с видимым облегчением произнёс командир полицейских, а его соплеменник разочарованно вздохнул, так как втайне надеялся лично присутствовать при этом историческом событии.

— Следуй за мной, гвардеец! — приказным тоном распорядился биолог и, проворно развернувшись, вышел наружу.

Ремар едва поспевал за Серорешом, а тот вёл его и четверых солдат, обступивших бригадира со всех сторон, по сложному лабиринту туннелей так резво, как будто совсем позабыл, что не все участники этой процессии обладали шестью ногами. Возможно, таким наглядным способом он лишний раз желал продемонстрировать своему подопечному явный недостаток (по субъективному мнению биологов) наличия у обыкновенного человека только одной пары нижних конечностей. Если у него и имелось такое намерение, то оно определённо удалось — бывший полицейский-поисковик, хорошо физически подготовленный и, в принципе, привыкший к долгим пешим походам, с большим трудом удерживал темп. Порой ему даже приходилось переходить на лёгкий бег, чтобы не отставать от своих ретивых конвоиров, а те, похоже, вполне сознательно не обращали внимания на его затруднения. Этот обременительный марш от камеры-ячейки до ставки правителя самым очевидным образом подтвердил ранее сделанные выводы Ремара о том, что в случае конфронтации биологи в силу своих приобретённых физиологических особенностей могли бы стать крайне неудобным противником. С другой стороны (и по той же причине), лучших союзников, чем они, гвардейцам на более-менее изученных территориях Новых Земель в ближайшее время отыскать было бы довольно сложно. Кай периодически отправлял поисковые экспедиции для обнаружения до сей поры неизвестных народов, способных пополнить ряды гвардейцев или же оказать им посильную помощь в борьбе с мертвяками, но подавляющее большинство этих попыток не приносило желаемого результата. Обширные и протяжённые по времени поиски не предпринимались, поскольку в Гвардии каждый воин был на счету, а краткосрочные вылазки, к сожалению, не позволяли досконально обследовать далёкие, незнакомые области. В основном удавалось найти только мелкие бродячие кланы, или же они сами приходили в Лагерь, причём больше из любопытства, чем по зову сердца, и далеко не все из них готовы были сражаться и погибать ради не вполне понятной им цели.

Размышления о явных плюсах потенциального альянса с могущественным племенем биологов помогли полицейскому скоротать долгую дорогу, что вела по тесным изогнутым туннелям, постоянно менявшим своё направление и, вероятно, намеренно проложенным в обход основных путей. За время шествия им не встретился ни один шестиногий человек, и данный факт только подтверждал предположение Ремара, что его попутчики умышленно выбрали окольный маршрут, скорее всего, для того, чтобы он по мере продвижения не увидел какие-нибудь жилые, производственные или военные объекты и участки поселения, не предназначенные для глаз чужаков. В принципе, в этом не было ничего удивительного, ведь и раньше ему и Олдину дозволяли посещать только лишь весьма ограниченную часть Колонии. В конце концов длительный путь был преодолён и Серореш привёл конвой и посланника к сторожевому посту, где гвардейца и его провожатого после короткого разговора со стражниками пропустили в короткий коридор, на противоположном конце которого виднелась массивная круглая дверь, облицованная крупными шестиугольными пластинами из тёмно-красного хитина, соединёнными друг с другом по принципу пчелиных сот. Все четыре конвоира остались вместе с охраной на посту, а бригадир и Серореш направились ко входу в «зал аудиенций» — именно так биолог обозначил помещение, расположенное за бронированной высокопрочным природным материалом дверью. При их приближении она бесшумно отворилась внутрь, — очевидно, проход находился под наблюдением, — и после этого спутник Ремара сообщил, что дальше он не пойдёт и будет в этом месте ожидать результата переговоров. Полицейский молча кивнул и зашагал в одиночестве к отверстию входа.

