Отпуск в тридевятом царстве

Глава 2

Позвольте представиться — Джелайна Мэри Анерстрим. Номинальный возраст — тридцать один год. Общий отсчет, вместе с суммарным фактическим — сорок семь лет. Не удивляйтесь, это не шутка. Я работаю в TSR, а для нас такое — обычное дело. Вот, например, Чарльз, наш ветеран, по факту отмотал в сумме уже шестьсот пятьдесят восемь лет, тогда как в номинале ему всего тридцать четыре. Мы — те, кого именуют "time-spatial raiders", или, на жаргоне Патруля, «червяки». Предупреждаю сразу — мы очень не любим, когда патрульные так нас называют.

Кстати, Патруль Времени — вовсе не фантастика, что бы там ни утверждали писаки и киношники. Он реально существует, и тот факт, что простым обывателям до сих пор ничего о нем не известно, говорит только в его пользу. Технология, которую в книгах принято называть "машиной времени", открыта довольно давно и, на счастье потомков и ныне живущих, она никогда не попадет в нехорошие руки. В этом и состоит работа Патруля, помимо обстоятельного изучения прошлого, — следить за тем, чтобы технология оставалась тайной за семью печатями. А еще они следят за нами, рейдерами, и за всей конторой TSR.

Патруль — это, конечно, круто. В него приходят раз и на всю жизнь. У каждого из этих парней в мозгу сидит по восемь микрочипов, зорко следящих за тем, чтобы патрульный при любых обстоятельствах не изменил своему долгу. Огромнейшая ответственность, привычка десятки раз просчитывать наперед каждый, даже малейший, шаг, отсутствие права на ошибку… Сложная работа, которую они сами гордо считают миссией своей жизни. Подозреваю, что восемь девайсов играют в этом убеждении далеко не последнюю роль.

Но мы, рейдеры, еще круче. Исследование реакции мира периода двадцатого века на убийство известного завоевателя в веке, скажем, четырнадцатом — это глобальные проекты, которыми занимаются самые опытные специалисты нашей конторы. Большинство рейдеров проводят программы гораздо проще и конкретнее — например, повлиять на ход президентского голосования в девятнадцатом веке и проследить расхождения по каждому десятилетию вплоть до наших дней. Или вот: первая, так сказать, учебная миссия новичка Келли Шоу — толкнуть руку Освальда, убившего Кеннеди, и посмотреть, что будет. Она рассказывала, что парень перепугался до мокрых штанов. А Кеннеди все равно пристрелили — из окна напротив.

Что? Вы говорите, так делать нельзя? Изменится настоящее? Теория типа "не раздави букашку в прошлом — или не родится твоя прапрабабушка", да? Необратимые последствия, судьбы мира и все такое…

Разумеется, все это верно. Концепция невмешательства в прошлое священна. Но не для нас, а для Патруля, контролирующего нерушимость нашей с вами родной экзистенциальной спирали. А TSR экспериментирует с мирами, грубо говоря, существующими параллельно нашему. Наш мир, единственный в своем роде и неприкосновенный, условно принят как «реальный». Все остальное бесконечное количество сходных или же диаметрально противоположных по развитию цивилизаций у нас, TS-рейдеров, именуются «утопиями». Термин не случаен, и вам это вскоре станет понятно.

В отличие от патрульных, над нами не довлеют жесткие ограничения экзистенциального ряда. Ошибки не имеют катастрофических последствий для «реального» человечества. Изменения касаются только тех миров, чью экзиспираль мы перфорируем на этот раз. Вот им-то как раз и приходится порой несладко от наших опытов. Впрочем, иногда мы им даже помогаем. Но чаще все-таки вредим. Отсюда и пресловутые «червяки», или «короеды», как именуют наших аналитиков и прогнозистов.

Классификация утопий на первый взгляд выглядит почти линейной: от ближних к дальним. Но этот показатель характеризует не какую-то определенную систему расстояний, а разницу между результатом развития данной утопии и реального мира. Результат выводится по состоянию на «сегодня» в реальном мире и тем же «сегодня» в параллельном. Чем больше отличий, тем дальше утопия.

