Откровение (СИ)

Глава 4

Шасгату было страшно. Ужасно предчувствовать приближение смерти, зная, что путь к освобождению духа из телесного плена до сих пор не найден. Последнее Слияние позволило ему постичь великую тайну и обрести надежду, но так и не смогло приблизить к цели всей его жизни. Развоплощение и Переход всё ещё оставались заветной мечтой… Пока братья усердно готовились к бою, он, по обыкновению, безучастно лежал с закрытыми глазами на полу тесной клетки и слушал учащённое биение своего сердца. Эзотерик никоим образом не мог предотвратить предстоящее кровопролитие или хотя бы повлиять на исход битвы, напротив, как раз он и был её виновником. Именно Шасгат привёл Братство к этому Укрытию. Без него они никогда не оказались бы здесь и местные жители остались бы живы. Обитатели полости пока ещё не знали о присутствии врагов всего в двух переходах от них; вероятно, все они обречены умереть, потому что братья не собирались брать пленных — им не нужны были лишние рты. Как только местные осознают этот прискорбный факт, они начнут биться не на жизнь, а на смерть, и тогда вполне может возникнуть вероятность того, что воины общины проиграют сражение, и если так действительно случится, то их Предсказатель наверняка погибнет. Его могут убить даже сами братья, чтобы он не достался противнику. Однако отступать уже поздно… Дерзкий план спасения звездолёта должен получить своё воплощение!

Да, это была целиком и полностью его идея, хотя Тедеклий свято верил в то, что Тот, Кто Заранее Всё Предусмотрел направил данную мысль в разум Шасгата, а он уже передал её Главному Брату, единственному человеку (по его собственному мнению), который способен осуществить истинное предназначение Братства Божественной Истины. Эзотерик вспомнил Слияние, послужившее причиной путешествия, или Святой Миссии, как называли этот военный поход братья. В тот день он получил приказ от Хозяина найти новое Укрытие, и вроде бы ничто не предвещало глобальных перемен в уже ставшем привычным образе жизни мужчин общины и самого Предсказателя, как вдруг последний ментальный поиск привёл к весьма неожиданному результату. Шасгату удалось проникнуть своими мыслями не только в периферийные области мозга суперкомпьютера, но и продвинуться значительно дальше, в те слои, куда раньше не было доступа как для него, так и для всех его соплеменников. Никто из сородичей не мог преодолеть защитные преграды, охраняющие глубинные уровни сознания Искусственного Интеллекта ковчега. Во всяком случае, он никогда не слышал о подобных успехах у других эзотериков.

В одной из беспрерывно сменяющих друг друга фаз Слияния ему открылся могучий виртуальный поток, увлёкший его в омут данных, фактов, параметров и показателей, а также образов и мыслей, абсолютно чужеродных человеческой природе. Шасгата охватила паника, он боялся навсегда потеряться в этом чудовищном ментальном круговороте и уже больше не вернуться обратно в собственное тело и свой мозг. Его затягивало всё глубже и глубже, в тёмную, беспросветную пучину, из которой не было выхода, и казалось, что нескончаемые пласты информации раздавят или навечно погребут под собой слабый, несовершенный рассудок, самовольно и нагло вторгшийся на их территорию. Когда надежда практически покинула эзотерика, и он уже внутренне почти смирился с поражением, внезапно появился небольшой разрыв в мутной пелене, обволакивающей его разум, и яркий луч, вырвавшийся из образовавшегося пролома, пронзил непроглядную тьму, указав путь к свободе. Шасгат понял, что второго шанса для побега может не представиться, и, собрав остатки мужества, устремился в спасительную брешь. Он сумел проскочить в неё буквально за одно мгновение до того, как края вновь наглухо сомкнулись.

Беглец оказался в длинном и идеально прямом коридоре с непроницаемыми, монолитными стенами, не оставлявшими ему иных вариантов для выхода, кроме как двигаться вперёд. Вектор его ментальной энергии выстроился в соответствии с этим направлением, и эзотерик последовал к новой, неизвестной цели, в глубине души надеясь на скорое освобождение. По истечении срока в тысячную долю секунды или несколько сотен лет — временные процессы внутри мозга суперкомпьютера не поддаются обычной логике и функционируют в соответствии со своими собственными физико-математическими моделями — он достиг конечной точки пути и выпал из виртуального туннеля в призрачное облако одного из промежуточных ярусов ИскИна Прометей. По всей видимости, данный уровень контролировал и координировал коммуникационные системы корабля, так как эзотерику посчастливилось обнаружить в нём разветвлённую и чрезвычайно запутанную сеть порталов, ведущих к информационным терминалам. Шасгат уже чувствовал себя в относительной безопасности и поэтому, следуя своему врождённому любопытству, мысленно соприкоснулся с тем из них, который показался ему наиболее открытым для непосредственного контакта.