Зал аудиенций оказался большой овальной комнатой с высокой крышей в форме купола. Весь пол и большая часть мелкобугристого рельефа стен и потолка были сплошь покрыты мягким зелёно-бурым ковром из зарослей модифицированного гибридного организма, основными компонентами которого являлись мох и лишайник. Такой способ благоустройства территории являлся довольно распространённым в городе биологов, и одним из его положительных качеств было то, что он позволял избирательно приглушать дневное свечение поверхности стен и тем самым создавать приятный полумрак. Центральную часть зала занимал широкий круглый пьедестал высотой примерно в два человеческих роста из цельного материала, схожего по своему внешнему виду с отполированным до блеска рогом конебыка. По всей его окружности через равные промежутки были сделаны небольшие углубления, и бригадир предположил, что это своего рода ступеньки, при помощи которых любой биолог, используя когти на своих шести конечностях, мог бы легко взобраться наверх. Обыкновенному человеку с нормальным, стандартным, телосложением или же генномодифицированному по другому принципу, чем хозяева поселения, совершить это было бы не под силу.

Пьедестал охраняло кольцо из десяти солдат. Стражники замерли в статичном положении, и их похожие друг на друга лица были абсолютно бесстрастными. В первые дни знакомства с Колонией и её жителями Ремару, как впрочем и всем членам его отряда, было довольно трудно различать биологов, ведь те даже не носили одежды. Если с определением принадлежности к какой-нибудь касте явных проблем обычно не возникало — в особенности это касалось солдат с их внушительными роговыми пластинами и шипами, — то с распознаванием отдельных индивидуумов имелись изрядные сложности: поначалу чужеземцам казалось, будто у всех биологов практически идентичные физиономии, чему в немалой степени способствовало наличие у них хитиновых щитков на лбу и щеках, а также полное отсутствие волос и бровей (хотя для самих полицейских в таком облике не было ничего удивительного, поскольку сами они обладали аналогичными признаками). Кроме того, форма и размер ушей, носа и подбородка были абсолютно одинаковыми у всех представителей данного народа. Лишь спустя некоторое время бригадир и его люди понемногу привыкли к внешности местных обитателей, и им уже удавалось отличать того или иного шестиногого от его сородича из общей для них двоих касты…

Ремар сделал несколько шагов по упругому ковру из гибридного мха и остановился перед солдатами, застывшими вокруг высокой платформы. Стражники напоминали безмолвные статуи — они стояли совершенно неподвижно и никак не реагировали на его приближение, а он между тем окинул зал озабоченным взглядом, задаваясь вопросом, когда же, собственно, соизволит появиться правитель биологов, чтобы выслушать его послание. Так, в бездействии и тишине, прошло несколько минут, а потом откуда-то сбоку внезапно прозвучали слова, заставившие полицейского вздрогнуть от неожиданности и развернуться в том направлении:

— Приветствую тебя, гвардеец! Надеюсь, ты по достоинству оценил наше гостеприимство.

Бригадир с изумлением взирал, как участок мха на стене вдруг пришёл в движение, словно ожил, и отделился от поверхности, встав сначала на две ноги, а затем опустившись на все шесть. Зелёный цвет тела мгновенно сменился на серый, а текстура лишайника преобразовалась в хитин и явила взгляду ошеломлённого наблюдателя свою истинную сущность, прятавшуюся до этого момента за завесой искусной маскировки. Биолог отошёл от стены и не спеша направился к пьедесталу. Солдаты, превосходившие его по величине в полтора раза, расступились перед ним, и он, опираясь ногами на мелкие впадины на поверхности вертикальной стены сооружения, ловко вскарабкался на верхнюю площадку. Там шестиногий человек развернулся лицом к посланнику Гвардии и самодовольно усмехнулся, видя его замешательство.

— Ты удивлён? — спросил он со своего возвышения. — Я избранный вождь нашего великого семейства. Можешь говорить открыто, здесь тебе ничто не угрожает.

— Добрый день, уважаемый правитель Ививбол! Я рад нашей встрече и считаю честью для себя, что мне предоставлена возможность говорить с тобой от имени штаба Гвардии Ковчега. По поводу твоего вопроса могу сказать следующее: да, меня несказанно поразило активное изменение окраски тела, свидетелем которого я стал пару минут назад. Я знал, что у биологов много талантов и видел уже много удивительного в Колонии, но не подразумевал, что у вас есть в запасе подобные сюрпризы, — произнёс Ремар.