Утопии — это райские уголки, где можно попытаться осуществить извечную мечту: делать все что угодно, и за это ничего не будет. Как в компьютерной игрушке-стратегии. Всегда можно переиграть в другом месте. Главное, чтобы не нарушалось благополучие реального мира, а остальные не имеют значения.

Скажете, цинично? Совершенно верно. Это первое, к чему приучают приходящих в TSR. Иначе никак. Миров много, а мы такие одни. А может, и не одни — происходили же иногда странные вещи, не поддающиеся логическому объяснению. Кто знает, может, и к нам забредали рейдеры из чужих миров, изучая динамику событий, чтобы применить ее впоследствии для процветания своей родной реальности.

В мозг каждого рейдера (и мой в том числе) тоже имплантированы три микрочипа. Но нам нет нужды связывать себя императивами, поэтому каждый из девайсов предельно функционален. Первый — менталингвор. С его помощью можно легко и быстро освоить незнакомую речь. В подавляющем большинстве миров набор языков практически сходный с реальным, и расхождения зависят только от выбранного пути развития. Будь мир хоть техногенный, хоть гуманитарно-религиозный, хоть саморазрушающийся от бесконечных войн и геноцида — людская суть одна и та же, и формирование языка как средства общения тоже имеет свои закономерности. Менталингвор действует адаптивно — мы не учим незнакомые слова, мы просто воспринимаем их на известный лад. Например, если человек из утопии DSV144-IUY726 скажет «корса», я услышу знакомое «платье». Обратное действие противоположно — желая сформулировать понятие, мы автоматически произносим аналогичное по значению слово из языка этого мира. Конечно, попав в утопию, мы не начинаем сразу же тараторить на всех местных наречиях. Чтобы сформировать примерную базу, менталингвору требуется около трех часов прослушивания незнакомой речи. Так что рейдеры в «командировках» поначалу держатся людных мест и молча мотают на ус, а не врываются сразу к правителям, открывая дверь ногой, как грезится некоторым впечатлительным новичкам. Ну, можно, конечно, и так попробовать, но тогда первая же командировка, скорее всего, будет и последней.

Второй чип — мнемоник. Как очевидно из названия, служит для записи информации во время командировки в утопию. Имеет практически неограниченный ресурс перезаписи. Крайне необходимая вещь — ведь если бы TS-рейдеру приходилось полагаться исключительно на собственную память, как сохранить в ней все нюансы событий за многомесячную командировку? А с учетом того, что регулярно бывают серии командировок в практически идентичные утопии, и для каждой нужен системный анализ, то без девайса и помощи специалистов не обойтись.

Еще одно замечательное свойство мнемоника — «пробуждение». Опытные рейдеры в постоянных командировках накатывают по фактическому отсчету десятки, а то и сотни лет. Резонный вопрос: какую же психику нужно иметь, чтобы пропустить через себя столько стрессов — ведь командировка в дальнюю утопию ничем иным и не является — и потом спокойно жить и работать дальше? После возвращения и перекачки информации из мнемоника подробности командировки постепенно изглаживаются из памяти. В точности, как человек, просыпаясь после яркого сна или кошмара (это уж как повезет с утопией), забывает детали, в лучшем случае помня лишь общую тенденцию или обрывки и мелочи. По желанию, нам сохраняют на память «узелки» — приятные приключения, интересные знакомства, а то и романы — в командировках всякое случается, и всегда есть, что рассказать друзьям. Само собой, узелки ощущаются иначе, чем воспоминания реального мира — не хватало еще перепутать и похвастаться за рюмкой тем, что ты, например, участвовал в сафари юрского периода во время отпуска — коллеги, конечно, поймут и оценят, а вот люди непосвященные…

Третий чип именуется аббревиатурой DJLVK. О его назначении я поведаю позже.

Все приходящие в TSR новички рано или поздно задают один и тот же вопрос: а можно ли попасть в будущее? Еще на стадии обязательной проверки Патрулем их непременно информируют о том, что будущего нет. Оно еще не произошло, не состоялось, не записано на экзистенциальной ленте — выбирайте любой вариант, что понятнее. И все равно все спрашивают: а есть ли будущее в утопиях? Тоже нет. Во всяком случае, пока что нынешний уровень технологии времени не позволяет нам заглянуть в него. Пробить червоточину можно только в параллельный мир, существующий одновременно с реальным, и перфорировать его спираль по нисходящей — в прошлое.