Он очутился одновременно сразу в нескольких местах и принялся отсекать лишние, ненужные фрагменты, чтобы не замутить общую картину, но вскоре понял, что подобная методика грозила исказить поиск и привести к бесполезному для него результату. Тогда ему пришлось отказаться от намеренной селекции данных и довериться только своей интуиции, отключив способность к логическому мышлению и приостановив действие всех блокировочных механизмов сознания. В конечном итоге рискованная тактика привела его к головокружительному успеху — эзотерик получил доступ к таким знаниям, о каких раньше не смел даже задумываться и в этой связи не мог и предположить, что они ему вообще когда-нибудь понадобятся. Благодаря феноменальной удаче или же случайному стечению обстоятельств ему посчастливилось среди неисчислимого множества сведений о различных обслуживающих системах, особенностях конструкции, расположении как старых отсеков и туннелей в первоначальном корпусе звездолёта, так и сложнейшего лабиринта полостей и артерий на территории Новых Земель отыскать местонахождение загадочного народа экипаж. Перед его мысленным взором чётко пронеслись пространственные координаты единственного прохода, ведущего в тайное прибежище последних навигаторов и астрономов. Однако на этом сюрпризы для него не закончились — Шасгат обнаружил странную полость с необычайно сильным информационным и энергетическим фоном. Ему хватило одного лёгкого ментального прикосновения к её коммуникационной сети, чтобы осознать экстраординарную значимость открытия: он нашёл рулевую рубку! Это ветхое, давно вышедшее из употребления словосочетание непонятным образом всплыло из закоулков его памяти, оставив после себя чувство глубокого благоговения. Эзотерику сразу вспомнились полузабытые древние мифы и легенды о приборах и машинах, созданных для управлением движением громадного звёздного ковчега в бесконечной космической пустоте и о том, что единственными специалистами, способными их обслуживать, являлись люди из племени экипаж.

К его немалому удивлению, в этот раз он узнал значительно больше, чем рассчитывал изначально, и для осмысления этих данных, безусловно, потребуется некоторое время. Внутренний голос велел ему возвращаться назад, в собственное бренное тело, застывшее в медитативной позе внутри клетки. Шасгат отключился от информационного портала, втянул ментальные щупальца, и, сфокусировав мысленную энергию в один сверхплотный пучок, устремился вовне, пронзая виртуальные слои исполинского мозга ИскИна, подобно молнии, мгновенно рассекающей грозовые тучи на своём пути, — хотя сам он, конечно, не имел возможности наблюдать в жизни данное природное явление, для него всё-таки давно уже не было секретом, что оно существует на планетах, обладающих газовой оболочкой. Предсказатель Братства Божественной Истины благополучно завершил процесс Слияния, и в ту же секунду план избавления всего населения корабля от нашествия безжалостных машин моментально созрел в его несоразмерно большой голове. Теперь он точно знал, как следует поступать в дальнейшем. Братья назовут его смелый план Святой Миссией, и Шасгат поведёт их к победе! Необходимо только как-то убедить Тедеклия в том, что для членов общины это будет последним шансом избежать неминуемой гибели…

— Ты опять дрыхнешь? У нас скоро бой, а ты валяешься тут как ни в чём не бывало!

Требовательный голос Хозяина заставил эзотерика мигом позабыть все переживания и воспоминания о том судьбоносном дне. Он поднялся с пола и, приняв смиренный вид, сел у прутьев клетки, лицом к нежданному гостю.

— Братья готовы отдать сегодня свои жизни за Святую Миссию! Каков будет исход сражения? Ты можешь это предсказать? — Поверх полурясы Тедеклий надел на себя плотный кожаный кафтан с металлическими пластинами — из всего племени лишь он один обладал таким защитным снаряжением. Он стоял, широко расставив ноги и опустив левую руку на рукоять короткого меча, висевшего в ножнах сбоку на поясе, а правой обхватив древко боевого молота, ударная часть которого (массивный квадратный набалдашник из тяжёлой, плотной древесины) лежала на его плече.