— Напрасно ты нас недооцениваешь, — улыбнулся вождь. — Но могу тебя успокоить, произвольная мимикрия является нашей новейшей разработкой и была пока внедрена в генетический код только узкой группы специалистов из касты генных инженеров-эволюционистов, из какой традиционно избираются вожди и высшие военачальники.

— Наверняка вы обладаете ещё многими другими невероятными способностями. Ваш народ воистину велик и могуч!

— Не скрою, мне приятна твоя лесть, хотя я отлично понимаю её истинную цель.

— В моих словах нет ложного восхищения, так как мне нечего скрывать от тебя, Ививбол. Я действительно сильно впечатлён научными знаниями твоего племени и его боевой мощью.

— Охотно верю тебе, ведь наши предки когда-то очень давно помогли пращурам полицейских. Твой внешний вид — результат их работы. Уже тогда мы знали, что будущее за хитином. Ваши правители в своё время отказались от полного покрытия тела этим превосходным материалом, и это было большой ошибкой. В отличие от вас, мы сделали правильный выбор, тем не менее это вовсе не означает, что биологи навсегда останутся такими. Это далеко не первая и уж точно не последняя наша модификация…

— Нисколько не сомневаюсь в мудрости ваших учёных, но у каждого общества собственный путь. Так распорядилась судьба. Мы благодарны вам за эту услугу, однако позволю себе заметить, что она не являлась подарком. Мои сородичи отплатили за неё военной помощью.

— Согласен с тобой. Тогда была большая кровопролитная война и техники объединились с Научным Отделом, чтобы захватить наши земли. Благодаря вашим храбрым воинам, мы смогли дать агрессорам достойный отпор. Много сотен лет прошло с тех пор…

— Время циклично, — многозначительно промолвил бригадир, решив, что настал благоприятный момент для того, чтобы напомнить Ививболу о цели своего визита. — Сейчас всем нам снова угрожает опасность и на этот раз намного более страшная.

— Мне известно, что Полицейский Корпус значительно пострадал от вторжения разумных машин. Биологи приняли заблаговременные меры и избежали такой незавидной участи. Мы уже несколько веков живём на Новых Землях и стараемся не вмешиваться в дела других племён.

— Гвардейцы уважают ваше решение, но это всего лишь отсрочка неизбежного столкновения с врагом. Мои соплеменники совершили похожую ошибку в надежде, что беда обойдёт их стороной. Они заперлись в Крепости, полагая, что она способна выдержать натиск противника. В итоге её сокрушили в первые же секунды нападения, и большинство полицейских погибло. Таким вот трагическим образом прекратил своё существование некогда великий народ…

— Всё-таки у нас совершенно иная ситуация, — возразил Ививбол. — Машины не имеют возможности проникнуть на Новые Земли, а их рабы-гибриды пока ещё не представляют особой угрозы для нашей армии.

— Прости меня за мою прямоту, правитель, но это заблуждение. С каждым новым днём количество молчунов увеличивается. Скоро они заполонят все близлежащие артерии и обнаружат Колонию, после чего её захват — всего лишь дело времени.

— Откуда у тебя такая уверенность?

— Гвардия Ковчега уже не один год сражается с мертвяками. Несмотря на все наши усилия, враг медленно, но верно продвигается вперёд, а нам приходится оставлять наши позиции. Они всегда побеждают числом, и в этом их преимущество перед нами.

— Ты предлагаешь объединиться? Заключить военный альянс?

— Так точно. Фельдмаршал Кай Руссов и генерал Водан считают, что это последний и единственный шанс победить оборотней и изгнать их обратно на Потерянные Земли. Только вместе мы можем осилить эту задачу. Гвардейцы и биологи должны сообща уничтожить захватчиков, иначе они убьют или обратят нас и наших близких в безмозглых тварей!

— Я прекрасно осведомлён об успехах зомби. Мы ещё не ввязывались в активные боевые действия, однако наши разведчики постоянно следят за их передвижениями. Кстати, военачальники Колонии придерживаются аналогичного мнения по поводу развития дальнейших событий.