Как я попала в TSR? Как и многие другие — меня завербовали. Получив честно заработанный, но, увы, уже разочаровавший меня диплом, я неожиданно утратила цель в жизни. Работа преподавателя уже совершенно не прельщала, постепенно превратившись в скучное движение по инерции. На рутинную службу в офисе меня бы хватило ненадолго. Склонности к бизнесу не наблюдалось вообще. Замуж не рвалась, да никто и не предлагал. Детей не хотелось совершенно. Все время грезилось что-то далекое, необычное, типа черной археологии или полетов в космос. Родители вздыхали. Подруги недоумевали. Знакомые посмеивались. И без того редкие кавалеры рано или поздно крутили пальцем у виска и уходили без оглядки.

Профессор Паркер на последнем курсе вел у всех желающих факультатив по социометрическому тренингу. Его теории множества вариантов развития событий при одинаковых заданных условиях были невероятно увлекательны. Группа подолгу обсуждала конечные результаты, возникающие при, казалось бы, незначительных отклонениях. Не скажу, что у меня получалось лучше других, но я часто ловила на себе его внимательный взгляд. Возможно, не я одна, но впоследствии в TSR мне так и не встретилось никого из университетских знакомых.

Однажды мы обсуждали Кубинский Ракетный кризис, и я возьми да ляпни, что Хрущеву стоило бы проучить всех, устроив ядерную войну. Все уставились на меня так, словно я внезапно отрастила чешую на лице.

— Да как ты можешь так говорить! — возмутилась одна из студенток.

— Простите, — я уже жалела о том, что вообще открыла рот. — Я всего лишь предположила один из вариантов. Ведь оттого, что я произнесла это вслух, русские не начнут бомбить нас прямо сейчас, верно?

До конца занятия со мной больше никто не заговаривал. Но когда все расходились, Паркер попросил меня задержаться.

— Мисс Анерстрим, вы действительно думаете, что ядерная бомбардировка могла бы очистить нашу планету от крупных политических игроков, и людям пошло бы на пользу вернуться в развитии на пару столетий?

Говорил он не очень серьезно, но в глубине его глаз таилось любопытство.

— Профессор, — я все еще была смущена. — Если бы так и случилось, вряд ли бы я что-то думала вообще — я бы попросту не родилась. Разумеется, нет.

— Не нужно втолковывать мне общепринятые этические положения, — усмехнулся Паркер. — Говорите то, что думаете. Если бы вам все равно не пришлось потом здесь жить, если бы вы смотрели на ситуацию со стороны, как на шахматную доску — как по-вашему, стоило бы посмотреть, в каком направлении двинется человечество после массового раскаяния?

— Ну, если только с позиции игрока… — растерялась я.

— Так да или нет?

— Да, — выпалила я. — Это стало бы всем хорошим уроком, несмотря на всю жестокость и негуманность метода. Довольны?

— Вполне, — спокойно ответил он… почти улыбаясь. — Всего доброго, мисс Анерстрим. Еще увидимся.

День, когда я узнала о TS-рейдерах, стал поворотным в моей жизни. Далекое и необычное оказалось совсем рядом — и для этого не было нужно ни лететь в космос, ни забираться на край света. В этой работе оказалось все, чего мне не хватало в обыденности — путешествия, приключения, перевоплощения, опасности, и немыслимые поступки без риска быть наказанной.

Помню, я спросила профессора, почему он выбрал именно меня. И, признаюсь честно, обиделась, услышав:

— Главным образом потому, Джелайна, что у вас непримечательная внешность. Из разряда "глянул и забыл". Очень полезное свойство для рейдера.

Но обижалась я совершенно напрасно, ведь Паркер оказался абсолютно прав. Моя неприметная в толпе наружность не раз пригодилась мне именно этим. Мне часто приходилось кардинально менять облик, уходить от преследования или же повторно переигрывать заброс, представая перед теми же людьми в новом виде, и оставаясь при этом не узнанной.