— Не требуй от меня невозможного… — промолвил Шасгат. — Это знает лишь Тот, В Чьих Руках Наши Жизни.

— Воистину, это так! — торжественно провозгласил Главный Брат. — Надеюсь, Тот, Кто Знает О Наших Слабостях простит мне моё нетерпение… Просто я, как любой другой великий вождь, беспокоюсь о своих подданных. Некоторые из них скоро погибнут. Тебе должно быть это хорошо известно, ведь это ты указал нам направление.

— Я не призывал вас сражаться, погибать и убивать других людей! — запротестовал пленник. — Наверняка можно было договориться с теми, кто оказался на нашем пути.

— В этом Укрытии мы рассчитываем получить всё необходимое для странствия, в том числе и продукты, однако никто не отдаст их нам добровольно. Ты до сих пор не уяснил такую простую истину?

— Я понимаю это умом, но не сердцем… Вы ведь не станете уничтожать женщин, детей и стариков?

— Если они не будут оказывать сопротивления. Каждый, кто обратит своё оружие против братьев, — умрёт! — Эзотерик сокрушённо вздохнул, а Тедеклий насмешливо покачал головой и добавил: — Не волнуйся, обычно обороняются только мужчины. Поэтому им придётся погибнуть. Женщин и детей мы выпустим на волю после того, как захватим Укрытие и осмотрим добычу. Всё как всегда. Никак не возьму в толк, почему ты вдруг стал так беспокоиться за жизни этих никчёмных людишек?

— Мне никогда не нравился тот способ, каким Братство обеспечивает себе существование, но раньше это было хоть в какой-то степени оправданно, а сейчас вам предстоит бессмысленная резня!

— В последнее время ты стал непозволительно дерзким! Я уже не раз напоминал тебе об этом!

Шасгат виновато опустил глаза. Очевидно, Хозяина разозлили его слова, тем не менее он довольно быстро успокоился.

— Невозможно выполнить Святую Миссию мирным путём. Недруги присутствуют везде — впереди, по сторонам и позади нас. Они слепы и не осознают, что нужно сообща бороться с могучим противником, поскольку Нелюди грозят уничтожением каждому человеку. Священный план Того, Кто Бесконечно Мудр, о котором ты недавно известил меня при помощи своего несовершенного языка, должен быть воплощён в жизнь. Мы найдём экипаж, чего бы это не стоило Братству, и спасём наш мир от скверны!

Лицо Главного Брата раскраснелось от воодушевления, он даже воздел руку с молотом вверх и энергично потряс им в воздухе, словно был готов обрушить его на мерзкие головы всех врагов человечества.

— Да будет так… — прошептал Предсказатель, поражаясь тому факту, как быстро и легко Тедеклий поверил в его замысел (последнее Слияние произошло всего несколько дней назад) и с каким неистовым фанатизмом принялся его осуществлять.

Глава общины утихомирил свой пыл, снова положил молот на плечо и обратился к пленнику:

— Я пришёл сюда не только ради твоего прогноза на предстоящую битву, но и чтобы предупредить тебя… Для победы над противником мне понадобятся почти все мои люди, и поэтому я могу оставить лишь одного из них в качестве твоего охранника. Средний брат Хасан будет рядом с тобой. Не бойся, он опытный воин и сможет защитить тебя в случае необходимости.

— Спасибо за великодушие, я очень благодарен тебе за заботу…

Эзотерику было предельно ясно, для чего на самом деле к нему приставили Хасана: тот должен будет убить его, если братья потерпят поражение. Но Шасгат, разумеется, не посмел открыто выразить своё неудовольствие. Хозяин удовлетворённо хмыкнул, и, не посчитав нужным попрощаться с узником клетки, развернулся и зашагал прочь.

Василий торопливо подбежал к Главному Брату с заискивающей улыбкой на губах:

— Что сказал Предсказатель? Сегодняшний бой будет успешным?

— Не твоё дело, — отрезал Тедеклий, с раздражением подумав о том, что уже не только эзотерик, но даже послушники ведут себя самым нахальным образом. — У тебя есть какие-то сомнения?