— И у них тоже возникла идея о союзе? — с надеждой выдохнул Ремар.

— Нет, но они прогнозируют неотвратимость столкновения в ближайшем будущем биологов с живыми слугами машин с искусственным интеллектом. Мы всегда боролись с теми, кто создаёт или использует противоестественные технологии. Научный Отдел, техники, андроиды… Эти племена ещё со времён Большой Катастрофы являлись нашими противниками, но сейчас появился враг, безусловно, намного отвратительнее, чем все они вместе взятые!

— Значит, вы разделяете наши опасения?

— В какой-то мере — да… Мне не составило особого труда догадаться, для чего вы, гвардейцы, прибыли в Колонию. Все эти дни я проводил совещания с нашими военными специалистами и аналитиками. Совместными усилиями мы усердно искали выход из создавшегося положения, и вчера мною было принято окончательное решение.

— Гвардия Ковчега не сложит оружия при любом исходе.

— Похвально! Ты можешь быть спокоен, мы присоединимся к борьбе против гибридов и направим вам в помощь большой отряд наших солдат, а также боевых зверей.

— Это самые лучшие новости из тех, какие я слышал за последние месяцы! — обрадованно воскликнул полицейский. — Позволь поблагодарить тебя от лица всех гвардейцев, правитель Ививбол! До меня доходили слухи, что раньше вы использовали червей-пожирателей в вооружённых конфликтах. Можем ли мы рассчитывать на это оружие?

— Нет. Эти мутанты нужны нам самим для обороны Колонии. Я не хочу ослаблять нашу защиту.

— Жаль… С ними бы мы намного быстрее покончили с захватчиками. — Бригадиру не удалось скрыть своего разочарования. Про жутких гигантских генномодифицированных червей ему рассказывали андроиды. В прошлом их предкам пришлось столкнуться с этими чудовищами, когда они спасались бегством после сокрушительного поражения в войне с биологами.

— Вместо пожирателей я могу предложить тебе другое оружие, не менее грозное. Это абсолютно новый тип боевых хищников. Мы совсем недавно вырастили пару экземпляров, и сейчас они проходят дрессировку и обучение. Было бы неплохо испытать их в полевых условиях.

— Мы будем рады любой помощи!

— Есть только одна небольшая проблема… Вам придётся немного подождать, пока не завершится курс подготовки.

— Как долго?

— Примерно две-три недели.

— Могут ли мои бойцы в этот срок по-прежнему пользоваться вашим гостеприимством?

— Конечно, ведь отныне мы не только соседи по Новым Землям, но и союзники, — обронил Ививбол и перевёл взгляд на пол в нескольких шагах от Ремара: — Аливабдол, настал момент для демонстрации нашему гостю боевых возможностей хамелеодила!

Участок поверхности в том месте, куда смотрел вождь, вздыбился, и после смены маскировочной окраски на характерный для тела биологов серый цвет поражённый полицейский увидел шестиногого человека. До этого мгновения его слияние с ковровым покрытием из мха и лишайника было безупречным, и за всё время разговора у бригадира не возникло даже мысли о том, что в зале может находиться ещё один невидимый представитель удивительного народа. А вдруг он не последний? Что если всё помещение буквально кишит шпионами? Гвардеец невольно огляделся вокруг, безуспешно пытаясь отыскать взглядом хоть какие-нибудь внешние признаки скрытого присутствия здесь других людей.

— Аудиенция закончена! — неожиданно близко раздался незнакомый звучный голос — это Аливабдол успел бесшумно подобраться к Ремару, пока он осматривал зал. — Пойдём, я покажу тебе наших питомцев.

Полицейский взглянул на вершину пьедестала, но она оказалась пустой. Ививбол покинул возвышение, даже не попрощавшись, хотя, наверное, не следовало полностью исключать вероятность того, что он всё ещё на своём месте, просто стал неразличимым для посла Гвардии. Один из охранников молча вышел из строя и недвусмысленно указал когтем в сторону недавно появившегося соплеменника, который уже резво зашагал к выходу. Бригадир кивнул и поспешил за своим новым провожатым. Как-никак дело сделано и переговоры завершились успешно! Он, конечно, раньше допускал неизбежность заключения договора о взаимопомощи между Гвардией Ковчега и жителями Колонии, но не предполагал, что это произойдёт так скоро. Видимо, биологи действительно ясно осознавали угрозу их существованию и уже заранее согласовали свою позицию по данному вопросу.