Первое путешествие состоялось только через два месяца — после изучения теоретического курса и вживления чипов. Нас, четверых новичков, вместе с ветераном Биллом Амбросом отправили в утопию периода раннего палеолита, где мы тренировались четыре месяца, обучаясь азам боевых искусств, основам владения различными видами оружия, и вырабатывая у себя привычку не скучать по дому.

— Вам предстоит месяцами жить в утопиях, как две капли воды похожих на реальный мир, — объяснял Билл. — Возможно, когда-нибудь вы даже увидите своих родителей. Возможно, они даже будут женаты. Вы даже можете встретить себя — в бесконечности экзистенциальных спиралей нет ничего невозможного. Если появится соблазн пообщаться с ними, ему вполне можно поддаться. Но вы всегда должны помнить о цели командировки. Если она противоречит вашим желаниям, приоритет только один — работа.

— А разве не опасно встречаться со своим двойником? — недоумевали мы. — Ничего не произойдет?

— Так, фантастику читали, — констатировал Билл. — Объясняю. Наши двойники — это совсем другие люди. Они реальны для своего мира. Понятно или продолжать?

Конечно, все сразу все поняли — теорию-то уже знали. Принцип «заброса» состоит в копировании личности реального субъекта и создании его TS-проекции в утопии — в отличие от перемещений во времени по нашей реальной спирали, где человек «проваливается» целиком, как есть. В фантастике, говорят, существует даже такая версия о параллельных вселенных, где, встретившись с «собой», человек должен стать единым целым. При этом одна из половинок растворяется в другой. Бред полнейший. Проекция не может стать полноправной частью мира.

— Встретить себя в нашем реальном прошлом — вот настоящая опасность, — тихо сказал Билл. — Поэтому TS-рейдерам в этом отношении повезло куда больше, чем Патрулю, у которого для этого есть четкие инструкции. Патрульного никогда не пошлют в прошлое, если существует хоть малейшая вероятность его встречи с собой молодым. Прецедентов, слава богу, еще не было, но теоретически, оба могут аннигилировать, а возникшая волна создаст цепную реакцию изменений. Гораздо лучше теорию сможет объяснить кто-нибудь из «полушарий», а я занимаюсь практикой.

Так называемые «полушария» — это наши головные отделы: прогнозирующий и аналитический. Первый занимается первичной пробивкой новых утопий, подготавливая дорогу для рейдеров. Сначала забрасывается щуп — импульсный челночный датчик. Работа операторов щупа сходна с ловлей пеленга на приемник. После подтверждения существования устойчивой спирали (ведь есть и неустойчивые — рассыпающиеся миры с непостоянным течением времени, и еще много всего) осуществляется ряд пробных забросов мобильного мнемоника. На основе полученной информации прогнозисты определяют дальность найденной утопии. Следом идет первичный заброс опытного рейдера в герметичном экзокостюме — на несколько секунд фактического отсчета. Если опасности нет — можно посылать группу разведки.

Разведка работает, как правило, от десяти минут до двух суток (по факту, естественно). И уже после них наступает черед рабочих групп.

Моя самая долгая командировка длилась по факту два года и семь месяцев. В реальном времени прошло всего четыре секунды. Если наблюдать со стороны, то весь заброс занимает от силы минуты две — дольше проходит подготовка к нему. Почти как экспедиция астронавтов, не правда ли?

Рейдер укладывается в специальную капсулу, где кроме всего прочего есть система жизнеобеспечения. После учебных командировок я постоянно прятала следы от иголок. Потом мне, как и всем рейдерам, в нужных местах вживили крошечные катетеры. Автоматически подсоединяемые капельницы нужны не во время заброса, а в первые секунды после него. Утопии бывают разными; разными бывают и цели командировок. Порой рейдер возвращается в таком шоке, что требуется хороший заряд успокоительного (а то и хороший разряд для встряски). Иногда людей приходится «вытаскивать». Но чаще всего капельницы просто сами вводятся в момент возврата и через десять секунд снова отсоединяются. В идеале так должно быть всегда. Это — будни командировочного отделения.