— Никак нет! — воскликнул враз побледневший помощник наместника Того, Кто Презирает Трусость.

— Тогда не задавай глупых вопросов! Победа будет за нами.

Вождь Братства направился к бойцам, ожидавшим своего предводителя с оружием в руках у выхода из туннеля. Василий семенил сзади, стараясь попадать в такт его шагов. Мужчины выстроились полукругом и внимательно следили за их приближением. Все они не страшились умереть во имя Святой Миссии, ведь их вера была крепка как никогда. Главный Брат остановился за пару шагов от первых из них и с довольным видом оглядел честные, смелые лица.

— Братья мои, — громогласно объявил он, — пришло время начать наше триумфальное шествие к спасению! Впереди вражеское Укрытие, и его защитники, возможно, такие же сильные и храбрые, как и мы. Однако, даже если они и обладают подобными качествами, им всё равно не удастся долго противостоять нашему натиску, так как они лишены главного — веры. Вперёд, друзья, за веру, за Миссию, за нас с вами!

Последняя фраза была воспринята как приказ к выступлению, и воины двинулись к отверстию выхода. Тедеклий кивнул помощнику и зашагал вслед за ними. Первую артерию они преодолели в нормальном темпе, а во второй сначала перешли на быстрый шаг, а потом, уже ближе ко входу в полость, побежали, намеренно сохраняя молчание, с такой скоростью, на какую были только способны. Стремительной и неудержимой лавиной из человеческих тел они смели стражу со своего пути — просто-напросто сбили с ног и затоптали тех людей, кто охранял входной проём, — и затем с оглушительными воплями и криками (намереваясь устрашающими звуками заранее деморализовать неприятеля) ворвались на внутреннюю территорию Укрытия. По всей видимости, его обитатели оказались застигнутыми врасплох, и продвижение племени Братство Божественной Истины по приграничным к их местности переходам осталось ими совершенно незамеченным. Предсказатель выбрал надёжные, тайные тропы, и лишь благодаря его умению братья получили преимущество неожиданности. Захватчики моментально уничтожили первых мужчин, очутившихся на их пути и не успевших схватиться за оружие. Остальные жители в спешном порядке скрывались в примитивных лачугах, материалом для постройки которых служили снопы из сухой травы с длинными, толстыми стеблями, чтобы вновь появиться, но уже с копьями, ножами и дубинками в руках. Женщины и дети, похоже, сразу попрятались в хибарах и даже не пытались выглянуть наружу. Опытные бойцы Братства устроили охоту на защитников Укрытия, и завязались многочисленные локальные поединки практически по всей площади полости.

Вооружённый пикой Василий шёл позади своего покровителя и добивал его жертв, падавших на пол под ударами молота, если жизнь ещё теплилась в них. Главный Брат сражался умело и хладнокровно. Он был отважным и ловким воином ещё до вступления в общину, а после этого знаменательного события много раз имел возможность усовершенствовать свои навыки. Безудержная сила, таившаяся в его невысоком, но мощном теле, как будто только и ждала подобных случаев, чтобы проявить себя во всей красе. Местные жители не отличались крепким телосложением — в основной массе это были худые и даже тщедушные люди, большинство из которых явно уступало в своём физическом развитии нападавшим на них чужеземцам. Очевидно, они не были избалованы излишками продовольствия и, скорее всего, в течение долгих лет жили впроголодь. Обитатели Укрытия не являлись для Тедеклия значительным препятствием, и он убивал их, особо не напрягаясь, а они отчаянно старались защитить как родных и близких, так и место своего проживания, но все их действия были тщетными.