На выходе их встретил Серореш, но после короткого разговора с Аливабдолом отправился прочь, а они вдвоём миновали сторожевой пост и направились в боковое ответвление от главного туннеля. По дороге спутник Ремара сообщил, что он является одним из военачальников Колонии и назначен Ививболом на должность командующего особым подразделением, которому уготовано воевать с молчунами на стороне гвардейцев. По мере их продвижения по проходу полицейский начал чувствовать терпкий звериный запах, однозначно говоривший о том, что они приближаются к помещениям, предназначенным для разведения или содержания животных. Офицер Колонии рассказал, что по приказу вождя одного из хамелеодилов — модифицированного мутанта с генами хамелеона, крокодила и нескольких других пресмыкающихся — специально привели на полигон, чтобы показать посланнику вновь обретённых союзников невероятную мощь и эффективность этих хищников.

Полигоном оказалась просторная пещера с широким прямоугольным помостом. На противоположном от входа конце площадки располагалась большая деревянная клетка, усеянная направленными внутрь длинными хитиновыми шипами, а в ней самой стояло несколько мертвяков, обмотанных с плеч до ног одной общей верёвкой. В центре этого своеобразного «кокона» виднелась голова киборга мужского типа. Его лицо разительно отличалось своей строгой красотой и выражением спокойной безмятежности от бледных и бессмысленных физиономий оборотней.

— Как вам это удалось? — Изумлению бригадира не было предела.

Аливабдол лукаво усмехнулся и ответил:

— Наши разведчики поймали его на границе Потерянных Земель, конечно, не без помощи специальных средств, а именно зверей-мутантов.

— Это событие само по себе удивительно, но я имел в виду совсем другое: как вы смогли избежать Смыкания?

— Мы использовали зомби из группы сопровождения киборга — тех, кто остался жив после нападения наших бойцов и животных, — в качестве защитного щита. Вначале мы полностью обездвижили эту человекоподобную машину, а потом связали вместе с гибридами при помощи сверхпрочного волокна в один клубок, окружив таким образом киборга, находившегося в сердцевине, оболочкой из живых людей, оберегающих его от внешнего воздействия. Дело в том, что тела молчунов, как и все прочие биологические организмы, постоянно излучают определённый энергетический спектр, и благодаря ему вокруг искусственного существа образовалось плотное биополе. Это гениальное решение позволило нам, если можно так сказать, «перехитрить» рецепторы, контролирующие механизм Смыкания, и без особых проблем доставить добычу на территорию Колонии.

— Но зачем вам вообще понадобилось брать его в плен?

— Нам необходима была достойная мишень для испытания хамелеодилов. Этот киборг не единственный, кого мы раздобыли данным способом. Двое других уже пали жертвами нашего нового биооружия.

— Значит, вы уже проводили испытания?

— Разумеется. Мы бы не стали подвергать посланника Гвардии Ковчега ненужному риску ради демонстрации боевых возможностей хищника. Сейчас ты увидишь, как зверь расправится с гнусным отродьем, которому при этом будет предоставлен шанс постоять за себя.

— Неужели вы собираетесь освободить киборга? — не на шутку встревожился Ремар. — Ведь это создание может в мгновение ока добраться сюда и ликвидировать нас обоих, кроме того, его активность и отсутствие живого щита неизбежно спровоцируют Смыкание!

— Не волнуйся, мой новый друг и союзник, с нами ничего не случится. Всё произойдёт настолько быстро, что стены полигона не успеют начать движение, — спокойно произнёс биолог, и его уверенная улыбка стала ещё шире. — Смотри, представление уже начинается!