Капсула герметизируется и подключается к одному из приемников так называемого «ксерокса». Большинство приборов носят названия, составленные из громоздких численно-буквенных аббревиатур, и поэтому все сотрудники пользуются простым и понятным жаргоном. У нас тут сплошная канцелярия. Ксерокс — чрезвычайно сложная установка. Во время обучения, еще до имплантации мнемоника, мне разъясняли принцип действия каждого устройства, но теория, как водится, на практике нигде не требуется. Так что теперь, спустя номинально полгода, но шестнадцать лет фактически, я сохранила лишь общее представление о работе перфоратора. Тем более что от меня в этом процессе требуется помнить лишь порядок собственных действий при забросе, а остальное — дело техники и обслуживающего персонала.

"Перфоратором" у нас обобщенно называется весь комплекс оборудования для пространственно-временных рейдов. «Степлер» пробивает червоточину в континууме, сажает «скрепку» и, если заброс идет в прошлое утопии, прокалывает экзиспираль до нужного уровня. Скрепка живет всего несколько секунд, связывая экзистенциальные ленты в современных точках утопии и реального мира. За это время ксерокс создает TS-проекцию лежащего в капсуле человека и помещает ее в созданное "место прокола". Вместе с проекцией человека ксерокс перебрасывает в утопию всю неживую материю, находящуюся в рабочей области капсулы. То есть, в параллельные миры мы, как и патрульные в реальное прошлое, переносимся в своей одежде, и с теми предметами, которые положим рядом с собой.

При возврате проекция смещается в тот же канал, выходит из червоточины несколькими секундами позднее заброса, и автоматически стирается. То есть, это для реального мира проходит несколько секунд, а фактически TS-проекция может существовать на экзиспирали утопии неограниченное время. Правда, только теоретически неограниченное, ведь на практике еще никто не проводил в утопии свыше шести лет подряд — в более продолжительной непрерывной командировке просто не было необходимости.

Вот примерно так это и выглядит, если объяснять на пальцах. Разумеется, на самом деле все на множество порядков сложнее. Остается только восхищаться теми засекреченными гениями, что смогли додуматься до воплощения самой фантастической идеи на свете.

При изучении теории главным остается вопрос: что же представляет собой TS-проекция? Вопреки устоявшемуся смыслу термина, это не просто фигура на плоскости, не видимость человека в объемном мире, а его живое идентичное воплощение. Проекции свойственны все физиологические потребности реального тела. До сих пор у меня нет четкого определения сути данного явления. Что же представляет собой в эти секунды остающийся в капсуле человек? Пустую оболочку? Разреженный волновой сгусток, так сказать, половину себя? Подробная информация тоже строго засекречена и является частью ноу-хау TSR. Насколько мне известно, опыты по пробиванию червоточин ставились уже давно, и не только нашими учеными. Примерно в четверти случаев удаются попытки отправки через канал реальных живых существ, а не просто проекций или неживой материи. Но вот вернуть их живыми так ни разу и не получилось.

В пользу того, что в капсуле, по всей видимости, тоже нет живой плоти, говорит хотя бы то, что аппарат жизнеобеспечения во время заброса совершенно бесполезен. Инструкция на случай опасности однозначна — немедленный возврат. В сложные командировки, как правило, не отправляются поодиночке. Кто-нибудь всегда страхует, оставаясь в стороне и просто наблюдая. Если рейдер попадает в безвыходную ситуацию, он активирует драйвер континуума, заключенный в чипе DJLVK. Активация осуществляется простым усилием воли, этому даже тренироваться не нужно. Связанный с мозгом чип легко отличает действительную мотивацию от ложной. То есть, просто подумав в плохом настроении "надоело, домой хочется", драйвер не активируешь.

Бывают ситуации, когда рейдер не в состоянии вернуться самостоятельно — например, тяжело ранен, находится без сознания, или же просто-напросто не подозревает о грозящей опасности — тогда напарник может вытащить его, взяв с собой в область рабочего пространства, ограниченного размерами капсулы. Если попавший в беду рейдер находится вне пределов досягаемости, напарник немедленно возвращается сам, сигналит, и запускается процедура выдергивания, так называемый «пул». При этом вытаскивают не человека в капсуле, а «выворачивают» обратно всю червоточину.