Наместник Того, Кто Ценит Смелость выбрал своей целью самый крупный дом — относительно большое, хотя и довольно убогое сооружение, и уверенно и быстро продвигался к нему. Один из защитников кинулся на него с копьём, но он отклонил от себя оружие мечом в левой руке, и когда наконечник проскользнул мимо его тела, размахнулся правой и обрушил молот на противника, проломив тому голову. Внезапно сбоку появился ещё один худотелый житель полости, однако тут же был обезврежен Василием, проткнувшим пикой его впавший живот, а Глава общины между тем невозмутимо продолжил свой путь, отрубив на ходу руку очередного местного бойца, попытавшегося ударить его дубиной. Искалеченный человек взвыл от ужаса, увидев обрубок на том месте, где ещё секунду назад была кисть, но молот в крепкой руке Тедеклия быстро заткнул ему рот, сокрушив кости лицевой части черепа… До хижины оставалось всего лишь несколько шагов; прямо перед ней стояло трое хлипких мужчин с длинными ножами в руках, причём двое были совсем молодыми, а третий уже почти стариком. У каждого из них оружие имело широкое лезвие и, по всей вероятности, предназначалось в другое, мирное, время для рубки стеблей травы и кустов. Физиономии этих «воинов поневоле» выражали страх и безысходность, однако, невзирая на обуревавшие их чувства, они, видимо, не собирались сдаваться без боя.

— Подержи-ка пока мой меч, больше он мне сегодня не понадобится, — зловеще улыбнувшись, произнёс Главный Брат и передал окровавленный клинок стоявшему рядом с ним помощнику, — и не вмешивайся, пока а я буду забавляться с этими голодранцами!

Крепко обхватив двумя руками древко молота, он направился к противникам, наверняка уже знавшим о том, что их скорая гибель неизбежна. Первый из троицы, старик, истошно завопил, стараясь криком побороть свой страх, и ринулся на Тедеклия. Тот взмахнул молотом и выбил нож из его руки, одновременно сломав запястье. Описав затем своим страшным оружием круг в воздухе, он опустил его на плечо мужчины и раздробил ему ключицу, свалив этим действием на пол, а следующим ударом расплющил голову. Увидев эту ужасающую картину, один из юнцов выронил нож из трясущихся рук и бросился наутёк, но второй, напротив, мужественно шагнул навстречу смерти. Главный Брат быстро метнул тяжёлый молот ему в живот, и парень, вскрикнув от резкой боли, согнулся пополам и рухнул вниз. Наместник Того, Кто Никогда Не Истязает Врагов подошёл к жалобно стенавшей жертве, подобрал свой незамысловатый, но эффективный боевой инструмент и точным ударом в висок прекратил страдания своего неопытного соперника.

Уперев молот набалдашником в грудь трупа, он выпрямился и обвёл внимательным взглядом поле битвы. Все защитники были уничтожены, но и несколько бритоголовых тел в полурясах осталось лежать на полу — не всем братьям удалось выжить, а те, кто уцелел, разбрелись по территории Укрытия и осматривали добычу.

— Ты великий воин! — подобострастно воскликнул Василий позади Тедеклия, и тот кивнул с самодовольным видом, позабыв на мгновение о Грехе Гордыни.

— Пойдём, посмотрим, есть ли там кто-нибудь, — обронил Глава Братства и направился к лачуге.

Послушник услужливо последовал за покровителем и даже успел обогнать его, а потом откинул циновку из соломы, прикрывавшую вход в жилище, и, стараясь не показываться в проёме всем своим телом, осторожно заглянул внутрь.

— Там полно женщин и детей, — сообщил он, оглянувшись на Главного Брата.

— Скажи им, чтобы они выходили. Никого из них не тронут.

Младший брат прокричал приказ, и уже через несколько секунд из хибары стали выбираться первые испуганные жительницы, ведущие за руки своих плачущих детей. Их было около двадцати — не отличавшиеся высоким ростом женщины в оборванных старых платьях и юбках и полуголые дети. Все они без исключения страдали худобой. Пока его помощник разъяснял им дальнейшую судьбу — этим робким, дрожащим от страха пленникам действительно ничего не грозило, и они могли прямо сейчас беспрепятственно покинуть Укрытие, — Тедеклий зашёл в хижину и уселся там на мягкий травяной коврик у дальней от входа стены. В крыше строения зияло большое отверстие, сквозь него внутрь проникал дневной свет и освещал жалкое убранство жилища, состоявшее из пары низких деревянных столиков, двух небольших ящиков — в них, скорее всего, хранилась различная домашняя утварь — и нескольких циновок на полу. Вскоре появился Василий, но сразу же поспешил прочь, получив два распоряжения, первое из которых вызвало у него на лице понимающую улыбку, — ему велели срочно доставить последний бочонок пива, следить за сохранностью которого полагалось старшему брату Тимуру, а второе несказанно удивило и озадачило — он должен был открыть клетку (впервые с момента её постройки) и привести в лачугу Предсказателя…