Они расположились в самом начале помоста, а напротив, всего в нескольких десятках шагов от них, стояла клетка с пленными. Аливабдол ни словом не обмолвился об опасности, которая исходила не от процесса Смыкания, а непосредственно от убийственного кибернетического организма, и сейчас полицейский в первый раз за время своего пребывания в поселении шестиногих пожалел, что всем гвардейцам пришлось сдать оружие сразу же после прибытия. Хотя он ясно отдавал себе отчёт в том, что в противостоянии с киборгом меч будет бесполезен, всё же надёжная острая сталь наверняка придала бы ему немного уверенности. За неимением лучшего оставалось только уповать на благоразумие биологов и их опыт… Между тем в боковой стене пещеры вдруг отворились ворота, обнажив круглый зев тёмного туннеля, и из него тут же проворно выбежало несколько солдат. Они ринулись к клетке и, буквально за пару секунд преодолев расстояние до неё, заняли позиции по обе стороны от деревянного сооружения. К этому времени животный запах в помещении резко усилился, а затем из отверстия появился его источник. Мутант имел вытянутое плоское тело, полностью покрытое тускло-зелёными чешуями, и передвигался на четырёх толстых когтистых лапах. Позади его туловище заканчивалось длинным узким и гибким хвостом, который мерно раскачивался в воздухе в такт шагов. Но самой примечательной особенностью хищника была его приплюснутая шипастая морда с выдающимися вперёд мощными челюстями и торчащими из них кинжалоподобными зубами, а также необычайно большими круглыми и выпуклыми глазами. Они постоянно двигались, причём вращались практически несогласованно и независимо друг от друга. На спине хамелеодила восседал, уцепившись когтями пальцев средних и задних ног за пластины чешуи, биолог из касты солдат. Своими передними конечностями он держался за два шишковидных выроста на шее животного и, по всей вероятности, с их помощью управлял грозным существом.

Наездник направил зверя к клетке, и тот с поразительной для его крупного и коротконогого тела прытью устремился к цели. Примерно за десять шагов от неё он остановился и замер, распрямив передние лапы, за счёт чего его голова приподнялась вверх, а задняя часть туловища опустилась к полу, используя хвост в качестве опоры. После этого солдаты у клетки пришли в движение: одни из них убрали засовы и широко распахнули её дверь, а другие принялись развязывать многочисленные хитроумные узлы на верёвках, обвивавших узников крепкими путами. Внезапно послышался громкий треск разрываемых волокон, и биологи бросились в рассыпную. В ту же секунду из дверного проёма вылетело человеческое тело в лохмотьях — это киборг отшвырнул мертвяка, стоявшего у него на пути, а потом уже и он сам вырвался на волю. Смертоносная машина с внешностью обнажённого человека, лишённого гениталий, выпрыгнула наружу с умопомрачительной скоростью и, игнорируя стражников и грозного хищника, кинулась к стоявшим в отдалении Аливабдолу и бригадиру. У Ремара кровь застыла в жилах при мысли о том, что конец их близок, и он напряг все мышцы тела, готовясь принять последний бой в своей жизни. Пол дрогнул у него под ногами, а стены и потолок покрылись мелкой рябью: рецепторы структурных элементов несущей конструкции полигона распознали нежелательный объект и запустили механизм Смыкания. Полицейский с тревогой взглянул на своего спутника, однако тот даже не шелохнулся, и лишь очередная лёгкая ухмылка тронула его тонкие губы.