Пул — это чрезвычайная ситуация, режим аврала. На реверсирование перфоратора у персонала есть всего несколько секунд — пока жива скрепка. Реверс срабатывает так, что одновременно выдергиваются все рейдеры, изо всех активных каналов. Действие нежелательное, ведь люди в это время спокойно работают, а их силой выдирают из осознаваемой действительности. Я уж не говорю про сорванные командировки, напрасно затраченные в них усилия, ведь у рейдера не всегда есть возможность вернуться и продолжить с того же места. Чаще приходится начинать заново или вообще сворачивать проект. Так что если есть шанс избежать пула, страхующие рейдеры всячески стараются его использовать. Но когда необходимость действительно существует, церемониться не станут. Утопий много, а мы такие одни, и каждый сотрудник TSR намного ценнее всех далеких и чужих миров, вместе взятых.

Я понятия не имею о том, что произойдет с рейдером в реальном мире, если в утопии его TS-проекция погибнет. Билл говорил, что за все время его работы в TSR никто еще не погиб. Но он мог и солгать, поэтому я не стану уверять вас в том, в чем не уверена сама. Данная информация тоже строго засекречена, но о многом говорит уже хотя бы то, что для рейдера главная заповедь — выжить любой ценой. И это не просто слова. Почти все мои забросы проходили, к счастью, вполне благополучно, а вот Чарльзу однажды пришлось пожертвовать обеими ногами, чтобы суметь хотя бы вернуться самому. Его напарницу, Кей Си Милн, вытянули пулом уже из состояния клинической смерти. Но получить телесное увечье не так уж страшно, потому что в реальный мир человек возвращается таким же, каким и отправлялся — невредимым, что бы ни произошло с его проекцией в утопии. Сейчас и Кей Си, и Чарли в полном порядке, и оба продолжают работать. Наши ветераны почти не рассказывают об этом случае. Я знаю, что их мнемоники тогда срочно пробудили и запретили оставлять узелки, но лишь очень немногим известно, что с тех пор ноги у Чарли иногда ноют на непогоду.

Случаи фантомных ощущений в реальности на местах незалеченных в утопиях ран — еще одно доказательство в пользу того, что проекция не просто независимая копия, а какая-то часть целого. И все же полученные раны не оставляют шрамов на реальном теле — рейдер встает из капсулы точно таким же, каким он и лег в нее. То есть, проекция в каком-то смысле статична: ее физическое состояние на фактическом протяжении всей командировки отражает состояние человека в момент заброса. Рейдер старается всегда ложиться в капсулу абсолютно здоровым и полным сил. Если есть какая-то неприятность: побаливает голова, насморк выскочил или, скажем, несварение, то лучше отложить заброс до устранения явления, иначе придется непрерывно мучиться этим весь срок командировки. Если заброс планируется всего на пару фактических часов, то еще ничего, можно и потерпеть, но лучше не рисковать. С женским недомоганием тоже лучше подождать, утопия никуда не денется. А то парься потом несколько месяцев командировки… дамы меня поймут.

Наши здоровые проекции в утопиях никогда ничем не хворают. Алкоголь и наркотические вещества вызывают опьянение, но проходит оно намного быстрее и не создает привыкания. В виде проекции рейдеру можно даже смело пить цианистый калий. Максимум, что при этом ему грозит — сильная боль в желудке и мышцах до тех пор, пока цианид не выведется из организма. По-настоящему опасны только прямые повреждения, вызывающие сильную кровопотерю и раны, несовместимые с жизнью. Отсечение головы, например…