Шасгат сидел, скрестив ноги, на коврике прямо напротив Хозяина и всё ещё не мог до конца поверить своим глазам и ушам. Случилось невероятное: он обрёл свободу! Не навсегда, конечно, всего лишь на пару часов, однако и это уже являлось для него немыслимым ранее достижением. Между ними находился маленький дощатый столик, на поверхности которого стояли две кружки, почти доверху наполненные кислым пивом с затхлым привкусом, а также небольшой деревянный цилиндрический сосуд с выпуклыми боками, где и содержалась эта неприятная жидкость. Эзотерик, как и все его сородичи, с отвращением относился к алкогольным напиткам, поскольку они негативно изменяли сознание и превращали употребляющего их человека в неразумную биологическую особь, то есть существо, неспособное контролировать свои эмоции и поступки. Алкоголь был так же опасен, как и секс! Несомненно, для Просветлённых любой вид соблазна представлял собой яд, разрушающий внутренние энергетические резервы организма, и поэтому каждый из них старался придерживаться этой непреложной истины, ведь только настоящий аскет может достичь духовного и ментального совершенства. Но сейчас Предсказатель Братства Божественной Истины был не в силах противиться воле Главного Брата, а тот желал лишь одного — изгнать из своей головы назойливые мысли, чтобы забыть все тревоги сегодняшнего дня. Судя по его осоловелым глазам и блаженной, умиротворённой улыбке, он уже до прихода Шасгата успел опустошить несколько кружек.

— Почему ты сделал всего один маленький глоток? Давай, выпей ещё! Или ты думаешь, будто я решил тебя отравить? — благодушно ухмыльнулся Тедеклий.

— Если бы ты этого хотел, то убил бы меня более простым способом, — неловко улыбнулся в ответ эзотерик.

— Тогда не стесняйся! Пиво немного старовато, но другого у нас нет. Сдаётся мне, здешние людишки не располагали изысканными яствами, и, видимо, нам нечем будет поживиться.

Предсказатель кивнул, протянул руку и взял кружку со стола. Под пристальным взглядом Главы общины он отхлебнул пару раз, стараясь не показывать омерзения, и быстро поставил её обратно. Лысый коренастый мужчина, сидевший по другую сторону стола, презрительно хмыкнул и заявил:

— Мне кажется, ты не ценишь моё гостеприимство…

— Вовсе нет! — тотчас же воскликнул встревоженный этим замечанием Шасгат. — Дело в том, что в моём племени мы не употребляли подобные жидкости. Они были под запретом.

— Твоего народа больше не существует, и сейчас ты принадлежишь Братству. У нас тоже есть много ограничений и заветов, однако все они разумные, в отличие от ваших. — Хозяин засмеялся и с довольным видом похлопал себя по животу. — Впрочем, если ты не хочешь пить, то я не буду настаивать. Мне просто хотелось таким образом вознаградить тебя за хорошую службу.

— Большое спасибо! Моей благодарности нет предела, — немного помедлив, произнёс его удивлённый гость и подумал о том, как всё-таки сильно в последнее время изменилось отношение Главного Брата к своему пленнику, причём в лучшую сторону. Самое важное теперь — не перестараться и не разрушить неосторожным словом это хрупкое доверие, обретённое с таким неимоверным трудом.

— Первое препятствие на пути к завершению нашей Миссии успешно преодолено: мы легко победили местных ущербных поселенцев и при этом потеряли совсем мало братьев. Надеюсь, что так будет продолжаться и дальше!

— Впереди Братству могут встретиться сильные и хитрые противники. Подобного развития событий нельзя исключать.

— Неужели ты считаешь, что Тот, Кто Ведёт Нас К Цели допустит, чтобы его дети потерпели поражение?

— Будущее невозможно предугадать…

— И это говорит мне Предсказатель? Ты уже не веришь в собственную силу?

— Любое, даже незначительное, изменение или происшествие в повседневной действительности способно разрушить сложный конструкт пророчества и привести к непредсказуемым результатам.

— Твои заумные речи не могут защитить тебя от Греха Сомнения, — поучительно провозгласил Тедеклий, обхватил свою кружку двумя руками и одним махом выпил её содержимое, после чего поставил посуду обратно на стол и звучно отрыгнул. Вытерев рот тыльной стороной ладони, он продолжил: — В тебе нет веры, вот в чём твоя беда!