Вдруг что-то метнулось от морды хамелеодила, и киборг моментально замер на бегу. Его голое тело кольцом опоясала красная лента, другой конец которой скрывался в пасти животного. Зверь резко втянул длинный язык, и добыча полетела по воздуху в зубастые челюсти, после чего они сомкнулись с отвратительным хрустом, перекусив её корпус пополам. Ноги и низ живота остались во рту большой ящерицы, а верхняя часть тела упала вниз и, перебирая руками и отталкиваясь ими от пола, с устрашающей быстротой и нечеловеческой настойчивостью опять помчалась в прежнем направлении. Наездник пошевелил своими конечностями выросты позади головы генномодифицированного пресмыкающегося, и алая ненасытная пасть снова послушно раскрылась, выронив ноги киборга, а липкий язык взметнулся, избрав своей целью убегающую половинку противника. Присоска на кончике живого аркана приклеилась к его спине почти со скоростью мысли, и язык начал стремительно скручиваться в спираль, обивая то, что осталось от киборга, а уже через миг жертва кратчайшим путём последовала по воздуху в глотку хищника. На этот раз враг не получил ещё одного шанса для атаки и закончил своё существование в зубах хамелеодила. Вибрация пола тотчас же прекратилась, а поверхность стен и потолка застыла и приняла свой прежний вид. Биолог сдержал слово — ликвидация чужеродного для Новых Земель существа действительно произошла чрезвычайно скоротечно и не позволила процессу Смыкания набрать полную силу и уничтожить как саму пещеру, так и всех присутствующих в ней людей. Тем временем зверь, по всей видимости, не собирался проглатывать перемолотые останки, — выплюнув их, он последовал приказам сидевшего на его спине наездника и заковылял обратно к тому туннелю, из которого недавно появился и учинил расправу над машиной. После завершения схватки животного с киборгом стражники забежали в клетку и своими роговыми пластинами быстро и легко зарезали оборотней, ранее совершенно апатично наблюдавших сцену казни верного слуги ИскИнов, а теперь даже не старавшихся оказать хоть какое-нибудь сопротивление шестиногим солдатам.

Ремар отвернулся в сторону — ему не хотелось смотреть на отвратительную сцену жестокого устранения безвольных пленных, но Аливабдол, скорее всего, не испытывал подобных чувств. Его непримечательное лицо прямо-таки светилось довольством, когда он спросил:

— Что скажешь, друг? Теперь ты видел хамелеодила в бою.

— Без преувеличения могу заверить тебя, что я восхищён! — Бригадир только сейчас смог расслабиться и сбросить напряжение в мышцах. Демонстрация в самом деле произвела на него неизгладимое впечатление. — Если он с лёгкостью справился с киборгом, то зомби для него вообще не проблема. С такими свирепыми хищниками и вашими храбрыми и умелыми бойцами Гвардия Ковчега безусловно одержит великую победу, и мы навсегда оттесним рабов суперкомпьютеров за пределы Новых Земель!

— Я и мои воины будем рады присоединиться к справедливой борьбе. Машины и искусственный интеллект — это воплощение зла, и все, кто с ними сотрудничает и исполняет их волю, должны быть наказаны или уничтожены! Наш правитель Ививбол уже предупредил тебя сегодня, что нам потребуется некоторое время, чтобы полностью сформировать военное подразделение для поддержки вашей армии, однако, как только мы будем готовы, ты поведёшь нас к месту дислокации Гвардии.

— К сожалению, я вынужден разочаровать тебя, Аливабдол. Путь в Лагерь вам укажет мой первый помощник Олдин. Он и остальные люди из моего отряда будут сопровождать вас в дороге, а мне предстоит ещё выполнить особое поручение фельдмаршала Кая Руссова, поэтому я не могу пойти с вами.

— Жаль, — задумчиво пожевав нижнюю губу, обронил офицер Колонии. — Какая тебе требуется помощь? Если хочешь, наше семейство предоставит несколько элитных солдат для твоей охраны.

— Спасибо, но я должен идти один. Я не беру с собой даже гвардейцев.

— Твоя миссия настолько секретна?

— Дело даже не в этом. Просто мне не хотелось бы рисковать ни своими бойцами, ни вашими солдатами.

— Хорошо. Ты смелый и умный воин и наверняка здраво оцениваешь собственные силы. Мне остаётся только пожелать тебе удачи!

Полицейский кивнул и перевёл взгляд на место короткой битвы хамелеодила с искусственным организмом. Стражники уже успели убрать клетку, трупы гибридов и раздробленные части тела боевой машины ИскИнов. Как бы ему хотелось обладать сокрушительной мощью хищника-мутанта, созданного гением биологов! Он прекрасно понимал, что вероятность встречи с киборгами предельно высока в той местности, куда лежал его путь. Ремара ожидали земли, враждебные каждому человеку. Безжалостные, смертельно опасные и, возможно, безвозвратно Потерянные Земли…