Травмы, полученные в предыдущих командировках, не переносятся в последующие рейды, стираясь вместе с проекцией в момент возврата. Однако, приобретенные навыки сохраняются во всех проекциях и постепенно накапливаются. Увы, у нас нет возможности тратить долгие месяцы и годы на физическую подготовку в реальном мире, поэтому тренировки проходят только в утопиях. Впрочем, даже то, что в виде TS-проекции я вполне сносно владею многими видами оружия, вряд ли особенно поможет мне в реальности. Да я даже не стану этого проверять. И если в реальном мире вечером на улице на меня нападет хулиган, я не подумаю геройствовать, и не стану звать на помощь, чтобы не разозлить его. Молча отдам кошелек и дождусь, когда грабитель отстанет. Плевать на деньги, главное — остаться невредимой. С тех пор, как я начала работать в TSR, мое тело — пусть не очень красивое, но молодое, крепкое и, чего уж тут скромничать, абсолютно здоровое — стало для меня самой большой ценностью. Как бы я ни качала мышцы в утопии, в реальность они со мной не вернутся, и не перенесутся в следующий мир. Останутся только навыки, "память движений". Поэтому все свободное время в реальном мире я посвящаю своему телу — стараюсь как можно больше заниматься спортом, поддерживать себя в безупречной форме и ухаживать за внешним видом. Точно так же поступают абсолютно все рейдеры. Родные и друзья из реального мира могут сколько угодно называть нас чокнутыми фанатиками, сдвинутыми на почве спортзала и работы. Они говорят, что мы из-за этого совсем жизни не видим! Да ради бога, мы всем прощаем. Им никогда не понять нас. Потому что никому из них не суждено изведать этого фантастического кайфа — долгие месяцы и даже годы путешествовать по бесконечным, разнообразным мирам, жить в них полной жизнью, не отказывая себе ни в чем, и продолжая всегда оставаться в одной поре — молодыми, крепкими, идеально здоровыми людьми.

В ходе обучения, на теоретическом занятии, я как-то спросила: а реальны ли на самом деле TS-перемещения? Уж больно невероятными казались мне возможности проекций. Или же утопии — это всего лишь виртуальные миры, созданные компьютером, а рейдеры растворяются в них без остатка и начинают верить в перемещение?

Билл Амброс насмешливо фыркнул и сказал:

— Справедливости ради должен заметить, что подобные вопросы приходят в голову почти всем. И каждый раз я советую не забивать ее себе всякой ерундой раньше времени, а дождаться первого заброса и убедиться во всем лично.

Я тогда опять, как и в случае с профессором Паркером, решила, что снова все испортила, но в тот же день Билл неожиданно представил меня своему лучшему другу, рейдеру-ветерану.

— Знакомься, Анерстрим, это Чарльз Уокер. Крутой Чарли, — добавил он, уважительно хлопнув того по плечу. — Прошу не любить и не жаловать, а молиться ему, как богу.

Чарльз Уокер, живая легенда TSR… Конечно, я его уже знала. К сожалению, только заочно. А может, и к счастью — кому известно, что для нас на самом деле лучше?

День, когда я встретила Уокера, в моей жизни можно смело ставить на одну ступеньку с открытием для себя возможности путешествий в параллельные миры. Шло первое теоретическое занятие. Мы с ребятами смотрели интереснейший документальный фильм по концепции искажения времени, и тут кто-то вошел в кабинет и тихо поздоровался с Амбросом. Я оглянулась — и влюбилась.

Он был хорош, зараза, слишком хорош для хорошего мальчика… ну, вы понимаете, о чем я. Такой красавчик по определению мог быть только мерзавцем — пусть и очаровательным. Эту аксиому я уяснила для себя еще в школе. Равно как и то, что на таких пигалиц, как я, интерес мужчин, подобных Уокеру, не распространяется ни-ког-да. Для таких, как он, у меня уже была отработанная схема — мысленно повесить табличку "Забудь!" и поскорее настроиться только на рабочие отношения. Но Чарли был незабываем, и умело пользовался этим даже на работе, предпочитая отправляться в командировки исключительно с дамами. В TSR по нему открыто не вздыхали разве что Кей Си Милн и Долорес Твинелл — две женщины из его рабочей группы, они же были единственными, кто мог терпеть его постоянно. Остальные напарницы часто менялись.

В том, что Билл представил меня Уокеру, не было ничего необычного. Рано или поздно Амброс все равно бы начал передавать нас под командование других ветеранов. Но это должно было произойти только тогда, когда группа уже бы определилась, отсеяв в учебных командировках тех, кто не сработался с остальными. А знакомство с новичком, видимо, было особой честью, оказываемой лишь единицам. Во всяком случае, мне очень хотелось так думать.

— Джелайна Анерстрим, — дико волнуясь, назвалась я и чинно протянула руку. Уокер мягко пожал ее, задержав мои пальцы чуть дольше необходимого, и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Я и так знаю о тебе все, — чуть усмехнувшись, ответил он и, уходя, негромко бросил Биллу: — Смотри, не избалуй ее.

И я пропала окончательно.