— Мои знания заменяют мне веру.

— Не святотатствуй! — пригрозил толстым пальцем Главный Брат и налил себе в кружку ещё пива из бочонка. — Веру ничто не может заменить!

— Согласен… — покорно промолвил эзотерик. — Знания не помогли уцелеть моим соплеменникам, а ваша община сохранилась лишь благодаря вере. Вам удалось выжить в новых условиях.

— Истину вещаешь… Я вижу, ты постепенно начинаешь понимать и, главное, принимать наш путь.

— А что мне ещё остаётся делать? — пожал плечами Шасгат. — Но я всё же против насильственного устранения представителей других сообществ, да и вообще всех людей, а для вас такой поступок не является существенной проблемой.

— Мы убиваем только мужчин. Сегодня все женщины и дети остались живы и получили свободу.

— Без своих мужей, взрослых братьев и сыновей им будет трудно выжить.

— И что ты предлагаешь? Нам нельзя оставлять в тылу потенциальных врагов, одержимых жаждой мести.

— Мне ясны ваши мотивы, однако с недавнего времени ситуация резко изменилась. Вполне может быть, что в таких кардинальных мерах уже нет особой надобности.

— Не пойму. Объяснись!

— Раньше братья задерживались в каждом новом Укрытии на несколько дней, а порой бывало, что и намного дольше. Безусловно, вы справедливо опасались, как бы воины, изгнанные с родной им территории, не возвратились и не попытались отвоевать её назад, поэтому убивали каждого из них. Сейчас, когда важнейшей задачей для Братства стало выполнение Святой Миссии, вам уже совсем не обязательно уничтожать всех мужчин без разбора, поскольку вы не собираетесь жить на их землях. Отныне различные Укрытия будут всего лишь краткосрочными остановками на пути к священной цели.

Хозяин задумчиво почесал пятернёй подбородок и затем отпил большой глоток из кружки.

— Я подумаю над твоими словами, — пробормотал он. — Мы не варвары. Нашествие Нелюдей вынудило нас вершить подобные дела. Когда-то Братство Божественной Истины было могучим и великодушным народом, и братья всегда достойно обращались с пленными врагами. К сожалению, те времена ушли безвозвратно…

— Позволь не согласиться с тобой. Святая Миссия поможет вернуть вам былое величие. Я верю в это!

— Вот видишь, даже у тебя появилась вера, — рассмеялся Тедеклий. — Но ты только веришь, а я, кроме того, ещё и точно знаю, что наша Миссия увенчается успехом!

— Знания и вера. Две половины одного целого. Как свет и тьма. Как разум и дух.

— Хорошо сказал! — похвалил собеседника Глава Братства и снова отхлебнул пива. — Наша крепкая вера, подкреплённая твоими удивительными знаниями, приведёт нас к победе.

— Так и будет.

— Я слишком глуп и ничтожен и, естественно, не способен даже частично осмыслить грандиозный план Того, Чей Разум Безупречен, однако признаюсь, что меня всё-таки немного смущает одно обстоятельство…

— Какое? — насторожившись, поинтересовался Предсказатель.

— Стоит ли доверять экипажу?

— Дело в том, что только специалисты данного племени способны управлять движением звёздного ковчега в космическом пространстве. С их помощью он начнёт путешествие, и за счёт этого мы обретём спасение. Несмотря на огромные размеры нашего общего дома, он практически находится в полном окружении, но когда корабль вырвется из него и наберёт невероятную скорость, враг уже не сможет преследовать нас, потому что на самом деле он не настолько силён, как кажется.

— Всё это ты мне уже рассказывал, но ведь Нелюди никуда не денутся. Как быть с ними?

— Без поддержки своих создателей им не удастся вечно удерживать оборону, и в конечном итоге все они будут уничтожены. Я не знаю, как долго продлится эта борьба — месяцы или годы, — однако судьба Нелюдей уже предрешена. И главными причинами их поражения станут Святая Миссия и Братство Божественной Истины, избранное для претворения этого замысла в жизнь!

Эзотерик увидел самодовольную улыбку Хозяина и торжествующий блеск в глазах. Все эти признаки не оставляли сомнений в том, что он уже примеряет на себя немеркнущую славу величайшего освободителя всех обитателей звездолёта и мысленно представляет, как они воздают заслуженные почести братьям во главе с ним. Но вдруг мечтательное выражение на его широком лице сменилось гримасой озабоченности, почти даже подозрительности, а взгляд стал жёстким и колючим, и он спросил:

— А что мешает людям экипажа самим сделать это? Почему они до сих бездействуют?

— Прошу прощения за то, что я не успел поведать тебе все подробности, — виновато потупив глаза, проговорил пленник. — Запустить энергетический реактор и осуществить старт ковчега можно только в навигационной, или, как её ещё называют, рулевой рубке. Это такое особенное Укрытие, оборудованное специальными, чрезвычайно сложными контрольными устройствами и приспособлениями. Оно было изначально установлено на Потерянных Землях, но с недавних пор доступ туда для всех нас, в том числе и для экипажа, закрыт, так как они полностью под властью Нелюдей и их жестоких господ.

— Получается, наши действия бесполезны? — злобно сузив глаза, процедил сквозь зубы Главный Брат.

— Никак нет! — с неподдельным испугом выкрикнул Шасгат. — К нашему великому счастью, Тот, Для Кого Нет Ничего Невыполнимого создал на Новых Землях усовершенствованный дубликат того Укрытия, и мне известен маршрут до него. Задача Братства — разыскать экипаж и привести их к нужному месту, ведь сами они даже не подозревают о существовании резервной навигационной рубки на здешней территории. Эта тайна известна только нам двоим и никому больше.

Тедеклий удовлетворённо хмыкнул, долил пива в кружку, тут же залпом осушил её и с громким стуком поставил на крышку стола.

— Воистину, нелегка наша ноша! — воскликнул он и вдруг неожиданно огляделся вокруг, как будто выискивал встревоженным взглядом скрытых свидетелей или шпионов, подслушивающих их разговор, а затем быстро наклонился через стол к Предсказателю и, понизив голос до шёпота, произнёс: — Я нисколько не сомневаюсь в бесконечной мудрости Того, Кто Прощает Глупую Дерзость Детям Своим, но с какой стати ему вообще потребовались Братство и экипаж для воплощения великого плана? Он ведь мог спокойно и сам всё совершить. Его могущество безгранично…

Эзотерик давно уже ждал подобного вопроса и был готов к нему, а услышав эти слова, мысленно поблагодарил себя за прозорливость. Придав лицу строгое и задумчивое выражение, он обронил:

— Я полагаю, что Тот, Кто Не Любит Простых Решений не желает лишать своих подопечных свободы воли. Право на достойную и счастливую жизнь нужно заслужить. Нам указали путь, и теперь только от нас зависит, пойдём ли мы по нему или нет.

— Мне по душе твоё смелое предположение, — как бы невзначай заметил Хозяин. — Не скрою, оно подтверждает и мои выводы, хотя кто мы с тобой такие, чтобы надеяться на осмысление с нашей стороны планов и идей Того, Кто Неимоверно Сложен Для Понимания?

Внезапно он добродушно расхохотался и, погладив волосатой рукой свою лысину, заявил:

— Хватит нам уже болтать о проблемах и заботах! Мне сегодня во что бы то ни стало надо прикончить этот бочонок, и для этого мне понадобится твоя помощь. Боюсь, один я не справлюсь!

Шасгат улыбнулся и согласно закивал большой головой, поражаясь тому, с какой скоростью улучшалось его положение. Ещё пару часов назад он был заперт в тесной клетке, а теперь сидит за одним столом с наместником несуществующего бога дикого сборища религиозных фанатиков. К собственному удовольствию, эзотерик чувствовал себя уже не рабом, а почти советником Главы Братства и ради этого готов был пожертвовать психическим и физическим здоровьем, поскольку отлично понимал, что тот не выпустит его из хижины, пока не наполнит тошнотворной, отвратительной жидкостью как собственное выпуклое брюхо, так и впалый живот гостя. С этой досадной неприятностью придётся смириться. Главным для него является то, что процесс великих свершений уже начался. В качестве первого шага следует обезопасить население корабля от несущих смерть машин и их бессловесных рабов, а потом уже можно будет спокойно подумать и об основной задаче. Развоплощение и Переход — вот, что действительно имеет смысл… Всё остальное лишь суета!